by 
เหล่าภิกษุเงียบลงครู่หนึ่ง
หลังจากนั้นไม่นาน ภิกษุหน้าใสก็เงยหน้าขึ้นมองการต่อสู้อันดุเดือดบนท้องฟ้า แล้วกระซิบว่า “ตอนนี้มีทางเดียวที่จะสำเร็จ”
“พูดเร็วเข้า” เจียนชิงเร่ง
“พวกเราทั้งเก้าคนจะไปร่วมกับท่านพี่คงหลุนเพื่อปราบปีศาจหญิงนั่น!” ภิกษุหน้าใสกล่าวอย่างเคร่งขรึม
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้แต่เจียนชิงก็เงียบไป
หากพวกเขาช่วย แม้ว่าจะไม่สามารถฆ่าปีศาจหญิงแห่งถ้ำปีศาจทรายได้ พวกเขาก็จะสามารถช่วยคงหลุนได้อย่างแน่นอน
ส่วนคำปฏิญาณสี่ประการแห่งความทุกข์ทรมานของคงหลุนก็จะไร้ผล
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เจียนชิงกัดฟัน “น้องๆ ตามข้าไปช่วยท่านพี่คงหลุน!”
ร่างทั้งเก้า เก้าเซียน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในขณะนี้
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชุยจิงก็เร่งตัวเองขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นกัน
พลังอันมหาศาลของเก้าพลังรวมกันปะทุขึ้นจากด้านหลังคงหลุน พุ่งเข้าใส่
ชาเนียงเนียงที่กำลังฟาดฟันด้วยดาบสีแดงฉานอย่างบ้าคลั่ง สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อเธอตั้งตัวไม่ทัน พลังงานทั้งเก้าที่รวมกันราวกับลูกศรก็พุ่งเข้าใส่เธอ
“ตูม!!”
เสียงระเบิดรุนแรงดังขึ้น กลืนกินร่างของชาเนียงเนียงไปทั้งตัว
“พวกเจ้าพระแก่หัวล้าน เจ้าช่างไร้ยางอาย!” ชุยจิงคำรามด้วยความโกรธ ยกไม้เท้าแปดฟุตขึ้นฟาดไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง
เจียนชิงส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาและกำลังจะสวนกลับด้วยฝ่ามือ
ในขณะนั้น มือที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กก็คว้าแขนของเจียนชิงไว้ หยุดเขาไว้
จากนั้นไม้เท้าของชุยจิงก็ฟาดลงบนกระดูกสะบักด้านซ้ายของคงหลุนอย่างแรง
ภายใต้อิทธิพลของอาณาจักรปราณโลหิต พลังมหาศาลที่เทียบได้กับเซียนสวรรค์ทำให้กระดูกสะบักของคงหลุนบุบไปบางส่วน
“พี่ใหญ่!” เจียนชิงร้องออกมา
“พวกเจ้าทุกคน ถอยไป!” คงหลุนกล่าวอย่างใจเย็น คำพูดของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งใดๆ
แม้ว่าเจี้ยนชิงจะใจร้อน แต่เขาก็กลัวพี่ชายของเขาและทำได้เพียงถอยหลังอย่างช้าๆ
“แผนการอันชาญฉลาดจริงๆ พระ” ควันและฝุ่นจากการระเบิดค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่
บาดแผลฉกรรจ์เกือบตัดแขนขวาของเธอขาด ซึ่งเป็นแขนข้างที่ถือมีด และพลังโลหิตข้นกำลังค่อยๆ ซ่อมแซมบาดแผล
เมื่อเห็นเช่นนั้น คงหลุนจึงกระแทกฝ่ามือซ้ายเข้าที่กระดูกสะบักขวาของเธอ
ทันใดนั้น โลหิตศักดิ์สิทธิ์ก็หยดลงมา เผยให้เห็นกระดูกพระพุทธเจ้าที่เปล่งแสง
เจี้ยนชิงและคนอื่นๆ ขมวดคิ้วอย่างรุนแรง
“พวกเจ้าทุกคน ถอยไป” คงหลุนกล่าวอย่างใจเย็น
เจี้ยนชิงและคนอื่นๆ ไม่กล้าอยู่ต่อและถอยหลังไปร้อยฟุต
“ตอนนี้ เราเท่าเทียมกันอีกครั้งแล้ว” เขากล่าว จากนั้นก็ตั้งท่าป้องกัน
ซาเนียงเนียงก็ไม่ได้พูดอะไรมากเช่นกัน หลังจากพลังโลหิตรักษาบาดแผลจนหายสนิทแล้ว ทั้งสองก็กลับมาต่อสู้กันอีกครั้ง
คงหลุนต่อสู้พลางท่องมนต์เพื่อยับยั้งการกัดกร่อนของพลังโลหิต
การเคลื่อนไหวอันทรงพลังแต่ละครั้งสั่นสะเทือนสวรรค์
คงหลุนรุกคืบอย่างระมัดระวัง ดุจภูเขาที่มั่นคง การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งอ่อนโยนและทรงพลังราวกับน้ำ การโจมตีและการป้องกันของเขานั้นไร้ที่ติ
ในขณะเดียวกัน ชาเนียงเนียงผู้ถือดาบเปื้อนเลือดก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้า
“หลังจากอดทนต่อความยากลำบากและความทุกข์ทรมานนับไม่ถ้วน คนๆ หนึ่งคิดว่าตนเองเป็นผู้ปฏิบัติธรรมมหายาน แต่แท้จริงแล้วคือความโลภ ทุกสิ่งล้วนเป็นความทุกข์ ติดอยู่ในวัฏสงสารตลอดกาล…”
ขณะที่เขาท่องมนต์ แสงสว่างของคงหลุนก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น รูปลักษณ์ของเขาเคร่งขรึมและสง่างาม
“ภิกษุ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร กล้ามาเปลี่ยนใจข้า?! เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าต้องทนทุกข์ทรมานมากแค่ไหน ความยากลำบากที่ข้าเผชิญมานั้นไม่มีใครทนได้?”
นางกัดฟันแน่น เผชิญหน้ากับแรงกดดันอย่างไม่ลดละของคงหลุนโดยไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว
“อย่าคิดว่าจะเปลี่ยนใจข้าได้ภายในสิบวัน แม้แต่พันปีหรือหมื่นกัปก็เป็นแค่ความฝัน!”
คงหลุนลืมตาขึ้นและมองนางตรงๆ “ถ้าสิบวันไม่พอ ก็หมื่นวัน ถ้าหมื่นวันยังไม่พอ ก็หมื่นกัป จะปล่อยให้เหตุและผลทั้งหลายไม่คลี่คลายได้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาเนียงเนียงก็หัวเราะออกมาอย่างน่าขนลุก “ภิกษุ ท่านมองข้าเป็นบททดสอบของท่าน ต้องการเปลี่ยนใจข้าเพื่อพิสูจน์วิถีของท่านใช่หรือไม่? ท่านคู่ควรหรือ?”
“ท่านไม่รู้จักเหตุและผล รู้แต่เพียงวิธีการบังคับโน้มน้าวและเปลี่ยนใจ นั่นเป็นความชั่วร้ายอย่างยิ่ง!”
ดวงตาของคงหลุนวาบขึ้นเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไร
ชาเนียงเนียงตั้งคำถามเขาอย่างไม่ลดละ ดาบยาวเรียวสีแดงเลือดของนางฟาดฟันลงมาหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละครั้ง “เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเปลี่ยนใจข้า? หลักการทั้งหมดที่เจ้ารู้ คัมภีร์มากมายที่เจ้าอ่าน ล้วนเป็นเพียงของขวัญที่คนอื่นมอบให้เจ้า เป็นสิ่งที่ถูกยัดเยียดให้เจ้า”
“แล้วตอนนี้เจ้าก็ใช้หลักการของคนอื่น กฎเกณฑ์เหล่านั้น พยายามจะสั่งสอนข้า เจ้าคิดว่ามันจะได้ผลหรือ? เจ้าเข้าใจหลักคำสอนที่ไร้ค่าเหล่านั้นด้วยตัวเองบ้างหรือเปล่า?”
“เจ้ามีประสบการณ์อะไรมาสั่งสอนข้า? เจ้าอาศัยแต่หลักการอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ในใจเจ้าเท่านั้นหรือ?”
“เจ้าบอกว่าแม้หลังจากอดทนต่อความยากลำบากและความทุกข์ทรมานมากมาย ทุกคนก็ย่อมตกอยู่ในความโลภ แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถละวางจากความปรารถนาทางโลกได้ง่ายๆ หรือ?”
“เจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถละวางได้ด้วยการท่องหลักการอันยิ่งใหญ่หรือ? ความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเจ้าที่จะเปลี่ยนใจข้า ก็เพื่อพิสูจน์ความถูกต้องของเจ้าเองเท่านั้นไม่ใช่หรือ? ถ้าเจ้าบรรลุเป้าหมาย เจ้าก็ตกอยู่ในความโลภเช่นกันไม่ใช่หรือ?”
คำถามมากมายระเบิดขึ้นในใจของคงหลุน
ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที แต่สิ่งที่ตามมาคือความโกลาหลและความสับสน
คำถามเหล่านั้นเปรียบเสมือนหนอนที่เกาะติดกระดูกของเขา ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ เติบโตอย่างควบคุมไม่ได้และกัดกินเขา
เขาผู้ซึ่งคิดว่าตัวเองแข็งแกร่ง เริ่มสงสัย
“หลักการทั้งหมดของคุณถูกต้องหรือ? ถ้าสุดท้ายแล้ว คุณค้นพบว่าเส้นทางที่คุณเสี่ยงชีวิตเพื่อพิสูจน์และปกป้องนั้นเป็นเพียงความฝันที่เลือนราง เป็นเพียงผักตบชวาที่ไร้รากเหง้าล่ะ?”
คำถามของชาเนียงเนียงขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในหัวใจของคงหลุน ก้องกังวานราวกับหุบเขาอันกว้างใหญ่และว่างเปล่า
คมดาบเล่มเดียวฟาดฟันแสงสว่างที่ล้อมรอบตัวเขา ทิ้งรอยแผลยาวและแคบไว้บนผิวหนัง ชาเนียงเนียงแปลงร่างเป็นเงาเลือด โอบล้อมเขาอย่างแนบเนียน
“หลักการที่ยึดมั่นของคุณทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา”
“เจ้าเป็นเพียงลูกปัดเม็ดหนึ่งเท่านั้น ที่ได้รับสติปัญญาและรากเหง้าทางจิตวิญญาณจากผู้อื่น ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีล้วนได้รับมาจากผู้อื่น เจ้าจะอ้างว่าตนเองบรรลุธรรมและพัฒนาแล้วได้อย่างไร?”
แสงสว่างจางลง ดวงตาที่ใสสะอาดของคงหลุนเบิกกว้าง
แสงสว่างและอักษรเวทมนตร์ที่ไหลเวียนอยู่รอบตัวเขาก็ปนเปื้อนไปด้วยพลังโลหิต
พลังโลหิตกำลังกัดกร่อน ซึมเข้าสู่ร่างกายของคงหลุนทีละหยด!
“แทนที่จะเป็นผู้ติดตามของผู้อื่น ทำไมไม่ละทิ้งข้อจำกัดเหล่านั้นเสียล่ะ? การพัฒนาสติปัญญาของเจ้าไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าจะใช้เวลาหลายปีในการติดตามผู้อื่นหรือ?”
เสียงของนางเย็นชา แฝงด้วยเสน่ห์เย้ายวน อักษรเวทมนตร์
ที่ไหลเวียนอยู่แตกกระจาย พังทลายลง
สายตาของคงหลุนว่างเปล่าอย่างเห็นได้ชัด ทุกสิ่งที่เขาเข้าใจกำลังพังทลายและพยายามสร้างขึ้นใหม่
ในขณะนี้ ทุกคนต่างรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“ปีศาจ เจ้าทำอะไรกับพี่คงหลุน?” ดวงตาของเจี้ยนชิงเบิกกว้างด้วยความโกรธจัด
เขาไม่เห็นหรือว่าคงหลุนได้สร้างปีศาจขึ้นภายในตัวแล้ว? ศรัทธาอันแน่วแน่ของเขาถูกทำลายลงด้วยข้อโต้แย้งที่ไร้สาระและบิดเบี้ยวเพียงไม่กี่ข้อ!
ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน
ขงหลุนผู้ซึ่งบำเพ็ญตบะและฝึกฝนตนเองมาจนถึงทุกวันนี้ และศิษย์ของเขาคือเนียนเติ้งก็ได้รับการแต่งตั้งจากเขาโดยตรง จะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้!