by 
“เมื่อไร!”
ในขณะที่มีดสั้นซึ่งได้รับพลังสังหารจากซ่งซือหยานกำลังจะฟาดฟันอากาศและแทงเข้าที่ลำคอของหนานกงจือเซี่ย นิ้วเรียวของเย่ฟานก็คว้าใบมีดไว้ได้อย่างแม่นยำราวกับคีมเหล็ก
มีดสั้นเหล็กหักเป็นสองท่อนด้วยเสียง “แตก” ดังสนั่น
ใบมีดที่หักลอยไปในอากาศและปักลงบนพื้นไม้ของสนามประลอง ก่อนจะหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ก่อนที่ซ่งซือหยานจะตั้งตัวได้จากอาการตกใจกับคมดาบที่หัก เย่ฟานก็ใช้เท้าขวาเตะเข้าที่ท้องของเขาด้วยแรงราวกับพายุหมุน
ทันใดนั้น ซ่งซือหยานก็กระเด็นถอยหลังไปเหมือนว่าวที่สายขาด ก่อนจะตกลงที่เท้าของเจียงจืออี้ด้วยเสียงตุ๊บเบาๆ
เลือดพุ่งกระเด็นไปโดนด้านข้างรองเท้าของเจียงจืออี้ทันที ทำให้ขอบรองเท้าครึ่งหนึ่งเปื้อนเลือดสีแดง
ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่ที่นั่งของพันธมิตรนักรบภาคใต้ เสียงอุทานและคำสาปแช่งปะปนกันไป
ดูเหมือนไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีใครเข้ามาแทรกแซงในนาทีสุดท้าย และยิ่งไม่มีใครคาดคิดว่าคู่ต่อสู้จะเอาชนะซ่งซื่อหยานผู้ยิ่งใหญ่ได้ด้วยการเดินหมากเพียงครั้งเดียว
เมื่อจ้าวชิงชิงและไป่เนียนตูเห็นผู้มาใหม่ พวกเขาก็รู้สึกโล่งใจ และในที่สุดความกังวลก็สงบลง
“ประหารชีวิตในศาล!”
เมื่อเห็นซ่งซือหยานได้รับบาดเจ็บ ร่างมืดสองร่างก็พุ่งออกมาจากฝูงชนของพันธมิตรนักรบทางใต้
ผู้เชี่ยวชาญสองคนจากตระกูลซ่งกระโดดขึ้นไปบนแท่น ดาบสั้นของพวกเขาส่งเสียงหวีดหวิวในอากาศขณะเล็งตรงไปที่ด้านหลังศีรษะของเย่ฟาน
มีดสั้นเล่มนั้นคมและอันตรายมาก
เย่ฟานยืนนิ่ง เพียงแค่ยกมือขึ้นและโบกแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ
การเคลื่อนไหวที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจนั้น กลับก่อให้เกิดคลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นขึ้นมา
ดูเหมือนว่าผู้เชี่ยวชาญทั้งสองจะพุ่งชนกำแพงที่แข็งแกร่งอย่างจัง ร่างกายของพวกเขาแข็งทื่อในทันที จากนั้นก็ถูกคลื่นกระแทกเหวี่ยงกระเด็นไปกระแทกกับบันไดด้านล่างเวทีอย่างแรง จนหมดสติไปในทันที
เหตุการณ์นี้ทำให้ผู้เชี่ยวชาญจากพันธมิตรการทหารภาคใต้ที่อยู่ด้านหลังพวกเขาต้องหยุดการโจมตีด้วยเช่นกัน
สถานการณ์ความเป็นความตายของหนานกงจือเซี่ยพลิกผันอีกครั้งแล้ว
นิ้วของเจียงเมิ่งหลี่กำถ้วยชาแน่นขึ้นด้วยความไม่เชื่อและตกใจ จากนั้นเธอก็ปล่อยถ้วยชาลงและรีบวิ่งไปช่วยซ่งซือหยานพลางร้องไห้ว่า “พี่ซือหยาน…”
เจียงจืออี้ขมวดคิ้วเช่นกัน มือที่ถือถ้วยชาสั่นเล็กน้อย ดูเหมือนเธอจะไม่คาดคิดว่าชัยชนะที่ดูเหมือนจะอยู่ในมือเธอจะพลิกผันอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม หลังจากสบตากับผู้อำนวยการเหล่ยซึ่งอยู่ไม่ไกล เธอก็กลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
“เย่ฟาน! คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
“ใครกันที่อนุญาตให้เจ้าทำร้ายพี่ฉีเหยียน? และใครกันที่อนุญาตให้เจ้าช่วยหนานกงจือเซี่ย?”
เจียงเมิ่งหลี่จำได้ว่าเย่ฟานเป็นคนเริ่มก่อน เธอจึงลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน เสียงของเธอแหลมคมราวกับถูกเข็มแทง ทำลายความเงียบสงบของสนามประลอง
เย่ฟานค่อยๆหันหลังกลับ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชนด้านล่างเวทีอย่างไม่แยแส ก่อนจะหยุดอยู่ที่เจียงเมิ่งหลี่ในที่สุด
“ข้าคือผู้นำของพันธมิตรนักรบภาคเหนือ”
เสียงของเขาไม่ดังมาก แต่กลับทรงพลังและดังไปถึงหูทุกคนอย่างชัดเจน: “แน่นอนว่าผมกำลังต่อสู้เพื่อพันธมิตรนักรบเหนือ”
“ฮ่า เจ้านายเหรอ?”
เจียงเมิ่งหลี่หัวเราะราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เสียงหัวเราะของเธอเต็มไปด้วยความประชดประชันและความไม่เชื่อ
“เย่ฟาน อย่าทำตัวสูงส่งนักเลย!”
“เจ้าคนนอกที่มาจากต่างเมืองอย่างเจ้าจะมีคุณสมบัติอะไรถึงจะได้รับการยอมรับจากพันธมิตรนักรบเหนือ? เจ้ายังกล้าเรียกตัวเองว่าเป็นหัวหน้าอีกเหรอ? น่าหัวเราะสิ้นดี!”
ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม “ฉันคิดว่าเธอกำลังจงใจเรียกร้องความสนใจจากฉัน หวังว่าฉันจะมองเธอในแง่ดีขึ้น นั่นเป็นเหตุผลที่เธอมายืนอยู่ต่อหน้าพันธมิตรนักรบทางเหนือและทำเรื่องไร้สาระพวกนี้!”
หนานกงจือเซี่ยอดหัวเราะไม่ได้พลางครางออกมาขณะดึงแผลของตัวเอง
ก่อนที่เย่ฟานจะทันได้ตอบ เจียงเมิ่งหลี่ก็พ่นลมหายใจออกมาอีกครั้ง น้ำเสียงดูถูกเหยียดหยามยิ่งกว่าเดิม:
“เย่ฟาน ฉันขอแนะนำไม่ให้คุณใช้กลอุบายสกปรกแบบนี้ ด้วยการแสร้งทำเป็นไม่สนใจ”
“ถ้าเจ้าชอบข้า ก็จงเชื่อฟังและอยู่ข้างๆ ข้า และประจบประแจงข้า ถ้าเจ้าปรนนิบัติข้าดี บางทีข้าอาจจะมองเจ้าด้วยสายตาที่ดีกว่านี้”
“ถ้าคุณทำแบบนี้ตอนนี้ คุณจะไม่ได้ใจฉันหรอก และถ้าคุณอยากได้ฉัน คุณก็เหมือนฝันไปนั่นแหละ!”
“ฉันให้โอกาสคุณเป็นครั้งสุดท้าย ลงจากเวทีภายในสามวินาที อย่าขัดขวางพันธมิตรการทหารทางใต้จากการผนวกพันธมิตรการทหารทางเหนือ และอย่าขัดขวางแม่ของฉันจากการขึ้นครองอำนาจ!”
“มิเช่นนั้น อย่ามาโทษฉันว่าฉันเสียมารยาทนะ!”
ทันทีที่พูดจบ เจียงเมิ่งหลี่ก็ยกมือขึ้น นิ้วเรียวของเธอเริ่มนับถอยหลังว่า “สาม—สอง—”
ทุกคำพูดล้วนแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้
เย่ฟานมองเจียงเมิ่งหลี่ด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง:
“เจียงเมิ่งหลี่ ถ้าไม่มีกระจก ทำไมไม่ลองไปฉี่ใส่ตัวเองแล้วดูว่าตัวเองหน้าตาเป็นยังไงล่ะ?”
เขาพ่นลมหายใจอย่างดูถูก “ปากร้ายและเย่อหยิ่ง ผู้หญิงอย่างแกเนี่ย ต่อให้หมาก็ยังไม่อยากได้เลยด้วยซ้ำ กล้าดียังไงมาวุ่นวายกับฉัน? แกมันหน้าด้านอะไร?”
“นั่นคือ!”
หนานกงจือเซี่ยหัวเราะคิกคักและซุกตัวเข้าใกล้เย่ฟาน แม้ใบหน้าของเธอจะซีดเล็กน้อย แต่เสน่ห์ของเธอก็ยังคงปฏิเสธไม่ได้ เธอยกนิ้วขึ้นและทำท่าทางไปยังเจียงเมิ่งหลี่:
“เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างเธอ ไม่มีทั้งหน้าอกและสะโพก กล้าฝันอยากได้ความสนใจจากคุณชายเย่งั้นเหรอ? ฉันว่าเธอเสียสติไปแล้วแน่ๆ!”
“คุณชายเย่ยังไม่สนใจฉันเลยด้วยซ้ำ หนานกงจือเซี่ย แล้วเธอเป็นใครกัน เจียงเมิ่งหลี่? คิดว่าจะทำให้คุณชายเย่มองเธอต่างไปได้ยังไง? ไร้สาระสิ้นดี!”
หนานกงจือเซี่ยเยาะเย้ยว่า “เจ้าควรอยู่กับซ่งซือหยานต่อไปดีกว่า ข้าเกรงว่าเขาจะหลอกใช้เจ้าแล้วก็ทิ้งไป ผู้หญิงไร้สมองเป็นภัยร้ายแรง!”
“อีสารเลว!”
เจียงเมิ่งหลี่ตัวสั่นด้วยความโกรธ ชี้นิ้วไปที่จมูกของหนานกงจือเซี่ยแล้วสบถออกมา
“แกกำลังจะตายอยู่แล้ว ยังกล้ามาหาเรื่องฉันที่นี่อีกเหรอ?”
นางตะโกนด้วยน้ำเสียงข่มขู่ว่า “อีกนิดเดียวข้าจะให้พี่ชียานฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ เพื่อเจ้าจะได้รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อเจ้ามาล่วงเกินข้า!”
เย่ฟานใช้มือโอบกำหนานกงจือเซี่ยไว้ด้านหลังอย่างเบามือ ดวงตาของเขากลับคมกริบขึ้นทันที: “เมื่อมีข้าอยู่ตรงนี้ ไม่มีใครทำร้ายหนานกงจือเซี่ยได้”
ซ่งซือหยานที่นั่งอยู่ในกลุ่มผู้ชม พยายามลุกขึ้นยืนพลางกุมท้องส่วนล่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและความไม่พอใจ
เขามองเย่ฟานอย่างตั้งใจและคำรามว่า:
“เย่ฟาน อย่าอกตัญญูสิ! คิดว่าตัวเองทรงอำนาจมากขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“คนที่คุณจะทำร้ายได้มีเพียงคนที่รักและห่วงใยคุณมากที่สุดเท่านั้น!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ของคุณกับป้าเจียง ทำไมพวกเราถึงทนคุณได้นานขนาดนี้ล่ะ?”
“ฉันแนะนำให้เจ้าใช้สติและรีบฆ่าหนานกงจือเซี่ย แล้วไปขอโทษป้าเจียงซะ”
“มิเช่นนั้น เจ้าจะกลายเป็นศัตรูร่วมของพันธมิตรนักรบภาคใต้ของเรา และทุกคนจะอยากฆ่าเจ้า ไม่ว่าความสามารถของเจ้าจะยิ่งใหญ่เพียงใด เจ้าก็ไม่มีทางออกไปจากที่นี่ได้โดยมีชีวิต!”
ซ่งซือหยานตะโกนว่า “แม้แต่คนในตระกูลและญาติพี่น้องของคุณก็จะต้องอับอายขายหน้าเพราะคุณ!”
หลังจากฟังจบ ใบหน้าของเย่ฟานยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เขาเพียงแค่พูดอย่างใจเย็นว่า:
“วันนี้ผมจะขึ้นสังเวียนเพื่อจัดการพวกคุณ”
เขาชี้ไปที่ซ่งซือหยานแล้วพูดว่า “ต่อให้เจ้าไม่ขึ้นมาเอง ข้าก็จะมาสะสางบัญชีกับเจ้าทีละคนเอง!”
“เย่ฟาน พอได้แล้ว! เลิกก่อเรื่องได้แล้ว!”
ในที่สุดเจียงจืออี้ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอจึงตบมือลงบนโต๊ะอย่างแรง ทำให้ถ้วยชาบนโต๊ะสั่นสะเทือนเสียงดัง
“สถานการณ์ปัจจุบันชัดเจนมาก การผนวกรวมพันธมิตรการทหารภาคใต้เข้ากับพันธมิตรการทหารภาคเหนือเป็นแนวโน้มที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ คุณเพียงลำพังไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้!”
“ทุกสิ่งที่คุณกำลังทำอยู่ตอนนี้ก็เหมือนกับตั๊กแตนตำข้าวพยายามหยุดรถม้า สุดท้ายแล้วคุณก็จะต้องรับผลที่ตามมา!”
เธอลุกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ราวกับกำลังตักเตือนเพื่อนเก่าที่ดื้อรั้นว่า “เธอเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อแก้แค้นฉันไม่ได้หรอก!”
เธอยังคงไม่เชื่อว่าเย่ฟานและหนานกงจือเซียกำลังมีสัมพันธ์กัน ความสนิทสนมและการกระทำของเขาในตอนนี้เป็นเพียงการยั่วยุเธอ เพื่อให้เธอเห็นคุณค่าของเขาในการพลิกสถานการณ์อีกครั้ง
เย่ฟานเงยหน้ามองเจียงจืออี้ ดวงตาของเขาสงบนิ่งและแน่วแน่
“ในเมื่อพวกคุณคิดว่าผมเหมือนตั๊กแตนตำข้าวที่พยายามหยุดรถม้า งั้นช่วยอธิบายให้ผมฟังหน่อยเถอะ พันธมิตรนักรบใต้”
เขาพูดอย่างเย้ยหยันว่า “ฉันอยากเห็นว่าคุณมีความสามารถแค่ไหนในสิ่งที่เรียกว่ากระแสของยุคสมัยนี้”