by Red Hand Bay แนวป้องกันทางเหนือของ New World Corps
ในขณะที่ Boley Levent ยังคงดิ้นรนกับสงครามความปลอดภัย หลุยส์และแอนสันเพิ่งได้รับ “ส่ง” ผู้จัดส่งรายแรกจากท่าเรือ Black Reef
เมื่อผ่านร่องลึกสามกิโลเมตร กว้างสองเมตร ทั้งสองมาถึงตำแหน่งปืนใหญ่ที่ยังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง ล้อมรอบด้วยทหารที่กำลังยุ่งอยู่กับการกระแทกดินและก่ออิฐจนคนไม่ค่อยสังเกตเห็น ทั้งสองได้เข้ามา ศูนย์กลางของสถานที่ก่อสร้าง
ข้างหน้าพวกเขาถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเป็นสองแถว ปืนสี่ตำลึงใหม่สิบหกกระบอกและปืนแปดตำสิบหกกระบอก แต่ละลำมีรถปืนและอุปกรณ์ลากจูงที่เข้าชุดกันซึ่งดูราวกับว่าพวกเขาเพิ่งออกจากโรงงานไปได้อย่างไร ยาวเหมือนกัน
แน่นอน นี่คือผลิตภัณฑ์ใหม่ที่เพิ่งออกจากโรงงาน พูดให้ถูก คือผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ Bernard Morwes สั่งจาก Royal Armory of the Snapdragon Principality สำหรับกองทหารของ Arthur Hereid
และมีกองกล่องอาวุธเรียบร้อยวางซ้อนข้างปืนใหญ่เหล่านี้ และควรเห็นว่าควรมีอาวุธเช่นปืนไรเฟิลในโลโก้ ตามมาตรฐานของปืนสามกระบอกในกล่องนี้เป็นเพียงสถานที่ก่อสร้างที่ใช้เป็น ที่ทำการขนย้ายชั่วคราว , มีปืนไรเฟิลอย่างน้อย 300 กระบอก
อย่างไรก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกับ “เรื่องใหญ่” ของจริงแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่เป็นอะไร… รถบรรทุกกระสุนเต็มจำนวนหลายสิบคันถูกกองซ้อนอยู่ทุกมุมของสถานที่ก่อสร้างทั้งหมด และเกือบจะยากต่อการเข้าออกตามปกติ ทำให้ บริเวณโดยรอบยังยุ่งอยู่ เหล่าทหารต่างหวาดกลัวเกรงว่าพวกเขาจะตกลงบนดาวอังคารโดยไม่ได้ตั้งใจและระเบิดตำแหน่งทั้งหมดขึ้นสู่ท้องฟ้า
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดมากเกินไป อาวุธและอุปกรณ์เหล่านี้ กล่องไม้ของปืนและกระสุนถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนาและไม่เคยถูกเปิดออกตั้งแต่ออกจากโรงงาน
เมื่อมองดู “ด่วน” ที่ใหม่และไม่หมุนเวียนเหล่านี้ ราว ซื่อโหลว ได้เตรียมใจไว้แล้ว แต่เขาก็ยังคงผงะ: “นี่ นายทหารของกองทัพญิฮาดที่ตกลงขายให้เรา?”
”ใช่ แล้ว” และราคาก็สูงกว่าราคาตลาดถึงสามเท่า” แอนสันพยักหน้า ท่าทางของเขาดูเละ ๆ หน่อย ๆ “แน่นอน นี่ไม่ใช่ทั้งหมด”
”ไม่ทั้งหมดเหรอ!” หลุยส์มองเขาด้วยความประหลาดใจ
“สิ่งเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าเราเป็นเพียงหนึ่งในสิบของการขนส่งนี้… เพราะเราอยู่ใกล้และเราแค่ต้องการเร่งการแทนที่ของกองทัพ เราจึงส่งกองกำลังคุ้มกันไปยังตำแหน่งโดยตรง”
พยักหน้าเบา ๆ , อันเซน ชี้ไปทางเรดแฮนด์เบย์: “นอกจากนี้ยังมีบางส่วนที่ไม่เหมาะสำหรับการนำไปใช้ด้านข้างของตำแหน่งบางส่วนสามารถใช้เป็นที่เก็บความพร้อมรบและบางส่วนไม่ควรถูกค้นพบโดยฝั่งตรงข้าม ในตอนนี้… ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดน่าจะอยู่ใน Red Hand Bay ในโกดัง”
”…ตัวอย่าง?”
”เช่น…อ่า ขอบคุณ” อันเซนที่ขอบคุณเบาๆ หยิบ รายการจากเลขาตัวน้อยที่อยู่ข้างหลังเขาและเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ: “ตัวอย่างเช่น รองเท้าบู๊ตทหารสองพันคู่พร้อมผ้าพันแผล วิญญาณ ยารักษาโรค เชือก และระเบิดสองร้อยกล่อง ปืนไรเฟิลบอร์นี่หนึ่งร้อยกล่อง ปืนไรเฟิลการ์แลนด์ร้อยกล่อง ปืนลูกซองไรเฟิลมิลเลอร์ร้อยกล่อง…”
เนื่องจากเน้นเรื่องปืนใหญ่ไม่สูงสำหรับทหารราบแถมด้วยอาณาเขตที่กว้างใหญ่ไพศาลจึงไม่ปรากฏว่าถูกครอบงำโดย “อุตสาหกรรมการทหารไลเดน” อย่าง กองทัพโคลวิส อาณาเขตสำคัญๆ และแม้แต่ใจกลางเมืองก็มีโรงงานทางทหารของตนเอง ออกแบบและเตรียมอาวุธและปืนไรเฟิลของตนเอง
ในหมู่พวกเขามีสินค้าระดับไฮเอนด์เช่น Borne ซึ่งส่งออกไปยังประเทศต่างๆและเป็นที่รักของขุนนางและการเลียนแบบของ Leiden นั้นแย่กว่า Leiden แต่ราคาสามารถเพิ่มเป็นสองเท่าได้ ต้นทุนเทียบได้กับของ Borny และระยะและความแม่นยำของ Miller นั้นยอดเยี่ยมมาก…
Louis ที่เงียบงันเปิดกล่องอาวุธ หยิบปืนไรเฟิล Miller ออกมา และทำปืนไรเฟิลบรรจุกระสุนด้านหน้าเสร็จภายในเวลาเพียง 10 วินาที กระบวนการบรรจุกระสุนทั้งหมดทำให้ทหารตะลึงงันอย่างชำนาญ ที่ยังทำงานอยู่ข้างๆ
แต่อัศวินหนุ่มไม่มีความสุขเลย
เขาไม่ใช่คนโง่… ปืนไรเฟิล Miller ประเภทนี้ผลิตขึ้นใน Grand Duchy of Adelaide และใช้เป็นหลักในการจัดเตรียมพลซุ่มยิงบนเรือระวังภัย หนึ่งหรือสองครั้งอาจกล่าวได้ว่าเป็นอุบัติเหตุ และปืนไรเฟิล Miller จำนวนมากสามารถ อธิบายเฉพาะกองทัพมูจาฮิดีนเท่านั้น อัศวินเอเดรียนและเจ้าหน้าที่ภายในต้องมีส่วนร่วมในการลักลอบนำเข้าด้วย
ด้วยสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับกองทัพแอดิเลด โดยปราศจากความยินยอมหรือการยุยงลับจากบิดาของเขา คนเหล่านั้นจะไม่มีวันกล้าทำเช่นนั้น แม้จะผ่านผู้ให้ข้อมูลแต่เนิ่นๆ เขาก็บรรลุข้อตกลงบางอย่างกับบาทหลวงแห่งโคลวิส ลูเธอร์ ฟรานซ์ . ข้อตกลงเป็นไปไม่ได้
แต่ในขณะเดียวกัน พ่อของเขายังสนับสนุนการปฏิบัติการของญิฮาดของจักรวรรดิและโบสถ์อย่างมาก ไม่เพียงแต่เลิกกองเรือของ Port Adland และตระกูล Bernard เท่านั้น แต่ยังส่งข้าราชบริพารและอัศวินของครอบครัวไปช่วย Arthur Hered อย่างแข็งขัน กองทหารและแม้แต่ขอให้ตัวเองยอมจำนนต่อมูจาฮิดีน…
พฤติกรรมที่ไม่สอดคล้องและขัดแย้งกันนี้ทำให้หลุยส์ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ พ่อของเขาต้องการทำอะไรกันแน่?
“อ้อ นอกจากนี้ ยังมีปืนนาวิกโยธิน 18 ปอนด์สองกระบอกและปืนใหญ่ 24 ปอนด์อีกสองกระบอก” แอนสันหันหลังกลับสองหน้าและกล่าวเสริมว่า:
“เพราะมันหนักเกินไป ปืนแต่ละกระบอกจึงต้องการม้าสี่ถึงหกตัวเป็นอย่างน้อย ขยับตัวแทบไม่ได้ ดังนั้นมันก็ยังอยู่ครึ่งทาง และควรจะไปถึงในตอนบ่าย”
”สิบแปดปอนด์ยี่สิบสี่ปอนด์…สองประตู?!”
อัศวินหนุ่มตากลมตะโกน ดึงดูดความสนใจของ ทุกคนรอบตัวเขา
“พูดถูกนะ นี่มันสี่ประตู”
อันเซนขยับมุมปากอย่างช่วยไม่ได้ เดิมทีเขาตั้งใจจะระงับเรื่องนี้ไว้ หลังจากการโยนแบบนี้ ทุกคนคงรู้ 100%
“เราจะใช้ปืนใหญ่ทั้งสี่ชิ้นนี้เพื่อติดอาวุธให้กับ Red Hand Bay เพื่อเป็นเซอร์ไพรส์ให้กับ Mujahideen พวกเขาต้องคิดว่าชุดป้องกันชายฝั่งของเราเป็นปืนใหญ่ขนาดเล็กทั้งหมด แล้วเราจะปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยปืนใหญ่เหล่านี้ ออกจากแขกกลุ่มนี้ที่มาจากแดนไกล”
”ดีมาก!”
อัศวินหนุ่มที่ตระหนักว่าเขาหลงทางอย่างรวดเร็วเงยหน้าขึ้นพยุงเอวแล้วเอามือไปข้างหลัง: ” เราต้องสร้าง Red Hand Bay ให้เป็นกำแพงเหล็กจริง ๆ เพื่อไม่ให้ศัตรูบุกไปครึ่งก้าวแล้วปล้นอาณาเขตของ Free Confederacy!”
”ไม่เพียงแค่นั้น แต่เราต้องจำความเสียสละของ Miss Paulina ไว้เสมอ เฟรย์ โจมตีสวนกลับจากแนวป้องกันนี้ใต้ฝ่าเท้าของเรา และฟื้นฟูปราสาท Grey Pigeon และ Sail City กลับคืนมา และขับไล่พวกครูเซดออกจากดินแดน!”
ในเวลาเดียวกันในขณะที่เสียงลดลง อัศวินหนุ่มก็กำขวา กำปั้นและยกแขนขึ้นอย่างแรง อัศวินแห่ง Sail City เป็นผู้นำทันที ตามด้วยทหารในสถานที่ก่อสร้างโบกพลั่วและจอบไม้ทีละคนและส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น
“พวกครูเซด—”
”ขับไล่สงครามครูเสดออกจากแผ่นดิน-!!!!”
”ขับไล่กองทัพญิฮาด ออกจาก
แผ่นดิน-!!!!” “ขับไล่กองทัพญิฮาดออกจากแผ่นดิน–
”…
เสียงเชียร์ที่ยุ่งเหยิงและสง่างาม เร็วๆ นี้จากกองปืนใหญ่ ตำแหน่งแผ่ขยายออกไป และเสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้นของทหารก็ได้ยินไปทั่วแนวป้องกันทางเหนือ
โดยฉวยโอกาสนี้ แอนสันและหลุยส์ก็รีบออกจากตำแหน่งที่การตรวจสอบยังไม่สิ้นสุด และไปยังที่ซึ่งเพิ่งเริ่มการก่อสร้างและมีผู้คนไม่มากนัก
“กองทัพมูจาฮิดีนขายเสบียงทั้งหมดนี้ให้เราจริงๆ เหรอ!”
ก่อนที่เขาจะถอนหายใจอย่างโล่งอก อัศวินหนุ่มก็ถามอย่างไม่อดทน “ต่อให้ปืนและกระสุนถูกปกปิดไว้ ปืนของกองทัพเรือทั้งสี่ลำจะเป็นยังไง อธิบายไหม ?!”
”เอ่อ…คุณเดาถูก ไม่ใช่ทั้งหมด”
”ไม่ใช่ทั้งหมดหรือ”
”ใช่ ไม่ใช่แค่มูจาฮิดีนที่ทำธุรกิจกับเรา แต่ยังรวมถึงกองยานที่ส่งพวกเขาไป โลกใหม่” แอนสันตบไหล่เขาและส่งสัญญาณว่าอย่าตื่นเต้นเกินไป:
“พูดถูกแล้ว พวกญิฮาดเองเป็นรอง คนเหล่านี้เป็นซัพพลายเออร์ที่สำคัญที่สุดของเราตอนนี้ พวกเขาไม่ใช่ญิฮาด แต่โดยพื้นฐานแล้ว เรามีดี อาวุธและไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกย้ายไปยังสนามรบ ดังนั้นเราจึงมีความสุขมากที่จะขายอาวุธที่เราไม่ต้องการให้กับเรา”
”แน่นอนว่าราคาไม่ถูก โดยปกติแล้วราคาแพงกว่ากองทัพญิฮาดมาก มากกว่าห้าครั้ง” แอนสันกางสมุดบัญชีในมือชี้ไปที่คอลัมน์ด้านบนแล้วพูดว่า:
“ข้อดีคือไม่มีความเสี่ยงหลังเหตุการณ์ และคุณจะได้อาวุธและอุปกรณ์บางอย่างที่เจ้าหน้าที่ของ กองทัพมูจาฮิดีนคงไม่กล้ามอบปืนให้กับเรา”
เช่น พูดถึงปืนนาวิกโยธิน 18 ปอนด์… หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย ยังคงแสดงสีหน้าเหลือเชื่อ “แล้วเราจะจ่ายไปเพื่ออะไร – ไม้ ถ่านหิน หรือ เหล็ก?”
”เป็นไปได้อย่างไร?”
แอนสันยักไหล่: “แม้ว่าพวกเขาจะเต็มใจที่จะยอมรับก็ตาม เราก็ไม่สามารถขนส่งสินค้าจำนวนมากจากด้านหลังไปยังแนวหน้าได้ในคราวเดียว และเราต้องปล่อยให้กองทัพประจำการในอาณานิคมหลายสิบแห่งโดยมีคนเพียงสิบคนเท่านั้นที่จะไปส่ง ท้ายที่สุดแล้ว โบ เรย์ เลอแวนต์ และพวกนั้นไม่ใช่คนโง่ อย่างน้อยก็ไม่บริสุทธิ์ – เงินจริงแน่นอน!”
ฟังดูเป็นคำตอบที่สมเหตุสมผล แต่กลับทำให้หลุยส์สับสนมากขึ้น
ว่า “เรามี เงินสดเยอะเหรอ?”
”เอ่อ น่าเสียดายที่ไม่ได้” แอนสันส่ายหัว:
”การขาดแคลนโลหะมีค่าเป็นปัญหาที่ลำบากอย่างยิ่งในโลกใหม่มาโดยตลอด แม้แต่ธนาคารของเราเองก็ยังใช้เหล็กและถ่านหินเป็นค่าเทียบเท่าทั่วไปในสกุลเงินเท่านั้น เหมืองทองคำบางแห่งเป็นเพียงเหมืองทองคำขนาดเล็กที่มีผลผลิตจำกัด และไม่มีทางใดที่จะสนับสนุนธุรกรรมส่วนตัวของเรากับกองทัพญิฮาดได้”
”แต่โชคดีที่เรายังมีทองคำและเงินสำรองบางส่วนจากอดีตซึ่งแทบจะไม่สามารถจ่ายได้ ส่วนหนึ่งของการจ่ายเงิน นอกจากนั้น ยังได้สิ่งที่ศัตรูต้องการมากที่สุดในตอนนี้อีกด้วย”
”สิ่งที่จำเป็นที่สุด…คืออาหารหรือเปล่า”
”ใกล้มากแล้ว” มุมปากของอันเซินเยิ้มเล็กน้อย :
”มันคือเกลือ”
”เกลือเหรอ!”
โดยพื้นฐานแล้วในโลกใหม่ทั้งหมดมีเกลือเพียงสองแหล่ง – การค้าขายกับสามประเทศของทะเลเหนือ และการผลิตด้วยตนเองและการขายอาณานิคม” แอนสันอธิบาย : “อดีตไม่จำเป็นต้องพูด สงครามกลางเมืองในอาณาจักรนาคีร์เกือบจะถูกขัดจังหวะ การค้าส่วนใหญ่ ผลผลิตของอาณานิคมโดยทั่วไปจะกระจุกตัวอยู่ที่เมืองเซล ทุ่งเกลือชายฝั่งหลายแห่งในอาณานิคมท่าเรือเบลูก้า และเกลือขนาดเล็ก ทุ่นระเบิดในแผ่นดิน”
“เรานำสต็อกเกลือเกือบทั้งหมดติดตัวไปด้วยเมื่อเราถอยออกมา มันทำลายบ่อเกลือในเมืองหยางฟานด้วย และกองทัพญิฮาดจะปล้นสะดมและปล้นสะดม และอาจจะไม่ได้อะไรมาก เกลือในเวลาอันสั้น”
”ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ!” หลุยส์ยังคงไม่เชื่อ
”ง่ายๆ แค่นี้เอง” แอนสันพยักหน้า “อย่างน้อยก็สำหรับเรา”
”สำหรับเรา…เอ๊ะ?!”
“ฉันเพิ่งบอกว่าเราไม่มีเงินจริงมากนัก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ากองทัพญิฮาดที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่มี” อันเซ็นประกาศอย่างเงียบๆ ว่า
“กองทัพญิฮาดขาดเกลือ ดังนั้น เราหาได้แค่ทางเลือกเดียวในระยะสั้น ก็คือเรา เจ้าหน้าที่ที่เอาเกลือของเราไปติดสินบนหัวหน้าแผนกโลจิสติกส์และขอให้ซื้อเกลือในราคาสูง แก้ปัญหาได้หรือ”
แน่นอน เพราะเหตุนี้ ทหารญิฮาดระดับรากหญ้าจึงขาดกระสุนปืน มีอาวุธไม่เพียงพอที่จะติดตั้ง และเพราะราคาเกลือสูง พวกเขากินได้แต่อาหารจืดๆ เท่านั้น จึงไม่มีประโยชน์อะไร จะทำอย่างไรกับพวกเขา – นี่คือมือที่มองไม่เห็นของตลาดความสัมพันธ์ของอุปสงค์และอุปทานได้รับการปรับสมดุลแล้วและสนุกหรือไม่
อันที่จริง เนื่องจากความต้องการซึ่งกันและกันในระดับสูง การค้าระหว่างสองฝ่ายจึงไม่ใช่แค่เกลือเท่านั้น แต่ยังรวมถึงถ่านหินและแร่เหล็กด้วย .
เนื่องจากท่าเรือทั้งสองฝั่งถูกปิดกั้น โจรสลัดท้องถิ่นในโลกใหม่จึงต้องรับผิดชอบเฉพาะ “การลักลอบนำเข้า” ไปที่ท่าเรือ Black Reef – เมืองหยางฟานมีกองกำลังมากเกินไป และยากที่จะเข้าไปถึง เรือกลับ.
และบรรดาผู้ที่ทำธุรกรรมและการเจรจาต่อรองคืออัศวินแห่งศรัทธาและสาขาของธนาคารที่เหลืออยู่ในหลายอาณานิคม อย่างน้อยธนาคารเหล่านี้ยังคงอยู่บนพื้นผิวโดยมี Sophia Franz of Clovis ผู้ว่าการอาณานิคมเป็นประธานตราบเท่าที่พวกเขาอยู่ ไม่ถูกตำหนิสามารถรักษาต่อไปได้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง การค้าขายในโลกใหม่ไม่เพียงไม่ลดลงเนื่องจากสงคราม แต่ในทางกลับกัน มีแนวโน้มเพิ่มขึ้น แน่นอนว่าสิ่งนี้ไม่ใช่ทางเลือกสุดท้าย และแอนสันจะไม่บอก หลุยส์ที่ซื่อสัตย์
“ฉันแค่อยากรู้คำถามตอนนี้…”
อัศวินหนุ่มกัดฟันแน่นและมองไปยังแอนสัน ต้านทานความตกใจในหัวใจของเขา “ตั้งแต่ดำเนินการตามแผนการป้องกันที่ยืดหยุ่น เราได้ซื้ออาวุธจากมูจาฮิดีนไปกี่กระบอก กองทัพ?”
”เอ่อ ไม่มากหรอก” เขาพลิกสมุดบัญชีอีกครั้ง ใบหน้าของอันเซินสงบนิ่ง “เดาได้ไม่ยาก กองทัพญิฮาดไม่ได้ตาบอด สูญเสียวัสดุจำนวนมากได้อย่างไร ไปโดยไม่มีใครสังเกต – ฉันใช่มั้ยอลัน “
”ถูกต้องลอร์ดแอนสัน!” เลขาตัวน้อยข้างๆเขาพูดด้วยรอยยิ้ม:
“น่าเสียดาย แม้ว่าเราหวังว่าจะซื้ออาวุธเพิ่มเติมจากกองทัพญิฮาด แต่ปริมาณการทำธุรกรรมไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก และในแต่ละครั้งเราตกลงที่จะรักษาปริมาณการค้าไว้ประมาณหนึ่งในสิบของปริมาณการค้า สินค้าหลักยังคงเป็นดินปืน ตะกั่ว กระสุนและกระสุนปืนใหญ่ทุกชนิด”
”อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโลกใหม่แทบจะไม่สามารถผลิตดินปืนโดยอิสระได้ และการผลิตกระสุนตะกั่วก็ไม่เคยเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ก็ยังคงเป็นประโยชน์สำหรับเราที่จะคงไว้ซึ่งวิธีการซื้อขายในปัจจุบัน”
“เท่าไหร่” หลุยส์ยังคงถามอย่างไม่เต็มใจ
”คุณหมายถึงอะไรโดยเฉพาะ…”
”อาวุธ ปืนไรเฟิล และปืนใหญ่!”
”อ่า… อย่างที่ฉันพูดไปเมื่อกี้นี้คิดเป็น 1 ใน 10 ของปริมาณการค้าทั้งหมด และเป็นการยากที่จะให้ความแม่นยำ บัญชีโดยไม่ได้รับบัญชีเฉพาะ เบอร์” เลขาตัวน้อยแสดงท่าทีเขินอาย:
”แต่ถ้าคุณยืนกรานที่จะถามคุณสามารถให้ตัวเลขโดยประมาณเท่านั้นซึ่งอาจเป็น…”
”ปืนไรเฟิลหลากสีสองหมื่นกระบอกและหกสิบกระบอก ปืนใหญ่. , บวกเรือสำเภาสองลำ… ห๊ะ?”
