by 
ในห้องทำงานที่กว้างขวาง ใบหน้าของจอห์นเคร่งเครียดขณะที่เขามองเจ้านายของเขาอย่างตั้งใจ ซึ่งกำลังดูดซิการ์อยู่ เขาเป็นผู้บัญชาการปฏิบัติการนี้ในจีนด้วยตนเอง โดยส่งทีมชั้นยอดสองทีมออกไป แต่มีเพียงคุก หัวหน้าทีมเท่านั้นที่กลับมา ไม่น่าแปลกใจที่เจ้านายของเขาโกรธจัด
นับตั้งแต่ก่อตั้งหน่วยจิ้งจอกแดง พวกเขาไม่เคยสูญเสียหนักขนาดนี้มาก่อน ทีมทั้งสองที่เสียชีวิตในปฏิบัติการนี้คิดเป็นครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินขององค์กรนักฆ่าจิ้งจอกแดง! จอห์น
เห็นเฟลิกซ์เอาซิการ์ออกจากปากแล้วมองมาที่เขา จากนั้นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และตอบอย่างระมัดระวังว่า “ตอนนี้ได้รับการยืนยันแล้วว่าทีมแรกที่เข้าไปในพื้นที่ตกของอุกกาบาตในที่ราบสูงจีนถูกทำลายล้างทั้งหมด ทีมที่สองที่เข้าไปในพื้นที่ของกองบัญชาการทหารภาคตะวันตกเฉียงใต้ของจีน มีเพียงหัวหน้าทีมคุกเท่านั้นที่รอดชีวิต!”
“พฟฟ์” ฟิลลิปส์ที่นั่งอยู่ตรงข้ามพ่นควันบุหรี่ออกมาเต็มปาก ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธขณะที่เขาคำราม “ลูกน้องของมันไปหมดแล้ว ไอ้สารเลวนี่กลับมาทำอะไรที่นี่?” เขาดูผอมมาก แต่เสียงของเขากลับดังราวกับฟ้าร้อง และมือซ้ายของเขากดอยู่ที่เอว
ท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังสนั่น จอห์นที่นั่งตัวตรงอยู่บนโซฟาตัวสั่นเล็กน้อย แววตาของเขาฉายแววตึงเครียดขณะที่เขารีบตอบว่า “คุกควรจะอยู่ที่นั่นและรอโอกาสต่อไป แต่ฉันสั่งให้เขากลับมาทันที เราต้องรู้ด้วยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น!” เขา
รู้ว่าถ้าคำตอบของเขาไม่ทำให้เจ้านายพอใจ คุกที่ยืนอยู่หน้าประตูอาจจะถูกเรียกเข้าไปข้างในและถูกยิงหัว!
เมื่อได้ยิน คำตอบ ของจอห์น
สีหน้าของฟิลลิปส์ก็อ่อนลงเล็กน้อย และมือซ้ายที่เคยเท้าเอวก็ลดลง เขาโน้มตัวลงและดับซิการ์อย่างแรงในที่เขี่ยบุหรี่ จากนั้นก็หยิบขวดไวน์แดงจากถาดข้างโต๊ะกาแฟ
จอห์นรีบหยิบแก้วไวน์สองใบและโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อวางไว้ตรงหน้าฟิลลิปส์ จอห์นเข้าใจแล้วว่าคำพูดของเขาเกี่ยวกับคุกที่ยืนกรานจะอยู่ในจีนเพื่อดำเนินการต่อไปนั้นช่วยชีวิตคุกไว้ได้!
ตอนนี้สีหน้าของฟิลลิปส์สงบลงแล้ว เขาเปิดจุกขวด เทไวน์แดงลงในแต่ละแก้วเล็กน้อย จากนั้นก็ปิดจุกและวางขวดลง
เขาผลักแก้วใบหนึ่งไปทางจอห์น แล้วหยิบอีกใบขึ้นมาหมุนเบาๆ สายตาของเขาจ้องไปที่ของเหลวสีแดงข้างใน เขาพูดอย่างเย็นชาว่า “เกิดอะไรขึ้นในจีนกันแน่?”
ในที่สุดจอห์นก็ถอนหายใจโล่งอก เขาหยิบแก้วขึ้นมาและจ้องมองของเหลวสีแดงเลือดข้างใน “จากข้อมูลข่าวกรองจากแหล่งต่างๆ และรายงานของคุก” เขากล่าว “ผมพอเข้าใจสถานการณ์ในจีนคร่าวๆ แล้ว”
เขาวางแก้วลงและมองไปที่ฟิลลิปส์ “อุกกาบาตที่ตกลงมาอย่างกะทันหันนั้นแปลกประหลาดมากจริงๆ มันดึงดูดความสนใจของประเทศต่างๆ ทั่วโลกและบริษัทขนาดใหญ่บางแห่ง และพวกเขาทั้งหมดได้ส่งกำลังพลติดอาวุธเข้าไปในบริเวณที่ราบสูงนั้นอย่างลับๆ จีน ประเทศที่เกิดเหตุการณ์ ไม่เพียงแต่ส่งผู้ตรวจสอบเท่านั้น แต่ยังส่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษชั้นยอดเข้าไปในพื้นที่ด้วย”
“หืม?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟิลลิปส์ก็เงยหน้าขึ้นจากแก้วมองไปที่จอห์นและถามด้วยความสับสนเล็กน้อย “บริเวณนั้นอยู่ไม่ไกลจากชายแดนมากนัก ไม่ใช่กองกำลังชายแดนของจีนเหรอ?”
จอห์นตอบทันที “ไม่ใช่ กองกำลังชายแดนเหล่านั้นไม่มีกำลังรบที่น่าเกรงขามขนาดนั้น และพื้นที่นั้นเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่าหลายร้อยหรือหลายพันตารางกิโลเมตร มีสภาพธรรมชาติที่โหดร้ายมาก ทำให้ไม่เหมาะสำหรับการปฏิบัติการของกองกำลังขนาดใหญ่”
“จากข้อมูลที่ผมรวบรวมได้จากหลายแหล่ง ไม่ใช่แค่ทีมเล็กๆ ของเราเท่านั้น ไม่มีทหารต่างชาติคนไหนที่เข้าไปในพื้นที่นั้นแล้วหนีรอดไปได้เลย จำนวนของพวกมันต้องมีมากกว่าร้อยคน และส่วนใหญ่เป็นหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่มีประสบการณ์ในการรบบนภูเขา!”
สีหน้าของฟิลลิปส์เปลี่ยนเป็นจริงจังทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็นฝีมือของหน่วยที่มีความสามารถสูงแน่ๆ ไม่อย่างนั้นทีมเล็กๆ ของเราคงไม่ถูกกำจัดไปหมดแบบนี้!”
จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองจอห์นแล้วถามว่า “อุกกาบาตที่ตกลงมาในบริเวณนั้นมันมีอะไรพิเศษ ทำไมมันถึงได้รับความสนใจมากมาย และทำไมลูกค้าถึงเสนอราคาสูงขนาดนั้น?”
จอห์นได้ยินคำถามของเจ้านายจึงวางแก้วไวน์ลง ส่ายหัว แล้วตอบว่า “วัตถุจากนอกโลกนี้…” ข้างในนั้นมีอะไรกันแน่? ยังไม่มีใครรู้ ณ ตอนนี้ นอกจากทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์ของจีนแล้ว ยังไม่มีบุคคลภายนอกใดได้รับชิ้นส่วนใดๆ จากการระเบิดของอุกกาบาตเลย สถาบันวิจัยทั่วโลกได้แต่คาดเดาจากปรากฏการณ์แปลกประหลาดที่เกิดขึ้นหลังจากอุกกาบาตพุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศว่า มันประกอบด้วยสารที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน และมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์สูงมาก
ฟิลลิปส์ได้ยินเช่นนั้นจึงหรี่ตาลงและหันไปมองหิมะสีขาวนอกหน้าต่างพลางพูดว่า “การพุ่งชนของอุกกาบาตทำให้เกิดการระเบิดรุนแรง เราหาเศษชิ้นส่วนเหล่านั้นในบริเวณโดยรอบไม่เจอหรือ?” เขาตกลงเรื่องราคากับนายจ้างไว้แล้ว ส่วนปฏิบัติการทั้งหมดมอบหมายให้จอห์น ผู้ช่วยของเขา จอห์นรู้เพียงสถานการณ์โดยรวมและไม่ทราบรายละเอียดของปฏิบัติการทั้งหมด
จอห์นจึงตอบทันทีว่า “คนของเราขาดการติดต่อกับผมอย่างกะทันหันหลังจากเข้าไปในพื้นที่เป้าหมายในประเทศจีน ต่อมาผมได้สอบถามเป็นการส่วนตัวกับองค์กรทหารรับจ้างที่ส่งคนเข้าไปด้วย พวกเขาบอกว่าคนของพวกเขาก็ขาดการติดต่ออย่างกะทันหันหลังจากเข้าไปในพื้นที่นั้นเช่นกัน ผมสงสัยว่าหลังจากอุกกาบาตประหลาดนั้นตกลงมา สนามแม่เหล็กโลกใกล้จุดตกกระทบเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง ทำให้เครื่องมือวิทยุทั้งหมดทำงานผิดปกติ”
เขาหยิบแผนที่ทางทหารออกมาจากกระเป๋าเล็กๆ ที่สะพายอยู่บนไหล่ เปิดมันบนโต๊ะกาแฟตรงหน้าฟิลลิปส์ แล้วชี้ไปที่วงกลมสีแดงที่วาดไว้บนแผนที่ พร้อมกล่าวต่อว่า “นี่คือบริเวณที่อุกกาบาตตกในที่ราบสูงของจีน ทีมเล็กๆ ทีมหนึ่งติดต่อผมมาที่นี่แล้วก็ขาดการติดต่อ”
ฟิลลิปส์จ้องมองไปที่บริเวณที่วงกลมสีแดงบนแผนที่อย่างตั้งใจ พลางหรี่ตาถามอย่างครุ่นคิดว่า “วงกลมสีฟ้าเล็กๆ ตรงกลางนี่คือจุดที่อุกกาบาตตกใช่ไหม” “ใช่!” จอห์นตอบทันที
จอห์นกล่าวต่อว่า “เมื่อพิจารณาจากลำดับเวลาแล้ว ทีมหนึ่งของเราน่าจะไปถึงที่เกิดเหตุแล้ว และน่าจะได้ชิ้นส่วนอุกกาบาตที่มีค่ามาบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ออกจากพื้นที่ ผมสงสัยว่าพวกเขาอาจเจอกับหน่วยรบพิเศษของจีน ครึ่งเดือนต่อมา เกิดการปะทุของภูเขาไฟอย่างรุนแรงผิดปกติในบริเวณนี้ และลาวาและเถ้าถ่านจำนวนมากก็ปกคลุมพื้นที่ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว”