by พระจันทร์สว่างอยู่บนท้องฟ้า ลมหนาวพัดไปทุกหนทุกแห่ง
เมื่อเผชิญคืนที่มืดมิด Ludwig ซึ่งอยู่คนเดียวถือคบเพลิงและกระตุ้นให้ม้าของเขาเดินช้าๆ ในสนามรบที่ยังมีควันหลงเหลืออยู่ โดยเข้าใกล้สถานที่เจรจาตามกำหนดการ
เหตุผลที่เขาตัดสินใจไม่นำทีมคุ้มกันไม่เพียงเพราะเขาเชื่อว่าแอนสันไม่กล้าทำอะไรกับตัวเองตามการตัดสินของสถานการณ์ แต่เหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งก็คือกองทัพญิฮาดทั้งหมดถูกรวมเข้าด้วยกันจากบนลงล่าง ด้านล่าง และไม่มีญาติของลุดวิก
ข้อมูลที่ให้โดยการพิจารณาคดีของ Clovis ซึ่งเป็นข้อมูลที่พ่อของเขาเปิดเผยโดยเจตนาหรือไม่ตั้งใจ ประกอบกับการตัดสินใจของเขาเองเกี่ยวกับสถานการณ์ ทำให้เขาเตรียมจิตใจให้พร้อมสำหรับเนื้อหาการสนทนากับ Anson หลังจากผ่านไปนานกว่าหนึ่งปี
ในไม่ช้า เต็นท์ที่ไม่เด่นก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา และผู้ที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างนอกพร้อมกับคบเพลิงคือเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion – Alexei Dukasky และ Norton Crosell
ดังนั้นกองทัพอาณานิคมที่ดื้อรั้นจึงไม่ได้ถูกบังคับและหลอกลวง แต่ยังรู้ความจริง … แม้ว่าจะเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น?
เมื่อเผชิญกับดวงตาที่เขินอายเล็กน้อยของทั้งสองคน สีหน้าของลุดวิกดูขี้เล่นเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เขายื่นบังเหียนให้นอร์ตันที่กลั้นหายใจ แล้วเดินเข้ามาเอง
ในเต็นท์มีโต๊ะกลมและเก้าอี้สองตัวเท่านั้นที่ไม่กว้างขวางเกินไป และมีแผนที่ของทะเลปั่นป่วนอยู่บนโต๊ะ นอกจากท่าเรือบางแห่งในทวีปเก่าและสามก๊กแห่งทะเลเหนือแล้ว ตำแหน่งโดยประมาณของอาณานิคมทั้งสิบสามแห่งในโลกใหม่นั้นมีรายละเอียดมากเช่นกัน , ขอบเขตเฉพาะของแต่ละอาณานิคม, ถนน, ภูเขาและแม่น้ำ, และแม้แต่ประชากรทั่วไป.
ลุดวิกผู้ถูกความอยากรู้มายั่วยวนใจทันที ลุกเป็นไฟ นอนลงบนโต๊ะมองอย่างตั้งอกตั้งใจ จนไม่สังเกตฝีเท้าที่เดินเข้าไปในเต็นท์เลย จนกระทั่งอีกฝ่ายเปิดเก้าอี้ให้ ในที่สุดก็สังเกตเห็น
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัวและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ความสงสัยในหัวใจก็ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจที่โพล่งออกมาทันที:
“ทำไม ทำไมเป็นคุณล่ะ!”
……
“ใช่ มี มีปัญหาอะไรไหม”
นอกเต็นท์ แอนสันซึ่งซ่อนตัวอยู่ในคูน้ำ พูดอย่างไม่ใส่ใจกับเสนาธิการของเขาขณะกัดจุกขวดกิ้งก่า
“ปัญหา?” คาร์ล เบนขี้เล่นเลิกคิ้ว ดูเหมือนว่าเขาไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหน:
“คุณขอให้โรมันและลุดวิกมาพบกันก่อน และคุณยังคงเข้าใจรายละเอียดของเราอย่างถ่องแท้ ภายใต้สมมติฐานที่ว่า … คุณไม่ได้กังวลว่าเขาขายเราอย่างสะอาดและปล่อยให้ลุดวิกหาผลประโยชน์ทางทหารจากโบสถ์เหรอ?”
“อย่าลืมสิ เขาเป็นคนภักดีต่อตระกูลฟรานซ์อย่างมิจฉาทิฐิ!”
“แน่นอน ฉันรู้ . . . แอนสัน “เพราะฉันรู้เรื่องนี้ ฉันเลยขอให้โรมันอธิบายทุกอย่างให้นายพลลุดวิกอธิบายทุกอย่างก่อนเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดระหว่างทั้งสองฝ่าย
”
ต้องหาทางเอาชนะใจเขาให้ได้ก่อน Ludwig เป็นแบบ… เอ่อ…”
“ไม่ต้องอธิบายให้ข้าฟังถึงนิสัยของลูกชายของหัวหน้าบาทหลวงคนนี้หรอก ข้าเคยอยู่ภายใต้เขา นานกว่าเธอ มันยังยาวเกินไป!” คาร์ลอดไม่ได้ที่จะเน้นย้ำ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างไม่ลดละ:
“ฉันไม่คัดค้านที่อาณาจักรโรมันได้รับความไว้วางใจจากเขา แต่มันมากเกินไปที่จะให้พวกเขาพบกันเป็นการส่วนตัว.. .”
“อันตราย?”
“เดิมทีฉันอยากจะบอกว่ามันโง่ แต่เธอเข้าใจความหมาย” เสนาธิการหยิบขวดไวน์จากผู้บัญชาการทหารสูงสุด: “อย่าลืมข้างหลังโรมันใน นอกจากตระกูลฟรานซ์แล้ว ยังมีสังคมสัจธรรมอยู่ทุกหนทุกแห่ง เมื่อตระกูลฟรานซ์และสมาคมสัจธรรมร่วมมือกันและให้ลุดวิกรู้ความจริงทั้งหมด จะไม่มีที่ว่างให้เจ้าถูกหลอกมากนัก!”
“ถูกลักพาตัว.. ถ้าอย่างนั้นก็ควรเรียกแต่ละคนตามที่ต้องการ!”
แอนสันทำหน้าหนักใจ การแสดงอาการหมดหนทางบางครั้งดูเหมือนว่าการเข้าใจโดยปริยายมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดี เข้าใจว่าคาร์ลกังวลว่า ความจริงจะเข้าร่วมกองกำลังกับครอบครัว Franz และเขาและ Storm Legion จะถูกจัดเรียงในรูปแบบต่างๆเช่น Hantu ในท้ายที่สุดการโยนก็ยังไม่สามารถกำจัดชะตากรรมของเครื่องมือได้
แต่คราวนี้มันแตกต่างไปจาก Hantu อย่างสิ้นเชิง… ไพ่ตายในมือของ Storm Legion ไม่ใช่แค่ชิ้นส่วนที่สามารถมองเห็นได้บนพื้นผิวเท่านั้น
จากการปรากฏตัวของลุดวิกไปจนถึง “คุณสมบัติอันยอดเยี่ยม” ที่แสดงโดยกองทัพญิฮาดของโคลวิส แอนสันโดยทั่วไปสามารถตัดสินทัศนคติของคนในท้องถิ่นและราชวงศ์ต่อญิฮาดนี้ได้ และเหตุใดมันจึงกลายเป็นกองทัพญิฮาด มุ่งเป้าไปที่เมืองแล่นเรือใบที่ไม่เหมาะสมที่สุด
เมื่อคุณเข้าใจทัศนคติและจุดประสงค์ของอีกฝ่ายแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็เป็นเรื่องง่าย
ขณะที่แอนสันกำลังจะอธิบายรายละเอียดให้คาร์ลฟัง โรมันที่หน้าเย็นชาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาอย่างเงียบ ๆ มองลงไปที่ทั้งสองคนที่แบ่งเหล้ารัมหนึ่งขวดในคูน้ำ
“พล.ต.ลุดวิกต้องการเจรจากับคุณ” โรมันพูดอย่างเคร่งขรึมโดยเอามือลับหลัง: “พล.ต. หวังว่าคุณและเขาจะพบกันเป็นการส่วนตัว แน่นอน หากคุณยืนกราน พล.ต.ท. ไม่เป็นไรที่จะพบกับ ครอบครัวเบอร์นาร์ดครับ ทายาท”
“ไม่ต้อง” แอนสันลุกขึ้นยืนยิ้ม: “ผมคุยกับหลุยส์แล้ว ผมจะรับผิดชอบการเจรจากับพล.ต.ลุดวิก ถ้าคนเยอะก็อาจจะ” พูดเรื่องบางเรื่องไม่สะดวก”
ใบหน้าของโรมันไม่แสดงอารมณ์ ไม่แสดงความเห็นชอบหรือไม่พอใจ
แอนสันที่ไม่สนใจเรื่องนี้จึงตบไหล่คาร์ลซึ่งยังคงลังเลอยู่ เขาชี้ไปที่ขวดไวน์ที่อยู่ในอ้อมแขนของอีกฝ่ายแล้วหัวเราะเบาๆ “ขวดนี้มีไว้สำหรับเธอ… แต่อย่าดื่มให้หมดนะ อย่าลืมเผื่อไว้ให้ฉันบ้าง”
เสนาธิการอดไม่ได้ที่จะกลอกตา แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้บางอย่าง ขณะที่มองดูแผ่นหลังของผู้บัญชาการทหารสูงสุด เขาก็มองดูเหล้ารัม Tirpitz ในอ้อมแขน แล้วดวงตาก็แสดงขึ้น แปลกใจเล็กน้อย
เมื่อเปิดม่านออก ลุดวิกนั่งอยู่หน้าโต๊ะแผนที่ นิ้วของเขาไขว้กันที่คาง และดวงตาที่มึนงงของเขาแสดงแสงจ้าพร่ามัว ราวกับว่าเขาไม่ได้ฟื้นความรู้สึกจากความตกใจ
“นั่ง” ลุดวิกที่ไม่เงยหน้า ชี้ไปที่เก้าอี้ที่อยู่ตรงข้าม และดูเหมือนร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อยขณะพูด
แอนสันถอดหมวกทรงสามเหลี่ยมบนหัวออกอย่างเงียบๆ แล้วดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลงตรงข้ามเขา จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองอดีต “เจ้านายเก่า”
“ก่อนที่เราจะเจอกัน ฉันครุ่นคิดอยู่นานว่าฉันควรพบกับคุณในฐานะอะไร”
เสียงของ Ludwig ก็สงบลงและแสดงความผิดปกติเล็กน้อย: “เพื่อน ลูกน้อง ศัตรู คนทรยศ หรือ… … คนแปลกหน้า.”
“คำถามนี้ทำให้ฉันลังเลอยู่นานเมื่อคนในศาลมาพาฉันไปที่คฤหาสน์ลุนด์ จนกระทั่งวันที่เราออกจากเป่ยกังก็ตัดสินได้ในที่สุด
” ทันใดนั้น หลังจากที่โรมันบอกเขาในที่สุด ทุกอย่างที่เขารู้ จู่ๆ ฉันก็พบว่าตัวเองถูกมองข้ามไปอีกครั้ง สิ่งที่ฉันเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง เพียงไม่กี่นาที กลับหายไปราวกับฟองสบู่เบา ๆ
” ฮิฮิ…และเธอรู้มั้ยว่าส่วนที่สนุกที่สุดของเรื่องนี้ ดึงมุมปากแข็งของเขา ทันใดนั้นรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลุดวิก: “นั่นเป็นแบบนี้ และไม่ใช่ครั้งแรกด้วยซ้ำ
” พ่อของฉัน โรมัน โซเฟีย อ่า แล้วคุณ… คุณและ ทุกคนที่ฉันรู้จักดูเหมือนจะคิดว่าควรหลอกลวงฉันซ่อนทุกอย่างจากฉันโดยเจตนาหรือโดยสัญชาตญาณและให้ฉันอยู่ในความเท็จที่ฉันคิดว่าเป็นความจริง
! และเป้าหมายของคุณจะได้รับผลกระทบ คุณจะเต็มใจเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังไหม เกรงว่าฉันจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันทำ” สิ่งที่ไม่สอดคล้องกับความคิดของคุณ!”
“คนที่ฉันไว้ใจมากที่สุดคือสมาชิกของสมาคมสัจธรรมแห่ง คริสตจักรกบฏ อดีตรองผู้บัญชาการของฉันเป็นนักเวทย์และทรยศต่ออาณาจักรและพ่อของฉันอยู่ห่างไกลจากสันตะสำนักที่เขาแสดงให้เห็นเสมอ จงรักภักดี … ” รอยยิ้มของลุดวิกแข็งแกร่งขึ้น:
“แล้วแอนสัน บาค อะไร นะ” คุณคิดว่าฉันควรปฏิบัติต่อคุณอย่างไรดี”
แอนสันมองเขาอย่างไม่ขยับเขยื้อน: “ฉันไม่รู้” “ฉัน
ไม่รู้!” “
คุณปฏิบัติต่อฉันอย่างไรขึ้นอยู่กับคุณ เหมือนกับตอนที่ฉันเปิดเผย ข้อมูลที่ฉันรู้สำหรับคุณ คุณตัดสินได้เพียงว่ามันเป็นเรื่องโกหก ความจริง หรือความจริงที่ไม่ครบถ้วน” “แอนสันพูดเบาๆ:
“แต่สำหรับฉัน… แอนสัน บาค คุณคือเจ้านายและเพื่อนที่ไว้ใจของฉันเสมอ หากไม่มีคุณ จุดจบของฉันควรจะอยู่ในหมอกหนาทึบของปราสาทสายฟ้า และฉันจะเดินไปกับคุณ” กองกำลังที่เหลือเพียงคนเดียวถูกศัตรูทิ้งระเบิดขึ้นสู่ท้องฟ้า”
“ดังนั้น ไม่ว่าคนอื่นจะทำอะไร อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ บางทีฉันอาจจะปกปิดบางอย่าง แต่ตราบใดที่คุณถามตัวต่อตัว ฉันไม่เคยนอกใจคุณเลย”
“บางทีในใจของคุณ มันคงเป็นการหลอกลวง และถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันถึงพูดไม่ออก และจะไม่อธิบายอะไรทั้งนั้น แต่ก่อนหน้านั้นฉันต้องบอกคุณว่า แม้กระทั่งตอนนี้ ฉัน แอนสัน บาค ยังคงเป็นของคุณ ครอบครัวฟรานซ์ และความภักดีของโคลวิส และมันไม่เคย เปลี่ยนไปแล้ว!”
สีหน้าของลุดวิกชะงักเล็กน้อย
แต่แอนสันจะไม่รอให้เขาฟื้น แต่ยังคงแสดงต่อไป: “ถ้าฉันเดาถูกต้องโรมันน่าจะบอกข้อมูลทั้งหมดที่เขามีให้คุณแล้วรวมทั้ง Inquisition หรือโบสถ์จงใจเปิดเผยแก่คุณ คุณต้องแล้ว จงมีความเข้าใจในธรรมชาติของ ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’ นี้เอง”
“การวิเคราะห์ง่ายๆ สันตะปาปาและจักรวรรดิ ซึ่งเป็นผู้นำญิฮาดนี้ แต่ละคนมีเป้าหมายในการบรรลุผลสำเร็จ ความหวังเดิมที่จะนำ Rune ครอบครัวจะถูกกำจัดให้หมดสิ้น และถ้าไม่ใช่ก็ควรจะใช้เป็นข้ออ้างในการได้รับโอกาสที่จะเข้าไปแทรกแซงในโลกนี้”
“คนหลังหวังที่จะยึดอาณานิคมของโลกใหม่และก้าวต่อไปอีกขั้นทำลายล้างชาวโคลวิสอย่างสมบูรณ์และแม้กระทั่ง สามก๊กแห่งทะเลเหนือในนิวซีแลนด์ ผลประโยชน์ของโลก ครองอาณานิคมทั้งหมด และตัดขาดการส่งมอบวัตถุดิบราคาถูกสำหรับโคลวิส”
“ส่วนอื่นๆ…ไม่ว่าจะเป็นโคลวิส ฮันตู อิซีร์ หรือแม้แต่ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ในอาณาจักรที่สามารถแข่งขันกับราชวงศ์ได้ พวกเขาได้รับผลกระทบจากการบีบบังคับเท่านั้นที่เป็นเพียงเบี้ยที่ถูกบังคับให้เข้าร่วม”
“ทางเลือกที่เรียกว่าเป็นเพียงคำแถลงที่ดูดีและ สาระสำคัญคือเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายต่อผลประโยชน์ให้มากที่สุดภายใต้สมมติฐานของการถูกบังคับให้เชื่อฟัง นั่นคือเหตุผลที่โคลวิสเลือกคุณเป็นผู้นำกองทัพและเป็นผู้นำในการโจมตีเมืองหยางฟาน – ความรุ่งโรจน์ที่เกิดจากชัยชนะในการ ‘ยึดเมือง’ นี่คือประโยชน์สูงสุดที่โคลวิสจะได้รับจากสงครามครั้งนี้”
ถนนถูกปิดกั้น Dewish มองที่ Anson ด้วยท่าทางที่ค่อนข้างน่าเกลียด
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับว่าหลังจากพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว เขาพูดเบา ๆ ว่า “ดังนั้น ‘การทรยศ’ ของคุณจึงเป็นเพียงทางเลือกสุดท้าย และคุณมีแผนที่สอดคล้องกันแล้วใช่ไหม”
“ในฐานะผู้รับใช้ของโคลวิส ไม่ว่าคุณจะทำอะไรเพื่อประโยชน์ของอาณาจักร มันคือหน้าที่ของคุณ” แอนสันยิ้มเล็กน้อย:
“สำหรับจักรวรรดิและสันตะสำนัก กองพันพายุซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับตระกูลรูน จะต้องกำจัดให้หมด คัดค้าน ที่จะไม่เปลี่ยนแปลง ถ้าเราไม่กบฏ พวกเขาจะแบล็กเมล์โคลวิสด้วย แต่ตอนนี้ เราผูกติดอยู่กับสมาพันธ์เพราะการกบฏ และฉันเสียเป้าหมายไปแล้ว พวกเขาสามารถกำหนดเป้าหมายเสรีภาพทั้งหมดได้เฉพาะ The Confederacy”
“นอกจากนี้เนื่องจากการกบฏของ Storm Legion ในฐานะผู้บัญชาการของ Clovis คุณจะมีข้ออ้างในการทำสงคราม ‘กบฏ’ ตามธรรมชาติ ตราบใดที่คุณเผชิญหน้าและเอาชนะฉันหนึ่งครั้ง คุณไม่ต้องกังวลว่าคริสตจักรและจักรวรรดิจะใช้มันเป็นข้อแก้ตัว ขอโทษที่บังคับคุณและอาณาจักรแห่งโคลวิส” ดวงตาของแอนสันค่อยๆ คมชัดขึ้น:
“ด้วยวิธีนี้ การควบคุมของจักรวรรดิที่มีต่อคุณจะถูกทำให้อ่อนแอ เพื่อว่าในสงครามครั้งนี้ที่เป็นอันตรายและไม่ช่วยเหลือ Clovis คุณจะได้รับเอกราชมากขึ้น และ Free Confederacy จะทำทุกวิถีทางเพื่อชะลอสงครามนี้ไปจนถึงฤดูหนาว”
“ไม่ว่า Clovis จะย้ายไปต่อสู้เพื่อเอกราชหรือ ยังคงรักษาระบบเดิมของโลกที่เป็นระเบียบไว้ไม่เปลี่ยนแปลง จากนั้น… การทำลายโซ่ตรวนและสร้างระเบียบใหม่เป็นความรับผิดชอบของคุณ”
หลังจากพูด อันเซินถอนหายใจด้วยความโล่งอกและมองไปยังอีกฝ่ายอย่างจริงใจ
ลุดวิกไม่พูดอะไร เพียงฟังเสียงพูดคุยของแอนสันอย่างเงียบๆ
หากเป็นเขาในอดีต เขาคงตื่นเต้นมากจนไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้ในเวลานี้ และถึงกับจินตนาการว่าเขาจะควบคุมโชคลาภของโคลวิสในอีก 20 ปีข้างหน้าด้วยตัวเขาเองในอนาคต
แต่เฉกเช่นชายซื่อตรงที่กลายเป็นคนเจ้าเล่ห์เพราะถูกหลอกครั้งแล้วครั้งเล่า ลุดวิกที่เลือดไหลง่าย ก็เห็นปัญหามากมายจากพายของแอนสัน บาคเช่นกัน
“คุณบอกว่าคุณต้องการให้ฉันเอาชนะ Storm Legion เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของโคลวิส แต่ตอนนี้ กองกำลังของฉันถูกปิดล้อมและปิดกั้น” ลุดวิก
พูดอย่างเย็นชา: “ถอยหนึ่งหมื่นก้าว และปล่อยให้คนที่กำลังแล่นเรืออยู่ในเมือง ตอนนี้แล่นเรือ สถานการณ์การต่อสู้ แม้ว่าฉันจะต้องการพิชิตเมืองหยางฟาน มันเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว”
“ไม่ ไม่ คุณเจียมเนื้อเจียมตัวเกินไป” อันเซนพูดสั้นๆ สองสามคำอย่างรวดเร็ว: “ด้วยการสนับสนุนของกองเรือและระดับกองทัพของคุณ อย่างน้อยการยึดเมือง Sail ก็ยังคงอยู่…”
“ฉันไม่ได้พูดเรื่องไร้สาระ กับคุณ!”
Ludwig เขาขัดจังหวะอย่างไม่เป็นระเบียบ: “ถ้าคุณไม่สามารถพิชิตเมือง Yangfan ได้ Clovis จะไม่สามารถมอบความบริสุทธิ์ของเขาให้กับคริสตจักรและจักรวรรดิ คุณจะแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร?”
“มันง่ายมาก” แอนสัน ยิ้มอีกครั้ง
……
“คุณพูดอะไรนะ!” ลูอิสลดตาลงทันที:
“คุณต้องการถอนตัวจากเมืองหยางฟานและมอบอาณานิคมให้กับพวกครูเซด?!”
