by 
ในถ้ำมืดมิดชื้นแฉะ ว่านหลินและสหายนั่งยองๆ แนบกำแพง มองถ้ำกิ่งไม้แคบๆ เบื้องหน้าอย่างกระวนกระวาย จางหวาเริ่มหมดความอดทน เขาหันไปหาว่านหลินแล้วถามว่า “หัวเสือดาว เสี่ยวฮัวไม่ได้ออกมานานมากแล้ว ข้าควรเข้าไปดูดีกว่า” เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้มหน้าลงลอดผ่านทางเข้าถ้ำแคบๆ
ทันใดนั้น ว่านหลินก็ยื่นมือออกมาคว้าแขนเขาไว้ แล้วตั้งใจฟัง
เสียงกรอบแกรบแผ่วเบาดังออกมาจากถ้ำ ว่านหลินรีบกระซิบ “เสี่ยวฮัว เสี่ยวฮัว!” เสียงคำรามต่ำๆ ของเสี่ยวฮัวดังก้องมาจากข้างใน ลำแสงไฟฉายที่ส่องขึ้นของว่านหลิน ร่างของเสี่ยวฮัวโผล่ออกมาจากมุมถ้ำกิ่งไม้ จากนั้นเธอก็กระโดดโลดเต้นไปมาระหว่างก้อนหิน เอื้อมมือไปด้านหน้าว่านหลินและสหายของเขา ว่านหลินรีบส่องไฟฉายไปทางเสี่ยวฮัว
ร่างของเสี่ยวฮัวปกคลุมไปด้วยฝุ่น แสงสีฟ้าจางๆ ส่องประกายในดวงตา เธอเดินมาถึงปากถ้ำ รีบลุกขึ้นยืนหันหน้าหาว่านหลิน มองเขาด้วยความกังวลใจและส่ายหัว จากนั้นเธอก็ส่ายหัวอย่างแรง ท่ามกลางฝุ่นที่ลอยฟุ้ง เธอหันหลังวิ่งไปยังถ้ำสาขาอีกแห่งที่อยู่ด้านข้าง ว่า
นหลินรีบเอื้อมมือไปจับเธอไว้ กระซิบเบาๆ ว่า “เสี่ยวฮัว ถ้ำนี้แคบเกินไป อย่าเข้าไปเลย ไปถ้ำข้างหน้ากันเถอะ เผื่อจะเจอถ้ำที่ใหญ่กว่า” เขาหันไปมองจางหวาแล้วพูดว่า “ถ้ำนี้แคบเกินไป ไม่มีใครเข้าไปได้ ถึงเข้าไปได้ก็ไม่มีทางปีนออกมาได้” ใน
ตอนนี้ ว่านหลินก็เห็นแล้วว่าถ้ำที่เสี่ยวฮัวเพิ่งเข้าไปนั้นแคบมากจริงๆ แม้แต่ร่างเล็กๆ ของเสี่ยวหวาก็ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นจากผนังถ้ำ ทำให้ไม่มีใครสามารถผ่านเข้าไปได้ ถึงแม้ว่าถ้ำนี้จะเชื่อมไปยังถ้ำที่เสี่ยวหยาและคนอื่นๆ อยู่ พวกเขาก็ไม่สามารถผ่านเข้าไปได้เลย!
จางหวามองเสี่ยวฮวาที่ตัวเต็มไปด้วยฝุ่น ส่ายหน้าพลางพูดอย่างท้อแท้ว่า “ถ้ำสาขาพวกนี้มันผ่านไม่ได้จริงๆ ต่อให้เราคลานเข้าไปได้ก็ปีนออกมาไม่ได้ มันอันตรายเกินไป”
ว่านหลินยกไฟฉายขึ้นส่องเข้าไปในถ้ำมืดๆ เบื้องหน้า ก่อนจะพูดว่า “เดินต่อไปตามถ้ำหลักนี้เถอะ จากที่เราเห็นตอนนี้ ทิศทางของถ้ำอยู่ห่างจากจุดตกของอุกกาบาตด้านหลัง เสี่ยวหยาและเหล่าเฉิงคงมุ่งหน้าไปทางนี้ ลึกเข้าไปในถ้ำอีกหน่อย บางทีเราอาจจะเจอถ้ำสาขาที่เชื่อมต่อถึงกันโดยตรงก็ได้”
เป่าหยาได้ยินความคิดของว่านหลิน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงพูดว่า “เสี่ยวหยาและคนอื่นๆ บอกทางในถ้ำได้ไหม? อย่าเดินวนไปวนมานานนัก ไม่งั้นพวกมันจะยิ่งไกลจากเรามากขึ้นเรื่อยๆ”
ว่านหลินตอบทันทีว่า “ไม่หรอก พลังภายในของเฉิงหรูเทียบได้กับจางหวา ตอนนี้จางหวาสามารถกำหนดทิศทางโดยรวมได้แล้ว ฉันมั่นใจว่าผู้เฒ่าเฉิงก็ทำได้เหมือนกัน นอกจากนี้ เสี่ยวไป๋ก็อยู่ข้างๆ พวกเขา เสี่ยวไป๋และเสี่ยวฮัวมีสายสัมพันธ์ลึกลับบางอย่างร่วมกัน ดังนั้นพวกเขาจะต้องนำเสี่ยวหยามาใกล้ชิดกับเรามากขึ้นอย่างแน่นอน”
จางหวาได้ยินคำพูดของว่านหลินก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเสี่ยวไป๋ใช้ประสาทสัมผัสอันน่าพิศวงนี้เดินทางหลายพันกิโลเมตรไปยังกานฟานเผินเพียงลำพังเพื่อตามหาเสี่ยวฮัว ซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกเขาพบกัน แท้จริงแล้วมีสายสัมพันธ์ลึกลับบางอย่างระหว่างเสี่ยวไป๋และเสี่ยวฮัว เสือดาววิเศษเหล่านี้
ขณะเดียวกัน เสี่ยวฮัวก็กระโดดลงมาจากข้างของว่านหลินอย่างกระวนกระวาย ลงจอดบนโขดหินใกล้ๆ เธอเหยียดอุ้งเท้าซ้ายออกและดึงแขนเสื้อของว่านหลิน จากนั้นก็หมุนตัว กระโดดลงจากโขดหินและวิ่งเข้าไปในถ้ำมืดสนิทเบื้องหน้า เมื่อเห็นสีหน้าวิตกกังวลของเสี่ยวฮวา ว่านหลินก็ลุกขึ้นยืน ยกไฟฉายขึ้น แล้ววิ่งลึกเข้าไปในถ้ำ กระซิบกับจางหวาและอีกสองคนว่า “ตามไป!”
ว่านหลินเดินตามเสี่ยวฮวาไปพร้อมไฟฉายในมือ โดยมีจางหวาและคนอื่นๆ ยืนเคียงข้าง ขณะที่พวกเขาวิ่ง พวกเขาสำรวจถ้ำอย่างระมัดระวัง ถ้ำข้างหน้ากว้างขึ้น เพดานสูงถึง 10-20 เมตร และภายในถ้ำกว้าง 7-8 เมตร เศษหินสีดำสนิทกระจัดกระจายอยู่ตามพื้นและผนังโดยรอบ
ขณะที่ว่านหลินวิ่ง ลำแสงไฟฉายของเขาเผยให้เห็นก้อนหินรูปร่างแปลกประหลาดเป็นครั้งคราว บางก้อนดูเหมือนเต่ายักษ์นอนนิ่งอยู่ก้นถ้ำ บางก้อนดูเหมือนลิงห้อยลงมาจากเพดานและผนัง แขนยาวเหยียดออกกลางอากาศ
หินงอกหินย้อยเป็นเกลียวยื่นออกมาจากผนังทั้งสองข้าง ปลายแหลมคมราวกับใบมีดแทงทะลุผนัง สร้างบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัว ถ้ำสีดำสนิททอดยาวออกไปเป็นระยะๆ ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด
ว่านหลินและเพื่อนๆ วิ่งผ่านถ้ำกับเสี่ยวฮัวมาประมาณสี่ชั่วโมงแล้ว อากาศข้างหน้าเริ่มชื้นขึ้นเรื่อยๆ ลมชื้นพัดแรงจนพวกเขารู้สึกหายใจไม่ออก เหงื่อไหลท่วมตัวแล้ว
ทันใดนั้น เสี่ยวฮัวที่วิ่งขึ้นวิ่งลงอยู่ข้างหน้า ก็หยุดอยู่ที่ก้อนหินขนาดใหญ่ที่ยกตัวขึ้น ลำแสงไฟฉายของว่านหลินทำให้เสี่ยวฮัวหันกลับไปมองด้านหลัง ประกายแสงสีฟ้าวาบในดวงตา ว่านหลินและเพื่อนๆ เร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว กระโดดไปข้างหน้าบนก้อนหินลื่นๆ บนพื้นถ้ำ
ขณะที่ว่านหลินวิ่งตามเสี่ยวฮัวไปพร้อมไฟฉายในมือ เขาเห็นเสี่ยวฮัวยืนอยู่บนก้อนหินขนาดใหญ่ที่กระโดดขึ้นไปข้างหน้า แรงยกตัวแผ่ขยายออกไปราวกับหลังเต่าในความมืด ว่านหลินก้าวขึ้นไปบนก้อนหินและก้าวไปข้างหน้า
ขณะที่เขากำลังจะก้าวออกจากเสี่ยวฮัว เสี่ยวฮัวก็ลุกขึ้นยืนทันที เหยียดอุ้งเท้าหน้าออก และคว้าขากางเกงของเขาไว้ เธอคำรามเสียงต่ำ ลำแสงสีฟ้าวาบวาบออกมาจากดวงตา
ว่านหลินตกใจ! เขาหยุดชะงัก เหยียดแขนออกไปขวางจางหวาและอีกสองคนที่วิ่งตามหลังมา พร้อมกับกระซิบว่า “ศาลา ก้าวไปข้างหน้า!” จากนั้นเขาก็ยกไฟฉายขึ้นส่องไปที่ขอบหลังเต่า
ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที เบื้องหน้าเขาและเสี่ยวหวาคือหน้าผาสีดำสนิท! รูม่านตาของว่านหลินหรี่ลง หากเขาก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว เขาคงพุ่งหัวทิ่มลงไปในความมืดมิดที่ดูเหมือนไร้ก้นบึ้ง! เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่องไฟฉายไปข้างหน้า ถ้ำเบื้องหน้า
พวกเขากว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่หลายพันตารางเมตร ราวกับหอประชุมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา เพดานมืดสลัวสูงขึ้นเจ็ดสิบหรือแปดสิบเมตร หยดน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับในลำแสงไฟฉาย หยดลงสู่หน้าผามืดเบื้องหน้า
จางหวาและอีกสองคนก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง จางหวาหยิบไฟฉายออกมาส่องลงไป ในลำแสงที่ส่องจ้า เขาเห็นกลุ่มหินหนาทึบที่เชิงหน้าผาลึกเกือบ 100 เมตร หินสีดำแข็งแต่ละก้อนชี้ขึ้นด้านบน ขอบแหลมคม เสียงน้ำหยดเบาๆ จากฐานหน้าผาดูเหมือนจะเรียกพวกเขาออกมาจากความมืด เชื้อเชิญให้พวกเขากระโดด ทำให้เกิดความรู้สึกหนาวสั่น