by 
ปัง!
ประตูบานใหญ่ถูกผลักเปิดออก
ไป๋ฮัวสุ่ยสวมชุดสูทสีขาวและแว่นตาขอบทอง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย วางปากกาลง เอนหลังพิงเก้าอี้ มองดูคนสองคนที่เดินเข้ามา เธอยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า “ท่านรากษส ท่านกันถง มีเรื่องด่วนอะไรหรือ? ทำไมท่านถึงเข้ามาโดยไม่เคาะประตูเลย”
กันถงกำลังจะอธิบาย แต่รากษสก็กระแทกมือลงบนโต๊ะ จ้องมองไป๋ฮัวสุ่ยที่อยู่หน้าโต๊ะ “หัวหน้าพันธมิตร! ทำไมข้อมูลเกี่ยวกับหมอหลินถึงผิดไปหมด? บุคคลนี้ไม่เพียงแต่เป็นแม่ทัพมังกรลำดับที่สามของอาณาจักรมังกรเท่านั้น แต่ยังบัญชาการเหล่ายอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวอีกจำนวนมาก เกิดอะไรขึ้น?”
“ข้อมูลนี้มาจากที่ประชุม ถ้าผิดก็ติดต่อที่ประชุมได้เลย!”
ไป๋ฮัวสุ่ยยิ้มเล็กน้อย ใบหน้างดงามของเธอเบ่งบานราวกับดอกไม้ ทำให้หัวใจของรากษสสั่นไหวเล็กน้อย
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอพบว่าผู้นำพันธมิตรผู้นี้ดูงดงามขึ้นเรื่อยๆ ราวกับได้รับการฟื้นฟู แม้แต่ในฐานะผู้หญิง เธอก็ยังไม่กล้ามองหน้าเขาตรงๆ
“เจ้าว่าอย่างไรนะ”
รากษสสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ไม่ต้องห่วง ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้ผู้จัดงานทราบ ทีมข่าวกรองจะตรวจสอบและพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน และหากจำเป็นก็จะเปลี่ยนแนวทางการข่าวกรอง”
ไป๋ฮัวสุ่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แต่ว่าแต่ ท่านต้องสูญเสียความปราชัยจากหมอหลินหรือ?”
สีหน้าของหลัวฉาดูแปลกไป เธอเงียบอยู่นาน มีเพียงเสียงหัวเราะเบาๆ
“ผู้นำพันธมิตรไป๋ หมอหลินพาถังหู่และลูกชายของเขาไป”
กานถงกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“อ้อ?”
ไป๋ฮัวสุ่ยชะงัก คิ้วขมวดเล็กน้อย “หรือว่าเขากำลังวางแผนจะเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วย?”
“ไม่ใช่ว่าเขาอยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรอก แต่ดูจากเส้นทางการพัฒนาของเทคโนโลยีถังเฉิงในปัจจุบันแล้ว หยางหัวน่าจะเป็นเป้าหมายต่อไป คุณคิดว่าเขาจะหนีรอดไปได้หรือเปล่า” กานถงส่ายหัว
ไป๋ฮัวสุ่ยไม่ได้พูดอะไรต่อ
อันที่จริงเธอค่อนข้างกังวล
แม้จะไม่รู้ว่าใครกำลังวางแผนลับๆ ลงใต้ แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคนจากพันธมิตรพ่อค้า และมีอำนาจมหาศาล หากหลินหยางเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกเขาอาจต้องเผชิญหน้ากับพันธมิตรพ่อค้า
“ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าไปได้แล้ว”
ไป๋ฮัวสุ่ยโบกมือ “ผู้นำพันธมิตรไป๋ แล้วถัง
หูกับลูกชายล่ะ? เราจะปล่อยให้หมอหลินพาตัวพวกเขาไปเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยหรือ?”
ลั่วฉาถามอย่างกังวลใจ หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
“เจ้าคิดจะทำอะไร?” ไป๋ฮัวสุ่ยถามพลางจ้องมองลั่วฉา
“ข้าต้องการให้เจ้าเขียนจดหมายอีกฉบับถึงที่ประชุม ขอให้พวกเขาส่งตัวแทนที่แข็งแกร่งที่สุดมาร่วมกับข้าเพื่อเรียกร้องคนจากหมอหลิน!”
ลั่วฉากัดฟันพูด ดวงตาของเธอพร่ามัวด้วยความโกรธอย่างรุนแรง
เธอยอมรับว่ากลัว
แต่ก็ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างที่สุด เธอรู้สึกว่าเธอไม่ควรแสดงความกลัวออกมาในสถานการณ์เช่นนี้
นี่ไม่ใช่สิ่งที่สมาชิกพันธมิตรพ่อค้าควรทำ แม้แต่สมาชิกสภาก็ไม่ควร!
ยิ่งไปกว่านั้น หมอหลินคงไม่กล้าฆ่าเธอ ไม่เช่นนั้นเขาคงอยากจะก่อสงครามกับสภา
ลั่วฉารู้สึกอับอายขายหน้าอย่างที่สุด เธอจึงต้องการแก้แค้นอย่างสุดหัวใจ
ไป๋ฮัวสุ่ยผู้เฉลียวฉลาดและหยั่งรู้ มองเห็นความคิดของลั่วฉา แต่เธอไม่ได้เปิดเผยมันออกมา เธอยิ้มจางๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าจะพิจารณาพวกเขาเอง แต่เนื่องจากหมอหลินเป็นผู้บัญชาการมังกรแห่งอาณาจักรมังกรในปัจจุบัน เราจึงต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าจะจัดการกับเขาอย่างไร ข้าไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะเห็นด้วยหรือไม่”
ลั่วฉากำหมัดแน่น รู้ตัวว่าคำพูดของไป๋ฮั่วสุ่ยเป็นเพียงพิธีการ จึงได้แต่โค้งคำนับเล็กน้อย
“ลาก่อน!”
เธอกล่าว ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับบุตรบุญธรรม
ไป๋ฮั่วสุ่ยส่ายหัวและทำงานเอกสารบนโต๊ะต่อไป
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู
“เข้ามา”
ไป๋ซวงเสวี่ยเรียกโดยไม่เงยหน้าขึ้น
ประตูเปิดออก ชายวัยกลางคนผมสั้นมีหนวดเดินเข้ามา
ชายคนนั้นสวมเสื้อคลุมสีเทาลายใบเมเปิลตรงหน้าอก ใบหน้าใจดียิ้มแย้ม
“หัวหน้าพันธมิตรไป๋ขยันขันแข็งจริงๆ ทุกครั้งที่มาหาเจ้า เจ้าก็ยุ่งอยู่กับงานราชการ”
ชายคนนั้นพูดพร้อมรอยยิ้ม
“รองหัวหน้าพันธมิตรซือหม่า”
ไป๋ซวงเสวี่ยยิ้มอย่างขมขื่น “ตอนที่อี้เซียนเทียนเข้ารับตำแหน่งพันธมิตรพ่อค้า เขาทิ้งงานใหญ่ไว้ให้ฉัน ฉันต้องทำงานล่วงเวลาให้เสร็จ ไม่งั้นพันธมิตรพ่อค้าคงลำบากแย่”
“ท่านควรดูแลสุขภาพด้วย อย่าหักโหม” ชายคนนั้นกล่าวด้วยความกังวล
“ขอบคุณครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ รองหัวหน้าพันธมิตร ซือหม่า” ไป๋ซวงเสว่ถาม
“อ้อ เป็นแบบนี้นี่เอง พวกเราไม่เคยคิดจะรับหยางหัวเข้าเป็นสมาชิกพันธมิตรพ่อค้าของเราเลยหรือครับ ผมว่าเรื่องนี้น่าจะบรรจุเข้าวาระการประชุมได้โดยเร็วที่สุด นี่เป็นข้อเสนอที่ผมร่างไว้ ลองดูนะครับ ถ้าท่านคิดว่าพอรับได้ ผมจะส่งคนไปเจียงเฉิงเพื่อเชิญหมอหลินมาที่นี่เพื่อปรึกษาเรื่องการเข้าร่วมพันธมิตรทันที” ชายคนนั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “
เข้าร่วมพันธมิตรเหรอครับ”
ไป๋ซวงเสว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
อันที่จริง เธอเคยคิดที่จะให้หยางหัวเข้าร่วมพันธมิตรพ่อค้ามาก่อน อันที่จริง เธอเคยพูดถึงเรื่องนี้หลายครั้งแล้ว และหลินหยางก็ตกลง ในสมัยของอี้เซียนเทียน หลินหยางเคยอ้างว่าเป็นสมาชิกพันธมิตรพ่อค้า แต่ขั้นตอนต่างๆ ก็ยังไม่เสร็จสมบูรณ์
หากหยางหัวเข้าร่วมพันธมิตรพ่อค้า กองกำลังสำรวจแดนใต้คงไม่กล้าโจมตีเขาอย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้นก็เท่ากับประกาศสงครามกับพันธมิตรพ่อค้า
แต่เมื่อไหร่กันที่รองหัวหน้าพันธมิตรซือหม่าเริ่มสนใจการเข้าร่วมพันธมิตรของหยางหัว เธอไม่เคยเห็นเขาพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน
“รองหัวหน้าพันธมิตร ในอดีต เวลาที่เรารับสมัครสมาชิกใหม่ พิธีการต่างๆ มักจะทำกันที่หน้างาน ทำไมเราต้องให้หมอหลินมาที่พันธมิตรพ่อค้าของเราเพื่อจัดการพิธีการในครั้งนี้ด้วย”
ไป๋ซวงเสวี่ยถามด้วยความงุนงง
“ฮ่าๆ ไป๋ซวงเสวี่ย หัวหน้าพันธมิตร อย่าโกรธไปเลย ฉันแค่รู้สึกว่าหยางหัวเป็นบริษัทใหญ่เกินไป อุตสาหกรรมของพวกเขากระจายอยู่ทั่วประเทศ แถมยังเป็นยักษ์ใหญ่ในวงการเภสัชกรรมด้วย หลายเรื่องไม่สามารถอธิบายได้อย่างชัดเจนหากไม่ได้พูดคุยกันแบบตัวต่อตัว หากมีข้อผิดพลาดใดๆ เชิญพวกเขาเข้าร่วมพันธมิตรดีกว่า”
ชายคนนั้นหัวเราะ ไป๋
ซวงเสวี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ตกลง คุณจัดการเรื่องนี้เองได้!”
“ค่ะ ฉันจะส่งคนไปเจียงเฉิงเดี๋ยวนี้!”
ชายคนนั้นยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะโค้งคำนับแล้วเดินจากไป ไป๋
ซวงเสวี่ยเงยหน้ามองร่างของชายคนนั้นที่กำลังเดินจากไป หลังจากประตูปิดลง เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบโทรศัพท์มือถือเก่าๆ ออกมาจากลิ้นชัก เรียบเรียงข้อความ แล้วรีบส่งข้อความออกไป…