by 
เมื่อได้ยินคำพูดของมหาเทพต้นไม้ สีหน้าของเซียวเฉินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
ซู่ซื่อหมิงที่อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้ว หัวใจของเขารู้สึกหดหู่
ทั้งสองสบตากัน ต่างเข้าใจความคิดของกันและกัน… มหาเทพต้นไม้ตนนี้คงไม่ธรรมดาแน่ๆ
ถ้ามันเป็นมหาเทพต้นไม้จริงๆ มันจะรู้จักประเทศจีนได้อย่างไร!
ที่จริงแล้ว พวกเขาสงสัยมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว—มหาเทพต้นไม้จะพูดภาษาไทยได้อย่างไร!
แม้ว่าดินแดนลึกลับนี้จะอยู่ในสยาม มหาเทพต้นไม้ก็ไม่น่าจะพูดภาษาไทยได้!
“จิตวิญญาณของคุณดูแตกต่างออกไป”
มหาเทพต้นไม้กล่าวอีกครั้ง
“จิตวิญญาณ…คุณวางแผนมาหลายปี เพียงเพื่อจิตวิญญาณเดียวหรือ?”
เซียวเฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความคิดมากมาย และถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“ใช่”
มหาเทพต้นไม้พยักหน้า
“พลังจิตวิญญาณที่มากพอเท่านั้นที่จะทำให้ข้าลงมายังโลกอีกครั้งได้…”
“พลังจิตวิญญาณที่มากพอเท่านั้นที่จะทำให้ท่านลงมายังโลกอีกครั้งได้?”
หัวใจของเซียวเฉินเต้นระรัว ดูเหมือนว่าการคาดเดาของพวกเขาก่อนหน้านี้จะถูกต้อง
การวางแผนหลายปีของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักต้องมีจุดประสงค์
มิเช่นนั้นแล้ว ทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงเสนอโอกาสมากมายเพื่อดึงดูดผู้คนมากมายขนาดนี้?
อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกหลายสิ่งที่เขายังไม่เข้าใจ
ตัวอย่างเช่น ทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงเปิดเพียงครั้งเดียวในรอบหลายปี แทนที่จะเปิดตลอดเวลา?
หากที่นี่ต้องการวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ และเปิดอยู่ตลอดเวลา ผู้คนคงจะเข้ามาแม้ว่ามันจะอันตราย เพียงเพื่อโอกาสที่นี่
โลกนี้ไม่เคยขาดแคลนคนโลภและ…นักผจญภัย คนโลภ
ยินดีที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อเข้ามาหาโอกาส
ส่วนนักผจญภัยสนใจที่จะสำรวจโลกที่ไม่รู้จักมากกว่า
คนสองประเภทนี้เพียงอย่างเดียวก็สามารถดึงดูดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้มากมาย!
เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างเซียวเฉินและชายต้นไม้ผู้ยิ่งใหญ่ สีหน้าของเหล่าผู้ทรงพลังชาวสยามก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ
นี่หมายความว่าอย่างไร?
วางแผนมาหลายปี รอเพียงให้พวกเขาเข้ามา?
ชายต้นไม้ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ต้องการเก็บเกี่ยววิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา?
ผู้ที่สามารถเป็นพระภิกษุ อาจารย์ หรือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้นั้นย่อมไม่ใช่คนโง่
จากสถานการณ์ปัจจุบันและบทสนทนา พวกเขาก็ตระหนักว่าวิกฤตครั้งใหญ่อาจกำลังจะมาถึง
“คุณเป็นใครกันแน่? ฉันคิดว่าคุณไม่ใช่คนต้นไม้ใช่ไหม?”
เซียวเฉินมองไปที่ชายต้นไม้ผู้ยิ่งใหญ่แล้วถามอีกครั้ง
“ฉัน…ฉันเป็นใคร? ฮ่า แก่เกินไป และอีกอย่าง คุณเป็นคนจีน คุณคงไม่รู้ต่อให้ฉันบอกหรอก”
ชายต้นไม้ผู้ยิ่งใหญ่หัวเราะ
“อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ใช่คนต้นไม้จริงๆ นี่เป็นเพียงร่างหนึ่งของฉันเท่านั้น”
“ท่านเป็นจอมเวทหรือ?”
ซู่ซื่อหมิงพูดขึ้นมาอย่างกระทันหัน แม้จะเป็นคำถาม แต่ก็แฝงไปด้วยความมั่นใจ
“หืม?” ชายต้นไม้ยักษ์มองซู่ซื่อ หมิง
ราวกับประหลาดใจที่เขารู้ที่มาของมันได้
“ท่านรู้ได้อย่างไร?”
แม้จะไม่ได้ยอมรับโดยตรง แต่การพูดเช่นนั้นก็เท่ากับยอมรับแล้ว
“จอมเวท?”
เซียวเฉินก็ประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นเมื่อนึกถึงเรื่องอื่น เขาก็ชื่นชมพ่อตาของเขามากขึ้นไปอีก สมกับที่เป็นพ่อตา ในสถานการณ์เดียวกัน เขากลับสังเกตและคิดอย่างรอบคอบกว่าเขาเสียอีก
คนที่ตกใจที่สุดคือเหล่าผู้เชี่ยวชาญชาวสยาม ไม่ว่าจะเป็นจากนิกายพุทธหรือจอมเวท ต่างจ้องมองไปที่ชายต้นไม้ยักษ์ มันเป็นจอมเวทหรือ?
มันเป็นชายต้นไม้ชัดๆ แล้วจะเป็นจอมเวทได้อย่างไร?
จอมเวท เป็นไปได้อย่างไร?
“วิญญาณของท่านเข้าสิงชายต้นไม้?”
ชายชราหลังค่อมในชุดคลุมสีดำ นึกอะไรบางอย่างออก ใบหน้าแก่ชราของเขาก็เปลี่ยนไป
“การสิงสู่?”
คนรอบข้างเบิกตาโตเมื่อได้ยินเช่นนั้น
แม้แต่คนที่ไม่ใช่นักเวทก็เข้าใจความหมาย
นักเวท!
มีเพียงนักเวทเท่านั้นที่สามารถสิงสู่วิญญาณได้ และแม้ว่าพวกเขาจะตาย วิญญาณของพวกเขาก็ยังคงอยู่ได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง…พร้อมโอกาสที่จะสิงสู่ร่างของผู้อื่นและเกิดใหม่!
และในสยามวันนี้ มีนักเวทเพียงคนเดียว แต่ว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่…ก็ยังไม่มีใครรู้
นักเวทผู้นี้ไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายปีแล้ว
ข่าวลือเรื่องการตายของเขามักแพร่กระจาย แต่ไม่นานหลังจากนั้น ข่าวว่าเขายังมีชีวิตอยู่ก็กลับมาอีกครั้ง
จำนวนคนที่รู้ชะตากรรมของเขาอย่างแท้จริงน่าจะไม่เกินห้าคน
ดังนั้น ไม่ว่านักเวทผู้นี้จะตายหรือยังมีชีวิตอยู่ก็ยังคงเป็นปริศนา ไม่ว่าเขาจะตายแล้วเกิดใหม่หรือไม่ก็ยังเป็นปริศนาเช่นกัน
“ไม่เชิงหรอก”
ชายผู้ยิ่งใหญ่แห่งต้นไม้ดูเหมือนจะมีอารมณ์ดี อธิบายอย่างอดทน
“ร่างนี้เป็นเพียงเครื่องมือสำหรับข้า ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะครอบครอง… ถ้าข้าจะครอบครองใคร ข้าคงไม่ครอบครองวิญญาณต้นไม้หรอก จริงไหม?”
“ข้าขอถามได้ไหม… ท่านเป็นใคร? ถ้าท่านเป็นจอมเวท พวกเราก็น่าจะเคยได้ยินชื่อท่านมา
บ้างแล้ว” น้ำเสียงของชายชราหลังค่อมเริ่มเคารพมากขึ้น เพียงแค่เอ่ยถึงคำว่า ‘จอมเวท’ ก็เพียงพอที่จะเรียกความเคารพนี้ได้แล้ว
แม้กระทั่ง… เขาก็ใกล้เคียงกับระดับนั้นมากทีเดียว
“ชื่อของข้า… ฮ่าๆ ข้าแน่ใจว่าพวกเจ้าทุกคนอยากรู้ใช่ไหม? เอาล่ะ ในเมื่ออย่างนั้น ข้าจะสนองความอยากรู้ของพวกเจ้าเอง”
วิญญาณต้นไม้ยักษ์ยิ้มและค่อยๆ กล่าวออกมาสี่คำ
“นวาเพ็งหนู”
“นวาเพ็งหนู…”
เมื่อได้ยินคำทั้งสี่นี้ เหล่าจอมเวทต่างตกตะลึงก่อน จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ
นวาเพ็งหนู?
เป็นไปได้อย่างไร!
พระชราจากนิกายพุทธสยามและบุคคลผู้ทรงอำนาจอื่นๆ ต่างพูดชื่อนี้ซ้ำ มันดูคุ้นเคยอยู่บ้าง
จากนั้น พวกเขาก็รู้ตัวอะไรบางอย่าง ปฏิกิริยาของพวกเขาคล้ายคลึงกับเหล่าจอมเวท
“พี่สาม พวกเขากำลังพูดอะไรกัน ทำไมทุกคนถึงจ้องมองว่างเปล่า เหมือนเห็นผี”
จ้าวเฒ่าถามด้วยความสงสัย ไม่เข้าใจ
เซียวเฉินไม่สนใจจ้าวเฒ่าและมองไปที่หลุนเหว่ยและปาเซ่ ปฏิกิริยาของพวกเขาก็คล้ายกัน
“นาวาเผิงหนู? เขาเป็นใคร? หรือว่าสี่คำนั้นหมายถึงอะไร?”
เซียวเฉินถาม
“ไม่ เป็นไปไม่ได้ นาวาเผิงหนูจะยังอยู่ที่นี่ได้ยังไง…”
หลุนเหว่ยส่ายหัว ไม่เชื่อ
“นาวาเผิงหนู?”
เซียวเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย คนที่ถูกเรียกแบบนั้นต้องมีภูมิหลังที่น่าทึ่งจริงๆ
แต่ถ้าภูมิหลังของเขาธรรมดา พวกเขาคงไม่แสดงปฏิกิริยาแบบนี้
“เขา… เขาเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งวิชาเวทมนตร์ดำ เป็นตัวแทนของจุดสูงสุดของวิชาเวทมนตร์ดำ…”
ปาเซ่กลืนน้ำลายและแนะนำเขาให้เซียวเฉินรู้จัก
“อะไรนะ? เขาคือผู้ก่อตั้งสำนักเวทมนตร์ดำงั้นเหรอ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเซียวเฉินก็เบิกกว้าง นี่มันน่าประทับใจยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก!
เขาคิดว่ามันคงเป็นจอมเวทชื่อดังในอดีตที่วิญญาณยังคงวนเวียนอยู่ในที่แห่งนี้หลังจากความตาย
เขาเคยเจอสถานการณ์คล้ายๆ กันมาก่อนไม่ใช่เหรอ? พวกนักบวชเต๋าในเกาะนั้นสมัยก่อนทรงพลังอย่างเหลือเชื่อไม่ใช่เหรอ?
“หนึ่งในผู้ก่อตั้งสำนักเวทมนตร์ดำ…”
ซู่ซื่อหมิงก็ประหลาดใจเช่นกัน ปัญหาในวันนี้คงจะสำคัญไม่น้อย
แม้ว่าเขาจะไม่สามารถรับรู้ถึงพลังที่แท้จริงของชายร่างยักษ์คนนี้ได้ แต่เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของอีกสองคนแล้ว ชายร่างยักษ์คนนี้ก็ไม่ใช่คนอ่อนแออย่าง
แน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งสำนักเวทมนตร์ดำ—ชื่อเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้—การได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘ผู้ก่อตั้ง’ แม้จะเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ก็ถือว่าน่าประทับใจอย่างยิ่ง!
“นานมากแล้วที่ฉันไม่ได้บอกใครเกี่ยวกับตัวตนของฉัน… ส่วนใหญ่เป็นเพราะไม่มีใครอยู่ที่นี่ให้บอก ต่อให้ฉันบอก พวกเขาก็คงไม่รู้ว่าฉันทรงพลังแค่ไหน ดังนั้นมันก็คงไม่น่าสนใจเท่าไหร่หรอกใช่ไหม?”
ชายต้นไม้ยักษ์ชี้ไปที่ชายต้นไม้ยักษ์สองคนข้างๆ เขาแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม
“พ่อตา ฉันรู้สึกว่าเขากำลังอวดเก่ง…”
เซียวเฉินพูดด้วยสีหน้าแปลกๆ
“อืม แต่… เขามีความสามารถที่จะอวดเก่งได้”
ซู่ซือหมิงพยักหน้า
“ยิ่งกว่านั้น ฉันรู้สึกว่า… เขากำลังปล่อยให้เราตายโดยที่รู้ความจริง เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของเราก่อนตาย”
“ไม่สิ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? คุณช่วยแปลให้เราฟังได้ไหม? ไม่อย่างนั้นเราจะดูเหมือนคนโง่”
จ้าวเหล่าโมเสริม
เซียวเฉินอธิบายสถานการณ์อย่างคร่าวๆ เมื่อรู้ตัวตนของชายต้นไม้ยักษ์ จ้าวเหล่าโมและคนอื่นๆ รวมถึงพระพุทธเจ้าผีจ้าวรูไหล ต่างก็รู้สึกไม่สบายใจ
“บ้าเอ๊ย! นึกว่าปีศาจต้นไม้นั่นกำลังบอกพวกนั้นว่า ‘ที่จริงแล้ว ข้าคือพ่อของพวกเจ้า…’ ถึงได้มีปฏิกิริยาแบบนี้”
จ้าวเหล่าโมมองไปที่ชายต้นไม้ผู้ยิ่งใหญ่แล้วกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
“แต่…หมอนี่ทรงพลังยิ่งกว่าพ่ออีก! เขาคือบรรพบุรุษของพวกนั้น!”
“…”
เซียวเฉินพูดไม่ออก แต่พอคิดดูอีกที คำว่า ‘บรรพบุรุษ’ ก็ไม่ผิดนี่ ผู้ก่อตั้งก็ถือเป็นบรรพบุรุษเช่นกัน
“ขอคารวะ เทพนาวา…”
ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ชายชราหลังค่อมในชุดคลุมสีดำก็ระงับความตกใจไว้ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม และพูดด้วยความเคารพมากยิ่งขึ้น
เห็นได้ชัดว่าตัวตนของมหาเทพต้นไม้นั้นทรงพลังมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้
หากเขาเป็นเพียงจอมเวทธรรมดา เขาคงไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีเช่นนี้
พวกเขาเคยได้ยินตำนานมากมายเกี่ยวกับเทพนาวา… อาจกล่าวได้ว่าพวกเขารู้จักเทพนาวามาตั้งแต่พวกเขากลายเป็นจอมเวท!
ตอนนี้ เมื่อได้เห็นเทพนาวาในตำนานด้วยตาตัวเอง พวกเขาจะไม่ตกใจได้อย่างไร?
“ขอคารวะ เทพนาวา…”
ขณะที่ชายชราหลังค่อมในชุดคลุมสีดำโค้งคำนับ อาจารย์หลี่ซางและคนอื่นๆ ก็โค้งคำนับอย่างเคารพเช่นกัน
พวกเขาทั้งหมดเป็นจอมเวทชุดคลุมสีดำ และนี่คือหนึ่งในปรมาจารย์ของพวกเขา!
แม้จะไม่ใช่ปรมาจารย์ที่แท้จริง แต่ก็เป็นเพียงตำแหน่งและการยอมรับ ซึ่งเพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขารู้สึกเคารพ
เหล่าจอมเวทชุดขาวมองไปที่มหาเทพต้นไม้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงโค้งคำนับเล็กน้อยเช่นกัน
ถึงแม้พวกเขาจะสังกัดอยู่ต่างฝ่ายกัน แต่เทพนาวา… ก็เป็นผู้ทรงพลังในตำนาน และสมควรได้รับความเคารพอย่างยิ่ง
เหล่าพระภิกษุชราแห่งนิกายพุทธสยามระงับความประหลาดใจ แลกเปลี่ยนสายตา และโค้งคำนับเล็กน้อย
พวกเขาเข้าใจแล้วว่าทำไมสถานที่แห่งนี้จึงเคยเป็นดินแดนลับของเหล่าจอมเวทมาก่อน
ยิ่งไปกว่านั้น โอกาสมากมายยังเกี่ยวข้องกับเหล่าจอมเวทอีกด้วย
“ฮ่าๆ… ความรู้สึกนี้ดีจริงๆ จู่ๆ ข้าก็รู้สึกไม่อยากฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด”
ชายต้นไม้ใหญ่จ้องมองพวกเขาและกล่าวด้วยรอยยิ้ม
เมื่อได้ยินคำพูดของชายต้นไม้ใหญ่ ทั้งเหล่าจอมเวทชุดดำที่กำลังโค้งคำนับและผู้เชี่ยวชาญด้านพุทธศาสนาที่แสดงความเคารพต่างก็หยุดชะงักและแข็งทื่อไปทันที
มันพูดอะไร? มันต้องการฆ่าพวกเขางั้นหรือ?
“พ่อตา ท่านพูดได้ตรงประเด็นจริงๆ มันต้องการให้พวกเราตายไปพร้อมกับรู้ความจริง และอีกอย่าง… เพื่ออวดฝีมือ”
เซียวเฉินมองไปที่ชายต้นไม้ใหญ่และกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น
“ถึงแม้เขาจะเป็นหัวหน้าตระกูล การจะคร่าชีวิตคนมากมายขนาดนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย… ถึงแม้เขาจะเป็นหัวหน้าตระกูล พวกเขาก็คงไม่ยอมสละชีวิตตัวเองหรอก”
ซู่ซื่อหมิงกล่าวอย่างช้าๆ
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า ต่อให้เขาไม่ใช่หัวหน้าตระกูลตัวจริง หรือแม้แต่หัวหน้าตระกูลตัวจริงก็คงทำไม่ได้
ในญี่ปุ่น เขาเคยเจอเรื่องทรยศอาจารย์และบรรพบุรุษมาก่อน
พวกเขาอาจแสดงความเคารพหากไม่เป็นอันตรายต่อชีวิตของตนเอง แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกเขาก็คงยอมเสี่ยงทุกอย่าง!
“ท่านเจ้าข้า หมายความว่าอย่างไร?”
ชายชราหลังค่อมในชุดคลุมสีดำค่อยๆ เงยหน้าขึ้นถาม