by 
ในห้องมืดที่มีไฟกะพริบ ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวค่อยๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางเสียงผิวปากของพายุภายนอก
ด้วยสายตาที่แดงก่ำของ Roman ที่กระตุกและหดตัวราวกับสัตว์ป่า แม้แต่ An Sen ซึ่งเป็นผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาแล้วก็ยังรู้สึกสั่นสะท้านเมื่อต้องเผชิญกับพรสวรรค์ที่ไม่สามารถใช้พลังแห่งเลือดได้
Wild Hunt Knight Roman เป็นสัตว์ร้ายตัวจริง
เขาสามารถเชื่องได้มากต่อหน้าเจ้านายของเขาหรือเขาสามารถทนต่อลมและฝนและถูกยุงกัดในขณะที่ซุ่มซ่อนลูกน้องของเขา
แต่ตราบใดที่มีโอกาสกัดคอของเหยื่อ มันจะแทงอย่างเด็ดขาด แทงผิวหนังด้วยเขี้ยว สังหารความต้านทานด้วยกรงเล็บที่แหลมคม ฉีกเนื้อด้วยความเร็วสูงสุด และดูดเลือด
ในเวลานี้ ดวงตาของ An Sen แสดงความมึนงงสั้นๆ
บางครั้งพลังที่มากเกินไปก็เป็นจุดอ่อน เช่นเดียวกับตอนนี้… กฎของสนามของ Anson คือ “การวางแผน” และพื้นฐานของแผนคือความฉลาด เมื่อเสียงของโรมันลดลง ปราสาท Thunder ซึ่งปกคลุมไปด้วยหมอกใน ปีที่เก้าสิบเก้าของปฏิทินของนักบุญ ถูกปกคลุมไปด้วยหมอก ความทรงจำเกี่ยวกับตำแหน่งล้อมได้ท่วมท้นในใจของฉันเหมือนน้ำท่วม
หมอกยามเช้าที่ปะปนกับควันดินปืนและดินปืน หมึกผสมพลาสมาเลือด อากาศที่เย็นเยือก ราวกับความเงียบงันของสุสาน เสียงปืนใหญ่ดังก้องอยู่ไกลๆ ความเจ็บปวดในลำคอ…
ทุกสิ่งที่ไม่คุ้นเคยและคุ้นเคยยังคงปรากฏอยู่รอบตัวเขาอย่างชัดเจน และเขาถึงกับรู้สึกว่าหากเขาไอแรงๆ เขาอาจจะสามารถไอชิ้นส่วนของกระสุนตะกั่วออกมาได้
“เป็นคุณนั้นเอง?”
ขมวดคิ้วเล็กน้อย การแสดงออกของอันเซินดูซับซ้อนเล็กน้อย: “ทำไม”
“คุณรู้ว่าทำไม” โรมันพูดอย่างใจเย็น:
“โครเกอร์ เบอร์นาร์ดเข้าควบคุม Thundercastle ด้วยความช่วยเหลือของ Old Gods และ Black Mage Mace Hornard แทรกซึมเข้าไปในคลัง ฉันต้องควบคุมสถานการณ์ หลีกเลี่ยงการดำรงอยู่ของ Old Gods ถูกเปิดเผย และให้โอกาสแก่คริสตจักร ใช้โอกาสนี้ .”
“เมื่อกี้คุณ… แอนสัน บาค ปรากฏตัว”
“ผู้เชื่อในเทพเจ้าเก่าที่มีอนาคตที่สดใส แต่กลับกลายเป็นตัวหมากรุกจอมเวทย์ดำโดยบังเอิญ ‘เด็กโชคดี’ ที่ปลุกพลังแห่งเลือดของเขาให้สำเร็จและสามารถทำพิธีปลุกเสกผู้วิเศษที่บังเอิญไปจับได้สำเร็จ หลุยส์ เบอร์นาร์ด และดูเหมือนนายทหารหนุ่มที่มีความสามารถ… ให้ทายว่าทุกครั้งที่เจอเธอฉันคิดอะไร?”
“ฉันเสียใจมาก ถ้าฉันไม่แทงกระบอกปืนเข้าที่คอแต่หัวระเบิดโดยตรง มันอาจมีตอนจบที่ต่างไปจากเดิม” โรมันหยุดพูด น้ำเสียงของเขาดูมืดมน “แต่… เดรโก วิลเทอร์สไม่คิดอย่างนั้น..”
“เขาเชื่อว่าในสถานการณ์ในขณะนั้น ความสนใจของ Black Mage และเราเป็นจริงเหมือนกัน หากคุณเป็นผู้จำนำของ Mace Hornard จริงๆ ให้หลีกเลี่ยงการเปิดเผยของเทพเจ้าเก่าและทำลาย Kroger Bernard และ Kroger โดยเร็วที่สุด ลูกน้องของเขาควรเป็นเป้าหมายของคุณเช่นกัน”
“แต่จุดที่สำคัญที่สุด…คุณรอดมาได้เพราะผมขาดความเด็ดขาด เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องดำเนินแผนต่อไปในสถานการณ์ที่เกิดขึ้น”
“ดังนั้น ฉันควรขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของคุณและช่วยชีวิตฉันไว้” ดวงตาของ Sen กะพริบ และมุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย: “คุณหมายถึงสิ่งนี้หรือเปล่า”
“ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไร ฉันไม่สนใจ… เหมือนกับว่าการฆ่าคุณในตอนนี้สามารถหยุดความทะเยอทะยานของคริสตจักรได้ ฉันไม่ลังเลเลย” โรมันจ้องไปที่ “เหยื่อ” ที่อยู่ข้างหน้าเขา น้ำเสียงของเขายังคงเฉยเมย:
“แต่เราทุกคนล้วนอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง ยิ่งเราไล่ตามอุดมคติของเรามากเท่าไร เราก็ยิ่งต้องปฏิบัติในพฤติกรรมของเรามากขึ้นเท่านั้น”
“คุณแน่ใจหรือ” เซนเลิกคิ้วอย่างจงใจและพูดยั่วยุเล็กน้อย:
“สถานการณ์ตอนนี้คือคุณต้องการให้ฉันร่วมมือกับการกระทำของคุณ แต่คุณขู่ฉันด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าคุณเคยฆ่าฉัน – และมันยังคงอยู่ที่กองบัญชาการท่าเรือเบลูก้า และในเวลานี้”
“คุณไม่คิดว่าฉันจะฆ่าคุณตอนนี้ได้ง่ายๆ และจะไม่เสียค่าใช้จ่ายอะไรใช่ไหม”
“แน่นอน คุณทำได้… Anson Bach ภารกิจของฉันเสร็จสิ้นแล้ว สำหรับอุดมคติแล้ว การเสียสละใดๆ ก็คุ้มค่า” Roman กล่าวอย่างเย็นชา:
“แต่ฉันกำลังบอกคุณทั้งหมดนี้เพื่อให้คุณตระหนักถึงความเป็นจริง หากคุณรู้สึกว่าถูกคุกคาม หมายความว่าคุณยังไม่ทราบถึงพลังของความหวาดกลัวของคริสตจักรและรูปแบบที่ไร้ยางอายของพวกเขาในการบรรลุเป้าหมายตลอดจนผลที่ตามมา ถ้าพวกเขาทำสำเร็จ”
“เพียงเพราะพวกเขาต้องการที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโลกและสร้างอาณาจักรทางโลกที่จะยุติสงคราม?”
“ไม่ เราไม่ได้ต่อต้านสิ่งนั้น แต่เราต่อต้านราชวงศ์ซอมบี้ที่จำกัดความรู้ ความคิด ความเจริญรุ่งเรือง การเปลี่ยนแปลงทั้งหมด และหยุดโลกในช่วงเวลาหนึ่งเพื่อตัณหาและอำนาจตลอดไป”
“เรื่องแบบนั้น…ฉันไม่คิดว่าคริสตจักรจะทำได้”
“แน่นอนว่าพวกเขาทำไม่ได้ เพราะองค์กรต่างๆ เช่น Truth Society จะต้องลุกขึ้นและต่อต้าน เช่นเดียวกับนักวิชาชีพที่พยายามทำแบบเดียวกันกับพวกเขา”
“ด้วยการช่วยอาชีพอื่น?”
“คุณคงเข้าใจดีว่าอย่างไรก็ตาม เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่การกระทำที่น่ารังเกียจและกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของคุณจะยั่วยุกลุ่มกบฏอีกกลุ่มหนึ่ง”
“แล้วเจ้าจะยืนอยู่ในตำแหน่งของกลุ่มกบฏนั้นด้วยหรือ”
“ตราบใดที่พวกเขาชอบการเปลี่ยนแปลง ไม่ใช่ถอยหลัง ทำไมล่ะ”
“แม้แต่การเปลี่ยนแปลงที่ผิด?”
“จงรักษาความเย่อหยิ่งในปัจจุบันของคุณไว้ เมื่อมีคนยืนขึ้นเพื่อต่อต้าน New World Company และครอบครัว Rune ฉันยินดีที่จะเข้าร่วม”
“…ฉันเข้าใจไหมว่าเหตุผลที่คุณเกลียดฉันมากเพียงเพราะฉันเป็นคราบในอาชีพการงานของคุณ และไม่เกี่ยวอะไรกับฉันเลย”
“มันเคยเป็น”
“ครั้งหนึ่ง?”
“ฉันคิดเสมอว่าไม่มีใครสามารถทำให้ฉันขยะแขยงจากก้นบึ้งของหัวใจ … นั่นคือก่อนที่ฉันจะพบคุณ”
“……”
เมื่อมองไปที่โรมันซึ่งมักจะไร้ความรู้สึก ทันใดนั้น แอนสันก็รู้สึกว่าเขาพยายามจะกระตุ้นอีกฝ่าย และการค้นหาข้อมูลก็ดูโง่ไปหน่อย
ไม่ว่าเขาจะขอมากแค่ไหน อีกฝ่ายก็เปิดเผยแต่เนื้อหาที่จำกัดอย่างยิ่งเสมอ มันเกี่ยวข้องกับแก่นแท้ของสมาคมความจริง เช่น โครงสร้างองค์กร แหล่งที่มาของข่าวกรอง และการต่อสู้แบบใดกับคริสตจักร.. โรมันปิดปากเงียบและใช้วิธีที่ตรงที่สุดเพื่อแก้ไขปัญหา เขาผลักมันกลับ โดยไม่เหลือข้ออ้างที่จะถามคำถามใดๆ กู่เหลียง
เป็นเพราะกลอุบายที่คล้ายคลึงกันนั้นใช้ง่ายสำหรับหลุยส์จนเขาชินกับการทำแบบนั้นโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่า?
“แล้วลิซ่าล่ะ” แอนสันที่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยในใจต้องเปลี่ยนหัวข้อ:
“คุณพบเธอได้อย่างไร และทำไมคุณถึงเอาเธอมาอยู่กับฉัน – มันเกี่ยวข้องกับตระกูลรูนหรือเปล่า”
“เป็นคำถามที่ดี ฉันยังแปลกใจว่าทำไมคุณถึงไม่ถามเรื่องนี้” โรมันพูดอย่างเย็นชาโดยเอามือไปข้างหลัง “แต่เราไม่ได้ให้เธอกับคุณ แต่เป็น Black Mage”
“เมซ ฮอร์นาร์ด?!”
“ไม่ว่าคุณจะเชื่อหรือไม่แม้ว่าความจริงจะรู้ถึงการมีอยู่ของเธอเร็วมาก แต่เราไม่แน่ใจในตัวตนของเธอ จนกระทั่งสมาชิกผ่านการศึกษาเทพเจ้าเก่าในพื้นที่ปราสาทสายฟ้าคาดเดาว่าเธออาจจะเป็น ที่เกี่ยวข้องกับ ‘ชีวิตนิรันดร์’ ของท้องถิ่น”
โรมันค่อยๆ ยืดเอวของเธอออก เผยให้เห็นความทรงจำที่วาบวับ: “เราควบคุมพื้นที่ที่เธอมักจะอาศัยอยู่ โดยหวังว่าจะไม่ดึงดูดคริสตจักรให้สังเกตเห็นความผิดปกติรอบๆ ตัวเธอ แต่กลับกลายเป็นว่า Mace Hornard ถึงกับเป็นผู้นำ ไปกันเถอะ ไปอีกขั้นหนึ่ง”
“ก่อนหน้านั้น ดูเหมือนเขาจะมองหาลิซ่า ออกัสต์ ผ่านเครือข่ายการติดต่อทางใต้ของโคลวิส – เวทมนตร์เลือดสำหรับเขาแน่นอน” ความลับของพลังแห่งความเป็นอมตะ”
“หลังจากการสอบสวน เราพบว่าการติดต่อของเขาดูเหมือนจะเป็นกัปตันบางคนที่ประจำการอยู่ที่ป้อมปราการทางใต้ในขณะนั้น เขากำลังจะเสร็จสิ้นการฝึกงานครั้งสุดท้ายและจบการศึกษาจาก Royal Military Academy” โรมันจงใจชะลอความเร็วของเขา คำพูดจ้องมองคนที่มีราคาแพงอยู่แล้วในนายพลจัตวา:
“เป็นไง ฟังดูคุ้นๆ ไหม”
แอนสันกลอกตาอย่างเงียบ ๆ ในใจ
“เพราะเราพลาดโอกาสที่จะฆ่าใครซักคน เราจึงต้องคิดให้ออกว่านักเวทย์ดำกำลังเล็งอะไรอยู่ และแน่นอนว่าวิธีที่ดีที่สุดคือทำให้เขาปรากฏตัวโดยเร็วที่สุด ด้วยความโกลาหลของสงคราม เราปล่อยให้ ลิซ่า ออกัสต์ ออกจากที่ของเธอ พื้นที่ใช้งานจะปรากฏขึ้นใกล้กับป้อมสายฟ้า แล้วปรากฏขึ้นข้างๆ คุณเพื่อล่อให้ Black Mage ปรากฏขึ้น”
Roman ส่ายหัว: “แต่ Mace Hornard ระมัดระวังมากกว่าที่เราคิด และออกจาก Thundercastle อย่างรวดเร็วหลังจากติดต่อคุณในช่วงเวลาสั้น ๆ เขาอาจตระหนักว่า Thundercastle กำลังจะกลายเป็นที่ที่ถูกและผิด และเขาอยู่นานกว่านั้น ไม่ว่าหรือ เขาไม่สามารถหาสิ่งที่ต้องการได้เพิ่มความเสี่ยงที่ตัวเขาเองจะถูกเปิดเผย”
“หลังจากนั้น เมื่อคุณออกจาก Fort Thunder และกลับไปที่ Clovis City คุณได้พบกับ Black Mage และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะค้นพบการดำรงอยู่ของ Lisa August แม้ว่าเราจะเสี่ยง แต่เราต้องติดต่อกับ คุณ ตรวจดูว่าคุณเป็นคนที่คุณสามารถทำงานด้วยได้หรือไม่”
“คุณเลยเตรียมตั๋วรถไฟ ‘Steel Sky’ ให้ฉัน คุณอยู่ชั้นเดียวกับนักประพันธ์” แอนสันยังคงทำตัวประหลาด:
“ฉันเดาว่าความขัดแย้งระหว่างรถกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเป็นหนึ่งในลิงค์ที่คุณเคย ‘ยืนยัน’ ฉันด้วยเหรอ?”
“และเขาก็เสี่ยงอย่างมาก ซึ่งเดรโก วิลเทอร์สก็ร้องขอเช่นกัน” โรมันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“เขาตกเป็นเป้าหมายของทหารยามเพราะน้องชายของเขา ดังนั้นการเดินทางที่ต่ำกว่าเช่นรถม้าจะเหมาะสมกว่า แต่เพื่อที่จะพบคุณและยืนยันการมีอยู่ของ Lisa August ฉันจึงเลือก ที่นั่ง รถไฟไอน้ำที่ถูกควบคุมโดยยาม”
ขณะสูดหายใจเข้าลึกๆ จิตใจของแอนสันยังคงหวนนึกถึงภาพก่อนหน้านี้ ราวกับว่าความรู้สึกที่แท้จริงดูเหมือนจะทำให้เขาประสบสิ่งเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ค่ำคืนที่มืดมิดและฝนที่ตกหนักนอกหน้าต่างดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วนิรันดร์ในช่วงเวลาใกล้ ๆ ทั้งสองจ้องตากัน ฟังเสียงหัวใจของกันและกัน
“ฉันเดาว่า… คุณขึ้นรถไฟอย่างสิ้นหวังโดยหวังว่าจะพาลิซ่าไปจากฉันใช่ไหม”
ดวงตาของ Anson ขยับ: “เกี่ยวข้องกับฉันและเจ้าหน้าที่ในปัญหาใหญ่นี้ สร้างความโกลาหล เด็กผู้หญิงคนหนึ่งหายตัวไปจากรถไฟไอน้ำอย่างลึกลับซึ่งมีคดีฆาตกรรมหรือแม้แต่อุบัติเหตุเกิดขึ้น และมันจะไม่ทำให้เกิดความสงสัยของใครๆ และฉันคงไม่” ไม่มีโอกาส อย่าเพิ่งทำการสอบสวนเชิงลึกใดๆ เลย”
“นายพลจัตวา แอนสัน บาค ถ้าคุณยังคงพูดเรื่องไร้สาระเหล่านี้โดยที่เรารู้จักกันดี การสนทนาในคืนนี้อาจจบลงอย่างรวดเร็วได้ยาก” โรมันพูดเบาๆ
“คุณคือเบี้ยของ Black Mage และเมื่อใดก็ได้ เป็นไปได้ที่จะเปิดเผยเลือดสุดท้ายของ Augustus ภายใต้สายตาของนักเวทย์ที่ดูหมิ่นศาสนา ทำให้เกิดเหตุการณ์เทพเจ้าเก่าแก่ที่จะปลุกคริสตจักรอย่างแน่นอน – ฉันนึกอะไรไม่ออก ที่ไม่ได้หยุดมัน เหตุผลที่คุณทำเช่นนี้”
“แน่นอน เราล้มเหลว แต่ยังอนุญาตให้คุณสร้างการติดต่อกับครอบครัว Rune ได้สำเร็จ การปราบปรามอย่างรวดเร็วใน Clovis ประสบความสำเร็จในการหลีกเลี่ยงความเป็นไปได้ที่คริสตจักรจะเข้ามาแทรกแซง การระบาดของ Iser Punishment War ในเวลาต่อมาทำให้เราตระหนักว่าหากสิบสาม สภาสามารถบรรลุการปรองดองกับราชวงศ์โมเสสฟิลด์ได้ มันสามารถป้องกันไม่ให้คริสตจักรแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรเอลฟ์ต่อไปและแทรกแซงโลกฆราวาสในรูปแบบของรัฐหุ่นเชิด”
“แต่สภาที่สิบสามไม่ต้องการประนีประนอม กลับกัน คุณที่กระตือรือร้นที่จะทำลายสถานการณ์นั้นกลับถูกเอาเปรียบ”
อัน เซ็น พ่นลมอย่างเย็นชา: “เพื่อไม่ให้ ‘แผนการไกล่เกลี่ย’ ของคุณถูกรบกวน ฉันได้รับมอบหมายให้ดูแล Hutu เป็นพิเศษเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ในอาณาจักร Elven แห่ง Iser แต่ผลลัพธ์ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยราบรื่นนัก”
“ในการต่อสู้กับคริสตจักร ความล้มเหลวเป็นประเด็นหลักของสมาคมสัจธรรม” โรมันไม่สนใจ และไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความโกรธในสายตาของเขา:
“แต่นั่นไม่ได้หยุดความพยายามของเรา ในทางกลับกัน ทุกความล้มเหลวเรียกร้องให้สมาคมความจริงดำเนินการโดยเร็วที่สุดเพื่อทำลายภาพลวงตาที่ไร้สาระและค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่ใช้งานได้จริงที่สุด”
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามหน่อยได้ไหม ว่าทางออกคืออะไร?” อันเซนเริ่มก้าวไปข้างหน้า:
“มันไม่ได้มีความหมายอะไร แต่ในความเห็นของฉัน ไม่ว่าจะเป็นสมาคมสัจธรรมหรือโลกใหม่ หากพวกเขาไม่ยอมประนีประนอม คราวนี้ก็จะหมดแรง”
“ถ้ามันยากจริง ๆ ที่จะถึงจุดจบ แม้แต่กับ Rune ฉันไม่คิดว่าแม้แต่หนึ่งในสิบของอาณานิคมเกือบหนึ่งล้านคนก็สามารถอยู่รอดได้ และเนื่องจากคริสตจักรหมกมุ่นอยู่กับการรบกวนโลกและแสดงอำนาจของมัน ผู้บาดเจ็บล้มตาย อาจไม่เหมือนเดิม เป็นประเด็นที่นำมาพิจารณาได้”
“ถ้าคุณคิดอย่างนั้นจริงๆ แสดงว่าคุณคิดผิด”
โรมันยกมือขึ้นทันใด เปลวไฟของตะเกียงน้ำมันก๊าดก็ดับลงอย่างกะทันหัน และห้องก็ตกอยู่ในความมืดอีกครั้ง: “สำหรับคริสตจักรแห่งออร์เดอร์
“ถ้าคุณอ่านจดหมายของบาทหลวงลูเธอร์ ฟรานซ์จริงๆ คุณควรเข้าใจว่าความขัดแย้งระหว่างสังฆมณฑลและสันตะสำนักนั้นใกล้จะเข้ากันไม่ได้แล้ว และมีการตัดสินว่าชนชั้นสูงอย่างอัศวินคือไพ่ใบเดียวของสันตะสำนัก ที่สามารถตรวจสอบและถ่วงดุลสังฆมณฑลได้ หากมีผู้เสียชีวิตที่น่าสลดใจเกินไป สิทธิในการพูดของสันตะสำนักจะลดลงอย่างรวดเร็ว!”
“อา… คุณก็รู้เนื้อหาของจดหมายแล้ว” ดวงตาของเซนเป็นประกายและหรี่ตาลงเล็กน้อย:
“สมาคมสัจธรรมเลือกที่จะร่วมมือกับตระกูลฟรานซ์โดยอ้างว่ารู้เนื้อหาในหัวจดหมาย และคนที่ส่งจดหมายนั้นก็ยังเป็นคุณ… ความสัมพันธ์ระหว่างสมาคมสัจธรรมกับอาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์คืออะไร”
“ไม่มีความคิดเห็น” โรมันยังไม่ให้โอกาสแอนสัน:
“ทั้งหมดที่เราต้องการคือความร่วมมือของคุณ – บนหลักฐานที่จะไม่เปิดเผยตระกูลรูน ปิดกั้นพวกครูเซด โดยเฉพาะอัศวินแห่งการพิพากษา เป็นเวลาครึ่งปี นี่คือคำขอของสมาคมสัจธรรม”
“ครึ่งปีแล้วอะไรล่ะ” เซนผู้ไม่เปลี่ยนใบหน้า มีแผนต่างๆ ผุดขึ้นในหัวตลอดเวลา:
“ฉันรับรองไม่ได้ว่าจะไม่มีการยึดครองอาณานิคมใดภายในหกเดือน และพวกเขาต้องการแค่ที่มั่นเพื่อเอาชีวิตรอดในฤดูหนาว พวกเขาจะทำอย่างไรต่อไป”
“ต่อไป เราจะช่วยคุณเปลี่ยนความพ่ายแพ้ให้เป็นชัยชนะ!”