by 
“ก็…ก็เลยมาอยู่นี่ไง”
ในคฤหาสน์ผู้ว่าการเมืองหยางฟาน พันโทคาร์ล เบน เสนาธิการของกองทัพสตอร์ม กระตุกคอและมองดูอัศวินหนุ่มที่ไร้อารมณ์ด้วยเสียงสั่นเทา: “…น่าจะเป็นแบบนี้”
ทันทีที่คำพูดนั้นหายไป เขาสังเกตเห็นว่าผู้ว่าราชการเมืองหยางฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็ลดลงตามสัญชาตญาณ
พูดตามตรง หากเป็นไปได้ คาร์ลไม่เต็มใจอย่างยิ่ง ไม่ว่าความสัมพันธ์ส่วนตัวจะใกล้ชิดกันแค่ไหน จักรวรรดิและโคลวิสก็ยังคงอยู่ในภาวะสงคราม และเหตุผลที่หลุยส์ เบอร์นาร์ดยินดีเข้าร่วมสมาพันธ์ก็เพราะเขาทำได้’ แบกรับความทุกข์ทรมานของ Sailing City สงครามที่โหมกระหน่ำหวังที่จะป้องกันสงครามที่ไร้ความหมาย แต่ไม่เห็นด้วยกับเรื่องไร้สาระของ “เสรีภาพที่เท่าเทียมกัน” ของใครบางคน
แม้แต่ในเรื่องนี้ ความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็เกินความสามัคคีที่ชัดเจน… เห็นได้ชัดว่าหลุยส์ เบอร์นาร์ดชอบที่จะให้สมาพันธรัฐครอบงำโดย Sail City กำจัดอิทธิพลของ Clovis หรือ Anson Bach และสรุปมิตรภาพกับความสัมพันธ์ของจักรวรรดิ ซึ่งได้สัมผัสผลประโยชน์พื้นฐานของคนหลัง
สำหรับปัจจัยที่สำคัญที่สุดและร้ายแรงที่สุด… คาร์ลไม่กล้าคิดเรื่องนี้
เมื่อเหลือบมองไปที่ประตูที่อยู่ข้างหลังเขา เสนาธิการจึงตัดสินใจทิ้งความคิดที่ไม่สมจริงบางอย่าง—พยายามระเบิดศักยภาพของเขาต่อหน้าผู้มีความสามารถที่สามารถฟันกระสุนด้วยมีดและบดขยี้กลุ่มกบฏเสรีนิยมเพียงลำพัง เร็วเข้า ม่านเรียก.
ขณะที่คาร์ลกำลังครุ่นคิดอย่างบ้าคลั่งและแสงที่หมุนรอบก็เริ่มปรากฏขึ้นในใจของเขา อัศวินหนุ่มก็พูดขึ้นในทันใด:
“แค่นั้นแหละ?”
“แค่นั้นแหละ!”
คาร์ลตอบอย่างรวดเร็ว: “มันเกี่ยวข้องกับอิทธิพลและสถานะของสมาพันธ์ในโลกใหม่ และการอยู่รอดของอาณานิคมใหญ่ทั้งห้าทางทิศตะวันออก ทัศนคติของ Sail City มีความสำคัญมาก ดังนั้นโปรดอย่ารอช้า ยังไงก็ไปที่ Beluga Harbor เพื่อเข้าร่วมการประชุม Supreme”
“แน่นอน ถ้าเธอไม่อยากทำ ฉันเข้าใจดี แต่อย่างน้อยได้โปรดส่งผู้ส่งสารที่สามารถเป็นตัวแทนของคุณมา…”
“อย่าทำตัวลำบากนักสิ”
หลุยส์ยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะคาร์ล และพูดเบา ๆ ว่า “ฉันจะไปเดี๋ยวนี้และไปที่ท่าเรือเบลูก้าด้วยตนเอง”
อืม? !
คาร์ล ซึ่งรูม่านตาหดลงอย่างกะทันหัน ตกตะลึง ราวกับว่าเขาได้ยินบางสิ่งที่แปลกประหลาดมาก: “คุณ คุณแน่ใจหรือว่าคุณต้องการ…คุณต้องการ…”
“ฉันจะไปที่ท่าเรือเบลูก้าด้วยตนเองเพื่อเข้าร่วมการประชุมสูงสุดประจำปีนี้” หลุยส์ซึ่งสายตาจ้องกันและกันพูดอย่างเคร่งขรึมและพูดย้ำสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปว่า “ผู้พันคาร์ล เบน ถ้านี่คือจุดประสงค์ของคุณ ตอนนี้คุณสามารถออกและตอบกลับ Anson Bach”
“แน่นอน ฉันชอบให้คุณไปกับฉันเป็นการส่วนตัว ฉันได้ยินมาว่าคุณถูกกองทัพยิงปืนคุ้มกันและมาถึงเมืองหยางฟานทั้งทางทะเลและทางบก กองทัพของชนเผ่าพื้นเมืองคืออะไรกันแน่?”
“แน่นอน ไม่มีปัญหา!” คาร์ลเห็นด้วยโดยไม่ลังเล แต่การแสดงออกของเขาไม่มีความตึงเครียด:
“แต่คุณแน่ใจหรือว่าต้องการไปที่ท่าเรือเบลูก้าด้วยตนเอง คุณต้องการให้คนอื่นทำแทนคุณจริงๆ หรือ?”
เมื่อมองไปที่ดวงตาที่ตึงเครียดของเสนาธิการ อัศวินหนุ่มไม่ตอบคำถามของเขา หันไปทางหน้าต่างเงียบๆ และมองไปยังเมืองเรือใบด้านนอก:
“ท่านผู้ว่าฯ คาร์ล เบน คุณรู้จักแอนสัน บาคนานกว่าผมมาก และคุณก็รู้จักเขาดีขึ้น จากมุมมองของคุณ คุณคิดอย่างไรกับเจ้านายของคุณ”
“เพื่อนที่สามารถฝากชีวิตไว้กับพวกเขา นักเก็งกำไรที่คอยช่วยเหลือและปรับตัวได้ ผู้บังคับบัญชาที่น่าเชื่อถือ ผู้ติดตามผู้ศรัทธาใน Ring of Order หรือ… พวกนอกรีตที่ชั่วร้าย?”
แม้ว่าหลังของเขาจะหันกลับมาหาตัวเอง แต่คาร์ลยังคงรู้สึกสับสนและสั่นไหวด้วยเสียงที่สั่นเทาของหลุยส์
นี่ไม่ใช่เพราะการกระตุ้นบางอย่าง แต่เนื่องจากความกดดันที่ยาวนานถูกบดขยี้โดยฟางเส้นสุดท้ายและมีความแตกต่างที่ไม่อาจประนีประนอมในการรับรู้ภายในของความเป็นจริงและแนวคิดของความเชื่อที่มั่นคงและมีการแบ่งแยกขนาดใหญ่ .
หลังจากสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย เขาก็หายใจเข้าลึก ๆ และพยายามทำตัวเป็นกลางและเป็นกลางที่สุด:
“ฉันคิดว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของ Anson Bach”
“เขาเป็นสาวกของ Ring of Order หรือเปล่า เขาควรจะเป็น แต่แน่นอนว่าเขาไม่ได้เคร่งศาสนานัก เขาเป็นคนร่ายเวทย์จริงๆ แต่ฉันคิดว่า ‘ศาสนา’ ของเขาที่มีต่อเทพเจ้าชั่วร้ายนั้นอาจจะเปิดกว้างสำหรับคำถาม”
“ในฐานะเจ้าหน้าที่ ฉันไม่เคยเจอคนที่น่ากลัวมากไปกว่านี้มาก่อน แต่เป็นผู้ที่น่าเชื่อถือกว่า Anson Bach เสมอ และแล้ว… ใช่ เขาเป็นคนประนีประนอมและปรับตัวได้ และเขาถูกเรียกว่าเป็นนักเก็งกำไร มันเข้ากันไม่ได้แล้ว”
หลังจากหยุดเล็กน้อย คาร์ลก็ลุกขึ้นช้าๆ มองดูแผ่นหลังของหลุยส์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ส่วนเขาเป็นเพื่อนที่ฝากชีวิตไว้ได้หรือไม่ ฉันไม่อยากตอบคำถามของคุณ – ฉันไม่มีสิ่งนี้ วุฒิภาวะจากจุดยืนของฉัน มันอาจจะไม่เชื่อคุณเหมือนกัน”
“……ทำไม?”
“เพราะถ้าไม่ใช่เพราะแอนสัน บาค เธอคงไม่เคยเห็นหรือรู้จักฉันที่นี่เลย” คาร์ลพูดอย่างเคร่งขรึม:
“ถ้าไม่ใช่เพราะเขา ฉันอาจถูกทหารของคุณฆ่าในสนามเพลาะนอก Fort Thunder หรือโดยพี่ชายของคุณ Kroger Bernard ในห้องโถงปราสาทของ Fort Thunder หรือ… ฉันไม่รู้ สิ่งที่อธิบาย…กลายเป็นศพที่มองไม่เห็น”
“นอกจากนี้ เหตุผลที่ฉันเป็นตัวฉันในตอนนี้ เสนาธิการทหารบก พันเอก ล้วนเป็นเพราะนักเก็งกำไร ไอ้คนนอกรีต!”
“ในฐานะผู้รับผลประโยชน์ที่แท้จริง ฉันไม่ได้บอกคุณว่าผู้ชายคนนั้นเป็น ‘เพื่อนที่สามารถฝากชีวิตไว้ได้’ ด้วยจุดยืนที่บริสุทธิ์เช่นนี้หรือไม่” คาร์ลยิ้มอย่างปฏิเสธตนเอง:
“คุณสามารถถามลีออง ฟรองซัวส์ ซึ่งคล้ายกับคุณและมีความสัมพันธ์ที่ดีกว่า และเขาจะให้คำตอบที่น่าเชื่อถืออย่างแน่นอน แน่นอนว่าเราทุกคนรู้ว่าคำตอบของเขาคืออะไร”
ในฐานะหัวหน้าบาทหลวงรุ่นแรกของ “นิกาย Anson Bach” และบรรณาธิการของนิกายคลาสสิกของนิกาย Leon Francois มีเพียง Anson Bach เท่านั้นที่เป็นดวงอาทิตย์ 100% ในใจของเขา
หลุยส์ เบอร์นาร์ดหันศีรษะ การแสดงออกที่ซับซ้อนอย่างหาที่เปรียบมิได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
“พูดตามตรง ฯพณฯ คาร์ล เบน ฉันรู้สึกแปลกใจนิดหน่อย” หลุยส์พูดเบาๆ
“ฉันคาดหวังว่าคุณจะพูดอะไรดีๆ เกี่ยวกับ Anson Bach เพื่อช่วยฉันตัดสินใจ”
“ฉันขอโทษที่ทำให้ผิดหวัง ท่านผู้ว่าการ” คาร์ลยักไหล่:
“ฉันเป็นคนไร้ประโยชน์ และฉันไม่เก่งเรื่องโอ้อวด การชมคนอื่นมันเจ็บปวดกว่าการบีบคอฉันโดยตรง และฉันจะพูดแต่คำที่สลดใจซึ่งไม่เป็นประโยชน์”
“ไม่ มีประโยชน์มาก!”
อัศวินหนุ่มส่ายหัว: “คุณพูดถูก คำถามแบบนี้ไม่ควรถามคนอื่น แต่ตัวคุณเอง – คุณไม่ได้รองรับความตั้งใจของฉัน แต่ช่วยให้ฉันเห็นความจริงของเรื่องนี้ ขอบคุณ”
จริง? ทำไมฉันถึงไม่รู้… คาร์ลกระตุกมุมปากของเขาอย่างอดไม่ได้:
“แล้วคุณคิดออกหรือยัง”
“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น” หลุยส์หันหลังกลับด้วยมือของเขา ดวงตาของเขาเจิดจ้ากว่าตอนแรกมาก:
“ในฐานะผู้เชื่อใน Ring of Order ซึ่งเป็นสายเลือดของ Seven Great Knights ฉันยังไม่สามารถยอมรับได้ว่าเพื่อนสนิทของฉันตัดสินใจผิดอย่างเห็นได้ชัด และจะทำร้ายเขาและคนอื่นๆ แม้ว่าจะมีเหตุผลก็ตาม แม้ว่ามันจะช่วยไม่ได้ นั่นก็แสดงให้เห็นเพียงว่ามีการตัดสินผิดอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการอุทิศตนให้กับ Ring of Order และอันตรายจากความเชื่อในเทพเจ้าโบราณ”
“แต่นั่นเป็นเรื่องส่วนตัวของฉัน และฉันจะไปที่ Moby Dick เพื่อยุติสมาพันธรัฐและเพื่อช่วยเหลืออาณานิคมทั้งห้าที่ทุกข์ทรมานจากความอดอยากและฤดูหนาว เมื่อเทียบกับชีวิตของพวกเขาและอนาคตของสมาพันธ์โดยรวมแล้ว ส่วนตัวของฉัน ความรู้สึกและความคิดไม่สำคัญ”
“ส่วนที่เหลือ… ฉันจะรอจนกว่าเรื่องทั้งหมดจะจบลง ก่อนที่ฉันจะพิจารณาวิธีแก้ปัญหาอย่างจริงจัง”
หลุยส์พูดอย่างไม่แสดงอารมณ์ กำหมัดโดยเอามือไว้ข้างหลัง การเคลื่อนไหวของเขาเล็ก แต่คาร์ลถูกจับได้อย่างเฉียบขาด
เขายังไม่ยอมปล่อยมือโดยเด็ดขาด แต่หลักการบางอย่างทำให้เขาเต็มใจอดทนเพียงชั่วคราว อย่างน้อยก็จนกว่าการยุติปัญหาการช่วยอาณานิคมทั้งห้าและการสิ้นสุดสภาสูงสุด ในที่สุดเสนาธิการก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หัวใจและเจ้านายที่ไร้ยางอายบางคนมอบมันให้กับเขา งานได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์
ส่วนเรื่องจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นก็ไม่เกี่ยวอะไรกับผมเลย… คาร์ลฝืนยิ้ม:
“เราจะจากไปเมื่อไหร่?”
“เดี๋ยวนี้!” การแสดงออกของอัศวินหนุ่มตั้งใจอย่างยิ่ง:
“ถึงจะหยาบคายนิดหน่อยที่ไม่สามารถสร้างความบันเทิงให้คุณได้ แต่เวลานั้นแน่นหนา ไปกันเถอะก่อนที่มันจะมืด มันเกิดขึ้นเพียงว่ามีปัตตาเลี่ยนที่จอดอยู่ที่ท่าเรือของ Sail City เราแล่นเรือไปตามนั้น ชายฝั่ง ถ้าลมดีก็อาจจะสักสองสามวัน เราจะไปถึงท่าเรือเบลูก้าได้ไหม”
“แน่นอน.”
คาร์ลตกลงอย่างเฉียบขาด และเขาไม่ต้องการอยู่ใน Sail City อีกต่อไป
อัศวินหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย ถอดเสื้อคลุม แล้วเดินออกจากประตู เสนาธิการตามอย่างใกล้ชิด และมีเสียงรองเท้าบูททหารดังขึ้น 2 เสียงในทางเดินที่ว่างเปล่า
ขณะที่เขากำลังจะออกจากคฤหาสน์ของผู้ว่าการ ดูเหมือนเขาจะจำอะไรบางอย่างได้ในทันใด อัศวินหนุ่มพูดอย่างสบายๆ และเขาไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติในทันที แต่เขาคิดคำผิดบางอย่าง
หลุยส์ เบอร์นาร์ด เขาพูดว่าอะไรนะ?
โอ้ เขาบอกว่าการประชุมครั้งนี้เกี่ยวกับอนาคตของสมาพันธ์เสรี และ…
…อยู่รอด?
……………………
ฮั่นตู, จินซีเฉิง.
ลีออน ฟรองซัวส์ถือหัวจดหมายที่เพิ่งส่งมาจากท่าเรือคารินเดีย รีบเข้าไปในวังด้วยท่าทางกังวลใจ และมือขวาจับด้ามดาบไว้ที่เอวของเขา ปล่อยให้ผู้คุมและคนใช้ทุกคนที่พยายามจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดมัน พวกเขาทั้งหมดถอยกลับไปอย่างมีสติ หลีกทางให้เจ้าชายแห่งฮันตู
เมื่อเขาออกมาที่ด้านนอกของหอประชุมและเปิดประตูโดยตรง เขาก็ได้พบกับโคลด ฟรองซัวส์ที่ 1 ที่กำลังขมวดคิ้ว และยืนอยู่ที่โต๊ะยาวทั้งสองด้าน ผู้บัญชาการอัศวินเฮนาเรส อัย แกรนด์ดยุกวิกเตอร์ เอ็มมานูเอล และคนใกล้ชิดของเขา เพื่อนเรโนด์ เอ็มมานูเอล
ลีออนตัวน้อยเงยหน้าขึ้นสบตาด้วยท่าทางที่ต่างออกไป ซึ่งจู่ๆ ก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย ก้มหน้าลงเล็กน้อย และกวาดแผนที่ที่แขวนอยู่ข้างหลังพ่อของเขาโดยไม่ตั้งใจ นั่นคือแผนที่ของท้องทะเลที่ปั่นป่วน
ในขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง รูม่านตาของเขาก็หดลง และเขาพูดโดยไม่รู้ตัว:
“คุณรู้อยู่แล้วว่า?”
ความเงียบที่ตายแล้ว
เจ้าหน้าที่อาวุโสหลายคนของอาณาจักรฮันตูมองหน้ากัน บางคนกังวล บางคนสงบ และบางคนจดจ่อกับเพื่อนๆ อย่างสมบูรณ์ แต่คนข้างๆ หยุดพวกเขาเมื่อพวกเขาต้องการพูดอะไร
“ดูเหมือนว่าจะจริง” เสียงของคลอดด์ฉันก้องอยู่ในห้องโถง:
“เนื่องจากเป็นประกาศอย่างเป็นทางการจากอาร์คบิชอปคารินเดีย หมายความว่าสันตะสำนักได้ตัดสินใจแล้ว และสงครามศักดิ์สิทธิ์กับโลกใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น… เรามีเวลาเท่าไหร่?”
“ไม่แน่ใจ แต่หัวจดหมายบอกว่าให้ขอโดยเร็วที่สุด”
Leon Francois ก้าวไปข้างหน้าทันทีและยื่นจดหมายให้พ่อของเขา แต่ Claude ฉันไม่รับมันและ Henares ซึ่งอยู่ถัดจากเขาต้องทำเพื่อเขาชำเลืองมองสองสามครั้งพยักหน้าและพูดอย่างเคร่งขรึม:
“คริสตจักรต้องการให้เรารวบรวมกองทัพไม่น้อยกว่า 10,000 คน อย่างน้อยภายในสามเดือนและรอคำสั่งรอบ Eagle Point City ในเวลานั้นเราจะไปทางเหนือตามอาณาเขตของ Clovis ขึ้นเรือที่ North Port และไปสู่โลกใหม่”
“หมื่นคนหรือ ข้ามโคลวิสแล้วไปทะเลอีกครั้ง?” เลนอร์แสดงท่าทางที่ไม่น่าเชื่อ:
“พวกเขาเข้าใจหรือไม่ว่าทหารติดอาวุธครบ 10,000 นายเดินทางไกล และเสบียงมหาศาลที่พวกเขาบริโภคไปนั้นช่างน่ากลัวจริงๆ!”
“ฉันคิดว่าพวกเขารู้”
เมื่อมองไปที่หัวจดหมายในมือ เฮนาเรสกล่าวต่อว่า: “เป็นที่ชัดเจนว่ากองทัพบกขนาดใหญ่เพียงต้องการบรรทุกเสบียงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น โคลวิสจะรับผิดชอบด้านการขนส่งทั้งหมดจนกว่านอร์ธพอร์ตจะเริ่มดำเนินการ”
“สำหรับค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้น Han Tu ต้องแบกรับส่วนเล็ก ๆ และส่วนที่เหลือส่วนใหญ่จะมาจาก Church Bank – ในนามของ Crusaders Command”
“คำสั่ง?” ท่านดยุคไอเดนเลิกคิ้ว
“เป็นไปไม่ได้ที่คริสตจักรจะอนุญาตให้เรากระทำการโดยไม่ได้รับอนุญาต… จะมีผู้แทนคริสตจักรทั้งหมดหกคน หัวหน้าและรองหัวหน้าของอัศวินแห่งคำพิพากษา รวมทั้งหัวหน้ากองทัพอีกหกคนและรองเสนาธิการของพวกเขา ตั้งสำนักงานใหญ่เพื่อนำกองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์นี้”
เฮนาเรสพูดและส่งจดหมายถึงท่านดยุคไอเดน: “ตามขนาดของกองทหาร ฮันตูอาจจะไม่สามารถหาที่สำหรับผู้บัญชาการกองพันได้ด้วยซ้ำ”
“ผู้บังคับกองพันหก นั่นคือ หกกองทหาร… แม้ว่าจะคำนวณโดยมาตรฐานที่ต่ำที่สุด อย่างน้อยก็มีกองทัพ 120,000 คน—ไม่คำนึงถึงขนาดของอัศวินแห่งการพิพากษา” ดยุคไอเดนขมวดคิ้วเล็กน้อย: “คริสตจักร นี่เจ้าจะทำอะไร กวาดล้างพวกนอกรีตหรือทำลายโลกใหม่ให้ราบคาบ”
“นอกจากนี้ สิ่งที่พวกเขาจะใช้ในการขนส่งทหาร 120,000 นายไปยังโลกใหม่?”
“นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราต้องพิจารณา”
ฉันพูดเบา ๆ โดยหันหลังให้ฝูงชน เขาจ้องไปที่แผนที่ของทะเลที่ปั่นป่วน: “คำถามของเราคือ จะแน่ใจได้อย่างไรว่า Hantu จะไม่สูญเสียทหารชั้นยอด 10,000 คนเนื่องจากสงครามที่ไม่มีความหมายนี้”
“ทุกคน ฮันตูยังอยู่ในช่วงพักฟื้น เงินทุนจากธนาคารของโบสถ์มีความสำคัญมากสำหรับเรา และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขัดต่อความปรารถนาของพวกเขาอย่างเปิดเผย”
“คุณกำลังพิจารณาส่งทหารจริงๆ หรือ” Henares อดไม่ได้ที่จะพูดว่า:
“เราเพิ่งได้รับคำขออย่างเป็นทางการ ทำไมเราถึงเป็นเชิงรุก โคลวิสและจักรวรรดิคงรู้เรื่องนี้เร็วกว่าเรา และเราไม่เคยได้ยินว่ามีการดำเนินการใดๆ จากพวกเขามาจนถึงตอนนี้”
“ด้วยเหตุนี้ Hantu จึงต้องกระตือรือร้นมากขึ้น – เราไม่ใช่อาณาจักรหรือ Clovis หาก Hantu ที่เพิ่งเกิดใหม่ต้องการได้รับความเคารพจากโลกที่เป็นระเบียบ มันต้องมีความกระฉับกระเฉงมากกว่าคนอื่น ๆ ” Claude I เขาพูดช้า ๆ ของเขา การแสดงออกที่เต็มไปด้วยความสนุกสนาน:
“ไม่ต้องพูดถึง…พวกเขารออยู่”
พวกเขา?
เมื่อมองดูการแสดงออกที่มีความหมายของบิดาและท่านดยุคไอเดน ใบหน้าของลีออนแสดงความสงสัยอย่างมาก