by 
เมื่อแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ลับหายไป สวนการกุศลอู่เฉิงก็สว่างไสวและคึกคักไปด้วยผู้คน
ไม่เพียงแต่ห้องโถงหลักเท่านั้น แต่ลานและสนามหญ้าก็เต็มไปด้วยผู้คนเช่นกัน
แขกผู้มีเกียรติจากทุกสาขาอาชีพในสังคมชั้นสูงของเมืองอู่เฉิงมารวมตัวกัน พร้อมด้วยบริกรผู้สุภาพ ทำให้จำนวนผู้เข้าร่วมงานรวมเกือบหนึ่งพันคน
อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นงานกาล่าการกุศลที่ยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างเหลือเชื่อ
แขกผู้ร่วมงานในคืนนี้จะมอบความรักและความห่วงใยให้แก่ผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ
บนโต๊ะยาวสไตล์ฝรั่งเศสที่หรูหรา มีของว่างสำหรับจิบชา ขนมอบ และเครื่องดื่มหลากหลายชนิดจัดวางอยู่
แขกที่มาร่วมงานบางครั้งก็รับนามบัตร แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขามักจะสนทนากันอย่างสนุกสนานและแลกเปลี่ยนนามบัตรกัน ทำให้บรรยากาศโดยรวมเป็นไปอย่างกลมกลืน
และในครั้งนี้ เจ้าภาพงานเลี้ยงการกุศลครั้งนี้ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลงจ้าน พี่ชายคนโตในบรรดาคุณชายทั้งสามของตระกูลหลง
ผู้ที่มาแสดงการสนับสนุนในที่นี้ล้วนแล้วแต่เป็นคนร่ำรวยหรือมีอำนาจอย่างไม่ต้องสงสัย
ที่สำคัญที่สุด การปรากฏตัวของพวกเขาที่นี่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเลือกที่จะอยู่ข้างเดียวกับหลงจ้านในการแย่งชิงอำนาจภายในตระกูลหลง
หากหลงจ้านสามารถขึ้นครองบัลลังก์ได้สำเร็จ ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ในวันนี้จะเป็นข้าราชบริพารผู้จงรักภักดีที่ติดตามหลงจ้าน
นอกจากบุคคลภายนอกเหล่านี้แล้ว สนมคนโปรดสองคนจากฮาเร็มของหลงจ้านก็มาร่วมงานเลี้ยงกับเขาด้วย
ที่น่าประหลาดใจคือ ป้าซีชิงอี้ ผู้ซึ่งเคยพยายามเกลี้ยกล่อมเขาก่อนหน้านี้ ไม่ได้มาด้วย
หลงจ้านพร้อมด้วยหญิงสาวสวยสองคนกล่าวอวยพรแขกผู้ร่วมงานหลายครั้งติดต่อกัน
“คุณจ้าว คุณหญิงจ้าว น่าเสียดายจริงๆ ที่คุณชายจ้าวไม่ได้มาในคืนนี้”
หลงจ้านเดินเข้าไปหาหญิงสาวสองคนที่ดูมีชีวิตชีวาและมีเสน่ห์โดดเด่นกว่าแขกคนอื่นๆ แล้วยิ้มขณะพูดคุยกับพวกเธอ
คู่รักคู่นี้คือ จ้าวซานซี และ จ้าวเฟยหยาน ทั้งคู่มาจากตระกูลจ้าวทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือ
ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงสาขาย่อยของตระกูลจ้าวในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ แต่ชื่อเสียงของตระกูลที่ทรงอำนาจนั้นก็น่าเกรงขามเสมอ
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะมาจากตระกูลที่มีอำนาจ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าประมาทหลงจ้าน พี่ชายคนโตในบรรดาคุณชายทั้งสามของตระกูลหลง
ลูกสาวตระกูลจ้าวหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาก่อน มองด้วยสีหน้าซาบซึ้งใจ และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “คุณชายหลง ท่านใจดีเหลือเกิน คุณชายมีธุระต้องไปทำในคืนนี้ จึงส่งพวกเราสองคนมาช่วยดูแล ท่านชายหลงอย่าถือสาเลยนะคะ”
จ้าวเฟยหยานยิ้มหวานพลางส่งสายตาเจ้าชู้ให้หลงจ้าน และพูดอย่างอ่อนโยนว่า “คุณชายหลง พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน อย่าได้ถือตัวเลย!”
“ฉันต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อเดินทางมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมงานกาล่าการกุศลที่คุณเป็นเจ้าภาพ!”
“โอ้ ไม่นะ ฉันพูดเรื่องทั้งหมดนี้ต่อหน้าคนมากมาย พวกคุณสองคนจะไม่โกรธเหรอ?”
“คุณชายหลง ข้าไม่มีความคิดอื่นใด ข้าพูดเช่นนี้เพราะข้าชื่นชมท่านเท่านั้น”
“โอ้ ฉันขี้อายจังเลย!”
จ้าวเฟยหยานดูเขินอายและขี้อาย แต่มีสีหน้าเจ้าเล่ห์ ใครก็ตามที่เห็นเธอคงคิดว่าเธอเป็นน้องสาวที่ดีของพี่ชาย
นางสนมทั้งสองต่างก็เป็นหญิงเจ้าเล่ห์ พวกเธอจะมองไม่เห็นแผนการของหญิงคนนี้ได้อย่างไร?
อย่างไรก็ตาม หลงจ้านมีพระราชวังสามแห่ง ลานบ้านหกแห่ง และสนมเจ็ดสิบสองคนอยู่แล้ว การเพิ่มหรือลดอีกหนึ่งคนก็ไม่ต่างกันมากนัก
พวกเขาทั้งหมดจึงยิ้มเล็กน้อยและไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นว่าดูเหมือนเธอจะระงับความเย่อหยิ่งของสนมทั้งสองได้แล้ว จ้าวเฟยหยานจึงขยับเข้าไปใกล้หลงจ้านโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม
ความงาม รูปร่างที่สง่างาม และกลิ่นหอมอ่อนๆ ของเธอ ทำให้หลงจ้านรู้สึกสดชื่นและมีความสุข
สำหรับเขาแล้ว มีเพียงอำนาจเบ็ดเสร็จเท่านั้นที่จะทำให้เขาสามารถครอบครองสิ่งเหล่านี้ต่อไปได้