by 
เช้าตรู่ พระราชวังเสี่ยวหลงเฉิง
เบอร์นาร์ด มอร์เวส สวมชุดยาวลายดอกไอริสสีน้ำเงินและสีทอง และสายคาดเอวสีเงินบนหน้าอกของเขา เดินไปมาที่ทางเดินด้านนอกห้องโถงผู้ชมเล็กๆ ด้วยมือของเขาข้างหลัง รอที่จะถูกเรียกตัว
ตัวเขาเองไม่มีงานอดิเรกที่จะเผยแผ่ เป็นการดีกว่าที่จะบอกว่าเขาชินกับการยืนนิ่งหรือนั่งที่ไหนสักแห่งซึ่งสงบลงง่ายกว่า แต่ทันทีที่เขาหยุดหรือหันหลังกลับเขาจะรู้สึกได้อย่างน้อยสอง- สบตา จ้องมองตัวเอง
สำหรับผู้ชมวันนี้ Juliana เกือบจะสั่งคนใช้และผู้คุมทั้งหมดในวังดูเหมือนว่าตราบใดที่มีสิ่งรบกวนจักรพรรดิจะโกรธเธอทันทีถูกตัดสินว่ามีความผิดและส่งตัวเองเข้าคุก
ค่าใช้จ่ายอันแสนแพงนี้ รวมทั้งความบันเทิงต่างๆ ที่ข้าพเจ้าเคยวิ่งหาเองมาก่อน ทำให้ครอบครัวเล็ก ๆ นี้หนักใจ ถ้าไม่ใช่เพราะใบหน้าเมื่อปฏิบัติต่อแขก ฉันเกือบจะเริ่มขายเครื่องเงินและรูปคนในคฤหาสน์… …
เมื่อนึกย้อนกลับไปในตอนกลางคืนกับคนใช้ของเขากำลังคุ้ยกล่องและตู้ต่างๆ แขวนเหรียญทั้งหมดที่เขาหาได้ที่บ้านบนสายสะพาย รีดผ้าด้วยตัวเอง และช่วยภรรยาที่เป็นห่วงของเขา เบอร์นาร์ดอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
เขาหันกลับมาและกำลังจะเดินต่อไปในทิศทางตรงกันข้ามเมื่อเห็นร่างที่แข็งแรงในชุดอัศวินและเกราะอกที่ซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อคลุมสีขาวปรากฏขึ้นในสายตา จังหวะเหมือนกลองสงครามพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว
เบอร์นาร์ดสูดหายใจเข้าลึก ๆ ทักทายเขาด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ และในขณะเดียวกันก็ไม่ลืมที่จะเหยียดมือขวาของเขา: “ท่านดยุคเอ็ดแลนด์ที่รัก ผ่านไปหลายเดือนแล้วที่เราจากกัน และไม่คิดว่าจะได้เห็น คุณอีกครั้งเร็ว ๆ นี้ …”
“ทำไมคุณไม่บอกฉัน?!”
อาร์คดยุคเอ็ดแลนด์ผู้ขมวดคิ้วโดยไม่สนใจฝ่ามือที่ยื่นออกมาข้างหน้าเขาโดยตรงกล่าวว่า “ทำไมคุณถึงซ่อนความตายของเอ็ดเลแวนต์เมื่อเราพบกันครั้งแรก!”
“ฉ-ฉันไม่ได้…”
“คุณทำผิดพลาดเกือบถึงตาย เบอร์นาร์ด มอร์วิส!” อาร์ชดยุกแอดแลนด์คว้าสิทธิ์ในการพูดอีกครั้ง: “ถ้าจัดการไม่ดี เรื่องนี้อาจลากพวกเราทุกคนไปสู่นรก เข้าใจไหม!”
“ฉัน……”
“แน่นอน คุณเข้าใจ นั่นคือเหตุผลที่คุณเลือกที่จะซ่อนมัน แต่มันไม่ง่ายอย่างที่คุณคิดใช่ไหม” อาร์คดยุคเอ็ดแลนด์พูดอย่างเย็นชา:
“ครอบครัวลิแวนต์ไม่ใช่คนโง่ พวกเขามีความสัมพันธ์กันเล็กน้อยในโลกใหม่ ไม่ต้องพูดถึงความสัมพันธ์ของพวกเขากับคริสตจักร คุณควรเข้าใจตั้งแต่แรกว่ามีความเสี่ยงแค่ไหน…”
“บ้าเอ๊ย แน่นอนฉันรู้!”
เบอร์นาร์ดที่ขโมยมาเรื่อยๆ อดไม่ได้ที่จะเก็บกดเสียงคำราม ขณะที่พยายามไม่ให้สีหน้าของเขาถูกคนรอบข้างสังเกต: “เอ็ด เลเวนท์เป็นเพื่อนรักของฉัน ไม่ผิดหรอก แต่ฉันสนใจชีวิตเขามากกว่า กว่าที่คุณ!”
“เธอคิดว่าฉันไม่ได้คิดจะช่วยมันเหรอ แน่นอนฉันคิด! ฉันรับรองได้เลยว่าไม่มีใครในโลกใบใหม่ที่จะรู้ว่าเขาตายไปแล้วมากกว่ามือเดียว แม้แต่ Green Dragon ก็ยังถูกฉันฆ่า ควบคุมความคิดเห็นของประชาชนให้มากที่สุดและหลีกเลี่ยงความสัมพันธ์กับเทพเจ้าโบราณ เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คริสตจักรหาเหตุผลที่เหมาะสม!”
“คุณคือดยุคผู้ยิ่งใหญ่แห่งแอดิเลด พ่อของหลุยส์ ฉันเคารพคุณ แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลที่คุณจะบังคับให้ฉันรับผิดชอบ” เบอร์นาร์ดสูดหายใจเข้าลึก ลำคอที่ตึงกระชับทำให้เขาหายใจไม่ออกในทันใด:
“เพื่อเห็นแก่จักรวรรดิ ฉันทำดีที่สุดแล้ว แม้ว่าสิ่งต่าง ๆ จะไม่ไปในทิศทางที่ทุกคนต้องการ ฉันก็มีสติสัมปชัญญะที่ชัดเจน!”
“แต่เอ็ด เลเวนต์ตายแล้ว เขาตายแล้ว” หน้าของอาร์คดยุคอเดลแลนด์ดูน่าเกลียดมาก:
“ถ้าคุณบอกเรื่องนี้ล่วงหน้า ฉันจะไปเยี่ยมตระกูลเลเวนต์ก่อน แล้วบอกพวกเขาถึงผลลัพธ์ที่น่าเศร้าแต่กลับไม่ได้ แล้วร่วมมือกับพวกเขาเพื่อเกลี้ยกล่อมให้พระองค์ละทิ้งแผนการตอบโต้ต่ออาณานิคม แต่ตอนนี้.. พวกมันซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโลกใหม่ ได้กลายเป็นกลุ่มการต่อสู้หลักที่ดุเดือดที่สุด”
“ในตอนนี้ คนที่ยังคงต่อต้านการที่พระองค์สละการโต้กลับอาณานิคม เป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่กับเบอร์นาร์ดและตระกูลโรแลนด์… สี่ถึงสองคน บวกกับกองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์ของสันตะสำนัก สงครามที่ไร้ความหมายนี้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้! “
“สี่ต่อสอง? ฉันจำได้ว่าวอร์ตันไม่ได้พยายามต่อต้านเสมอไป…”
“พวกเขาตกลงกัน ตระกูล Levent ตกลงที่จะสละตำแหน่งทูตทหารของจักรวรรดิและมอบให้ชายหนุ่มจากตระกูล Wharton” อาร์คดยุคเอ็ดแลนด์กล่าวอย่างเย็นชา:
“แน่นอนว่าราคาที่แท้จริงนั้นแพงกว่านั้นมาก แต่นี่เป็นข้อมูลเดียวที่ฉันมีจนถึงตอนนี้… ลองเดาสิว่าเหตุผลที่ครอบครัวลิแวนต์ยอมและประนีประนอมคืออะไร รัฐมนตรีอาณานิคมผู้ยิ่งใหญ่ของฉัน”
เบอร์นาร์ดอ้าปากค้าง
สี่ในหกของแกรนด์ดุ๊กเห็นด้วย และราชวงศ์มีห้าต่อสอง… แม้ว่าจะไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วย แต่ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหยุดจักรพรรดิ
ไม่สิ สถานการณ์น่าจะอันตรายกว่าการหยุดมันไม่ได้ – ครอบครัวโรแลนด์และเบอร์นาร์ดที่ต่อต้านการยึดอาณานิคมกลับเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งในตอนเหนือของจักรวรรดิและมีส่วนได้เสียโดยตรงในอาณานิคม เมื่อทั้งอาณาจักร ตกลงกับจักรพรรดิก็เป็นแบบนี้ ทั้งสองตระกูลก็กลายเป็นผู้เห็นต่างคนสุดท้าย
จักรพรรดิจะคิดอย่างไร ราชวงศ์จะคิดอย่างไร และแม้แต่อาสาสมัครนับพัน อัศวิน ผู้เชื่อใน Ring of Order ทั่วทั้งอาณาจักร…
เหงื่อเย็นไหลอาบแก้มที่แข็งทื่อของเขาทีละน้อย ทำให้ปากของเบอร์นาร์ดกระตุกโดยไม่รู้ตัว
“ดีมาก ดูเหมือนว่าคุณจะเข้าใจถึงความร้ายแรงของปัญหาแล้ว”
อาร์ชดยุคเอ็ดแลนด์พยักหน้าเล็กน้อย และร่องรอยของความอ่อนล้าปรากฏขึ้นในคิ้วขมวดคิ้วของเขา: “เรื่องได้มาถึงจุดที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหยุดจักรพรรดิ แต่ก็ยังมีโอกาสที่จะป้องกันไม่ให้จักรวรรดิต่อสู้ในสงครามที่ไร้ความหมายนี้ ถูกเอารัดเอาเปรียบโดยคนขี้ขลาดบางคน”
ไอ้ขี้ขลาดชั่ว… เบอร์นาร์ดหันขวับ “โคลวิส?”
“ฉันกล้าเดิมพันเรื่องพรหมจรรย์ของภรรยาฉัน พวกเขาต้องดีใจมากแน่ๆ เมื่อพวกเขาได้รับข่าวนี้!” อาร์คดยุคเอ็ดแลนด์กล่าวอย่างดูถูก:
“หากปราศจากความสำเร็จหรือชัยชนะอย่างสมบูรณ์ ปริมาณทรัพยากรมนุษย์และทรัพยากรที่จักรวรรดิสูญเสียไปในสงครามครั้งนี้จะมหาศาลมหาศาล ความสูญเสียที่เกิดขึ้นในตอนนั้นจะไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้เต็มที่เป็นเวลาสามถึงห้าปี ชาวโคลวิส… พวกเขาจะได้รับความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดของอาณาจักร”
“แน่นอน มันเป็นไปได้เช่นกันที่พวกเขาหวังว่าจะบรรลุข้อตกลงสงบศึกด้วยสิ่งนี้ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้สำหรับพวกบ้านนอกที่ขี้ขลาดและขี้ขลาด” เขาอดไม่ได้ที่จะเสริม
“ใช่” เบอร์นาร์ดเห็นด้วย แล้วถามอย่างไม่แน่นอน:
“แล้วแผนของคุณคือให้โคลวิสเป็นแนวหน้าของมูจาฮิดีนเหรอ?”
“ไม่เพียงแต่เป็นผู้บุกเบิกเท่านั้น แต่ยังมีความจริงใจด้วย พวกเขามักจะแสร้งทำเป็น ‘เคร่งศาสนา’ และเต็มใจที่จะแบ่งปันความกังวลของสันตะสำนักหรือไม่ ฉันจะไม่เสียใจสำหรับตัวฉันเองหรือไม่ถ้าฉันแสดงออกมาได้ไม่ดีนัก?”
อาร์คดยุคอเดลแลนด์สูดหายใจเข้าลึกๆ: “เราต้องให้จักรพรรดิเข้าใจว่ามันเป็นไปได้ที่จะเปิดสงครามครูเสด แต่มันต้องเป็นการกระทำร่วมกันของโลกแห่งระเบียบไม่ใช่แค่จักรวรรดิ – ที่จะทำให้เราปรากฏ ถูกแยกจากทวีปเก่าทั้งหมด และไม่สามารถแสดงพระบารมีในฐานะผู้พิทักษ์โลกที่เป็นระเบียบเรียบร้อยได้ “
“แต่… เราถูกโดดเดี่ยว” เบอร์นาร์ดอดไม่ได้ที่จะพูดว่า: “เนื่องจากนักบุญทรยศสามก๊กแห่งทะเลเหนือในปีที่เก้าสิบห้าของปฏิทินและสูญเสียดินแดน Hantu และ Elf อาณาจักรไอเซอร์เมื่อปีก่อน”
“ถูกต้อง จักรพรรดิจะสังเกตเห็นได้ยากขึ้น ถ้าเขารู้ เขาจะโทษชาวโคลวิสที่น่ารังเกียจ” อาร์คดยุคเอ็ดแลนด์พยักหน้า:
“ในโลกแห่งความเป็นระเบียบเรียบร้อย พวกมันเป็นพลังที่ทรงอานุภาพมากเป็นอันดับสองรองจากจักรวรรดิ หากแม้พวกมันจะเป็นเท็จ ก็ยากที่กองกำลังที่เหลือจะใช้งานเพียงพอ นับประสาความสามัคคีของโลกแห่งระเบียบนับประสานับประสา การก่อตัวของสงครามครูเสดต่อต้านบาป กองทัพ!”
“มีเหตุผล!” เบอร์นาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย
เขาเข้าใจความคิดของอาร์ชดยุคเอแดรนแล้ว… ไม่ใช่เพื่อหยุดจักรพรรดิ แต่เป็นการชะลอการกระทำที่ไร้สาระและไร้ความหมายนี้ไปเรื่อย ๆ ด้วยวิธีการทางการทูต
ไม่ต้องพูดถึงการครอบงำของกองทัพมูจาฮิดีนและภาระหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย ข้อตกลงสงบศึกเพียงอย่างเดียวสามารถทะเลาะกันได้หลายเดือน และทะเลที่ปั่นป่วนก็มีระยะเวลาเดินเรือ
หนึ่งปีไม่ใช่…สองปี ถ้าโชคดีอาจเลื่อนไปอีกสามปี!
ในอีก 3 ปี สถานการณ์ในโลกที่เป็นระเบียบอาจจะกลับด้าน แม้ว่าจักรพรรดิจะต้องการยึดอาณานิคมกลับคืนมา แต่ก็ไม่มีโอกาสที่เหมาะสมกว่านี้แล้ว
ประตูหอประชุมเล็กเปิดออก และข้าราชบริพารยืนอยู่หลังประตูด้วยมือที่ด้านหลังก้มศีรษะด้วยความเคารพและพูดว่า:
“พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงให้ความบันเทิงแก่เอกอัครราชทูตของโคลวิส โปรดให้ผู้ใหญ่สองคนมาชิมกาแฟที่สมเด็จพระนางเจ้าฯ พระบรมราชินีนาถทรงชงเอง”
ทั้งสองมองหน้ากันและเห็นความหวาดหวั่นและความมุ่งมั่นเล็กน้อยในสายตาของกันและกัน จากนั้น Gu Lean ก็เดินตามผู้ดูแลไปยังโถงผู้ชมขนาดเล็กในขณะที่เข้าใจโดยปริยาย
……………………
เมืองโคลวิส พระราชวังออสเตเรีย
“ไม่มีปัญหาจริงๆ เหรอ?”
ขณะวางเอกสารในมือ คาร์ลอสที่ 2 มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างกังวลใจ: “จักรวรรดิจะยอมทำตามเงื่อนไขการสงบศึกที่รุนแรงเช่นนี้จริงหรือ”
ในห้องสภาอันเงียบสงบ อาร์คบิชอปหันหลังให้กษัตริย์นั่งที่โต๊ะยาวที่ว่างเปล่า
“และคณะองคมนตรีได้ส่งร่างข้อตกลงสงบศึกไปยังเอกอัครราชทูตของเราในเมืองเสี่ยวหลงโดยปราศจากความยินยอมของฉัน ซึ่งไร้สาระ!”
“พวกเขาเคยคิดบ้างไหมว่าจักรวรรดิจะนิ่งเฉยเมื่อจักรวรรดิถูกคุกคามจริงๆ ในนามของคริสตจักรและผู้พิทักษ์โลกที่เป็นระเบียบ!”
“แม้ว่าจักรวรรดิจะยอมรับคำแนะนำของเรา แต่ผลลัพธ์จะไม่เลวร้ายไปกว่านี้หรอก – อาณานิคมเพียงแห่งเดียวต้องยอมจำนน และพลังของโคลวิสจะถูกโยนเข้าสู่สงครามที่ไร้ความหมาย คราวนี้ความแข็งแกร่งของเราได้ทำให้อ่อนแอลงอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน! “
คำพูดที่เต็มไปด้วยการบ่นและการบ่นก้องอยู่ในห้องที่ว่างเปล่า และความเงียบเดิมก็กลับมาในไม่ช้า
“วันนี้คุณดูเหมือนเงียบมาก ฯพณฯ อาร์คบิชอป” คาร์ลอสหันศีรษะและมองไปทางด้านหลังของลูเธอร์ ฟรานซ์: “คุณไม่มีอะไรจะพูดหรือ?”
“อะไร?”
“คุณไม่มีความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับร่างการสงบศึกที่นำเสนอโดยคณะองคมนตรีหรือไม่”
“ไม่แน่นอน” ลูเธอร์ ฟรานซ์ ผู้ซึ่งไม่หันหลังกลับพูดอย่างใจเย็น:
“ฉันไม่รู้ว่าในเอกสารนั้นเขียนว่าอะไร และโดยธรรมชาติแล้วฉันไม่มีสิทธิ์แสดงความคิดเห็นใดๆ เลย… คุณไม่ควรลืมว่าฉันเป็นหัวหน้าบาทหลวงแห่ง Clovis Diocese และคริสตจักรไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของ อาณาจักร.”
“ใช่ แน่นอน ฉันเข้าใจสิ่งนี้!” คาร์ลอสที่ 2 โบกมืออย่างไม่อดทน: “แต่เธอคงรู้ผ่านใครคนหนึ่งหรือด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะเห็นมันมากไปกว่าเวลาที่ฉันยังสายเกินไป !”
“แต่เมื่อคุณยืนยัน ฉันจะบอกคุณโดยตรง… คณะองคมนตรีได้เตรียมร่างข้อตกลงสงบศึกกับจักรวรรดิเพื่อจัดตั้งพวกครูเซด ซึ่งต้องการให้จักรวรรดิสละดินแดน ที่มั่น และที่มั่นทั้งหมดโดยทันที ป้อมปราการที่ถูกยึดครองในช่วงสองปีที่ผ่านมา ฟื้นฟูพรมแดนให้กลับสู่สภาพก่อนสงครามใน 99 A.S.
“นอกจากนี้ เนื่องจากสงครามเริ่มต้นโดยจักรวรรดิ จึงต้องมีการชดเชยบางส่วน และป้อมปราการทั้งสองแห่งในตำแหน่งสำคัญๆ ได้ส่งมอบให้กับโคลวิส และกลับสู่จักรวรรดิหลังสิ้นสุดสงครามศักดิ์สิทธิ์เพื่อพิสูจน์ความจริงจังของจักรวรรดิ และความจริงใจของญิฮาดนี้”
“ก็ฟังดูสมเหตุสมผล” ลูเธอร์ ฟรานซ์พยักหน้าเล็กน้อย:
“แต่จากความเข้าใจส่วนตัวของฉันเกี่ยวกับจักรพรรดิ เขาอาจจะไม่ถือว่านี่เป็นการสงบศึก แต่โคลวิสกำลังเรียกร้องค่าชดเชยสำหรับชัยชนะของเขา”
“คุณพูดถูก!” เสียงของคาร์ลอสสั่นเล็กน้อย:
“คนหน้าตาดีจะยอมทำตามคำขอที่มากเกินไปได้อย่างไร!”
“เขาจะไม่ทำ” พระอัครสังฆราชมองมาที่เขา:
“แต่นั่นสำคัญกับท่านหรือ ฝ่าบาท?”
ด้วยความตื่นเต้น คาร์ลอสถึงกับชะงัก
“ฉัน-ฉันไม่ค่อยเข้าใจที่คุณหมายถึงอะไร เหตุใดจึง… ไม่สำคัญสำหรับฉัน”
“ถ้าคุณรีบร้อนที่จะหยุดสงคราม ก็ใช่” ลูเธอร์ ฟรานซ์กล่าวอย่างใจเย็น:
“แต่ถ้าคุณต้องการให้ Clovis ได้รับประโยชน์สูงสุดจากญิฮาดนี้ หรือลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด … มันเป็นตัวเลือกเสริม”
“เป็นเพราะข้าราชบริพารของคุณทราบเรื่องนี้ว่าพวกเขาส่งร่างจดหมายไปยังเมืองเสี่ยวหลงโดยไม่ปรึกษาคุณ”
Carlos II: “… ทำไม?”
“เพราะจักรพรรดิหวังที่จะเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพครูเสด และยังหวังที่จะได้อาณานิคมที่หายไปทั้งหกกลับคืนมา หรือแม้กระทั่งได้รับมากกว่านี้”
“เขาต้องการการสนับสนุนจากโคลวิส เพราะสงครามครั้งนี้ไม่ใช่การแสดงเดี่ยวสำหรับจักรวรรดิ และถ้าโคลวิสแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาจะไม่เข้าร่วม จะทำให้กองกำลังอื่นมีเหตุผลที่จะไม่เข้าร่วม”
“แม้ว่าคริสตจักรจะกดดันโคลวิสด้วย แต่อย่างน้อยเขาก็… เราไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับข้อพิพาททางโลกได้ ซึ่งจะต้องได้รับการแก้ไขโดยฝ่ายจักรวรรดิ ดังนั้นโคลวิสสามารถขอราคาและต่อรองกับจักรวรรดิได้ – ยังไงก็ตาม ดีที่สุด บุคคลที่วิตกกังวลไม่ควรเป็นคุณ”
ด้วยเสียงที่สงบและเย้ายวนของชายชรา คาร์ลอสค่อยๆ ครุ่นคิด และดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างในทันที และพูดอย่างระมัดระวัง:
“ดังนั้นแนวทางที่ดีที่สุดสำหรับโคลวิสคือการลากเรื่องนี้ลงให้มากที่สุด”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลูเธอร์ ฟรานซ์ก็ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับและคำนับคาร์ลอสด้วยท่าทางจริงจังที่ทำให้คาร์ลอสตกใจ:
“ราชาของฉันฉลาด!”