by 
เที่ยงคืน ท่าเรือเบลูก้า
ภายใต้โดมที่มืดมิด ทะเลที่เดือดพล่านม้วนตัวเป็นเกลียวคลื่นสูงตระหง่าน และเมื่อคลื่นจางหายไป หนอนนับพันตัวก็แห่กันไปที่ชายฝั่งที่พังยับเยิน
สัตว์ประหลาดสามหัวที่มีหน้าเด็กและร่างเหมือนแมงมุมส่งเสียงคำรามอย่างตื่นเต้น กลายเป็น “คลื่นของเนื้อและเลือด” และรีบวิ่งไปที่เมือง เหลือเพียงร่องรอยสีแดงเข้มที่อยู่เบื้องหลังพวกมัน
และตามท้องถนนและตรอกในเมืองนั้น พวกคลั่งชาติที่กินไข่ของเทพมารยังร่าเริงอยู่ ไม่มีอาวุธ มีเพียงเสื้อคลุมตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่สิ่งนี้ยังไม่ป้องกันเหมือนกระแสน้ำ แห่กันไปที่อาคารสถานที่สำคัญของท่าเรือเบลูก้าทั้งหมด – สภาห้าร้อยคน
หิมะและน้ำแข็งบนท้องฟ้าได้ละลายหายไปอย่างเงียบ ๆ และเงาที่บดบังการมองเห็นได้จางหายไปตั้งแต่เนิ่นๆ แต่ค่ำคืนอันยาวนานยังไม่สิ้นสุด
“อยู่นิ่งๆ ระวังสีข้าง ระวังอย่าให้หนัก!”
อเล็กซี่ซึ่งมีใบหน้าเปื้อนเลือดอยู่กลางถนนแคบๆ โบกไม้โบกมือในขณะที่ตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบแห้งและบวมว่า “อย่ากังวล พยายามเล็งแล้วยิง!”
เสียงปืนอันเจิดจ้าส่องสว่างไปตามถนนแคบ ๆ ที่เต็มไปด้วยเนื้อและเลือด ให้แสงสว่างแก่การแสดงออกที่น่าสยดสยองของ Storm Legionnaire ที่ซ่อนตัวอยู่ในป้อมปราการ และส่องสว่างให้กับหนอนนับพันด้วยดวงตาสีแดงสดและเสียงคำรามที่แผดเสียงโหยหวน
สัตว์ประหลาดล้มลงเป็นชิ้น ๆ ภายใต้ปืนของทหารและเนื้อที่หลอมละลายก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของป้อมปราการ แต่อเล็กซี่ไม่ได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มีเพียงความอ่อนล้าและสิ้นหวังไม่รู้จบ
ถอนตัวจากท่าเรือไปที่ถนนใกล้กับใจกลางเมืองแม้ว่าเขาจะเตรียมการอย่างเต็มที่แล้ว กรมทหารราบที่ 2 ทั้งหมดยังคงถูกแบ่งออกเป็นชิ้น ๆ โดยมอนสเตอร์ที่เหมือนกระแสน้ำ ทหารกว่า 600 นายยังคงรวมตัวกันได้ในขณะนี้ มีน้อย เหลือมากกว่าหนึ่งบริษัท
แม้แต่นอร์ตัน โครเซลล์และทหารราบที่ 3 ของเขายังขาดการติดต่อเมื่อพวกเขาถอยกลับและติดอยู่ที่ใดที่หนึ่งที่พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำ
และศัตรูไม่มีวี่แววว่าจะหยุด นับประสาเมื่อมันจะจบลง
อีกด้านหนึ่ง หลุยส์ เบอร์นาร์ด อุ้มเอลฟ์สาว กำลังนำกลุ่มอัศวินที่ “ถูกบังคับให้เปิด” ทั้งสามคน พยายามอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมสถานการณ์นอกประตูรัฐสภา หรือสังหารผู้คลั่งไคล้ที่พยายามเข้าใกล้ สู่รัฐสภา . .
เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายอย่างกะทันหันและอย่างไม่ลดละ อัศวินหนุ่มไม่สามารถคิดวิธีแก้ปัญหาใดๆ ที่มีประสิทธิภาพได้เลย และเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องทำอย่างไรหรือต้องทำอย่างไรในขณะนั้น
หากมีการกล่าวกันว่ากบฏเสรีนิยมในเมืองเซล เขาสามารถรีบไปที่วังของผู้ว่าการเพื่อฆ่า “ผู้อยู่เบื้องหลัง” ของฟิล เครซีได้โดยตรง และพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อรักษาสถานการณ์เพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่เกิดจากการกบฏ เมื่อศัตรูกลายเป็นฝ่ายพระเจ้าของชาวอะบอริจิน หลังจากที่ผู้บงการเป็นผู้รักษาหลุมศพระดับผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนา สถานการณ์ก็เกินความสามารถของเขาโดยสิ้นเชิง
หลังจากรู้เรื่องนี้แล้ว อัศวินหนุ่มก็เลือกสิ่งสุดท้ายที่เขาทำได้—เนื่องจากเขาไม่สามารถหยุดมันได้ เขาจะล่าช้าให้มากที่สุด
ด้วยมีดคมในมือของเขา เขาต่อสู้จนเขาไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป
ด้วยความคิดที่บริสุทธิ์และสุดยอดนี้ หลุยส์ เบอร์นาร์ด ซึ่งถือมีดยาวยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูและไม่ได้ทำอะไรที่เขาคิด
สำหรับอัศวินทั้งสามแห่งไม่มีจดหมาย… พวกเขาต้องการหนีจริงๆ แต่สถานการณ์ปัจจุบันไม่อนุญาตให้พวกเขามีความคิดที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้
เฟรย่าอยู่ในอาการโคม่า ทาเลียออกไป และแอนสัน บาคหายตัวไป ตอนนี้ หลุยส์ เบอร์นาร์ดคือกองกำลังต่อสู้สูงสุดในท่าเรือเบลูก้าทั้งหมด เมื่อเขาตาย ท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดจะสูญเสียห้องไปเพื่อเปลี่ยนมือ
แม้จะไม่คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากคืนนี้ ก็ต้องไม่ปล่อยให้หลุยส์ เบอร์นาร์ดล้ม อย่างน้อย…ก็ไม่เร็วเกินไป!
ในความมืดมิด มีเพียงคมดาบคมกริบที่ฉีกเนื้อและเลือด และเสียงคำอธิษฐานของคนบ้าที่คลั่งไคล้ทีละคน บรรจบกันเป็นเพลงสรรเสริญความตายและความนอกรีต
ไม่มีใครรู้ว่ามันเริ่มต้นเมื่อใด เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครรู้ว่ามันจะสิ้นสุดเมื่อใด
ไม่มีใคร……
“ก็บอกแล้วไง ไม่รู้!”
ในห้องส้วมที่เต็มไปด้วยอักษรรูน วิลเลียม ก็อตต์ฟรีด ซึ่งถูกทหารและทหารหลายคนผูกติดอยู่กับเก้าอี้ มีท่าทางที่ทำอะไรไม่ถูก: “ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่วงแหวน!”
“คุณไม่รู้?”
คาร์ล เบน ซึ่งนั่งตรงข้ามเขา พ่นลมอย่างเย็นชา เกือบจะถือป้าย “ฉันไม่เชื่อ”: “เรียนที่ปรึกษาด้านเทคนิค เหตุการณ์คืนนี้ไม่สามารถผ่านไปได้ง่ายๆ โดยไม่รู้”
“เพียง ‘ผลงานชิ้นเอก’ ที่คุณทิ้งไว้บนผนังในห้องนี้ก็เพียงพอแล้วที่ศาลจะเชิญคุณดื่มกาแฟดีๆ สักแก้วกับพวกเขา”
วิลเลียมส่ายหัว: “คุณคิดผิด”
“ผิด?” คาร์ลหัวเราะ: “ทำไม คุณคิดจริงๆ เหรอว่าเมื่อฉันพูดกาแฟ มันเป็นแค่กาแฟ?”
“ไม่ ฉันหมายถึง ตามปัญหาของฉัน การดื่มกาแฟไม่เพียงพอที่จะอธิบายมัน” วิลเลียมกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “ถึงแม้จะเป็นคริสตจักรที่มีใจเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากที่สุด ฉันอาจจะต้องทุบศพของฉันให้เป็นพันๆ ศพจนหมด เป็นชิ้นๆ เพื่อคลายความเกลียดชัง”
“อันที่จริง การพิจารณาคดีของ Clovis City เป็นที่ต้องการตัวมานานก่อนที่ฉันจะมา และความเข้าใจของพวกเขาที่มีต่อฉันยังคงอยู่ที่ระดับของเอกสารการวิจัยจำนวนเล็กน้อยและการใส่ร้ายเพื่อนร่วมงานของฉัน ซึ่งทั้งหมดเป็นการตัดสินที่ผิดเพียงผิวเผิน – กล่าวอย่างสุภาพ พลังทำลายล้างของฉันที่มีต่อคริสตจักรอย่างน้อยก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสูญเสียให้กับผู้ยิ่งใหญ่แห่งเซนต์ไอแซค”
คาร์ล เบน: “…”
“สำหรับการจับกุม ด้วยวิจารณญาณอันยอดเยี่ยมของคุณ คุณไม่ควรประพฤติตัวเป็นอันตรายเช่นนี้” วิลเลียมยังคงพูดกับตัวเองราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตสถานการณ์ของเขา:
“เป้าหมายของความจงรักภักดีของคุณคือการร่ายมนตร์ที่มีพรสวรรค์ คู่หมั้นของเขาคือตระกูลเวทมนตร์โลหิตที่มีชื่อเสียงมานับพันปี และ ‘น้องสาว’ ของเขามีการกลายพันธุ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า สำหรับเพื่อนร่วมงานของคุณ… มีความลับมากมาย ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มต้นที่ไหน”
“การที่สามารถครองตำแหน่งสูงในหมู่คนกลุ่มนี้และเป็นที่รักได้มากขนาดนี้ ฉันไม่คิดว่าคุณควรทำเรื่องโง่ๆ เช่นนี้เพื่อจุดไฟเผาตัวเอง” วิลเลียมทำหน้าบึ้งและมองคาร์ลอย่างจริงจัง:
“แม้ว่าฉันจะอันตรายกว่าพวกคุณทุกคนรวมกัน แต่ตอนนี้ฉันเป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคของอาณานิคม เงินเดือนของฉันคือการคุ้มครองที่ครอบครัว Franz และ Storm Legion มอบให้ งานของฉันคือการแก้ปัญหาด้านเทคนิคให้กับคุณ ปัญหา “
“คุณสามารถถามคำตอบได้ทุกเมื่อในทุกปัญหา เชื่อฉันเถอะ คุณเชื่อวิทยาศาสตร์”
เสียงนั้นลดลงและมองไปที่ Carl Bain ด้วยท่าทางเคร่งขรึมและใบหน้าที่เป็นกังวล William แสดงรอยยิ้มที่โล่งใจ
ดีมาก… ตามที่คาดไว้ของเสนาธิการแห่ง Storm Legion เขาตระหนักดีถึงคุณค่าและความสำคัญของบุคลากรด้านเทคนิคเช่นเขา และยังเข้าใจความจริงง่ายๆ ว่าสิ่งที่เป็นมืออาชีพควรมอบให้กับคนมืออาชีพ
ทหารของกองทหารรักษาการณ์ที่เฝ้าอยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว… ที่ปรึกษาด้านเทคนิค “ใหม่” นี้ไม่ชัดเจนอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเสนาธิการมักจะแสดงท่าทีเช่นนี้ เขากำลังดิ้นรนกับวิธีทำความสะอาดสิ่งเหล่านั้น หนามที่ไม่เชื่อฟัง
คาร์ลกัดก้นบุหรี่ที่ริบหรี่และดับที่มุมปากของเขา คาร์ลซึ่งมีใบหน้าน่าเกลียดก็เงียบไปนาน
ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกว่าเขาได้กลับไปยังคืนที่มีพายุฝนฟ้าคะนองใน Thunder Fort โดยกองทหารราบส่วนใหญ่ปกป้องตัวเองในทางเดินมืดและรอผลสุดท้ายของการต่อสู้ของ Anson กับสัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างเงียบ ๆ
ความโดดเดี่ยวที่เหมือนกัน ความไร้อำนาจแบบเดียวกัน… ไม่มีความแตกต่าง ตัวตนที่ไม่ได้อยู่ในโลกที่บ้าคลั่งนั้นไม่สามารถทำอะไรได้
ผู้ใหญ่ที่มีอาวุธครบมือเกือบร้อยคนขดตัวสั่นอยู่ที่มุมห้อง และในที่สุดก็รีบวิ่งไปที่สัตว์ประหลาดและเหนี่ยวไก มีเพียงเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ไม่สูงเท่าปืนไรเฟิล
แน่นอนว่ามันไม่ใช่แค่สาวน้อยธรรมดาๆ
คาร์ลหันศีรษะแล้วกวาดตาไปที่มุมห้องเพื่อสะท้อนร่างของหญิงสาว ลิซ่าผู้ไม่ปกติ ไม่ส่งเสียงดัง เจ้าอารมณ์ หรือรีบวิ่งออกไปตามปกติ ถือปืนยาวในลักษณะที่สงบผิดปกติ ขดตัว และรอ. ที่มุม.
ใบหน้าที่อ่อนโยนที่สูญเสียรอยยิ้มนั้นทำให้เขารู้สึกเศร้าเล็กน้อย
คาร์ลจึงหายใจเข้าลึก ๆ นั่งลงอย่างเงียบ ๆ ต่อหน้าวิลเลียม ดมก้นบุหรี่ที่กำลังจะออกไป และพูดด้วยท่าทางจริงจังว่า “ท่าน ฯพณฯ วิลเลียม กอตต์ฟรีด”
“ฉันรู้ว่าคุณแข็งแกร่งมาก สามารถค้นหาอาวุธลับที่คุณทาเลียทิ้งไว้ได้ และสามารถสั่งการพวกอัศวินผู้ไร้ศรัทธาได้เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่าคุณเป็นคนพิเศษ และอาจเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ชายอย่างฉัน ที่จะข่มขู่ได้คุณ”
“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันเป็นเสนาธิการของ Storm Legion แม้ว่าฉันจะไม่ต้องการตำแหน่งนี้เลย เนื่องจากฉันได้ทำมันแล้ว ฉันก็ต้องรับผิดชอบตำแหน่งนี้”
“คุณบอกว่าคุณเป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคของเรา ดีมาก เพราะฉันต้องการให้คุณแก้ปัญหาสองข้อในตอนนี้ อย่างแรก เราจะจัดการกับไอ้สารเลวที่สร้างปัญหาในท่าเรือเบลูก้าได้อย่างไร ประการที่สอง เกิดอะไรขึ้นกับแอนสัน บาค ทำไมเขาถึงทำแบบนั้น หายไปแล้วต้องทำอย่างไรจึงจะได้เขากลับมา”
“ตอบคำถามฉันสิ เราเป็นพันธมิตรกัน ไม่อย่างนั้น… ฉันอาจจะหยาบคายกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็ได้”
คาร์ลสูดกลิ่นและจ้องไปที่ใบหน้าของเขา: “คุณคงคิดว่าฉันกำลังสั่งหรือข่มขู่คุณ แต่อันที่จริง… ฉันขอร้องคุณอย่างจริงใจ”
“ยังไงก็ตาม ถ้าทำได้ ฉันไม่อยากจะอธิบายให้คุณฟังหรอกว่าไอ้สารเลวที่ Anson Bach นั้นสำคัญแค่ไหนกับ… The Storm Legion คุณก็ควรจะเห็นว่าพวกเราทุกคนต่างก็หมุนรอบตัวเขาทั้งนั้น ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น เกิดขึ้น ฮิฮิ เราไม่ต้องการพวกเราแล้ว ยังมีพวกที่อันตรายกว่านี้ที่มองหาปัญหาให้คุณ”
“ผมเข้าใจถึงความยากลำบากของคุณ ฯพณฯ เสนาธิการ”
วิลเลียมเม้มปากและพยักหน้าอย่างจริงใจ: “คุณเป็นคนดีจริงๆ มีแต่คนดีเท่านั้นที่จะข่มขู่ผู้อื่นด้วยน้ำเสียงเช่นนี้เมื่อพวกเขาถูกบังคับให้ช่วย”
คาร์ลไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้าเบาๆ
“แต่ฉันยังต้องพูด ฉันอาจทำให้คุณผิดหวัง” วิลเลียมถอนหายใจ สีหน้าของเขาขมขื่นมากขึ้น:
“ฉันไม่รู้ว่าจะเอาชนะผู้ดูแลหลุมศพของดินแดนพักผ่อนได้อย่างไร ตอนแรกเรายังมีความหวังอยู่บ้าง แต่ตอนนี้… ฉันไม่รู้ บางทีการอธิษฐานอย่างจริงใจเช่นผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาอาจมีประโยชน์?”
“สำหรับผู้บัญชาการทหารสูงสุด Anson Bach… ฉันเพิ่งได้เรียนรู้เกี่ยวกับ ‘อาวุธลับ’ ที่ Talia เตรียมไว้สำหรับเขาผ่านอักษรรูน ซึ่งสามารถมีบทบาทชี้ขาดในช่วงเวลาวิกฤติ”
“แล้วอาวุธลับนั้นทำอะไรกันแน่ เกิดอะไรขึ้นกับอันเซน บาค ฉันไม่รู้ ในขณะที่เขาหายตัวไป สิ่งที่ทำให้เขามีพลังเทียบเท่าอัครสาวก หรือแม้แต่ระดับที่สูงกว่า ถ้ามีเวลาเพียงพอ ฉันอาจจะบอกคุณได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตอนนี้…เรามีไม่มาก”
“ฉันบอกได้เพียงข่าวดีซึ่งไม่ใช่ข่าวดี เหตุผลที่ผู้รักษาหลุมศพโจมตีท่าเรือเบลูก้านั้นมีจุดประสงค์สองประการ และที่สำคัญที่สุดคือ ผู้บัญชาการสูงสุด แอนสัน บาค ซึ่งดำรงอยู่และแผนอันยิ่งใหญ่ของ Old Gods มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิด!”
“แผนใหญ่?”
คาร์ลตกตะลึงครู่หนึ่ง: “คุณกำลังพูดถึงอะไร… แผนอันยิ่งใหญ่ของ… ฝ่าย Old God ที่พยายามจะลุกขึ้นและครองโลกอีกครั้ง?”
“ไม่ ฉันกำลังพูดถึงแผนใหญ่ที่แท้จริง วิธีหลักสามวิธีในการฟื้นคืนชีพ ยินดีต้อนรับการกลับมาของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม และสร้างแผนใหญ่เพื่อการดำรงอยู่ที่สมบูรณ์แบบ” วิลเลียมกล่าวด้วยความงุนงง:
“พูดตามตรง พวกเขาไม่ควรสนใจที่จะปกครองโลกมากนัก นั่นคือการจัดการ ‘ชีวิตระดับต่ำ’ ในสายตาของพวกเขา แต่พลังบางอย่างใน Ansen Bach ดูเหมือนจะกระตุ้นความต้องการของพวกเขา”
“พลังอะไร?”
“ฉันไม่รู้ และฉันก็พูดซ้ำหลายครั้งแล้ว” วิลเลียมถอนหายใจ: “ข้อมูลทั้งหมดที่ฉันได้มาจากการสื่อสารกับผู้ดูแลสุสานผ่านอักษรรูนบนกำแพงเหล่านี้ แต่ไม่ว่าจะจริงใจสักเพียงใด มันคือ เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกข้อมูลสำคัญเช่นนั้นให้ฉันฟัง”
“คุณไม่รู้หรือ” สีหน้าของคาร์ลยิ่งงุนงงมากขึ้นไปอีก: “แล้วข่าวดีอะไรล่ะเนี่ย?”
“ข่าวดีก็คือเพราะว่าแอนสัน บาคหายตัวไป พวกเขาจะไม่ได้รับพลังนี้อีกต่อไป แผนใหญ่ไม่สำเร็จ คนทั้งโลกก็ปลอดภัย!”
คำตอบนี้ทำให้คาร์ลเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากผ่านไปเกือบ 10 นาที เขาก็ขัดขืนใจที่จะยิงเขาก่อนจะพูดว่า “แล้วอีกคนล่ะ?”
“อีก…อะไร”
“…คุณบอกว่าผู้รักษาหลุมศพโจมตีท่าเรือเบลูก้าเพื่อจุดประสงค์สองประการ หนึ่งคือแอนสัน และอีกอันคืออะไร”
“มันคือความกลัว!”
“กลัว?”
“ฉันไม่รู้ว่าทำไม และไม่รู้ว่าเหตุผลคืออะไร แต่ผู้ดูแลสุสาน…พวกเขากลัว” วิลเลียมพูดอย่างเคร่งขรึม: “เพราะกลัวว่าพวกเขาเริ่มอย่างไม่อดทน การโจมตีครั้งใหญ่ครั้งนี้ .”
“ฉันไม่รู้ว่าเหตุผลที่แท้จริงคืออะไร แต่มีอยู่ไม่มากนักที่จะทำให้ผู้รักษาหลุมศพของดินแดนแห่งความสงบรู้สึกหวาดกลัว หากคุณคิดให้รอบคอบ ฉันเกรงว่ามีเพียง…”
เสียงหยุดลงกะทันหัน
เมื่อมองไปที่วิลเลียมที่ตกตะลึงอย่างกะทันหัน คาร์ลก็ขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้: “อะไรนะ พูดเสร็จแล้วเหรอ?”
“นี่ เป็นไปไม่ได้…” ราวกับว่าเขาถูกกระตุ้นโดยบางสิ่ง จู่ๆ สีหน้าของวิลเลียมก็เต็มไปด้วยความตกใจ พูดตะกุกตะกัก และเขาก็พูดได้ไม่หมด
เกือบจะในเวลาเดียวกัน ลิซ่าซึ่งยังคงเชื่อฟังอยู่ที่มุมห้องในตอนนี้ เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ใบหน้าเล็กๆ สกปรกของเธอดูประหลาดใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้: “ลมหายใจนี้ ลมหายใจนี้คือ…”
“แอนสัน?!”
หลุยส์ที่เปื้อนเลือดยืนอยู่กลางซากศพ มองดูความมืดในระยะไกลและพึมพำกับตัวเอง
ในเวลานี้ ฟ้าแลบก็ตกลงมาจากฟากฟ้า ทำลายค่ำคืนอันยาวนาน
“บูม–“