by 
“ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาค้นพบอะไร แต่คืนหนึ่งเมื่อสามสิบปีก่อน ศาสตราจารย์ฮอร์สต์และศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดได้ค้นพบความลับ”
“นักบุญไอแซคผู้หลงใหลในกลไกในสายตาของโลกและร่ายรำยุคอันรุ่งโรจน์ แท้จริงแล้วเป็นผู้ศรัทธาในเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม และน่าจะเป็นผู้ร่ายคาถาเพียงคนเดียวที่เชี่ยวชาญทั้งสามพลังในเวลาเดียวกัน “
“หลังจากวันนั้น ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด เริ่มเดินตามรอยเท้าของเทพเจ้าเก่าแก่และกลายเป็น ‘ผู้วิเศษแห่งความมืด’ ในขณะที่ศาสตราจารย์ฮอร์สต์ค่อยๆ สูญเสียสติและกลายเป็น ‘นักประดาน้ำ’ ที่บ้าคลั่งหลังจากกลับจากการเดินทางครั้งล่าสุดของเขา”
ภายในบันไดเวียนที่เย็นยะเยือกและแคบ เสียงของ Bron ดูเหมือนจะเป็นเสียงกระซิบจากอีกโลกหนึ่ง ซึ่งก้องอยู่ในหูของ Anson ที่ตกตะลึงเป็นเวลานาน
หลังจากผ่านไปนาน อันเซินที่ค่อยๆ ฟื้นจากอาการช็อก ก็เงียบไปครู่หนึ่ง และมองดูดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งที่จ้องมองมาที่เขาอย่างใจเย็น:
“ทำไมคุณบอกฉันแบบนี้”
นักเรียนรอบตัวฉันและ “Black Mage” ได้พบกันเพียงครั้งเดียวใน “การเผชิญหน้าแบบสุ่ม” ที่วิทยาลัยการทหารครั้งล่าสุด และบรรยากาศระหว่างทั้งสองฝ่ายในครั้งนั้นไม่เป็นมิตรอย่างแน่นอน
แต่ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทัศนคติของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อพวกเขาพบกันเป็นครั้งที่สอง และเขาก็ “กระตือรือร้น” มากในการสอนทักษะ “ความลับ” ให้กับตัวเอง
และครั้งนี้เขาไม่เพียงแต่ช่วยตัวเองแก้ปัญหาความอับอายที่ถูก “หลอก” โดยศาสตราจารย์ฮอร์สต์เท่านั้น แต่ยังบอกตัวเองถึงอดีตที่ไม่รู้จักของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดและ “เซนต์ไอแซคเป็นโรงเรียนเก่า” อึแบบนี้…
มันตรงเกินไปและกะทันหันเกินไป ไม่มีจุดเปลี่ยนแม้แต่น้อย
จะอธิบายยังไงดี… เหมือนเด็กที่ไม่ค่อยเก่งเรื่องการสื่อสารและถูกพ่อแม่บังคับให้หาเพื่อนสักสองสามคน
ใบหน้าของบรอนน์แข็งทื่อเล็กน้อย เขาหันศีรษะอย่างเงียบ ๆ ชี้ไปที่บันไดข้างหน้าแล้วพูดว่า:
“ไอไอ! นั่น… เราเกือบจะถึงแล้ว”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็เพิ่มความเร็วและเดินขึ้นบันไดแบบครึ่งเดินครึ่งวิ่ง
อย่ามาจับฉันนะ… เซ็นที่เลิกคิ้ว แล้วตามด้วยท่าทางแปลกๆ เล็กน้อย
นอกห้องโถงปูพรมแดง บรอนเอามือไปข้างหลังดันเปิดประตูข้างขวาและโคมไฟติดผนังสีเหลืองสลัวระหว่างทางทำให้คนรู้สึกอบอุ่น ในพื้นที่แคบๆ เล็กน้อยจัดได้เป็นระเบียบมาก โซฟาคู่ขนาดเล็ก โต๊ะกาแฟ และตู้ไวน์ที่สวยงาม ดูอบอุ่นมาก
“นี่คือห้องรับฝากของของห้องโถงปูพรมแดง และบางครั้งก็ใช้เป็นห้องนั่งเล่น” เมื่อเขาหันหลังให้แอนสัน บรอนชี้ไปที่ตู้เสื้อผ้าบิลท์อินที่ติดกับผนังทั้งหมดข้างๆ เขา และกระจกยาวเต็มตัวที่อยู่ข้างๆ เขา:
“มีเสื้อคลุมคลุมด้วยผ้าเตรียมไว้ล่วงหน้า อย่าลืมสวมชุดหนึ่งก่อนเข้าห้องโถงพรมแดง แม้ว่างานนี้จะจัดโดยศาสตราจารย์ ไม่ใช่ทุกคนที่มาจะเป็นนักเรียนของศาสตราจารย์อย่างพวกเรา และยังมีอีกหลายคนที่เป็น เทพเจ้าเก่าแก่ที่กระจัดกระจายอยู่ในเมืองโคลวิสหรือเพียงแค่คนนอกที่สนใจในความเชื่อในเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม”
“แม้ว่าทุกคนจะพูดกันโดยปริยายในโอกาสนี้ ทว่าเทพโบราณก็ยังคงเป็นความเชื่อที่ถูกโลกฆราวาสบดบัง การปกปิดและป้องกันตัวที่จำเป็นคือการปกป้องตนเองและผู้อื่น”
อืมมีเหตุผล
แอนสันพยักหน้าแสดงข้อตกลงเงียบๆ ด้วยมุมมองของเขา และบรอนน์ซึ่งทำตามคำแนะนำของเขาเสร็จแล้ว ก็ไอและก้าวออกจากห้องรับฝากของ
ทั้งสองต่างนิ่งเงียบ “เข้าใจโดยปริยาย” อย่างน่าประหลาดใจ โดยแสร้งทำเป็นว่า “ความอับอาย” เมื่อกี้ไม่มีอยู่จริง
เมื่อเปิดตู้เสื้อผ้า แอนสันก็หยิบเสื้อคลุมสีเทาที่ดูล้าสมัยและไม่เด่นออกมา ปิดหน้าด้วยฮู้ด และเปิดประตูห้องโถงปูพรมแดงอย่างนุ่มนวล
ในห้องโถงที่กว้างขวาง พรมสีแดงสดใสปกคลุมทั้งพื้นและผนัง และแต่ละชิ้นถูกร่างด้วยลวดลายที่สลับซับซ้อนด้วยด้ายสีทอง ความมึนงงเวียนหัว
“คลิก!”
แอนสันหยิบนาฬิกาพกจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตแล้วเปิดฝาเบาๆ
“5:30 น.” แอนสันพึมพำกับตัวเอง สำรวจห้องโถงปูพรมแดงทั้งหมดเงียบๆ
อาจเป็นเพราะฉันมาเร็วกว่าเวลาหนึ่งชั่วโมง มีคนเพียงไม่กี่คนที่กระจัดกระจายอยู่ในห้องโถงที่ว่างเปล่า และทุกคนก็ปิดตัวแน่นโดยหวังว่าจะไม่เปิดเผยผิวหนังแม้แต่นิ้วเดียว
ยังหนาวอยู่เลย รวมตัวกันแบบนี้ไม่มีผิด…แล้วอากาศจะร้อนขึ้นเมื่อไรล่ะ?
เซ็นที่อดไม่ได้ที่จะบ่นอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ วางนาฬิกาพก นั่งลงบนโซฟาใกล้ขอบ หยิบกาแฟร้อนหนึ่งถ้วยจากชั้นวางขนมทางด้านขวา แล้วค่อยๆ พิจารณาแผนการของเขา สำหรับวันนี้.
ห้องพักที่ตกแต่งอย่างดี โซฟานุ่มสบาย กาแฟที่เตรียมไว้เป็นพิเศษและของขบเคี้ยวเล็กๆ น้อยๆ ต่างๆ … ไม่ควรเป็นการรวบรวมความลับส่วนตัวของ “องค์กรชั่วร้ายใต้ดิน” ควรใกล้ชิดกับธรรมชาติของ “สโมสรลับ” “มิฉะนั้นจะไม่มี จำเป็นที่จะต้องมีความหรูหรา “ประโคมใหญ่” เช่นนี้
มีเหตุผลสามประการที่ An Sen สามารถคิดได้: อย่างแรกคือเพื่อเพิ่มอิทธิพลของ “Black Mage” ใน Old God Sect ในเมืองหลวง และประการที่สองเพื่อพยายามดูดซับเลือดสดจากนักเวทย์ที่กระจัดกระจาย
สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด เงิน
ต้องใช้เงินจำนวนมากในการจัดระเบียบองค์กรชั่วร้ายใต้ดิน – บุคลากร ฐานที่มั่น ปฏิบัติการ ข่าวกรอง ข้อมูล – และศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ไม่สามารถจ่ายได้ แม้แต่คนคลั่งไคล้ที่คลั่งไคล้ที่สุดมักจะต้องซื้อขนมปังและจ่ายค่าเช่า
สำหรับศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ต้องการปกปิดตัวตนของเขา อาจไม่มีทางเลือกมากมายสำหรับ Mace Hornard วิธีที่ง่ายที่สุดสำหรับเขาคือการบริจาค
แม้ว่า Old God Sect จะเป็นความเชื่อที่ต้องห้ามอย่างเคร่งครัดในโลกของระเบียบทั้งหมด เนื่องจากมันยังคงอยู่ภายใต้การปราบปรามรอบด้าน มันพิสูจน์ให้เห็นว่ายังมีผู้ชมจำนวนมาก
เช่นเดียวกับสโมสรและสมาคมลับบางแห่งที่คุ้นเคยกับการหลอกตัวเองโดยบรรจุตัวเองเป็น “องค์กรวิชาการแบบฮาร์ดคอร์” ระดับไฮเอนด์และเฉพาะ พวกเขาดึงดูดขุนนางและคนรวยที่ร่ำรวยและสบาย ๆ และตั้ง “พิเศษ” ต่างๆ ตัวตน” รับ “ค่าธรรมเนียม” และการบริจาคของพวกเขา
เพื่อให้ลูกค้ามีความสุขในการจ่ายเงิน เป็นเรื่องปกติที่จะต้องเตรียมสภาพแวดล้อมที่ลึกลับและสะดวกสบาย เนื้อหาของการสนทนาในปาร์ตี้ไม่สำคัญ บรรยากาศมักจะเป็นอันดับแรก – ท้ายที่สุดพวกเขาจะไม่ไปเรียน แต่ เพลิดเพลินไปกับ.
แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจรายละเอียดอย่างจริงจัง แต่จากการสนทนากับบรอนน์และสภาพแวดล้อมที่เขาเห็น แอนสันคิดว่าเขาเดาได้อย่างใกล้ชิด
ในกรณีนี้ มันง่ายมากที่จะได้รับความไว้วางใจจาก “Black Mage” Mace Hornard ในโอกาสนี้: สื่อสารกับผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และค้นหาข้อมูลที่มีความหมายมากขึ้นในอนาคตอันใกล้
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เข้าร่วมในปาร์ตี้ประเภทนี้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องทำให้เห็นเด่นชัดเกินไป เพียงแค่พยายามรวมเข้ากับมัน
แอนสันตัดสินใจวางถ้วยกาแฟในมือลงอย่างสบายๆ แล้วหันความสนใจไปที่ห้องโถงปูพรมแดงอีกครั้ง
เมื่อเวลาผ่านไป ตัวเลขต่างๆ เข้ามาในห้องโถงมากขึ้นเรื่อยๆ และพวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสองประเภทอย่างชัดเจน – ผู้ที่เข้ามาจากห้องรับฝากของทั้งสองด้าน ส่วนใหญ่สวมเสื้อคลุมแบบมีหมวกคลุมคล้ายกับแอนสัน และจากห้องรับฝากของทั้งสองด้าน ผู้ที่เข้าทางประตูจะสวมเสื้อผ้าหรือหน้ากากใบหน้าและร่างกายส่วนบนแบบต่างๆ
ดูเหมือนว่านี่คือวิธีที่ “Black Mage” แยกแยะระหว่างคนใหม่กับคนเก่า แน่นอนว่า ผู้ชายบางคนที่กระตือรือร้นที่จะเป็นอิสระ… แอนสันเดา
“คุณทำให้เราตามหามันได้”
เสียงเบามากพร้อมกับบ่นเล็กน้อยดังอยู่ในหูของแอนสัน
อืม?
เขาหันศีรษะไปด้านข้างโดยไม่รู้ตัว และร่างสีม่วงนั่งลงข้างๆ เขา ยกหน้าอกขึ้นและมองตรงไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นว่าเขาไม่ได้คุยกับเขาในตอนนี้
อีกฝ่ายหนึ่งสวมเสื้อคลุมแบบมีหมวกคลุมศีรษะแบบเดียวกับตัวเขาเอง แม้จะมองไม่ชัด แต่เส้นผมสีดำหยิกเป็นลอนเล็กน้อยก็โผล่พ้นขอบหมวก ร่างที่โค้งเล็กน้อยใต้เสื้อคลุม และเสียงของเขา เห็นว่าควรเป็นเด็กสาว
เมื่ออันเซินอธิบายไม่ถูกอย่างสุดซึ้งและต้องการค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้น เด็กสาวที่ไม่ได้มองไปด้านข้างก็พูดอีกครั้ง:
“หลายปีผ่านไป ฉันยังรู้รายละเอียดของเมืองโคลวิส…”
“มันเป็นของคุณจริงๆ ฯพณฯ เดรโก วิลท์!”