by 
“ท่านแอนสัน บาค ในที่สุดข้าก็ได้พบท่านอีกครั้ง”
อัศวินหนุ่มนั่งอยู่ใต้แสงเทียนที่สลัว และใบหน้าของชิงจุนก็ยิ้มจางๆ ให้กับอันเซินที่เดินเข้าไปในห้องขัง
หลังจากผ่านไปกว่าสิบวันในการเป็นนักโทษโดยไม่มีแสงแดด หลุยส์ เบอร์นาร์ดก็ซีดเผือดเล็กน้อย แต่ดวงตาที่ชัดเจนของเขายังคงส่องแสงอยู่
“คุณรู้ว่าฉันกำลังมา?”
เมื่อมองดูหลุยส์ที่มั่นใจ แอนสันที่นั่งข้างหน้าเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“ฉันไม่รู้ แต่ปรากฏตัวที่นี่มีปัญหามากมายให้คุณแสดงออกได้” น้ำเสียงของหลุยส์แน่วแน่อย่างยิ่ง และแววตาที่วาววับของเขาก็มีแววดูเย่อหยิ่งอยู่เล็กน้อย
“ตอนนี้คุณได้รับข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับพลังแห่งเลือดจากฉันแล้ว และคุณไม่สามารถถามฉันเกี่ยวกับการป้องกันของ Thundercastle ได้เนื่องจากเงื่อนไข เหตุผลที่คุณปรากฏตัวอีกครั้งคืออะไร”
“มีเพียงคำตอบเดียวเท่านั้น – เจ้าที่ปิดล้อมป้อมปราการถูกโจมตีอย่างไร้ความปราณีโดยโครเกอร์พี่ชายของฉัน ทำให้สงครามไม่มีความคืบหน้า หรือแม้แต่เสี่ยงต่อความล้มเหลว และคุณจะจำฉันในฐานะผู้ถูกจับกุมใช่ไหม!”
“…” แอนสัน
แม้แต่หลุยส์ที่ไร้เดียงสาจนสุดโต่ง ได้อนุมานข้อมูลสำคัญมากมายจากรูปลักษณ์ของเขา โดยบอกว่ามีคนโง่ในโลกนี้ที่เป็นคนหลอกลวงจริงๆ
“ใช่ คุณพูดถูก” ลอเรนยอมรับอย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเล: “เราถูกพี่ชายของคุณทุบตีอย่างหนัก และอาจพูดได้ว่าเราเกือบจะพ่ายแพ้”
“หากคุณยังคงต่อสู้ตามรูปแบบปัจจุบัน นับประสาปราสาทสายฟ้ากลับคืนมา มันเป็นไปไม่ได้ที่จะพาผู้คนหลายพันคนออกไปข้างนอกอย่างปลอดภัย!”
“คำปราศรัยเปิด” ที่ตรงไปตรงมาเกินไปทำให้หลุยส์ประหลาดใจเล็กน้อย แต่แล้วคิ้วที่อ่อนโยนของเขากลับมีความระแวดระวังระแวดระวัง
เขารู้ดีว่าคนที่อยู่ข้างหน้าเขาจะไม่ยอมรับและไม่สามารถยอมรับความพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดาย
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามหน่อยเถอะ คุณต้องการอะไรจากฉันในตอนนี้” หลุยส์เอนไปข้างหน้าเล็กน้อย มองแอนสันอย่างประหม่า
“ถ้าเป็นการหนีที่ปลอดภัย ฉันสามารถไปถามพี่ชายของคุณแทนคุณได้ แต่ฉันไม่คิดว่านี่คือสิ่งที่ ฯพณฯ แอนสันต้องการ และคุณไม่สามารถปล่อยให้ฉัน นักโทษ ออกไปได้ง่ายๆ ใช่ไหม? “
“ไม่ นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการ” แอนสันส่ายหัวและพูดด้วยท่าทางที่จริงใจ
อืม? !
หลุยส์ที่ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ สีหน้าจริงจังของเขาก็ทรุดลงทันที
“พูดก็ได้… มันไม่ใช่อย่างนี้” เซ็นก็เปลี่ยนเรื่องอีกครั้ง หยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง:
“แต่คุณสามารถเข้าใจได้ว่าเพราะข้อกำหนดนั้นเหมือนกัน”
“แกทำบ้าอะไรเนี่ย!” หลุยส์สับสนทนไม่ไหวอีกต่อไป
อันเซินมองดูกันอย่างระมัดระวัง: “ขออธิบายอย่างละเอียดได้ไหม?”
“……พูด!”
คำพูดง่ายๆ แทบจะเล็ดลอดออกมาจากฟันของอัศวินหนุ่ม
แอนสันที่พยักหน้า ถอนหายใจด้วยความโล่งอก… อนิจจา หลุยส์เป็นเช่นนี้ และลุดวิกก็เป็นเช่นนั้น ทำไมคนที่ฟังคำอธิบายของพวกเขาจึงง่ายที่จะใจร้อน?
“…ฉันจะไม่ลงรายละเอียดเฉพาะ สถานการณ์ประมาณนี้” ด้วยอาการไอเบา ๆ การแสดงออกของ An Sen เริ่มจริงจังอีกครั้ง:
“พี่ชายของคุณ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา การอาศัยความได้เปรียบด้านพลังยิงของ Thunder Fort ได้บั่นทอนกำลังใจของเราอย่างมาก และในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้การบุกโจมตีตำแหน่งทำได้ยาก ทำให้เรานิ่งเฉยมาก”
“ตอนนี้แผนของฉันคือให้คุณแลกกับการทิ้งระเบิดของ Fort Thunder ให้หยุดในอีกไม่กี่วันข้างหน้า คุณคิดว่าเงื่อนไขนี้เป็นที่ยอมรับหรือไม่”
“แน่นอนว่ายังมีข้อกำหนดเพิ่มเติมอื่นๆ นอกเหนือจากนี้ แต่นั่นไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ” แอนสันกล่าวอย่างจริงใจ
หลุยส์ที่กัดริมฝีปากล่างเงียบอยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาพูดด้วยความไม่เชื่อ:
“…คุณจะปล่อยผมจริงๆเหรอ”
“ขวา.”
“แล้วหัวหน้าของคุณล่ะ เขาจะยอมไหม”
“อย่ากังวลไปเลย ฉันจะพยายามเกลี้ยกล่อมเขา”
“……”
ไม่มีใครเลือกที่จะตายเมื่อพวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดได้ แม้แต่อัศวินที่ไร้เดียงสาและเรียบง่ายก็ไม่มีข้อยกเว้น อย่างน้อยในจินตนาการของหลุยส์ เบอร์นาร์ด เขาควรจะตายในสนามรบที่ถูกโจมตี ถูกฆ่าตายในช่วงเวลาก่อนชัยชนะ กระสุนจรจัดถูกยิง
อย่างน้อยการที่ศัตรูถูกประหารชีวิตอย่างลับๆ ในห้องขัง หรือการฆ่าตัวตายที่น่าขายหน้า ก็ไม่ใช่ทางเลือกของเขาอย่างแน่นอน แต่…
“ฉันมีคำถามสุดท้าย” หายใจเข้าลึก ๆ หลุยส์ที่รู้สึกจาง ๆ ว่าอาจมีการสมรู้ร่วมคิดพูดอย่างเคร่งขรึม: “ถ้าคุณให้ฉันกลับไป คุณจะเปลี่ยนวิธีการให้แน่ใจว่ากองทัพของจักรวรรดิจะคงอยู่ ตามสัญญาไม่ใช่ทันที แล้วหันหน้ามาล่ะ?”
ใบหน้าของ Anson แสดงรอยยิ้มว่า “ฉันคิดว่าคุณจะถาม”: “เช่นเดียวกับคำถามในตอนนี้ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับคุณ แต่ไม่เป็นไรที่จะอธิบาย”
“แน่นอนว่าพื้นฐานของการเจรจาคือความไว้วางใจ เราจะส่งต่อข่าวไปยังกองหลังในป้อมปราการที่คุณยังมีชีวิตอยู่ จากนั้นเราจะยินดีที่จะเจรจาหากพวกเขาเต็มใจที่จะหยุดยิงเป็นเวลาหนึ่งวัน”
“ขั้นตอนต่อไปคือการพึ่งพาความพยายามของคุณ แม้ว่าเราจะเป็นศัตรูกันในตอนนี้ แต่อัศวินที่มีคุณธรรมสูงส่งจะทำผิดสัญญาเพราะความเกลียดชังได้อย่างง่ายดายหรือไม่?”
เสียงหายไปและการแสดงออกของอัศวินหนุ่มที่ยุ่งเหยิงนั้นซับซ้อนมาก
……………………
“ฉันไม่เห็นด้วย!”
ก่อนที่แอนสันจะพูดจบ โรมันมองดูลุดวิกด้วยท่าทีตกใจเล็กน้อย “แม่ทัพ หลุยส์ เบอร์นาร์ดมีอัตลักษณ์สูงส่ง เราไม่สามารถจับนักโทษคนสำคัญเช่นนี้ได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากคณะองคมนตรี…”
“เขาเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ และตอนนี้เขาไม่มีค่าเท่ากับลูกกระสุนปืนใหญ่สำหรับนายพล!” เซนซึ่งบังคับขัดจังหวะ โค้งคำนับโรมันเล็กน้อยที่จ้องมาที่เขา:
“หลุยส์ เบอร์นาร์ดที่ไม่รู้สถานการณ์ของกองหลังของฟอร์ท ธันเดอร์ นั้นใกล้จะถึงศูนย์แล้วสำหรับเราในตอนนี้ และเขากังวลเสมอว่าเขาจะหนีออกจากคุกได้ มันจะดีกว่าถ้าเอาเขาไปแลกเป็น คำสัญญาจากผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิ”
“แม้ว่าพวกเขาจะไม่รักษาสัญญา แต่ก็ไม่สำคัญ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถใช้มันเพื่อทดสอบสถานการณ์ในเมืองเท่านั้น แต่ก็มีประโยชน์สำหรับการต่อสู้ในอนาคต”
“สำหรับกองทัพและองคมนตรี… พวกเขาคงเห็นมุกตลกของคุณตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทำไมคุณถึงไปสนใจว่าพวกเขาคิดอย่างไร”
“แต่ถ้าถูกค้นพบในภายหลัง ท่านแม่ทัพก็ต้องรับผิดชอบด้วย!” โรมันกล่าวอย่างเย็นชา:
“ด้วยความผิดพลาดที่ต้องถูกกล่าวหา แลกเปลี่ยนข้อมูลที่ไม่สามารถตัดสินได้เลย นี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘ทุกอย่างมีการวางแผน’ หรือไม่!”
อันเซินกางมือและมองดูเขาอย่างไร้เดียงสา: “ฉันรับรองได้ว่าฉันจะจับธันเดอร์คาสเซิ่ลได้เท่านั้น และฉันไม่เคยรับประกันอย่างอื่นนอกจากนั้นเลย และแม้ว่าคุณจะถูกกล่าวหา ราคาที่คุณจะต้องรับก็จะน้อยกว่านี้แน่นอน ผลที่ตามมาของความพ่ายแพ้ มากขึ้น!”
“ก่อนหน้านี้ไม่มีการเปรียบเทียบระหว่างทั้งสอง…”
ชาวโรมันที่ทนไม่ได้กำลังจะรีบเร่ง แต่ลุดวิกยกมือขึ้นหยุดเขา
ภายใต้การจ้องมองที่หนักแน่นของนายพลจัตวา โรมันเม้มปากของเขาและก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างเงียบๆ
“แม้ว่าฉันจะสัญญากับคุณ…” ลุดวิกเข้าใจคำถามที่สำคัญที่สุดในทันที: “แต่อัศวินจักรพรรดิผู้นี้ดื้อรั้นมาก และเขาไม่กลัวความตาย เขาเดาได้อย่างแน่นอนว่ามีการสมรู้ร่วมคิดที่นี่”
“ถูกต้อง แม้ว่าเขาจะคาดเดาไม่ได้ แต่ก็ไม่ยากสำหรับผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ในป้อมธันเดอร์ที่จะตระหนักว่าเป้าหมายของเราไม่ใช่การหยุดยิง แต่เพื่อให้พวกเขาผ่อนคลายการเฝ้าระวัง ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้”
“แต่ไม่ว่าพวกเขาจะพบหรือไม่ก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจปฏิบัติตามคำสัญญาหรือไม่ก็ตาม เราทุกคนสามารถใช้เวลาอันมีค่าเพียงเล็กน้อยเพื่อทำให้ป้อมปราการของตำแหน่งกองหน้าสมบูรณ์ – ตราบใดที่ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ยังคงอยู่ ห่วงใยความเป็นความตายของพี่ชายคนนี้รับรองได้ ”
แลกเปลี่ยนเชลยที่ไร้ค่าเป็นเวลาหนึ่งวันอย่างคุ้มค่าคุ้มราคา
ลุดวิกที่คิดออกก็ไม่ต้องสงสัยเลย:
“คุณจะโน้มน้าวใจหลุยส์ เบอร์นาร์ดได้เร็วแค่ไหน”
……………………
“ไม่มีปัญหา!”
อัศวินหนุ่มที่คิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว นั่งตัวตรงและพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: “ถ้ามันเป็นเพียงการหยุดยิงระยะสั้นและไม่เกี่ยวข้องกับการป้องกันเมือง ฉันเชื่อว่าฉันสามารถโน้มน้าวพี่ชายของฉันได้อย่างแน่นอน”
“ฉันจะส่งข่าวไปให้นายพลจัตวาทันที และเริ่มการเจรจาแลกเปลี่ยนโดยเร็วที่สุด อีกไม่นานนายจะเป็นอิสระอีกครั้ง!”
อันเสนมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่หัวใจของเขาเป็นคลื่นนับพัน
ในตอนนี้ เขาสามารถมั่นใจได้เต็มที่ว่ากองทัพจักรวรรดิและฝ่ายเทพโบราณในเมืองกำลังบังคับให้หน่วยเก็บภาษีเข้าโจมตีเมืองโดยเร็วที่สุดเพื่อที่พวกเขาจะได้หาทางวางหม้อน้ำสีดำบนอาณาจักรโคลวิส และตัวเขาเอง
ตอนนี้ศัตรูใกล้จะพร้อมแล้ว และถึงเวลา “กระตุ้น” ให้โจมตีแล้วเริ่มล้อมเมืองทันทีก่อนที่พวกเขาจะพร้อมเต็มที่!
คืนนี้… ทำพิธีกรรมด้วยตัวเองและกลายเป็นนักมายากล!