by 
การบรรจุโรงงานอาวุธยุทโธปกรณ์ทั้งหมดลงในรถไฟไอน้ำและส่งจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งเป็นโครงการขนาดใหญ่ ซึ่งไม่ยากไปกว่าการนำช้างใส่ตู้เย็น
ความคล้ายคลึงกันระหว่างทั้งสองคือสามารถแบ่งออกเป็นสามขั้นตอน: การบรรจุโรงงานการบรรจุถุงลงในรถไฟและการขับรถไฟไอน้ำออกไป ความแตกต่างคือความยากลำบากของอดีตจะกระจุกตัวในสองขั้นตอนหลัง ขณะที่ความยากของยุคหลังกำลังจะทะลุทะลวงในตอนต้น ฟ้าขึ้นแล้ว
โซเฟียรู้สึกซาบซึ้งใจในประเด็นนี้… แม้ว่าเธอจะเตรียมการทางจิตใจไว้ล่วงหน้าแล้วก็ตาม เธอได้เลือกโรงงานที่เหมาะสมที่สุด เปิดสัมพันธ์กับคณะกรรมการรถไฟ และพิจารณาสภาพการจราจรระหว่างการขนส่งด้วย เธอมั่นใจ ว่าแผนนั้นสมบูรณ์แบบ แม้แต่คนโกหกที่อ้างว่าภักดีต่อตนเองก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น
แต่เมื่อผมเริ่มต้นจริงๆ สิ่งที่ “แผนไม่สามารถตามให้ทันการเปลี่ยนแปลง” “ช่องว่างระหว่างทฤษฎีกับความเป็นจริง” และ “ข้อบกพร่องที่จินตนาการไม่ได้” นั้นหมายถึงอะไร… ทั้งหมดออกมาทีละอย่าง
คำถามแรกและตรงที่สุด: วิธีการแพ็ค?
ถ้าพูดถึงปืนไรเฟิล ดินปืน กระสุนตะกั่ว และแม้แต่กระสุนปืนใหญ่ ปืนใหญ่ก็ใช้งานง่าย คุณสามารถบรรจุได้ตามมาตรฐาน และภาพวาดยังสามารถบรรจุลงในถุงผ้าใบกันน้ำได้… แล้วเครื่องจักรทุกประเภทและ อุปกรณ์ในสายการผลิต? แม้ว่าบางส่วนสามารถถอดประกอบเป็นชิ้นส่วนและขนส่งไปยังอาณานิคมเพื่อประกอบใหม่ได้จริง ๆ แล้วชิ้นส่วนที่เหลือที่ไม่สามารถถอดประกอบหรือไม่สามารถประกอบเข้ากับขบวนรถไฟได้เลยหรือไม่?
แน่นอน ปัญหานี้ได้รับการแก้ไขโดยพื้นฐานแล้ว และโรงงานทั้งหมดได้รับการบรรจุหีบห่อแล้ว หากคุณไม่สามารถพกติดตัวไปได้จริงๆ คุณสามารถเลือกที่จะเลิกล้มได้เท่านั้น
ถัดไปเป็นสถานที่ที่ลำบากที่สุดอันดับสอง… วิธีการขนส่ง “โรงงานผลิตอาวุธ” ที่บรรจุหีบห่อไปยังรถจักรไอน้ำของสถานี Central West แล้วบรรจุลงในรถอย่างถูกต้องหรือไม่?
คุณต้องรู้ว่านี่เป็นโรงงานทางทหารทั้งหมด มีตู้สินค้าเกือบ 100 ตู้ที่ต้องใช้ บวกกับจำนวนคนขนของอย่างน้อย 5 เท่า เครื่องชั่งมีขนาดใหญ่พอที่จะปิดกั้นศูนย์กลางการคมนาคมขนส่งใดๆ
นอกจากนี้ สถานี Wangdu Central West เป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองและหนาแน่นที่สุดใน Clovis City ทันใดนั้นตู้สินค้าหลายร้อยตู้ที่ไม่ได้รับการรายงานล่วงหน้าก็ปรากฏขึ้นและกองของพวกเขาเกี่ยวข้องกับของเถื่อน (อาวุธ) เพียงแค่ดูที่ บรรจุภัณฑ์ สินค้าถูกยัดเข้าไปในรถม้าของรถไฟไอน้ำ … นี่ไม่ใช่การปฏิบัติต่อผู้คนอย่างโง่เขลาอีกต่อไปเป็นไปได้เท่านั้นที่จะไม่พบวงแหวนแห่งคำสั่ง
แต่ถ้าคุณรู้จักคนจากกรมรถไฟ แม้แต่คนชั้นยอด พวกเขาจะบอกคุณเป็นความลับว่ามี “สถานีร้าง” อยู่นอกเมืองโคลวิส…มันโทรม แก่ และดูเหมือนสุสาน พวกเขาผ่าน แต่ตราบใดที่พวกเขาได้ซื้อกัปตันของรถไฟเพิ่มเติมที่สถานี Central West พวกเขาจะหาวิธีที่จะหยุดที่นั่นชั่วขณะหนึ่ง
สิ่งนี้ไม่ได้ต้องการเพียงแค่เครือข่ายการเชื่อมต่อ แต่ยังรวมถึงความรักใคร่ของมนุษย์ และความสามารถในการทำเงิน – แต่โซเฟียมีทั้งสองอย่าง
ในท้ายที่สุด รถไฟไอน้ำที่บรรทุกสินค้าจะถูกขับไปยังปลายทาง จากนั้นจึงขนถ่าย บรรทุกขึ้นเรือ และส่งไปยังอาณานิคมท่าเรือเบลูก้า ในช่วงเวลานี้ ไม่เพียงแต่ต้องมีความสามารถในการบริหารจัดการโดยรวมที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังต้องมี จังหวะเวลาที่แม่นยำ วิธีการใช้พื้นที่คลังสินค้าอย่างมีเหตุผลให้เกิดประโยชน์สูงสุด วิธีแก้ปัญหาการสูญเสียและการกักตุนที่ไม่จำเป็นทุกประเภทระหว่างการตอบสนอง…
“รายละเอียดเล็กน้อย” ที่ซับซ้อนเช่นนี้เป็นปัญหาที่โซเฟียไม่ได้พิจารณาในตอนเริ่มต้นและไม่ได้ตระหนักจนกระทั่งหลังจากจุดเริ่มต้น ความประมาทใด ๆ ในที่เดียวจะทำให้เกิดของเสียที่น่าอัศจรรย์และเพิ่มความเสี่ยงในการเปิดรับของแผนทั้งหมดอย่างมาก
“…แต่โปรดวางใจ ปัญหาเหล่านี้ได้รับการแก้ไขแล้ว”
ภายในรถม้าที่เร่งรีบ Erich เช็ดเหงื่อเย็นจากหน้าผากของเขาและในขณะเดียวกันก็ยับยั้งมือขวาของเขาที่เอื้อมมือไปที่ท่อ: “ฉันจ้างนักวิชาการรุ่นเยาว์จาก St. Isaac’s College เขาคิดค้น สูตรช่วยคนเฝ้าประตู เราได้บันทึกปัญหาไว้มากมาย”
“สูตร?” โซเฟียที่ใจร้อนในตอนแรกตกตะลึงและถามด้วยความสนใจอย่างมาก
“ใช่ เขาเขียนตัวเลขและสัญลักษณ์มากมายเพื่อพิสูจน์ว่ารถไฟไอน้ำนั้นเกี่ยวกับโรงงานทหารขนาดไหน ควรใช้บรรจุภัณฑ์ประเภทใดในการปรับปรุงประสิทธิภาพการขนส่ง รวมถึงอุปกรณ์และวัสดุใดบ้างที่ต้องบรรทุกบนรถไฟ ซึ่งสามารถประหยัดพื้นที่เมื่อใช้วัสดุในท้องถิ่น … ” Erich พูดขึ้นเรื่อย ๆ :
“ในท้ายที่สุด ‘โรงงาน’ ที่ตรงกับผลลัพธ์ที่คำนวณได้ดีที่สุดสามารถถอดประกอบและบรรจุได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ ขนส่งไปยังที่อื่น และสร้างใหม่ภายในหนึ่งสัปดาห์”
“กองตัวเลขและสัญลักษณ์นั้น…เขาเรียกมันว่า ‘สมการโรงงานรถไฟ'”
“ตอนแรกเราไม่ค่อยเชื่อนัก แต่เขาให้เวลาคนงานสามสัปดาห์ และรอจนถึงสัปดาห์สุดท้ายเพื่อเริ่มทำงาน และปรากฎว่า… ใช้เวลาเพียงเจ็ดวันจริงๆ และฉันต้องจ่าย ค่าจ้างเดือนละคน !”
ใบหน้าของอีริชแสดงอาการซึมเศร้าเล็กน้อย และเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมากกับค่าจ้างสามสัปดาห์นั้น
โรงงานทหารใช้เวลาเพียงสัปดาห์เดียวและสามารถสร้างใหม่ได้ในอีกสัปดาห์หนึ่ง ถ้า Ludwig น้องชายสุดที่รักของฉันได้ยินข่าวนี้ เขาคงจะตื่นเต้นเกินกว่าจะเป็นตัวของตัวเอง… ดวงตาของ Sophia ไหลริน และความอยากรู้อยากเห็นของเธอก็แรงขึ้น :
“คุณเพิ่งพูดสัญลักษณ์นี้มาจากอักษรรูนวิทยาของเซนต์ไอแซคใช่หรือไม่”
จากมรดกอันยิ่งใหญ่ของเซนต์ไอแซค อักษรรูนนั้นเป็นสิ่งที่คลุมเครือที่สุด
แต่นี่ไม่ใช่เพราะความก้าวหน้า แต่โดยพื้นฐานแล้วไร้ประโยชน์ในสายตาของคนส่วนใหญ่ “อักษรรูน” หรือที่เรียกว่า “วรรณคดีโบราณ” มักถูกมองว่าเป็นนักวิชาการของคริสตจักรว่าเซนต์ไอแซคกำลังแยกแยะยุคมืดจำนวนมาก การเขียนพยางค์โบราณ ประมวลทั้งระบบ และให้แต่ละสัญลักษณ์มีความหมายแยกจากกัน
ในฐานะผู้หลงใหลในเวทย์มนต์และเวทมนตร์ โซเฟีย ยังได้ศึกษาความรู้นี้ด้วย แต่สุดท้าย เธอพบว่าอักษรรูนเหล่านี้ไร้ประโยชน์ เว้นแต่เป็นรหัสลับหรือการตกแต่งบนเครื่องประดับ และการออกเสียงที่แปลกประหลาดนั้นแทบจะอ่านไม่ออกเลย
“ไม่ เขาสร้างมันขึ้นมาเอง” อีริชส่ายหัว:
“ไม่เพียงแค่นั้น ดูเหมือนว่าตัวเขาเองจะดูหมิ่นนักบุญไอแซกค่อนข้างมาก ว่ากันว่าเพราะเขามักกล่าวร้ายเกี่ยวกับนักบุญไอแซกเป็นการส่วนตัว เขาจึงถูกไล่ออกจากสถาบันโดยอาจารย์หลายคน รองศาสตราจารย์และอาจารย์ที่ถูกกีดกัน , เฉพาะปริญญาเท่านั้นที่จะถูกสงวนไว้ “
“ฉันพบเขาตอนที่ฉันกำลังหาคนเฝ้าประตู ว่ากันว่าเขาเคยอาศัยอยู่ในสลัมในเมืองนอก เขาหาเลี้ยงชีพด้วยการสอนคนงานและเด็กให้รู้หนังสือและคณิตศาสตร์ นอกจากนี้ เขายังได้ออกแบบสิ่งอำนวยความสะดวกในการทำน้ำให้บริสุทธิ์และ เครื่องทำความร้อนสำหรับสลัม อุปกรณ์.”
ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เป็นเพียงนักคณิตศาสตร์ นักเขียนโบราณ แต่ยังเป็นนักประดิษฐ์ที่มีทักษะในการลงมือปฏิบัติจริงด้วย… โซเฟียสนใจนักวิชาการรุ่นเยาว์คนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ
อายุน้อยและมีความสามารถ ดื้อรั้น ไม่เข้าใจโลกแต่เห็นอกเห็นใจชนชั้นล่าง ตราสัญลักษณ์เหล่านี้ทำให้เธอนึกถึงเดรโก วิลเทอร์ส ครั้งหนึ่งในบทบาทสนับสนุนในนวนิยายสืบสวน ที่ปรากฏตัวเป็นผู้ช่วยพระเอกเกือบตลอดเวลา แต่จริงๆ แล้วตกใจ นักวิชาการที่มีความสามารถได้พึ่งพาสิ่งประดิษฐ์ของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อช่วยตัวเอกให้พ้นจากอันตราย
ตอนและแผนการที่คุ้นเคยยังคงปรากฏอยู่ในใจของฉัน โซเฟียที่ตัวสั่น หายใจเข้าลึกๆ หุบปากเชอร์รี่ของเธอ และแสร้งทำเป็นว่าถูกจองจำ:
“เขาชื่ออะไร?”
……………………
“วิลเลียม ก็อตต์ฟรีด เรียกฉันว่าวิลเลียมก็ได้”
ด้วยผิวสีซีด ผมสั้นยุ่งเหยิง วงตาสีม่วงและสีเข้ม และริมฝีปากที่เกือบจะโปร่งใส เมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนคนตายมากกว่ามนุษย์: “ยินดีต้อนรับ ผู้ว่าการโซเฟีย ฟรานซ์”
“……ขอบใจ.”
เด็กสาวที่ไร้สติเล็กน้อยตื่นขึ้นและพูดด้วยรอยยิ้มแข็งๆ เล็กน้อย: “เธอคงเป็นนักวิชาการอัจฉริยะที่อีริชกล่าวถึง ปราชญ์อัจฉริยะที่ช่วยเราอย่างมาก”
“ยินดีด้วย” ชายหนุ่มพูดเบาๆ ด้วยนัยน์ตาอันบริสุทธิ์ราวกับไม่เห็นหญิงสาวตรงหน้าอย่างชัดเจน “ไม่ใช่ว่าข้าไม่ได้อะไร ทุกคนก็ได้แต่สิ่งที่ต้องการเท่านั้น” “
“แทนที่จะเสียเวลาคุยตรงนี้ ให้ฉันบอกความคืบหน้าของงานให้คุณ คุณคิดยังไง ฉันได้ยินมาว่าเราเหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบชั่วโมงเท่านั้น”
“……”
นี่เป็นบุคคลที่ยากมาก… โซเฟียผู้ซึ่งไม่แยแสกับ “นักประดิษฐ์อัจฉริยะ” ขมวดคิ้วเล็กน้อย จู่ๆ เธอจึงเข้าใจเหตุผลที่ว่าทำไมอีกฝ่ายจึงถูกไล่ออกจากสถานศึกษา
แต่ในฐานะลูกสาวคนโตของ Franz เธอจะไม่หงุดหงิดกับความหยาบคายเล็กน้อยนี้อย่างแน่นอน และยิ้มเล็กน้อย: “แน่นอน”
วิลเลียม ก็อตต์ฟรีดยักไหล่ หันหลังและเดินไปที่อาคารโรงงานโดยไม่แสดงมารยาท ไม่ให้โอกาสโซเฟียซักถาม
ร่างผอมบางถูกห่อด้วยชุดนักศึกษาที่มีแป้งและแชมพู และดูเหมือนว่ามันกำลังลอยอยู่กลางอากาศจากระยะไกล หากลมหนาวของโคลวิสในฤดูหนาวแรงขึ้น โซเฟียยังสงสัยว่า “อัจฉริยะ” หนุ่มคนนี้จะใช่หรือไม่ โบยบินไปกับสายลม
ซ่อนความสงสัยของเธอไว้ โซเฟียที่ยิ้มแย้มจึงเดินตามหลังเขาอย่างใกล้ชิดและมาที่โรงงานจากประตูโรงงาน
วิลเลียมผู้ไร้อารมณ์ยืนพิงประตูโรงงานเกือบทั้งหมด และผลักประตูบานใหม่โดยเปิดส่วนบน
ดวงตาของหญิงสาวแสดงความประหลาดใจเล็กน้อยอีกครั้ง… เธอมาที่นี่หนึ่งครั้งและผลักประตูด้วยมือของเธอเอง หากข้าจำไม่ผิด ดูเหมือนว่านางจะเปิดประตูด้วยมือข้างหนึ่ง
ผ่านมาเดือนกว่าๆ แล้วยังแข็งอยู่อีกเหรอ?
“หวือหวาหวา—……”
วิลเลียมเหนื่อยหอบจนหน้าแดง เหงื่อออกเหมือนเหงื่อออก ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่บนพื้น มีการเคลื่อนไหวเทียบได้กับเครื่องสูบลมที่หัก
เมื่อโซเฟียสงสัยว่าเขาจะหายใจไม่ออกและตายจากการหายใจไม่ออกหรือไม่ วิลเลียมก็ลุกขึ้นด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า เดินไปที่เครื่องที่ดูเหมือนนาฬิกาตั้งโต๊ะ แล้วเปิดสวิตช์
“แคร็ก – คลิก – คลิก -“
เสียงเฟืองที่คมชัดเริ่มดังขึ้น และเข็มนาฬิกาเพียงข้างเดียวบนหน้าปัดขนาดใหญ่ก็เริ่มหมุน
หลังจากยืนยันว่าเครื่องจักรทำงานอย่างถูกต้อง วิลเลียมผู้ไม่มีท่าทีใดๆ ก็หันศีรษะไปอย่างเฉยเมยราวกับว่ามันถูกแกะสลักจากแม่พิมพ์เดียวกันกับเครื่องจักรนี้:
“หากคุณมีคำถามใดๆ คุณสามารถเริ่มถามพวกเขาได้เลย ผู้ว่าการโซเฟีย ฟรานซ์”
โซเฟียสูดหายใจลึกๆ มองไปรอบๆ โรงงานอย่างจริงจังเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ แล้วยิ้มอย่างสุภาพ:
“ฉันมีสองคำถาม”
วิลเลียม ก็อตต์ฟรีดมองเธออย่างเงียบๆ ราวกับว่าเครื่องจักรกำลังรอคำแนะนำที่ถูกต้อง
“คนแรก” เด็กสาวยกนิ้วชี้ขวาขึ้น Void ชี้ไปที่บริเวณโดยรอบ:
“ทั้งโรงงาน…ฉันหมายถึงอุปกรณ์ ชิ้นส่วน ผลิตภัณฑ์ และพนักงาน?”
“ทั้งหมดถูกบรรจุและส่งไปยังสถานีที่คุณจัดไว้ก่อนหน้านี้” วิลเลียมตอบแบบกลไกด้วยน้ำเสียงไม่มีอารมณ์ใด ๆ :
“อันที่จริง เราได้เริ่มการก่อสร้างแล้วก่อนคำสั่งของฯพณฯ อีริช คุณมาช้าไปนิด มิฉะนั้น คุณอาจจะจับเสบียงชุดสุดท้ายได้ แน่นอน คุณไม่จำเป็นต้องมาเลย ทีมงานของเรา เวลามีมากมาย แม้ว่าเวลา 12 ชั่วโมงจะลดลงครึ่งหนึ่ง แต่ก็มากเกินพอ”
“จริงเหรอ” โซเฟียยิ้มกว้างขึ้น แต่คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย:
“ถ้าเป็นกรณีนี้ ทำไมคุณไม่บอกอีริชเกี่ยวกับเรื่องนี้ แล้วปล่อยให้เขาไปที่บ้านของฟรานซ์และบอกให้ฉันมาที่นี่”
วิลเลียมหยุดชั่วคราว โดยแสดงท่าทางแรกของเขาจนถึงตอนนี้ – ขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“นี่เป็นคำถามที่สองเหรอ?”
“……อย่า.”
โซเฟียยิ้มอย่างมีความสุขมากขึ้นเรื่อยๆ
“ดังนั้น มันเป็นส่วนเสริมของคำถามแรก ฉันเข้าใจ…” วิลเลียมก็นึกขึ้นได้ แล้วเริ่มสำนวนต่อในตอนต้นอีกครั้ง:
“เพราะว่าฉันมีคำขอเล็กๆ น้อยๆ ที่ต้องได้รับความยินยอมจากคุณ และฉันไม่รู้ว่าคุณอาศัยอยู่ที่ไหน”
“ขออะไรคะ”
“นี่เป็นคำถามที่สอง…”
“ไม่!”
“ผมเป็นที่ต้องการตัวและต้องการวิธีที่ปลอดภัยพอที่จะออกจากเมืองโคลวิส หลังจากคิดเรื่องนี้อยู่นาน ผมคิดว่าการไปโรงงานทหารของคุณอาจปลอดภัยที่สุด”
นักวิชาการรุ่นเยาว์ให้คำตอบ บวกกับการเพิ่มน้ำหนักพอสมควร:
“…ต้องการโดยการพิจารณาคดี”
“อะไร?!”
โซเฟียตกตะลึงครู่หนึ่ง และทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างได้
ยากนะ ศาลร่วมมือกับตำรวจไวท์ฮอลล์ ไม่ใช่เพราะลักลอบขนอาวุธ แต่เพราะ… เขาเหรอ? !
“แคร็ก – คลิก – คลิก – คลิก…”
ทันใดนั้น เมื่อกลับไปหาพระเจ้า โซเฟียซึ่งกำลังกลั้นความประหลาดใจของเธอไว้ ชี้ไปที่หน้าปัดที่หมุนอยู่ข้างหลังเขาตลอดเวลา และถามด้วยความสั่นเล็กน้อยว่า
“คำถามที่สอง…นี่คืออะไร?”
“โอ้ มันเป็นเครื่องตั้งเวลาปลุกแบบแมนนวล”
“คู่มือ… เวลา… ปลุก?!
“ใช่” วิลเลียมพูดอย่างเฉยเมย:
“ตราบใดที่หมุนปุ่มควบคุมเป็นเวลาสิบนาที เสียงจะเพียงพอที่จะครอบคลุมถนนสองสายโดยรอบ – เพียงพอสำหรับตำรวจ Whitehall ที่ลาดตระเวนในบริเวณใกล้เคียงเพื่อค้นหาความผิดปกติและริเริ่มที่จะมาที่ประตู”
“พวกเขาพบว่าทั้งโรงงานอพยพออกไปหมดแล้ว และไม่มีอาวุธเหลืออยู่ในโกดังเลย พวกเขาจะปิดผนึกรถไฟจักรไอน้ำทั้งหมดที่กำลังจะออกจากสถานีทันที แผนการของคุณที่จะย้ายโรงงานจะไปในทันที ล้มละลาย…แน่นอน แผนการหลบหนีของข้าก็เช่นกัน”
“วิธีเดียวที่จะกำจัดมันได้คือการป้อนรหัสผ่านที่ตั้งไว้ล่วงหน้าบนหน้าปัด คนเดียวที่รู้รหัสผ่านนี้คือฉัน”
เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่น่าเกลียดของโซเฟียมากขึ้นเรื่อยๆ วิลเลียม ก็อตต์ฟรีดก็หันไปมองหน้าปัดที่อยู่ข้างหลังเขา เหลือเวลาอีกไม่ถึงห้านาที
แต่เขาเชื่อมั่นว่าโซเฟียจะเห็นด้วยอย่างแน่นอน
ปัญหาเดียวก็คือว่า สภาพภูมิอากาศในโลกใหม่นั้นรุนแรงมากและไม่เป็นมิตรกับผู้อ่อนแอ และฉันก็เมาเรือด้วย และไม่รู้ว่าฉันจะมีชีวิตในทะเลตลอดทั้งเดือนได้หรือไม่
มันจะไม่เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่หรอกหรือ ถ้าเขาหนีจากการไล่ตามศาลและจบลงด้วยการตายในทะเลที่ปั่นป่วน… วิลเลียมอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกลึกลงไปในหัวใจของเขา