บทที่ 246 ข้อเสนอ

นอกเมืองเรือใบ กองบัญชาการหน่วยสตอร์ม

Carl Bain จ้องมองใต้ตาคล้ำ กำลังนอนอยู่บนโต๊ะทำงาน ถือกาแฟเย็นในมือขวาไว้อย่างแผ่วเบา และในขณะเดียวกันก็พยายามทำให้แขนซ้ายที่พันผ้าพันแผลของเขาสบายตัวที่สุด

แม้ว่าดร.แฮงค์จะเน้นย้ำซ้ำๆ ว่านี่เป็นเพียงบาดแผลเนื้อ แต่กระสุนตะกั่วที่แตกแล้วไม่ได้ทำร้ายกระดูก และมีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งใน 10,000 ที่จะต้องทำการกำจัด – แต่คำสั่งของแพทย์ของสัตวแพทย์ คาร์ลรู้สึกว่าเขา ก็ควรระมัดระวังกันไว้หน่อยก็ดีครับ.

ถึงแม้จะเหนื่อยอ่อนล้า ฯพณฯ เสนาธิการทหารบกก็ไม่มีอะไรต้องบ่น ทว่า นับเป็นพระพรที่สามารถจัดการกับเอกสารที่ต้องใช้เพียงการทำซ้ำทางจิตใจและกลไกภายในที่มีเตาผิงในสภาพอากาศที่หนาวเย็นและหนาวเย็น

หลังจากการจลาจลในวันทำพิธี ท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดเกือบจะเต็มไปด้วยความโกลาหล และข่าวลือทุกประเภทก็ปรากฏขึ้นทีละคน แม้ว่าแก๊งต่าง ๆ เกือบจะถูกสังหาร แต่ผลลัพธ์ “สุญญากาศ” ที่ตามมาก็คือการตอบโต้นองเลือดที่เกิดจาก การกระทำทำให้ทุกคนตกอยู่ในอันตรายในชุมชนห่างไกลหลายแห่ง

การตายของโฆษก Mason Weizler และผู้ไกล่เกลี่ยของ Kolo Musk ยังขัดขวางความสมดุลที่เปราะบางของสภาสมาชิก 500 คน ตำแหน่ง (ระบุ) ที่เป็นตัวแทนของผู้มีอำนาจสูงสุดใน Beluga Port นั้นว่างซึ่งไม่เพียงทำให้หน้าที่การจัดการของรัฐสภาเท่านั้น อัมพาตครึ่งซีก รัฐได้ดึงดูดผู้คนมานับไม่ถ้วน

รูปปั้นแฮโรลด์ที่ไม่มีหัวในพิธีทำให้เกิดการคาดเดาและการคบหากันนับไม่ถ้วน ในนั้น มูลนิธิแฮโรลด์มีความสำคัญที่สุด

แต่เป็นเพียงกลุ่มที่โด่งดังที่สุด กลุ่ม ชั้นเรียน และผู้มีส่วนได้ส่วนเสียต่าง ๆ กำลังสมคบคิดกันอย่างลับๆ หรือดังๆ ข่าวลือมีจำนวนมากกว่าเรือหาปลาในท่าเรือเบลูก้า

หากแต่ก่อนมี “คนสวยแห่งเบลูก้า” คอยปราบปรามและชี้นำความคิดเห็นของประชาชน แม้จะยังมีปัญหาอยู่ อย่างน้อยก็สามารถควบคุมได้ภายในขอบเขตที่ค่อนข้างสมเหตุสมผล ตอนนี้สำนักงานหนังสือพิมพ์ถูกทำลายเสียความสูญเสีย ของบุคลากรก็หนัก แท่นพิมพ์อันล้ำค่าก็กลายเป็น กองเศษเหล็ก คงต้องใช้เวลานาน กว่าจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม

ในปัจจุบัน กองพายุทั้งหมดได้ถูกส่งไปร่วมมือกับ Faithful Alliance และ Council of 500 เพื่อร่วมกันจัดการงานประจำวันของ Beluga Port เนื่องจากประธานและผู้ไกล่เกลี่ยของคณะกรรมการ “ไม่อยู่” ความขัดแย้งและข้อพิพาทต่างๆ ยังคงดำเนินต่อไป ปะทุขึ้นและประสิทธิภาพในการบริหารต่ำมาก ร้องเรียน จำนวนมาก เพิ่มความยากในการจัดการต่อไป

ในฐานะ “โฆษกกิตติมศักดิ์เพื่อชีวิต” แอนสันต้องนั่งในรัฐสภาเป็นเวลานาน Alexei ผู้บัญชาการกองทหารราบที่สองสันนิษฐานว่าการรักษาความปลอดภัยของเมือง – แน่นอนด้วย “ความช่วยเหลืออย่างใกล้ชิด” ของหัวหน้านายอำเภอ Lisa – นอร์ตันผู้บัญชาการกรมทหารราบที่สามยังดูแลการสร้างสำนักงานหนังสือพิมพ์และการบำรุงรักษาท่าเรือและทีมงานทั้งหมดถูกส่งไปประจำการในรัฐสภาเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพการทำงานที่ต่ำ

แม้ว่าเขาจะมีลางสังหรณ์คล้าย ๆ กันมานานแล้ว แต่เมื่อเห็น Anson Bach กลายเป็น “ขุนศึก” ที่แท้จริงมากขึ้นเรื่อย ๆ คาร์ลในฐานะผู้ช่วยก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจรู้สึกว่าวันนั้นก็มาถึงแล้วเช่นกัน เร็วๆ นี้.

นอกเหนือจากเขาแล้ว มีเพียงจูเลียน ผู้บัญชาการกรมทหารราบที่ 4 เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในค่ายทหาร รับผิดชอบการจัดการประจำวันของป้อมปราการและฟาร์มทหารโดยรอบ

แต่เขาไม่ใช่คู่สนทนาที่ดี เขาไม่ได้แย่ แต่ “การเห็นคุณค่าในตนเอง” ของเขานั้นเปราะบางเป็นพิเศษ ช่วงเวลาหนึ่ง คุณอาจรู้สึกขอบคุณสำหรับความเคารพของคุณ และวินาทีต่อมา คุณอาจรู้สึกอับอายจากการละเลยโดยไม่ได้ตั้งใจ

สำหรับเพื่อนร่วมงานในวัยเดียวกันและแอนสันคนนี้ ซึ่งมีภูมิหลังที่แตกต่างกัน แม้ว่าคาร์ลจะเคารพก็ตาม เว้นแต่จะเป็นงานที่จำเป็นและการพบปะทางทหาร เขาอยากจะกลับไปที่ห้องนอนของเขาเพื่อทำงานและพยายามหลีกเลี่ยงการอยู่ในห้องเดียวกับเขา

หลังจากดื่มกาแฟเย็นๆ จิบใหญ่แล้ว เสนาธิการที่กำลังดำเนินการรายงานต่าง ๆ ต่อหน้าเขายังไม่ได้เขียนเลย เมื่อเสียงฝีเท้าของเลขาตัวน้อยปรากฏขึ้นนอกประตูของเขา และเขาไม่ได้ ลืมเคาะประตูอย่างสุภาพ

“นี่เป็นเอกสารที่ต้องตรวจสอบและอนุมัติในวันนี้ ลอร์ดแอนสันขอให้ฉันนำมาให้คุณทันที”

เลขาน้อยวางเอกสารลงบนโต๊ะอย่างอ่อนโยนมองเสนาธิการอย่างเป็นกังวล: “คุณสบายดี ไม่อย่างนั้นคุณควรพักสักสองสามวันเพื่อให้หายจากอาการบาดเจ็บ และจากนั้น…”

“จะจัดการกับปัญหาอีกหรือ ลืมมันไปซะ” คาร์ลกลอกตาด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า:

“ฉันว่าตอนนี้ก็ดีแล้วล่ะ”

“จริงเหรอ” เลขาน้อยยังคงเป็นห่วงเขา

“คุณดูเหมือนคุณไม่ได้หลับสบายมาหลายวันแล้ว และฉันคิดว่าร่างกายของคุณอาจจะ…”

“ฉันสบายดี ฉันแค่เหนื่อยนิดหน่อย แค่ดื่มกาแฟหรือไวน์บด”

“สามารถ……”

“ไม่มีอะไรผิดปกติ ทุกอย่างเป็นปกติ”

“แต่……”

“ฉันบอกว่าไม่ แต่อย่าให้ฉันต้องพูดซ้ำ!”

“ถ้าเธอยืนยัน…” เลขาน้อยถอนหายใจและมองไปยังหัวหน้าพนักงานด้วยดวงตาที่เร่าร้อน

“ฉันจะบอกว่าถ้าคุณต้องการหยุดพัก ฉันจะดูแลคุณสักสองสามวัน ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นการดูถูกดูแคลนอย่างมากในทัศนคติของคุณที่มีต่องาน แท้จริงแล้ว ไม่มีใครที่ฉันเคยเจอใครที่สามารถ ‘ ความทุ่มเท’ และ ‘ความรับผิดชอบ’ เปรียบได้กับคุณจริงๆ!”

“……”

เมื่อมองดูการแสดงความเคารพของเลขาตัวน้อย คาร์ลที่ต้องการจะพูดอะไรบางอย่างโดยไม่รู้ตัวก็เปิดปากพูดขึ้น แต่สุดท้ายเขาก็ลังเล และตัดสินใจที่จะรักษาภาพลักษณ์ที่สูงส่งในสายตาของเพื่อนร่วมงานและหยุดดูหมิ่นตัวเอง

เพื่อปกปิดความอับอายนี้ เขาหยิบรายงานขึ้นมา มองดูอย่างไม่เป็นทางการ และพูดกับตัวเองว่า “เกี่ยวกับการช่วยเหลือกิจการของผู้ว่าการอาณานิคมและแผนความก้าวหน้าในการจัดเก็บภาษี… ผู้ว่าการ?”

“มันเป็นตำแหน่งที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ของ ‘ผู้ว่าการฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง’ ในแผ่นดินใหญ่ พันเอกวิลเลียม เซซิลรายงานเรื่องนี้เมื่อเขามาถึงเมืองเซล” เลขาตัวน้อยเตือน:

“ผู้ว่าราชการคนแรกคือคุณโซเฟีย ฟรานซ์ คุณต้องจำสิ่งนี้หรือไม่”

“…แน่นอน ฉันจำได้ ฉันจะลืมสิ่งนี้ไปได้อย่างไร” คาร์ลยิ้มอย่างมีความผิด

“เธอกำลังมาที่ท่าเรือเบลูก้าเหรอ?”

“แน่นอนว่ามันจะเป็นพรถ้าทำได้ โชคไม่ดีที่มันไม่ใช่”

เสมียนน้อยส่ายหัว: “ในฐานะผู้ว่าราชการจังหวัดมีหน้าที่ให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์ต่ออาณานิคมในราชสำนักและคณะองคมนตรีมากกว่า ส่วนคำสั่งของนางจะออกโดยผู้ส่งสารและจะได้รับ โดยผู้บัญชาการทหารสูงสุด นั่นคือ ลอร์ดแอนสัน รับผิดชอบการประหารชีวิต”

เข้าใจแล้ว หมายความว่าแผ่นดินใหญ่ไม่ต้องการดูแลปัญหาของอาณานิคมเลย และให้ข้ออ้างที่จะปล่อยให้คนเหล่านี้รับผิดชอบ และเราเป็นผู้ร้ายเมื่อมีบางอย่างผิดพลาด… คาร์ลพยักหน้า:

“ตอนนี้ ‘ท่านผู้ว่าฯ’ คนนี้กำลังจะใช้พลังของเขา… พลังของเธอในอาณานิคมเป็นครั้งแรกเหรอ?”

“ถ้าไม่มีอุบัติเหตุ ก็ควรจะเกี่ยวข้องกับวัตถุประสงค์ภารกิจของกองพายุในปีหน้าและดัชนีภาษีของท่าเรือเบลูก้า” เลขาตัวน้อยกล่าวต่อ:

“การเกิดขึ้นของสมาพันธ์เสรีช่วยลดแรงกดดันทางทหารต่ออาณานิคมและนำมาซึ่งศักยภาพในการพัฒนาเศรษฐกิจมากขึ้น เป้าหมายในอนาคตของกองพายุควรจะขยายฐานภาษีและเพิ่มแร่ธาตุต่างๆและแร่ธาตุอื่น ๆ ผลผลิตวัตถุดิบมีความปลอดภัย เส้นทางการค้ากับอาณานิคม”

“ในเวลาเดียวกัน ครอบครัว Roland จากหอการค้าภาคเหนือจะมาที่ท่าเรือเบลูก้าในหนึ่งหรือสองเดือนเป็นอย่างช้าเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการลงทุนและการธนาคาร… ล้วนเป็นเรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับอนาคต ของผู้บัญชาการทหารสูงสุดและกองพายุทั้งหมด .”

“ดังนั้น ก่อนที่ผู้ส่งสารจะมาถึง เราต้องยุติความโกลาหลในปัจจุบันในท่าเรือเบลูก้าโดยเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขารู้สึกแย่ว่ากองพายุไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ในอาณานิคมได้”

คาร์ลรับช่วงต่อในหัวข้อ: “อย่างไรก็ตาม มีข้อมูลเกี่ยวกับนางสาวทาเลียและเฟเบียนหรือไม่”

หากกองพายุทั้งหมดกำลังมองหามืออาชีพที่รักษาเสถียรภาพและปราบปรามการจลาจลได้ดี เขาไม่สามารถนึกถึงคนที่เหมาะสมที่สองได้ยกเว้นฟาเบียน

แม้ว่าอเล็กซี่จะทุ่มเทมาก แต่เขาก็เป็นเหมือนเจ้าหน้าที่ที่ทำตามคำสั่งมากกว่า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เก่งงานประเภทนี้ที่ต้องใช้การควบคุมที่ยืดหยุ่นระหว่างความทรหดและการประนีประนอม มันยากจริงๆ สำหรับเขาที่จะรับผิดชอบด้านกฎหมายและระเบียบ .

นอกจากนี้ ในเหตุการณ์นี้ ปัญหาที่ต้องจัดการไม่ได้ง่ายแค่เรื่อง “ความปลอดภัย”…

“เนื่องจากปัญหาทางเทคนิคบางอย่าง เราจึงยังไม่ได้รับข่าวเกี่ยวกับคุณทาเลีย” เลขาน้อยถอนหายใจ:

“อย่างไรก็ตาม หลังจากคำนวณเวลาแล้ว การประชุมสูงสุดในปราสาท Grey Pigeon ก็ควรจะจบลง พวกเขามาถึงท่าเรือ Black Reef แล้วและกำลังรอกองเรือมารับและเตรียมเดินทางกลับ”

เลขาตัวน้อยยังกังวลเรื่องความปลอดภัยของ Talia และพรรคพวกด้วย ท้ายที่สุด อาชีพในอนาคตของเขาน่าจะผูกพันกับตระกูล Rune และเขาอาจกลายเป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองหรือสจ๊วตที่ยอดเยี่ยมด้วยซ้ำ

แน่นอน เขาไม่ลืมที่มาและการฝึกฝนของอาร์คบิชอป ลูเธอร์ และภักดีต่อตระกูลฟรานซ์ตั้งแต่ต้นจนจบ แต่เลขาตัวน้อยก็พบวิธีแสดงความจงรักภักดีเช่นเดียวกับเจ้านายของเขา

คนๆ หนึ่งสามารถจงรักภักดีต่อบุคคลอื่นหรือหลายคนได้ ตราบใดที่อีกฝ่ายหนึ่งเชื่อในความภักดีของคุณ และคุณรู้สึกว่าคุณภักดีต่อเขา ความภักดีของคุณอาจไม่ใช่เพียงตัวเลขเดียวหรือแม้แต่หลักเดียว

เมื่อใดก็ตามที่เขาคิดเรื่องนี้ อลัน ดอว์นอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ลอร์ดแอนสันที่สามารถพัฒนาทฤษฎีนี้ได้ยอดเยี่ยมมาก

……………………

North City Hotel ห้องชุดคู่บนชั้นสอง

เมื่อเสมียนตัวน้อยกล่าวชมอย่างจริงใจสำหรับ “ทฤษฎีความภักดี” ของ Anson Bach คนอีกกลุ่มหนึ่งก็ตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเนื่องจากความภักดี

เอียน คลีเมนส์นั่งเฉยๆ อยู่บนเตียง พลิกดูนิยายราคาถูกในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่ามีความจริงทางโลกอยู่ในคำพูดที่นักเขียนเคยหาเลี้ยงชีพ

เดเร็กนอนอยู่ข้างๆ เขา ร่างกายตึงเครียด ดวงตาเบิกกว้างไม่กะพริบ ราวกับศพที่แข็งทื่อและเย็นชาอยู่แล้ว

Ser Carneau ที่สวมชุดยาวที่สวยงามเอนกายพิงหน้าต่างและหันหน้าไปทางประตู สังเกตการเคลื่อนไหวทั้งหมดรอบตัวเขาอย่างระมัดระวัง แต่ดวงตาที่ตรงของเขายังคงเผยให้เห็นถึงความไม่สนใจของเขาในขณะนี้

ในขณะนี้ ความคิดที่ครั้งหนึ่งเคยรู้สึกไร้สาระมากกำลังพัวพันอยู่ในจิตใจของพวกเขา

Chloë Musk…นักเวทย์มนตร์ที่จัดการและติดตามสมาชิก Faithless Knights ทั้งหมด เสียชีวิตแล้ว

และเสียชีวิตอย่างสงบในฉากพิธีที่วุ่นวาย

นี่มันไร้สาระถึงขีดสุดไม่ต้องพูดถึงว่าสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายเกือบจะเป็นเกมในบ้านสำหรับนักเวทย์มนตร์ดำไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่จำเป็นต้องเปิดเผยเลยรออย่างเงียบ ๆ จนกว่าสถานการณ์จะกลับสู่ปกติและสามารถดำเนินการต่อได้ ซ่อนอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบ ๆ ตราบใดที่ไม่ทำเอง Anson Bach เขากลัวว่าเขาจะไม่สามารถนึกถึงตัวตนที่แท้จริงของ Black Mage

แต่ตอนนี้เขาตายแล้ว และไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าเขาตายไปอย่างไร – เป็นการประชดที่อธิบายไม่ได้สำหรับผู้วิเศษสีดำที่สนับสนุนความลับ การสอดรู้สอดเห็น และความแปลกประหลาด

ในฐานะผู้บงการเบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมด เอียน คลีเมนส์สามารถสัมผัสเบาะแสเบื้องหลังเหตุการณ์ได้อย่างแท้จริง

ประการแรก ความสงสัยของ Kolo ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่เริ่มขึ้นเมื่อนานมาแล้ว และชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ หลังจากความร่วมมือระหว่างตระกูล Crecy และแผนกพายุล่มสลาย

ความหวาดระแวงนี้เริ่มต้นจากการปฏิบัติที่เฉียบขาดในการทำลายท่าเรือเบลูก้า และยังคงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลังจากการกลับมาของแอนสัน บาค และถึงจุดสูงสุดเมื่อแก๊งที่เขาควบคุมถูกกำจัดออกไป

ในเวลานั้น Ke Luo อาจไม่ไว้ใจพวกเขาแม้แต่น้อย แค่เชื่อมั่นในมนต์ดำของเขาเอง โดยคิดว่าพวกเขาจะยังคงทำงานที่ได้รับมอบหมายจากพวกเขา

ดังนั้นตั้งแต่แรกเริ่ม งานที่ Ke Luo มอบหมายให้ตัวเองไม่ใช่การสร้างปัญหา แต่เพื่อป้องกันไม่ให้เขาทั้งสามขัดขวางแผนการที่แท้จริงของเขา และอีกอย่างคือ สร้างความโกลาหลให้เขาทำมากขึ้น

ถูกต้อง ตั้งแต่แรกเริ่มแผนของ Chloë Musk ควรจะฆ่า Anson Bach ในพิธี เพียงแต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะทำพลาดและถูกฆ่าตาย

แต่ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงอาย

เดิมทีฉันแค่อยากให้ขุนนางระดับสูงของ Knights of No Trust และ Anson Bach ต่อสู้อย่างเปิดเผยและลับๆ และพยายามหลีกเลี่ยงการทรยศต่ออัศวิน และไม่รุกรานสมาชิกทั้งสามของตระกูล Rune ตอนนี้พวกเขาได้ “ช่วย” สำเร็จแล้ว ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Beluga Port เพื่อสังหารตระกูล Crecy ในอัศวิน “หัวหน้า” ของกองทัพยังยกคำสาปแห่งคำสาบานต่อสมาชิกทุกคน

บอกตามตรงไม่ใช่ว่าเอียนไม่ได้คาดหวังผลลัพธ์นี้ แต่ในแผนของเขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนหรือครึ่งปีหลังจากนั้น โชคชะตาก็เล่นตลกเล็กน้อยและฝุ่นก็คลี่คลายไปไม่ถึงครึ่ง เดือน. .

ไม่ต้องสงสัยเลย อย่างน้อยที่สุดสามวันอย่างเร็วที่สุด สมาชิกทั้งหมดของอัศวินและตระกูล Crecy จะตระหนักถึงสิ่งนี้ เมื่อพวกเขารู้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาจะถูกมองว่าเป็นคนทรยศ 100% ที่ทรยศต่อครอบครัวและ แล้วจะไม่มีใครหยุดไล่!

หากเป็นไปได้ พวกเขาไม่ต้องการถูกตามล่าอย่างแน่นอน แต่ก็ไม่ต้องการให้ Ansen Bach ใช้เป็นเครื่องมือในการจัดการกับเหล่าอัศวินและครอบครัว พูดตรงๆ ว่าบั้นท้ายอาจจะมากกว่า โศกนาฏกรรม

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะความเงียบในห้อง

“บูม!”

คนสามคนที่มีการแสดงออกต่างกันเงยหน้าขึ้นพร้อม ๆ กันและมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่

“ใคร?” คาร์โนพูดอย่างเฉยเมย และขยิบตาไปด้านข้างพร้อมๆ กัน Derek อัศวินนักล่าแห่งป่าที่เข้าใจ เอนกายพิงประตูทันทีแล้วกดด้ามมีดด้วยมือขวา

เอียน คลีเมนส์ยังคงนั่งอยู่หน้าเตียง ปลอมตัวและพร้อมที่จะเปิดการปกปิดได้ทุกเมื่อ

“เพื่อนเก่า แค่ตัวฉันเอง”

ที่ยืนอยู่นอกประตู อันเซินยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย และพูดเบา ๆ อย่างไม่เป็นทางการ:

“งั้นพวกนายก็เก็บยามและอาวุธออกไป โดยเฉพาะตัวที่ซ่อนอยู่หลังประตู เชิญฉันเข้าไปดื่มกาแฟและพูดคุยกัน”

“เอาน่า… ฟังข้อเสนอของฉันนะ”