by 
“มาดามน่ารำคาญมาก เรียกว่าพระคุณช่วยชีวิตเธอไม่ได้หรอก มันเกินจริงเกินไป”
ในห้องพักของโรงแรม Yin Clemens หนุ่มถอดหมวกของเขาด้วยตัวสั่นและมองไปที่พระราชินีผู้กระตือรือร้นที่นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารด้วยใบหน้าที่ประจบสอพลอ: “มันเป็นทุกวันที่จะยื่นมือช่วยเหลือไปยังขุนนางที่ทำอะไรไม่ถูก ช่างเป็นโคลวิสที่ดีจริงๆ ขุนนางควรทำ”
ในขณะที่พูด เขาก็ดันหมวกไปที่หน้าอกและโค้งคำนับอย่างไม่แสดงท่าที แสดงสีหน้าสงวนท่าทีมาก
นี่เป็น “ลักษณะเฉพาะ” ของขุนนางในชนบทของโคลวิสหลายคน แม้ว่าพวกเขาจะเข้าใจมารยาทของชนชั้นสูง แต่พวกเขารู้แค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น และดูไม่คุ้นเคยและแข็งทื่อเพราะไม่ค่อยได้ใช้
อย่างไรก็ตาม พระบรมราชินีนาถซึ่งทรงเห็นคุณค่าด้านนี้มาโดยตลอดไม่ค่อยทำให้อีกฝ่ายลำบาก ท้ายที่สุด สถานะปัจจุบันของเธอคือ “หญิงม่ายที่เพิ่งจากสามีไปและพาลูก ๆ ไปอาศัยอยู่กับน้องชาย” ของเธอ ภูมิหลังของครอบครัวเป็นเพียงการบริหารธนาคารในเมืองซึ่งไม่ใช่ระดับไฮเอนด์เพื่อหาเลี้ยงชีพบนเคาน์เตอร์คุณไม่ควรใส่ใจมากเกินไปว่ามารยาทนั้นเป็นไปตามบรรทัดฐานสวยงามและสง่างามหรือไม่
“ได้รับพรจากวงแหวนแห่งภาคี เป็นเรื่องยากเกินไปที่โคลวิสจะมีขุนนางเช่นคุณในโลกปัจจุบัน” แอนน์ เฮอร์เรดคร่ำครวญ: “พูดตามตรง เมื่อทหารอาสาในเมืองต้องการตรวจสอบรถม้าของเรา ฉันก็ไร้ประโยชน์จริงๆ “
“มันเป็นความเลวร้ายและความโชคร้ายในยุคสมัยของเราที่สตรีผู้สูงศักดิ์ต้องทนทุกข์กับความอัปยศอดสูเช่นนี้”
หยินเอินผู้กอดหมวกแน่น พยักหน้าตามความเป็นจริง: “บางคนมักพูดว่าโคลวิสอยู่ในปีที่ดีสำหรับความก้าวหน้าของเธอ ในความคิดของฉัน เป็นการดีกว่าที่จะไม่ ‘ก้าวหน้า’ ในบางสถานที่โดยจากไป มือของเธอเต็มไปด้วยโคลน ทหารอาสามีคุณสมบัติที่จะบุกรุกรถม้าของขุนนางได้”
“คุณมีความสัมพันธ์บางอย่างกับกองทัพท้องถิ่นใช่ไหม?” พระราชินีทรงเข้าใจประเด็นสำคัญของคำพูดของอีกฝ่ายทันที: “ไม่อย่างนั้น ฉันจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าคุณจะปล่อยทหารไปได้อย่างไร”
“ก็จริงอย่างที่คุณพูด ฉันเป็นนักธุรกิจกระป๋อง ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วฉันจึงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกองทัพ นี่เป็นอาหารที่สะดวกและน่ากลัว” เมื่อพูดถึงอาชีพของเขา หยินเอินก็เริ่มสนใจ:
“อาจกล่าวได้ว่าทหารที่เข้าออกในเมืองล้วนได้รับอาหารจากกระป๋องของเรา”
“ท่านมีโรงงาน โกดัง และรถม้าสำหรับขนส่งสินค้าเป็นของตัวเองด้วยเหรอ?”
แสงวาบแวบวาบที่มุมดวงตาของแอนน์ เฮอร์เรด แต่ในไม่ช้าเธอก็เปลี่ยนสีหน้า: “โอ้ แหวนแห่งคำสั่งอยู่ข้างบน ฉันกำลังทำอะไรอยู่ ขอรายละเอียดของผู้ช่วยให้รอดของฉันจริงๆ!”
“โอ้ ไม่ ไม่ ไม่ คุณควรทำเช่นนี้จริงๆ!” จู่ๆ แก้มของหยินเอินก็เปลี่ยนเป็นสีแดง และเขาก็เริ่มชดใช้ให้อีกฝ่าย: “ดูสิว่าตอนนี้สถานการณ์ของคุณอันตรายแค่ไหน ชายคนหนึ่งเดินทางไกลไปกับ ลูก ๆ ของเขา ท่านหญิงไม่ว่าคุณจะระมัดระวังแค่ไหนก็ไม่สามารถระวังเกินไปได้!”
“หยุดปลอบฉันแบบนั้นได้แล้ว ไม่มีอะไรนอกจากความอับอาย”
พระบรมราชินีนาถปิดแก้มเศร้า ๆ “ขอโทษด้วย บางทีนี่อาจทำให้เธอรำคาญ แต่จะทำยังไงได้ล่ะเพราะเพิ่งสูญเสียสามีไป ถ้ายังทำแบบนี้อยู่ไม่รู้จะได้กลับมาเจอกับอีกเมื่อไร” ญาติของฉัน!”
“คุณกำลังพูดถึงอะไร ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปกติ ฉันหมายถึง…” หยินเอินที่หน้าแดงก่ำก็หยุดชั่วคราวเหมือนบอลลูนลูกใหญ่ที่เต็มไปด้วยอากาศ หลังจากคิดอย่างจริงจังอยู่นานในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ จิตใจของเขา :
“เอาล่ะ ทหารอาสาในเมือง Qiu Sui จำเป็นต้องเติมเสบียงเมื่อเร็ว ๆ นี้ ฉันจะคุยกับพวกเขาและดูว่าฉันสามารถพาคนไปด้วยอีกสองหรือสามคนได้หรือไม่ ฉันจะพยายามพาคุณออกจากที่นี่โดยเร็วที่สุดและติดตามฉัน ขบวนรถกระป๋องลงใต้ จ.ไปหาญาติ!”
“จริง?!”
แอนน์ เฮอร์ราดรู้สึกตื่นเต้นในตอนแรก จากนั้นก็แสดงท่าทีประหม่า: “นี่… จะไม่ทำให้คุณเขินอายเกินไปเหรอ?”
“ไม่…เป็นไปได้ยังไง!” Yin En Clemens ปฏิเสธอย่างรวดเร็ว จากนั้นลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก โดยไม่รอให้อีกฝ่ายหยุดเขา เขาสวมหมวกแล้วเดินไปที่ประตูโดยหันหลัง เขายังกล่าวอีกว่า: “ฉัน ฉันจะหาวิธีแก้ปัญหาทันที แค่รอข่าวของฉัน!”
ขณะที่เขาพูดเขาก็เดินออกจากห้องพร้อมกับกระแทกและวิ่งไปและมีเสียงดังมาจากปล่องบันได
และทันทีที่เขาเดินลงบันได ใบหน้าของ Yin Clemence ความเขินอายก็หายไปทันที และกลายเป็นรอยยิ้มจางๆ พร้อมกับบ่งบอกถึงความดูถูกคนรอบข้างผสมกับความมั่นใจและความสงบ
ในเวลานี้ เขาไม่ใช่ขุนนางเล็กๆ ที่ทำงานโรงงานบรรจุกระป๋องในหมู่บ้านชนบทอีกต่อไป แต่เป็นอดีตผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ที่เที่ยงธรรมของอัศวินผู้ศรัทธาและอาชญากรที่ต้องการตัวของ Circle of Order, Yin En Clemens
เซอร์ คาร์โน เคาะประตูเบาๆ ซึ่งเฝ้าอยู่หลังประตู มองไปทางปล่องบันไดอย่างระมัดระวัง และปล่อยให้ Yin เข้าไปในห้อง ในเวลานี้ Drake อัศวิน Wild Hunt กำลังนั่งอยู่บนขอบหน้าต่าง มองผ่านช่องว่าง ด้านนอกมีราชองครักษ์หลายคนแต่งตัวเป็นนักเดินทางและคนขี้เมา
“ทุกคน ฉันมีข่าวดีมาบอก แผนของเราประสบความสำเร็จมาก” Yin En Clemens เดินตรงไปที่ตู้เก็บไวน์ในห้องแล้วหยิบขวดเหล้ารัมหนึ่งขวดและแก้วสามใบขึ้นมา: “ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราอาจจะเร็ว ๆ นี้” สามารถสร้างรายได้มากมายจากมิสเตอร์แอนสัน บาค ผู้เป็นที่รักและสมาคมแห่งความจริง!”
“โอ้ ดูเหมือนว่าการประชุมเมื่อกี้ทำให้ใครบางคนมีความมั่นใจขึ้นมาทันที” คาร์โนเลิกคิ้ว หยิบถ้วยแล้วโยนอีกแก้วให้เดเร็ก: “แอนน์ แฮร์เรด…โคลอี นั่น ราชินีแม่เว่ยพูดว่าอะไรนะ?”
“ฉันบอกเธอว่าถ้าเธอและลูกชายเต็มใจ พวกเขาสามารถออกจากเมือง Qiu Sui พร้อมกับรถม้าของโรงงานกระป๋องของเราได้” หยินเอินยิ้มแล้วเทเหล้ารัมครึ่งถ้วยเล็กให้ตัวเอง: “ฉันจะไปเมืองเฮเจิ้นโดย แล้วการสื่อสารกับทหารอาสาก็ปล่อยพวกเขาไป”
“เอ่อ แค่นั้นแหละ”
เซอร์คาร์โนหยิบขวดไวน์โดยตรงจากมืออีกฝ่ายพูดอย่างไม่ใส่ใจ: “ตอนนี้เรามีปัญหาเล็กน้อยแล้ว เราไม่เกี่ยวอะไรกับทหารอาสาในเมือง ก่อนที่จะปล่อยพวกเขาไปเพียงเพราะมีคนใช้เวลาสุดท้ายของเรา ค่าครองชีพเช็คมูลค่าสามพันเหรียญทอง”
“นอกจากนี้ เราไม่มีโรงงานบรรจุกระป๋องเลย!” Drake โผล่หัวจากด้านข้าง: “คุณจะผลิตกระป๋องหลายพันกระป๋องที่ต้องขนส่งที่ไหน?”
“กระป๋องไม่สำคัญ!”
Yin En โบกมือและมองไปที่ Carno ที่อยู่ข้างๆ: “แต่สิ่งที่คุณพูดนั้นเป็นปัญหาจริงๆ แต่ฉันได้คิดวิธีแก้ปัญหาที่ดีมากแล้ว”
“ฉันจะไม่ถามรายละเอียดว่าสิ่งที่เรียกว่าวิธีแก้ปัญหานี้คืออะไร” คาร์โนหรี่ตาลงเล็กน้อย: “คุณแค่ต้องบอกเราเท่านั้น การกระทำก่อนหน้านี้ของเราได้รับความไว้วางใจจากพระมารดาแอนน์ เฮอร์เรดหรือไม่”
……………………………
“เชื่อใจ เป็นไปได้ยังไง?”
เมื่อเผชิญกับความกังวลของเหล่าราชองครักษ์ แอนน์ เฮอร์เรดก็ยิ้มเยาะ: “จู่ๆ ขุนนางของประเทศก็ปรากฏตัวขึ้นโดยบังเอิญ บังเอิญมาพบเรา บังเอิญเกี่ยวข้องกับกองทัพในเมืองชิวซุย และบังเอิญมาช่วย เรา… จะทำได้อย่างไร มีเรื่องบังเอิญมากมายในโลกนี้เหรอ?”
“นอกจากนี้ เขาคิดว่าเขาแสร้งทำตัวเป็นคนดีพอ ดังนั้นฉันจึงไม่ได้ยินสำเนียงแอดิเลดของเขาจนเปลี่ยนไม่ได้ และคลีเมนส์… ฮึ่ม คุณกล้าดียังไงพูดนามสกุลดั้งเดิมจากทางเหนือของจักรวรรดิเช่นนี้ ฉันเป็นโคลวิส ฉันจะโทษใครดี!”
“ข้าเข้าใจแล้ว พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงฉลาดมากจริงๆ!” ยามของตระกูลหวางชื่นชมซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ไม่นานก็ถามคำถามที่สอง:
“ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมฝ่าบาทถึงยัง…”
“ทำไมคุณถึงยังแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย แถมยังยอมรับความช่วยเหลือจากอีกฝ่ายโดยตกลงที่จะใช้พลังของอีกฝ่ายเพื่อหลบหนี… ใช่ไหม?” มุมปากของแอนน์ เฮอร์เรดยกขึ้นเล็กน้อย:
“มันง่ายมาก พวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถควบคุมเราด้วยความแข็งแกร่งของตัวเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ดี… เมื่อศัตรูของคุณเริ่มคิดว่าคุณอ่อนแอ แหวนแห่งคำสั่งนั่นเองที่ประกาศรุ่งอรุณแห่งชัยชนะให้กับคุณ”
“อัศวิน การถูกศัตรูดูหมิ่นก็เป็นข้อได้เปรียบเช่นกัน ตราบใดที่เราใช้มันให้เกิดประโยชน์ เราก็สามารถใช้หัวใจอันละโมบของพวกเขาเพื่อทำตามแผนของเราเองได้”
“แผนของคุณคือใช้กลอุบายและปล่อยให้ผู้ทรยศพาเราไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงเป็นการส่วนตัว?” ผู้พิทักษ์ตระกูลหวางอดไม่ได้ที่จะชื่นชม: “แล้ว… จะทำอย่างไรโดยเฉพาะ?”
……………………
“อย่างที่คาร์โนพูด สิ่งแรกที่เราต้องทำคือทำอย่างไรให้ทหารอาสาในเมือง Qiu Sui ปล่อยเราไป”
Yin En Clemens จิบเหล้ารัมแล้วเคาะหน้าต่างกระจกพร้อมกับแก้วไวน์ของเขา: “วิธีที่ง่ายที่สุดและตรงที่สุดคือการติดสินบน แต่เราไม่สามารถติดสินบนผู้คนจำนวนมากในคราวเดียวได้ และถ้ามันง่ายขนาดนั้น Chloe Queen คุณแม่เหว่ยและผู้ติดตามของเธอได้ทำสิ่งนี้แล้ว”
“เราต้องการวิธีการที่เป็นไปได้อย่างแน่นอนสำหรับเรา และในขณะเดียวกันก็จะไม่กระตุ้นความสงสัยของอีกฝ่าย และคำตอบสำหรับวิธีนี้ก็ง่ายมาก นั่นคือ การแอบอ้างบุคคลอื่น”
“…คุณแกล้งเป็นใคร?”
“แกล้งทำเป็น เราไม่ได้แกล้งทำ” หยินเอินยิ้มอย่างมั่นใจ:
“พวกเราคือใคร ‘ถุงมือสีขาว’ ของลอร์ดแอนสัน บาค ผู้พิทักษ์ส่วนตัวของพลโทผู้มีเกียรติ ด้วยสถานะที่สำคัญในการปฏิบัติภารกิจพิเศษเพื่อพระเจ้า มีอะไรที่เราทำไม่ได้หรือเปล่า?”
“นอกจากนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือทหารอาสาและเมือง Qiu Sui ไม่สามารถรู้ได้ว่าเรากำลังรีบออกไป ในทางกลับกัน พวกเขาควรขอให้เราออกไปด้วยความเคารพ”
ในขณะที่พูด อดีตหัวหน้ากลุ่มอัศวินผู้ศรัทธาวางแก้วไวน์ลงอย่างมั่นใจ: “แม้ว่า…หากสถานการณ์เหมาะสมและจำเป็น ก็ไม่ใช่เรื่องผิดที่จะบอกอีกฝ่ายโดยตรงว่าเรามีพระมารดาและของพระองค์ พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว”
“อะไรนะ บอกพวกเขาตรงๆ!”
ดวงตาของ Derek เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว: “นี่จะไม่เป็นปัญหาจริงๆ หรือ?”
……………………
“ ไม่แน่นอน มันตรงกันข้ามด้วยซ้ำ ตราบใดที่ฝ่าบาทและฉันเปิดเผยตัวตนของเรา อีกฝ่ายก็จะตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกทันที!”
เมื่อมองดูยามที่ตกตะลึงของราชวงศ์ แอนน์ เฮอร์ราดก็อธิบายอย่างอดทนและภาคภูมิใจว่า: “ฉันพนันได้เลยว่าอีกฝ่ายคงเป็นอาชีพประเภทที่พร้อมจะคว้าไว้อย่างแน่นอน เมื่อความจริงถูกเปิดเผย คนแรกที่หวาดกลัวย่อมเป็นของเราจริงๆ “พระผู้ช่วยให้รอด”
“นี่คือไพ่ที่เราสามารถถือไว้ในมือได้ ถ้าเขาแสดงความตั้งใจที่จะทรยศต่อฝ่าพระบาทจริงๆ หรือพยายามสมรู้ร่วมคิดกับคนทรยศ เราก็ใช้วิธีนี้ผูกมัดเขาได้”
“ถ้าฉันจำไม่ผิด ท่าน Yin Clemens ที่รักของฉันก็อาจจะไม่ใช่พ่อค้ากระป๋องอย่างที่เขาพูด แต่เขาต้องมั่นใจ 100% ว่าเราจะออกจากเมือง Qiusui เพราะเมื่อเบาะแสของเราไม่ถูกเปิดเผยเท่านั้น หรือเฉพาะในกรณีที่เขา รู้ว่าพระมหากษัตริย์อยู่ที่ไหน เขาจะตีราคาคนทรยศสมัชชาอย่างไร้ยางอายได้ไหม”
แอนน์ เฮอร์ราดผู้เยาะเย้ยส่ายหัวหลายครั้ง: “มันเศร้าจริงๆ เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับเกียรติด้วยตาเปล่า แต่เขายังคงหมกมุ่นอยู่กับทรัพย์สินที่หยาบคาย ความมีน้ำใจของผู้ชายคนนี้ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น”
“ดังนั้นเราจึงต้องบีบมูลค่าการใช้ของเขาออก ให้คำแนะนำและการล่อลวงแก่เขามากขึ้น ทำให้เขาเชื่อว่าเราจะไม่มีวันต่อต้าน และเชื่อในทุกคำพูดที่เขาพูด เพื่อที่เขาจะทำตาม ฝ่าบาทถูกนำตัวไปยังเมืองพระจันทร์แดงอย่างปลอดภัยและจากไป อาณาจักรโคลวิสที่วิกฤติ!”
ราชองครักษ์พยักหน้า แม้ว่าเขาจะยังไม่มั่นใจในแผนการของพระราชินี แต่เขาก็ต้องยอมรับว่านี่เป็นทางเลือกเดียวสำหรับพวกเขาที่จะออกจากที่นี่
ไม่ว่าความตั้งใจของ Yin Clemens จะเป็นอย่างไร ก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะเลิกกันโดยสิ้นเชิง พวกเขาจะต้องปล่อยให้อีกฝ่ายปกป้องฝ่าบาทอย่างเชื่อฟัง
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราควรให้ความช่วยเหลือซึ่งกันและกันเมื่อสถานการณ์เหมาะสมหรือไม่?”
……………………
“ใช่ อีกฝ่ายอาจคิดอย่างนั้น ผู้ชายคนนี้ดูไม่ฉลาดขนาดนั้น คงแย่ถ้าแผนของเขาล้มเหลว คงจะดีกว่าถ้าให้ความช่วยเหลือเขาตามความเหมาะสม”
Yin En Clemens วางแก้วไวน์ในมือลงด้วยท่าทางภูมิใจ: “ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าแผนของเราจะสำเร็จหรือไม่ เพราะแม้แต่ ‘ตัวประกัน’ ก็ยังยืนเคียงข้างเราในฐานะ ‘ผู้ลักพาตัว’ ไม่มีอะไรจะไปได้อย่างแน่นอน ผิด.”
“ฉันรู้สึกว่าคุณบ้าไปแล้ว” Derek อัศวิน Wild Hunt ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้: “จะมีคนโง่แบบนี้ในโลกนี้ที่เต็มใจที่จะโกหก Guaiguai ต่อไปแม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขากำลังถูกโกงก็ตาม? ไม่เช่นนั้นเขาจะปฏิบัติต่อทุกคนเหมือนคนโง่!”
คาร์โนไม่ได้พูดอะไรสักคำ เพียงจ้องมองไปที่ประตูอย่างเงียบๆ ด้วยสีหน้าลังเล
“และถ้าทุกสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง และพวกเขาได้เปิดเผยตัวตนของเรา แล้วทำไมพวกเขาถึงยังช่วยเหลือเราต่อไป? ฉันหมายถึง…ยังคงเป็นตัวประกันของเราต่อไป!” เดเร็กงงงวย:
“เห็นได้ชัดว่า แม้ว่าเราจะออกจากเมือง Qiusui กับเรา พวกเขาจะไม่ปลอดภัย พวกเขาจะโง่เขลาจนไม่เข้าใจเรื่องแบบนี้ด้วยซ้ำ?”
“ไม่ ตรงกันข้าม พวกเขาเข้าใจดีเกินไป” Yin En ส่ายหัว: “ดังนั้นพวกเขาจึงหวังมากกว่าเราที่จะออกจากเมือง Qiu Sui อย่างราบรื่นและไปถึงจุดหมายปลายทางตามที่ฉันได้อธิบายไว้ – เพราะพวกเขารู้เพื่อที่จะ ขายฝ่าบาทให้ได้ราคาดี เราจะทำทุกอย่างเพื่อปกปิดที่อยู่ให้พวกเขาอย่างแน่นอน”
“ฉันเดาว่าทันทีที่เราไปถึงจุดหมายหนึ่ง ฝ่าบาทของเราจะปลอดภัยอย่างแน่นอน ก่อนหน้านั้น แม้ว่าจะเป็นการแสดงเต็มตัวก็ตาม พระมารดาโคลวิส ที่เคารพนับถือจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแสดงต่อไปและให้ความร่วมมือกับทุกการกระทำของเรา จนกระทั่ง … “
ปัง ปัง ปัง—
ก่อนที่คำพูดจะตกไป มีเสียงเคาะประตูอย่างชัดเจน ตามมาด้วยเสียงที่ประหม่าและเป็นธรรมชาติของราชองครักษ์:
“ท่านหยิน เคลเมนส์หรือเปล่าครับ ภรรยาของผมส่งผมมาถามว่ามีอะไรที่เราสามารถทำได้หรือเปล่า?”