by 
เมื่อเห็นร่างที่ล้มลงกับพื้นและดวงตาแปลก ๆ ที่มองไปรอบๆ ตัวเขา รอยยิ้มของโคล ดอเรียนก็แสดงถึงความภาคภูมิใจ
และนี่คือรอยยิ้มที่ไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งในสายตาของจอห์น คนงานในเมืองชั้นนอก เป็นเหมือนรอยยิ้มของมังกรยักษ์!
ในข่าวลือที่แพร่แบบปากต่อปาก สถานะของการสืบสวนสันตะปาปาไม่ควรจะเทียบได้กับพวกวิญญาณแห่งนรก แต่อย่างน้อยก็ระดับของเพชฌฆาต ตราบใดที่มีใครเกี่ยวข้องกับพวกเขา การตายที่ไม่เจ็บปวดก็ถือเป็นการตายไปแล้ว แย่ที่สุด ปมสุข…
“โดนตบ!”
ราวกับว่าเขาจำบางอย่างได้เมื่อมองย้อนกลับไป ทันใดนั้นจอห์นที่หน้าแดงก็ปิดคอของเขา ร่างกายของเขาเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้เหมือนตะแกรง และไฟที่หมุนวนต่างๆ เริ่มปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา
ชีวิตที่น่าเบื่อของวัวควายในโรงงาน การพึ่งพาจอห์นนี่ การเมาเหล้าในโรงเตี๊ยมกับเพื่อนร่วมงาน การเชื่อฟังหัวหน้าคนงานและพวกอันธพาล… ดูเหมือนว่าชีวิตนี้มีแต่ทุกข์นอกจาก ความทุกข์.
งานที่ไม่รู้จบ เหล้าขี้เมาและขม ขนมปังเย็นและแห้ง และซุปมันฝรั่งและกะหล่ำปลีที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง ขาดทุนเมื่อต้องเผชิญกับความยากลำบาก…
แต่อย่างน้อยก่อนตาย เขายังได้ลิ้มรสความสุขเล็กๆ น้อยๆ อยู่ จอห์นที่กำลังบีบคอและหน้าแดง คิดอย่างสบายใจ ยิ้มและหลับตา รอให้โลกบอกลาเขา
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…
“นี่ ฉันบอกว่าใกล้จะลุกแล้ว” เสียงเกียจคร้านดังก้องอยู่ในหู จอห์นจึงคิดผิดว่าได้ขึ้นสู่อาณาจักรสวรรค์แล้ว
เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขายังคงได้รับการต้อนรับจากร้านกาแฟที่อบอุ่น สายตาที่สับสนของลูกค้าและพนักงานเสิร์ฟที่อยู่รอบๆ และรอยยิ้มของผู้พิพากษาที่น่าขนลุก
“ฉัน-ฉัน-ฉัน-ฉัน-“
“เจ้า เจ้า…น่าเสียดาย ที่เจ้ายังไม่ตาย” โคลยิ้มอย่างมีความสุข: “อา…มันดูไม่เหมือนเลย มิฉะนั้น เราอาจจะทำลายอาหารในร้านกาแฟแห่งนี้ได้!”
เขาถอนหายใจด้วยอารมณ์ ไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องตลกหรือเสียใจจริงๆ
แต่ในหูของจอห์น มีสัญญาณที่ชัดเจนมาก: “คุณ…ไม่คิดจะฆ่าฉันเหรอ!”
เขาเก็บเสียงต่ำ พยายามซ่อนความสนใจที่เขาเพิ่งดึงออกมาจากการแสดงออกที่พูดเกินจริง ยังคงเอามือขวาจับที่คอ ราวกับว่านั่นจะโน้มน้าวคนอื่นว่าเขาทำไปด้วยเหตุผล ไม่ใช่การแสดงบางอย่าง ศิลปะ.
“ใช่ มิเช่นนั้นหรือ” โคลกลอกตา: “ฉันไม่รู้ว่าเรื่องนี้อธิบายให้ฉันฟังกี่ครั้งแล้ว ครั้งสุดท้ายที่ฉันพูดแบบนี้ ดูเหมือนว่า… เอ่อ ฉันจำไม่ได้ มันเป็นอย่างนั้น ครั้งสุดท้ายแล้ว!”
“สรุปแล้ว! โปรดอย่าคิดว่าผู้พิพากษาเป็นสัตว์ประหลาดที่กินหนังคนเพื่อความสนุก ในระดับหนึ่ง เราเพิ่งได้รับเงินเพื่อเลี้ยงตัวเองและคนงานที่บ้าน แต่มีความเสี่ยงในการทำงาน สูงขึ้นเล็กน้อยและแน่นอนว่าเงินเดือนก็สูงขึ้นเช่นกัน “
“นอกจากนี้ คุณคิดว่างานนี้พิเศษมากไหม ไม่! ใน 90% ของกรณี สิ่งที่เราทำก็ไม่ต่างจากคนเฝ้าประตูโรงงาน และเราต้องอดทนต่อสายตาแปลก ๆ จากโลก ที่บ้านไม่เป็นแบบนี้ มันยิ่งกว่า… อ่า!”
โคลนึกขึ้นทันใด: “ฉันจำได้ ฉันคุยกับผู้ชายคนนั้นเป็นครั้งสุดท้าย!”
“ใคร” จอห์นที่ยังคงตกใจพูดออกมาโดยไม่รู้ตัว …
“ผู้ชายที่มักพูดถึง ‘แผน’ และมี 10,000 ความคิดในหัวของเขา… อะแฮ่ม ไม่ใช่เรื่องของคุณ”
หัวหน้าสอบสวน ซึ่งรู้ตัวว่าไม่มีมารยาท ก็เริ่มจริงจังอย่างรวดเร็ว: “ท่านจอห์น ฉันมีคำขอเพียงข้อเดียวจากคุณ นั่นคือ ให้ความร่วมมือ 100% กับงานของฉัน บอกข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ ‘กระซิบ’ ให้ฉันฟัง แล้วเริ่ม วันนี้อย่าทิ้งเมืองชั้นในอีก”
“ถ้าคุณจำอะไรได้หรือถูกตามล่า ให้กลับไปที่ร้านกาแฟแห่งนี้ให้เร็วที่สุด” โคลเคาะโต๊ะ: “ผมแน่ใจได้เลยว่าทั้งคุณและจอห์นตัวน้อยจะปลอดภัย ตราบใดที่คุณทำได้เท่านั้น อยู่ที่นี่.”
“ใช่ Inquisitor ไม่ใช่สัตว์ประหลาด และมันก็ไม่ใช่ผู้มีอำนาจเด็ดขาด หากคุณวิ่งไปที่เมืองนอกอีกครั้ง หรือหากคุณตกเป็นเป้าหมายและยังตัดสินใจด้วยตัวเอง เพื่อนร่วมงานของฉันและฉันจะไม่สามารถช่วยคุณได้ ความปลอดภัยใดๆ ครับ เข้าใจไหม”
“ชัดเจน เข้าใจ!”
จอห์นกระตุกคอ: “แล้ว…เรื่องความฉลาด…”
“ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้มากไป จิตใจของคุณยังวุ่นวาย และคุณยังออกมาจากเงามืดของอดีตและความกังวลของคุณเกี่ยวกับ Little John ได้ไม่หมด”
โคลโบกมือและขัดจังหวะอีกฝ่ายโดยตรง: “เราจะคุยกันในรายละเอียดหลังจากที่คุณอยู่ที่นี่สักพักและตั้งรกราก”
“ช่วงนี้ฉันจะหางานทำ จะไปหรือไม่ไป อยู่ที่คุณอยากไป แต่อย่าทำอะไรที่ปลุกความระแวงและระแวดระวังจากคนรอบข้างได้ง่าย ๆ”
“ฉันจะให้ค่าครองชีพรายเดือนแก่คุณตรงเวลาจนกว่า ‘เพื่อน’ ที่เรามีร่วมกันจะกล่าวคำอำลาโลกนี้โดยสมบูรณ์” Kerr วางคางแล้วเดินเข้ามาหา John:
“คุณไม่ทราบสิ่งที่ฉันพูดอย่างชัดเจน ฯพณฯ จอห์น?”
“ชัดเจน ชัดเจน!” จอห์นพยักหน้าราวกับทุบกระเทียม: “ฉัน ฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุด”
“ถ้าอย่างนั้นก็รีบกลับเถอะ น้องจอห์นน่าจะรอคุณที่บ้านตั้งนานแล้ว”
โคลยกมือขึ้นและทำท่าทาง “ได้โปรด”: “มีเค้กเชอร์รี่วางอยู่บนโต๊ะ นำไปให้ลิตเติ้ลจอห์น คนไข้ต้องการอะไรดีๆ เพื่อทำให้อารมณ์ของเขามีความสุข”
คราวนี้ จอห์นไม่พูดอะไรมาก เดินเงียบๆ ไปที่เคาน์เตอร์ หยิบเค้กหนักๆ จากพนักงานเสิร์ฟที่ประจบสอพลอ ซ่อนไว้ใต้เสื้อคลุมอย่างระมัดระวัง และหยุดอยู่หน้าประตูเป็นเวลานานก่อนจะผลักประตูเดินออกไป
ด้วยรูปลักษณ์ที่ระมัดระวัง ดูเหมือนว่ามีสมบัติล้ำค่าอยู่ในอ้อมแขนของเขา
“เป็นพ่อที่ดีจริงๆ” หัวหน้าผู้พิพากษาส่ายหัวด้วยอารมณ์:
“แต่โชคดีที่เขาเป็นพ่อที่ดี ไม่อย่างนั้นเราคงไม่ได้มาง่ายๆ หรอก คนงานธรรมดาในเมืองนอก หรือคนงานธรรมดาที่มีสี่แยกกับพวกอันธพาล ส่วนใหญ่จะเป็นหนุ่มโสดและหาซื้อได้ง่ายแต่ มากเกินไปจนอยากให้เชื่อฟังยาก”
“ใช่แล้ว โลกนี้จะเป็นโลกที่คนซื่อสัตย์บาดเจ็บได้ง่าย และผู้ร้ายที่น่ารังเกียจที่ไม่เล่นออฟไลน์จะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง”
“พนักงานเสิร์ฟ” ที่ด้านข้างถอดเนคไทโบว์สีแดงที่คอเสื้อออก แล้วพูดด้วยสีหน้าว่างเปล่าว่า “จอห์นผู้น่าสงสาร ถ้าเขากล้ามากกว่านี้อีกหน่อย หรือแสดงมาตรฐานทางศีลธรรมที่ยืดหยุ่นเพียงพอ เขาจะมีรายได้มากกว่าเขาแน่นอน ทำตอนนี้. .”
“อย่างไรก็ตาม หัวหน้าผู้สอบสวนของเรายุ่งมาสองเดือนแล้ว และเขาก็เป็นเพียงเบาะแสเดียว แม้แต่เพื่อเห็นแก่หน้า เราต้องเก็บมันไว้โดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่าย”…
“ประโยคสุดท้ายซ้ำซาก!” โคลไอด้วยความโกรธ:
“จะดีกว่าที่จะบอกว่าจอห์นถูกระบุว่าเป็นเป้าหมายการพัฒนาที่สำคัญที่สุดเพราะเขาค้นพบธรรมชาติที่ไม่โลภและใจดีของเขา – ด้วยโชคเราจะเสร็จสิ้นในปลายเดือนนี้!”
“ฉันสงสัยนะ ดูเหมือนเราจะมีอะไรมากมายในเดือนนี้ และการจับกุม ‘เสียงกระซิบ’ ก็มีความสำคัญน้อยที่สุด”
“พนักงานเสิร์ฟ” ที่ไร้อารมณ์ดึงปลอกคอของเธอ เผยให้เห็นห่วงโลหะที่คอของเธอ: “หัวหน้าแก๊งค์เล็กๆ ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นสมาชิกของฝ่าย Old God ก็ไม่อาจสนองการสืบสวนได้”
“แต่เขากับเบาะแสเบื้องหลังมันสำคัญมาก!” โคลเบิกตากว้าง: “ถ้าเราโชคดี เราอาจจะตามรอยและจับหางขององค์กร Old God ขนาดใหญ่ได้!”
“เท่าที่ฉันรู้ ไม่มีหลักฐานสนับสนุนที่ชัดเจน และมีคนเพียงไม่กี่คนที่เห็นด้วย…หรือไม่มีเลย เป็นเพียงความคิดเห็นส่วนตัวของคุณ”
“ความคิดเห็นของหัวหน้าผู้พิพากษาไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจเหรอ?” โคลเบิกตากว้าง:
“อย่าลืมว่าเขาเป็นสมาชิกนิกายเฒ่าคนเดียวที่รอดจากการล้อมของเราในเหตุการณ์โรงงานครั้งก่อน อันตรายก็เพียงพอที่จะทำให้เราสาดน้ำครั้งใหญ่!”
“…ถูกต้อง ฉันเห็นด้วยกับคุณ”
หลังจากเงียบไปสองสามวินาที การแสดงออกของ “พนักงานเสิร์ฟ” ก็กลายเป็นเรื่องจริงจัง: “แต่หลักฐานก็คือว่าในสองปีที่ผ่านมา เขาเป็นเทพเจ้าเก่าองค์เดียวที่รอดพ้นจากพวกเรา”
“เท่าที่ฉันรู้ ยังมีผู้หลบหนีอีกคนหนึ่งชื่อวิลเลียม ก็อตต์ฟรีด ซึ่งไม่เคยได้ยินมาก่อน และยังอยู่ภายใต้สถานการณ์ที่หัวหน้าผู้พิพากษานำทีมไปจับกุม…”
“นักสืบเซียร์รา เวอร์จิล ฉันคิดว่าสไตล์ของคุณมีปัญหาใหญ่” ในที่สุด สีหน้าของโคลก็ทนไม่ไหว:
“คุณไม่คิดว่าพฤติกรรมแบบนี้มากเกินไปเหรอ?”
“ที่ที่มันเป็นแค่ส่วนเกินทั่วไป ฉันคิดว่าคุณเคยชินกับการสื่อสารแบบนี้” ผู้พิพากษาหญิงยังคงมองเขาโดยไม่เศร้าหรือปีติ:
“หากการประจบสอพลอของฉันทำร้ายจิตใจที่เปราะบางและอ่อนไหวของคุณ โปรดยอมรับคำขอโทษอย่างจริงใจที่สุดของลูกน้องของคุณ”
ขณะที่เธอพูด เธอยกชายเสื้อขึ้นและทำความเคารพเหมือนเด็กผู้หญิงในชุดเต็มยศ
“โอเคๆ ฉันยกโทษให้ หยุด!”
โคลที่ “ตกใจ” สั่นไปทั้งตัว ปิดหน้าแล้วโบกมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “มีคนอื่นด้วย จะทำอย่างไร อย่าอยู่อย่างโง่เขลา!”
ทันทีที่คำพูดหมดลง แขกและบริกรในร้านกาแฟที่เมินหน้าทั้งสองก็ถอดชุดปลอมออก สวมเสื้อกันฝนหนังที่คล้ายกับโคล และแยกย้ายกันไป
สองคนที่ยังคงอยู่ที่เดิมมองหน้ากัน คนหนึ่งปฏิเสธที่จะก้มศีรษะ และอีกคนก็เพิกเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิง
“ฉันยอมรับว่า ‘กระซิบ’ อาจมีความสำคัญ…”
“มันสำคัญมาก!” โคลเน้นย้ำว่า: “นี่อาจเป็นความสำเร็จที่สำคัญที่สุดของคำสั่งค้นหาความจริงของเราในปีที่ผ่านมา!”
“…ฉันยอมรับว่าการกระซิบอาจเป็นเป้าหมายที่ ‘สำคัญมาก’ แต่เราอาจไม่มีเวลาเพียงพอที่จะจับกุมเขาให้เสร็จสิ้นในตอนนี้”
Serra พูดอย่างเย็นชา: “คำสั่งของวิหาร Clovis จะมาเมื่อใดก็ได้ ให้เราจับตาดูที่อยู่ของใครบางคน คุณจะไม่มีเวลาและกำลังคนมากพอที่จะทำสิ่งนี้เลย”…
“ไม่เป็นไร ฉันจะส่งคนเป็นกะสามคนไปดู… เดี๋ยวก่อน!” โคลเลิกคิ้วขึ้นทันที:
“คุณพูดว่า ‘ใครบางคน’ ใช่ไหม…”
“ถูกต้อง” เซอร์ร่าจับไหล่ของเธอพยักหน้าเล็กน้อย:
“เขากลับมา.”
………………
“เมื่อไร?!”
โซเฟีย ฟรานซ์หันกลับอย่างรวดเร็วจากโต๊ะเครื่องแป้ง ราวกับดอกกุหลาบที่กำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งทำให้ผู้คนมีความสุขและหวาดกลัว
“นี่ นี่…” แองเจลิกาสาวใช้ตัวน้อยเหลือบมองลิปสติกที่เคาะอยู่ และขณะที่รู้สึกเป็นทุกข์ เธอก็กำหนังสือพิมพ์ที่ซ่อนอยู่ข้างหลังเธอแน่นมาก:
“ฉันรู้แค่ว่าพวกเขากลับมาด้วยรถไฟไอน้ำ Nova แต่เวลาที่แน่นอนคือ…”
“เวลาที่แน่นอนควรอยู่ในตารางรถไฟที่สถานี… อ่าค่ะ ตารางเวลาไม่แม่นเหมือนแต่ก่อนแล้ว” จู่ๆ เด็กสาวก็คิดในใจว่า “ถ้าเวลาแม่นกว่าเธอยังมี เพื่อจะได้รู้ว่าพวกเขาจากไปวันไหนมันไม่ชัดเจนนัก”
เนื่องจากญิฮาดก่อนหน้านี้ โคลวิสใช้รถไฟไอน้ำจำนวนมากในการส่งวัสดุจากทุกทิศทาง แต่ความจุยังไม่เพียงพอ เพื่อชดเชยช่องว่าง คณะกรรมการรถไฟสามารถสั่งได้ไม่จำกัดความเร็วของรถไฟแต่ละขบวนและ ใช้ความจุสูงสุดในการจัดหาเชื้อเพลิงและเติมเสบียงต่างๆ และตะโกนสโลแกนที่กระตุ้นอารมณ์ว่า “ทุกๆ นาทีที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว เงินเดือนหนึ่งชั่วโมงจะได้รับเงินอุดหนุนสำหรับผู้ควบคุมรถไฟทุกขบวน”
แต่สุดท้ายรถจักรไอน้ำไม่ใช่ม้าหรือเรือ ต้องเดินทางตามรางรถไฟที่จัดตั้งขึ้น และความเร็วไม่ได้อยู่ที่กะเดียว ดังนั้น แนวทางที่สิ้นหวังนี้จึงไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการปรับปรุงประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ ทำให้การรถไฟฯ หยุดชะงัก เดิม วิ่งมาค่อนข้างจะวุ่นวายและไม่ค่อยฟื้นจนบัดนี้
“แต่…ทำไมมันเร็วจัง ไม่ว่าจะมีประสิทธิภาพแค่ไหน ในเวลานี้… Storm Legion น่าจะมาถึง Beigang แล้ว” โซเฟียเปลี่ยนทำนองของเธอชั่วคราว:
“และกองทัพทั้งหมดก็มาถึงเมืองโคลวิสในเวลาเดียวกัน… เป็นไปได้ไหมว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น”
“แองเจลิก้านี้ไม่ชัดเจน”
สาวใช้ตัวน้อยก้มศีรษะลง: “ตามที่คนอื่น ๆ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับกระทรวงสงคราม … เนื่องจากสงครามศักดิ์สิทธิ์และ Ice Dragon Fjord สตอร์ม Legion และ Mr. Anson Bach ดูเหมือนจะถูกกล่าวหาว่าเป็น สงสัยจะกบฏ…”
“เขาเป็นคนทรยศ!”
ทันทีที่เธอพูดถึงเรื่องนี้ โซเฟียก็เริ่มหงุดหงิดในทันที ในที่สุดเธอก็กลายเป็นผู้ว่าการฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง—แม้ว่าจะเป็นเพียงผู้ว่าการกิตติมศักดิ์—แต่ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เข้าสู่สมาพันธ์เสรีนิยม!
ถ้าไม่ใช่เพราะคำสัญญาซ้ำๆ ของครอบครัวเซซิลที่มาติดต่อ บริษัทนิวเวิลด์ก็รักษาหุ้นเดิมของตระกูลฟรานซ์ไว้ และหญิงสาวก็อยากจะนั่งเรือไปที่ท่าเรือเบลูก้าและสั่งการล้อมเป็นการส่วนตัว ศึก!
“เดี๋ยวนะ คุณบอกว่ากรมสงครามกล่าวหา Storm Legion ว่าเป็นผู้ต้องสงสัยกบฏ?” หญิงสาวโกรธก็ตอบโต้: “เป็นข้อกล่าวหาที่จริงจังและไม่มีมูลเช่นนี้ กรมสงครามได้ทำเรื่องต่ำ ๆ และไม่ก่อให้เกิดคำถาม ของคณะองคมนตรี พวกคุณทำได้อย่างไร”
“อ้าว คุณหญิงรู้ได้ไงว่าไม่มีหลักฐาน”
“ไม่ต้องถาม ถ้ามีหลักฐานก็ไม่ใช่ข้อกล่าวหา!”
โซเฟียขมวดคิ้ว แววตาของเธอก็คมขึ้นทันที “แองเจลิกา เตรียมตัวทันที ฉันจะเข้าไปในวังเพื่อเฝ้าพระองค์ทันที – เขาคงรู้เรื่องนี้มานานแล้วในฐานะผู้ว่าการฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง ไม่ จะต้องท้วงพฤติกรรมเย่อหยิ่งของทบ. ได้อย่างไร!”
“ใช่!” สาวใช้ตัวน้อยพยักหน้าอย่างตื่นเต้นทันที: “คุณจะช่วยนาย Anson Bach หรือไม่?”
“ไอ้สารเลวไร้ยางอายนั่น ปล่อยให้เขาอยู่ในห้องขังจนกว่าเขาจะตาย!” โซเฟียสูดหายใจอย่างเย็นชา:
“แต่สตอร์มลีเจียนเป็นสมบัติที่สำคัญของฉัน แม้ว่าจะถูกลงโทษ แต่ฉันจะทำให้ไอ้สารเลวของกระทรวงสงครามเข้ามาเกี่ยวข้องได้อย่างไร มันช่างเลวร้ายจริงๆ!”