by 
“ทหาร – หยุดรุก!”
ผู้ประกาศที่ชูธงทหารก็ส่งเสียงคำรามออกมาจากหน้าอกของเขา หลังจากเป่าแตรเดี่ยวไปหลายรอบ เสียงกลองอันรวดเร็วก็หยุดลงทันที และกองพันทหารราบตามกองพันก็หยุดรุกคืบ
ด้านหน้าคือเครื่องกีดขวางชั่วคราวที่สร้างโดยกองทหารอาสาในเมืองรอบนอกรอบๆ อาคารในเขตแดนเมือง กลายเป็นผง
เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้จะไม่มีความแตกต่างใดๆ
ทหารอาสาชุมชนที่ซ่อนอยู่หลังบังเกอร์มองดูกองทัพทางใต้ด้านนอกด้วยความกังวลใจ… เช่นเดียวกับกองทัพที่ยืนอยู่ก่อนหน้านี้ ศัตรูเหล่านี้ปล่อยออร่าการฆาตกรรมอันน่าสยดสยองโดยไม่คำนึงถึงคุณภาพและอุปกรณ์ของพวกเขา ดาบปลายปืนที่ส่องแสงเหมือนป่าที่กำลังเคลื่อนที่ก็เพียงพอแล้ว เพื่อทำให้ทุกคนหวาดกลัว
สถานการณ์ยิ่งร้ายแรงกว่าครั้งก่อน… กองทหารกบฏมีเหตุการณ์กะทันหัน และกองทหารยืนหลายกองก็เตรียมการอย่างเร่งรีบ ไม่ต้องพูดถึงความร่วมมือใดๆ ระหว่างกองทหาร และเป็นเรื่องปกติที่วินัยทางทหารจะหละหลวม
แต่เห็นได้ชัดว่ากองทหารทางใต้ของฝั่งตรงข้ามไม่มีปัญหานี้… แม้ว่าจะเป็นการต่อสู้แบบเผชิญหน้ากัน แต่กองทหารอาสาก็ไม่เห็นความเหนื่อยล้าใด ๆ หลังจากการเดินทางอันยาวนานในอีกด้านหนึ่ง และพวกเขาก็ทำได้ ไม่แม้แต่จะรู้สึกว่าอีกฝ่ายตื่นเต้นหรือประหม่าเหมือนกับ…แบบ…
เหมือนเครื่องจักร เครื่องจักรสังหาร
“ทุกคน ใจเย็น ๆ !” ด้านหลังป้อมปราการอันโหดร้าย อาจารย์อีริชตะโกนอย่างประหม่าใส่นักรบอาสาที่ตัวสั่นอยู่รอบๆ: “จำไว้ว่า เราเป็นฝ่ายแห่งความยุติธรรม ตราบใดที่เรายึดติดกับเมืองและไม่ใช้ความคิดริเริ่มในการเริ่มต้น โจมตีเลย กองทัพของอาณาจักรไม่กล้าโจมตีพวกเรา!”
“ผู้แทนรัฐสภาและสหายติดอาวุธของเราได้ล้อมพระราชวัง Osteria ไว้แล้ว แม้แต่นกก็บินออกไปไม่ได้ กองทหารเหล่านี้จะต้องไม่ได้รับอนุญาตจากกษัตริย์ให้เข้าไปในเมือง ตราบใดที่พวกเขาข้ามสระฟ้าร้องไปครึ่งก้าว พวกเขาคือโครว์ ศัตรูสาธารณะของอาณาจักรเว่ย อีกฝ่ายไม่มีความกล้าเลย!”
แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อให้กำลังใจคนของเขาเอง แต่ในความเป็นจริง แม้แต่อีริชเองก็ตัวสั่นและไม่มีความคิดเลย ท้ายที่สุดก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่ากองทัพใต้จะไม่ทำอะไรที่ล้ำเส้น ถ้าเป็น เสร็จแล้วกษัตริย์จะลงโทษพวกเขา 100% สำหรับสิ่งนี้และแม้แต่ลุดวิกผู้บัญชาการทหารสูงสุดของพวกเขาก็ยังจะปกครองหรือไม่?
ดูเหมือน…จะไม่แน่นอนนัก
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่ตระหนักถึงสิ่งนี้: เบื้องหลังเครื่องกีดขวางที่ยุ่งเหยิงแต่หนาแน่น ผู้บัญชาการกองทหารอาสาหลายคนแสดงความลำบากใจอยู่แล้ว และบางคนถึงกับทำท่าทางไม่แยแส นั่งอยู่บนป้อมปราการและสูบบุหรี่ไปป์ ดูเหมือนว่า ได้เห็นความจริง
แต่ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่กล้าหรือบ้า… 40% ของผู้บังคับบัญชาทหารอาสาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับกลางและระดับล่างที่มีประสบการณ์ลึกซึ้ง และประสบการณ์ในการบังคับบัญชาการปฏิบัติการของพวกเขาน่าจะรวยกว่าหัวหน้าองครักษ์บางคน พวกเขามีชีวิตที่ชัดเจนแล้ว ละทิ้งชีวิตและความตายไปเสีย
แต่ด้วยเหตุนี้เองพวกเขาจึงตระหนักรู้ถึงความต่างกำลังของทั้งสองฝ่ายมากที่สุด ฝ่ายตรงข้ามไม่จำเป็นต้องเตรียมการอะไรมากด้วยปืนใหญ่มาตรฐานไม่กี่นัดแล้วจึงให้ทหารราบเข้าโจมตีด้วยกระสุนหนึ่งนัด ดาบปลายปืน ฉันเกรงว่ากองกำลังอาสาสมัครจะไม่ได้รับความเสียหายถึงหนึ่งในห้าทันที
แต่ถึงแม้จะมีกำลังไม่เท่ากัน แต่กองทัพภาคใต้ก็ยังคงแสดงความระมัดระวังอย่างยิ่ง และยังคงตีแนวอย่างเป็นระเบียบ วางแนวอย่างค่อยเป็นค่อยไป ราวกับว่าไม่ได้เผชิญสิ่งกีดขวางที่ทำลายได้ แต่แข็งแกร่ง ป้อมปราการที่ยากจะพิชิต
เกิดอะไรขึ้นที่นี่?
………………………………
“มันง่ายมาก ฉันสามารถสั่งให้ Southern Legion เข้าโจมตีได้ทันที หรือฉันจะปล่อยให้พวกเขาเข้าร่วมกับคุณในที่ที่พวกเขาอยู่และกลายเป็นพันธมิตรของรัฐสภา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวอยู่ที่ทัศนคติของคุณ”
ในห้องโถงสงครามของวังแห่งความจงรักภักดี ลุดวิกซึ่งถือขอบโต๊ะทรายด้วยมือทั้งสองข้าง หวังที่จะถามรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมที่อยู่ตรงข้าม: “ที่รัก โซเฟีย โปรดกำหนดราคา ตราบใดที่มัน เหมาะสมแล้ว ฉันจะไม่สู้กลับ”
“คุณ… ยินดีจริงๆ น้องชายสุดที่รักของฉัน” โซเฟียที่ประหลาดใจอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย: “น้ำเสียงที่เหมือนนักธุรกิจนี้ควรจะเป็นของฉันอย่างเห็นได้ชัด แต่มาจาก ปากของคุณมัน… จริงๆ”
“แปลก?”
“…เอาล่ะ มันก็เป็นคำพ้องความหมายที่คล้ายกันอยู่แล้ว”
รัฐมนตรีกลาโหมที่ต้องการหัวเราะแต่กลั้นยิ้มโดยไม่รู้ตัว หายใจเข้าลึกๆ และดวงตาของเขาก็เฉียบคมขึ้น: “แต่ในเมื่อคุณต้องการให้ฉันตีราคา อย่างน้อยคุณควรบอกฉันว่าคุณมีชิปต่อรองอะไรก่อน”
“ชิปต่อรองคือ Southern Legion ของฉัน ซึ่งมาถึงเมืองโคลวิสก่อนกำหนด” ลุดวิกกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “ตราบใดที่ฉันออกคำสั่ง กองกำลังติดอาวุธอาสาที่สนับสนุนคุณจะถูกทำลายในทันที ถูกทำลายล้างและสังหารหมู่ในทันที เสียงครวญคราง. ”
“ฉันยอมรับว่ากองทัพภาคใต้มีความแข็งแกร่งเช่นนี้ แต่อย่างมากที่สุดก็อยู่ที่จุดเริ่มต้น”
เมื่อเผชิญกับการแสดงพลังของเจ้าผู้ครองนคร รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามซึ่งนั่งอยู่ในกระทรวงสงครามและกองพันพายุ “ที่ปลูกด้วยมือ” ค่อนข้างดูถูกเหยียดหยาม: “ดูเหมือนคุณลืมไปว่าฉันก็มีกองทัพด้วย และต่างจากกองทัพภาคใต้ตรงที่พวกมันสามารถพิสูจน์ได้ เข้าสู่โคลวิส และวางแนวป้องกันของคุณระหว่างอาคารแคบและแข็งแกร่งเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู”
“นั่นเป็นความจริง และฉันไม่ปฏิเสธว่ากองทัพพายุนั้นแข็งแกร่งมาก แต่น่าเสียดายที่พวกมันมีเพียงน้อยกว่า 8,000 คนเท่านั้น ในขณะที่กองพันใต้ของฉันมีมากกว่า 20,000 คน” ลุดวิกเลิกคิ้ว:
“ไม่เพียงเท่านั้น อำนาจการยิงของกองทัพของฉันยังยิ่งใหญ่กว่าของพวกเขาด้วย เท่าที่ฉันรู้ ปืนใหญ่ที่ยิงจาก Storm Legion นั้นเป็นเพียงกองพันปืนใหญ่ ฉันจะปฏิบัติต่อมันราวกับว่ามันมีปืนใหญ่ยี่สิบกระบอก ถ้าฉัน ต้องการปิดกั้นอำนาจการยิงนี้ กองทหารทางใต้ของฉันอาจจะค่อนข้างยาก”
“แน่นอน คุณสามารถใช้ทหารอาสาหลายแสนคนในเมืองโคลวิสเป็นอาหารปืนใหญ่เพื่อชะลอการโจมตีของกองทัพของเรา หรือแม้แต่ลากพวกเราลงไปโดยสิ้นเชิง ฉันสงสัยจริงๆ ว่าคุณจะสามารถจัดกำลังเพียงพอที่จะเผชิญกับการรุกรานของจักรวรรดิได้หรือไม่ กองทัพภายใต้ร่มธงของราชวงศ์ออสเทเรีย?”
ในขณะที่พูด เขาก็ใช้นิ้วจิ้มธงบนโต๊ะทรายอย่างยั่วยุ
โซเฟียหรี่ตาลงเล็กน้อย: “น้องชายที่รัก คำพูดของคุณฟังดูไม่เหมือนว่าคุณวางแผนที่จะทำธุรกิจ แต่เหมือนคุณอยากตายไปพร้อมกับพวกเรามากกว่า”
“ที่รัก โซเฟีย คุณเดาถูกแล้ว” รอยยิ้มบนใบหน้าของลุดวิกเปลี่ยนเป็นเย็นชาเช่นกัน: “ฉันแค่ใช้การตายร่วมกันของเราเป็นชิปต่อรองในการเจรจากับคุณใช่ไหม”
“ฉันไม่ใช่คนโง่ และฉันก็ยังมองเห็นไม่ชัดเจนว่าคุณและแอนสัน บาคต้องการทำอะไร หรือทำไมพ่อของฉันถึงเต็มใจที่จะสนับสนุนคุณอย่างเงียบๆ เบื้องหลัง แต่ฉันมักจะประสบปัญหาอยู่เรื่องหนึ่งเสมอ นั่นคืออะไร หมายถึงใช้หลบเลี่ยงได้ใช่ไหมพอใจไหม?”
“คุณรู้ไหมว่าประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของ Ansen Bach ให้แรงบันดาลใจมากมายแก่ฉัน… หากคุณต้องการได้รับประโยชน์สูงสุดจากคู่ต่อสู้ของคุณ คุณต้องคิดก่อนว่าเขาสนใจอะไรมากที่สุด คุณต้องเข้าใจว่าเมื่อคุณคิดว่า คู่ต่อสู้คือตอนที่เขาทำท่าไม่น่าเชื่อไม่ใช่เพราะเขาอยากอวดแต่เป็นเพราะเขาต้องทำ”
“และเขา…หรือแนวทางปฏิบัติต่างๆ ของคุณเพิ่งตรวจสอบตรรกะนี้แล้ว และมันก็ค่อนข้างใช้ได้กับ ‘แผนการที่สมบูรณ์แบบ’ ของแอนสัน บาคด้วย” เสียงของลุดวิกลึกขึ้นเรื่อยๆ:
“ดูเหมือนคุณจะส่งเสียงดังมาก ดูเหมือนว่า ส.ส. ‘เป็นตัวแทน’ สิบสามจังหวัดจริงๆ แต่จริงๆ แล้ว นอกจากตัวเองแล้ว มีกี่คนในแต่ละจังหวัดที่สนับสนุนสิ่งที่เรียกว่าการทดแทนชาติจริงๆ สภาเหรอ คิง เกรงว่าจะยังไม่รู้?”
“คนที่ยืนหยัดอยู่ข้างหลังคุณอย่างแท้จริงนั้นยังคงเป็นชุมชนมากกว่า 230 แห่งในเมืองโคลวิส พูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น พวกเขาเป็นทหารอาสาที่ทรงพลังที่สุดที่กำลังดิ้นรนอยู่” ทันใดนั้น ลุดวิกก็หัวเราะ ครั้งหนึ่ง:
“หากคนเหล่านี้ได้รับบาดเจ็บสาหัส ฉันเกรงว่าจะไม่ทราบจริงๆ ว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘รัฐสภา’ จะทรงพลังเพียงใด”
ในขณะนี้ เขาค่อนข้างภาคภูมิใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขามีสายเลือดของโซเฟียและแอนสันอย่างไม่ต้องสงสัย… เขาสามารถทนต่อการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากของ Southern Legion ได้ แต่ฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถทนต่อการบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักของกองทหารอาสา Clovis City ที่ อย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีกระดูกหักหรือกระดูกหัก ไม่เช่นนั้น “สมัชชาแห่งชาติ” คงไม่มีโอกาสก้าวไปข้างหน้า
โมเมนตัมของพวกเขาดูเหมือนจะใหญ่มากแม้จะเปรียบเทียบกับพวกราชวงศ์ในเมืองโคลวิสก็ถือว่าพวกเขาเป็นเสียงข้างมาก แต่คนส่วนใหญ่ที่แท้จริง “คนส่วนใหญ่ที่เงียบงัน” ที่แท้จริงซึ่งยังไม่ได้ส่งเสียงก็ไม่มีอิทธิพลต่อออสเตอร์ลีย์ การปกครองของราชวงศ์รองโกรธมากจนไม่สามารถเพิ่มได้อาณาจักรโคลวิสยังห่างไกลจากการที่ทุกคนเกลียดชังขุนนาง
ดังนั้นรูปลักษณ์อันทรงพลังที่แสดงโดยรัฐสภาจึงเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขา!
“น่าทึ่งมากที่คุณค้นพบมัน” โซเฟียที่หรี่ตามองไม่แสดงความประหลาดใจแม้แต่น้อย และดูสงบมาก: “พี่ชาย คุณต้องการอะไร”
“แค่หนึ่ง.”
ลุดวิกค่อยๆ ยกนิ้วชี้ขึ้นช้าๆ: “นิโคลัส ออสเตเรีย เขาต้องมีชีวิตอยู่”
“ฉันกลัวว่าคุณจะพูดแบบนี้ตอนนี้…”
“อย่าทำราวกับว่ามันยาก คุณควรรู้ว่าความต้องการของฉันไม่ได้สูง” ลุดวิกพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม: “จริงๆ แล้วถ้าฉันจำไม่ผิด อันเซน บาคคงไม่ต้องการให้มือของเขาเปื้อน . เลือดของกษัตริย์ตัวน้อยนั้น”
“เหตุผลก็ง่ายมากเช่นกัน การสังหารราชาตัวน้อยสามารถทำให้ความนิยมของ Ansen Bach ในกลุ่มเล็ก ๆ ของเขาถึงจุดสูงสุดได้อย่างแน่นอน แต่ชื่อเสียงดั้งเดิมของเขานั้นเป็นหนึ่งในชื่อเสียงที่ดีที่สุดอยู่แล้ว ในการเปรียบเทียบ Kingslayer สามารถทำได้ ไม่ใช่ชื่อเสียงที่ดีโดยเฉพาะ สำหรับคนธรรมดาจำนวนมากที่ยังคงความคิดที่จะภักดีต่อราชวงศ์ พวกเขาจะมองว่าเขาและ ‘สหาย’ ของเขาเป็นผู้ทรยศและทรยศ”
“ยิ่งกว่านั้น การนองเลือดของราชวงศ์ Osteria ยังเทียบเท่ากับการสูญเสียศัตรูร่วมกันเพียงผู้เดียว หากสภาแห่งชาติที่มีส่วนประกอบผสมถึงกับสูญเสียจุดร่วมในการต่อต้านอัง การแยกตัวอาจอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว คนอย่างเขา คนฉลาดจะไม่ทำสิ่งที่ไม่เป็นอันตรายเช่นนั้น เว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ”
“ฉันเข้าใจแล้ว…ดูเหมือนคุณจะเข้าใจแล้ว” โซเฟียมองพี่ชายของเธอ:
“ในกรณีนี้ไม่ว่าคุณจะทำข้อตกลงนี้หรือไม่ก็ตาม ดูเหมือนว่าเราจะไม่ฆ่าราชาตัวน้อยนั้นง่ายๆ ทำไมคุณต้องจ่ายเงินชิปต่อรองที่เกือบตายกับเราเพื่อแลกกับผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”
“ไม่ แม้ว่าผลลัพธ์จะเหมือนกัน แต่ก็สร้างความแตกต่างได้ว่าจะให้สัญญาหรือไม่” ลุดวิกก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว: “ฉันหวังว่าคุณจะให้ความมั่นใจกับฉันได้ว่าชีวิตของกษัตริย์องค์น้อยและพระมารดาผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ จะไม่มีวันได้รับบาดเจ็บ”
“นั่นไม่มีปัญหา ฉันเห็นด้วย” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมตรงไปตรงมามากและตัดสินใจโดยไม่ต้องคิด:
“แต่สัญญาเดียวที่เราทำได้คือไม่ทำร้ายชีวิตพวกเขา ส่วนคนอื่นๆ… ฉันขอโทษที่ไม่อาจให้คำตอบที่ชัดเจนแก่คุณได้”
“ยอมรับได้”
ลุดวิกพยักหน้าอย่างมีความสุข: “สำหรับการตัดสินใจโง่ๆ ที่พวกเขาทำไป มันไม่คุ้มค่าที่จะได้มากกว่านี้ การมีชีวิตอยู่เป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอยู่แล้ว แล้วคุณวางแผนที่จะกักขังพวกเขาในบ้านหรือเปล่า”
“ถ้าอย่างนั้น… โปรดยกโทษให้ฉันด้วยที่ไม่สามารถบอกคุณได้ เพราะมันเกี่ยวข้องกับแผนหลักของเรา” โซเฟียจงใจปิดมันไว้ และถึงกับแสดงท่าทีไม่พอใจเล็กน้อยที่มุมตาของเธอ:
“วิธีจัดการกับราชวงศ์อาจกล่าวได้ว่าเกี่ยวข้องกับอนาคตของอาณาจักรโคลวิสทั้งหมด คุณต้องชัดเจนเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“เพียงเพราะฉันรู้ ฉันจึงกังวลมากที่สุดว่าคุณอาจทำทุกอย่างที่คุณต้องการ…”
ลุดวิกถอนหายใจ: “คุณคิดว่าฉันตั้งใจที่จะสนับสนุนพรรคกษัตริย์นิยมและต่อสู้เพื่ออำนาจร่วมกับคุณต่อไปหรือไม่ สิ่งที่ฉันกังวลคือสภาพแวดล้อมภายนอกของโคลวิสทั้งหมด การฆ่ากษัตริย์เป็นเรื่องน่ายินดี แต่อย่าลืมว่า ทวีปเก่าเกือบจะอยู่ในอำนาจของตระกูลขุนนางทั้งหมดแล้ว และเจ้าจะทำให้โคลวิสตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายที่ทุกคนต่างกรีดร้องจากการถูกทุบตี!”
“ถ้าอย่างนั้น… อย่าไปรบกวนคุณรูลิ่งให้กังวลเรื่องนี้เลย” โซเฟียพูดเบาๆ ดูเหมือนไม่พอใจเล็กน้อย: “สิ่งที่คุณควรทำมากที่สุดตอนนี้ คุณไม่ควรทำตามสัญญาโดยเร็วที่สุดเหรอ?”
“สัญญา?”
ลุดวิกส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้: “แน่นอน ฉันรู้แล้ว”
“ดังนั้น……?”
“ดังนั้น ภายในครึ่งชั่วโมง คุณน่าจะเห็น ‘ความจริงใจ’ ของฉันแล้ว”
ในขณะที่พูด จู่ๆ เขาก็หันมองและมองออกไปนอกหน้าต่างที่ก้อนเมฆที่ลอยอยู่
………………………………
ในเขตชานเมืองโคลวิส ตำแหน่งกองทหารภาคใต้
ภายใต้สายตาที่สั่นเทาของทหารอาสา กองทัพที่เงียบงันมาเป็นเวลานานก็เริ่มเคลื่อนไหวในที่สุด: กลุ่มเสือเห็นกลางรีบออกจากแถว โบกธง และควบม้าไปตามแถวทหารในถิ่นทุรกันดารรกร้าง
สิ่งที่แปลกคือทุกครั้งที่ทหารม้าเดินผ่านหน้ากองร้อย ทหารที่แต่เดิมเงียบกริบจะส่งเสียงเชียร์กระจายออกไป เสียงกระจัดกระจายเกินไปและคลุมเครือเกินไป แม้ว่าจะมีนายทหารหูแหลมคมอยู่ในตำแหน่งนี้ก็ตาม เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉันก็รู้สึกว่าน่าจะมีอะไรผิดปกติกับร่างกายของฉัน
แต่ไม่นานเสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ดังคลื่นตามมา… เมื่อเสียงเชียร์ของทหารกองพันใต้ค่อยๆ สม่ำเสมอ เมื่อพวกเขาวางอาวุธลงและเริ่มโบกธงทหาร ในที่สุดทหารอาสา ได้ยิน:
“โคลวิส-ทรงพระเจริญ…”
“สมัชชาแห่งชาติ – ทรงพระเจริญ…”
เสียงเชียร์ที่สั่นไหวบนท้องฟ้าราวกับฟ้าร้องและทหารของ Southern Legion ก็โห่ร้องและแห่กันไปที่เมืองตรงข้ามพวกเขายังได้รับการต้อนรับจากทหารอาสาที่ขว้างอาวุธลงและชูธงโคลวิสอย่างกระตือรือร้น
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ข้อมูลเกี่ยวกับ “กบฏกองทัพใต้” ปรากฏต่อหน้าพระราชินีผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์