by 
หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว แอนสันก็ตัดสินใจสังเกตก่อน
แน่นอน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับการให้คำปรึกษาอย่างแน่นอน ไกล่เกลี่ย ใช่ไหม?
ส่วน Inquisition… ผมแค่เสนอแนะเล็กน้อยว่ามันเป็นธุรกิจของพวกเขาทั้งหมดใช่หรือไม่?
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีเครือข่ายข่าวกรองของตัวเอง บางทีพวกเขาอาจรู้แล้วว่าจอมเวทดำกลับมาแล้ว แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้หนึ่งในสิบล้าน แต่พวกเขาตัดสินใจที่จะประมาทจริงๆ และมีเวลาที่จะหยุดใช่ไหม?
สรุปได้ว่า การคิดริเริ่มในการทำลายตนเองเป็นการกระทำที่โง่เขลา ประมาท ไม่ยอมถอย และความเด็ดขาดเป็นการตัดสินใจที่มีความรับผิดชอบและมีเหตุผลสำหรับตนเอง…
อืม ขี้ขลาดจัง
แอนสันนั่งอยู่ในร่มเงาตรงมุมห้องสูบบุหรี่ พลางจิบกาแฟพลางเพลิดเพลินกับเค้กที่ลิซ่ายัดเข้าไป ขณะที่ชื่นชม “ละคร” ที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้าเขา
เอลฟ์ ผู้หญิง ชายชรา
ร่างทั้งสามนั่งอยู่รอบๆ เตาผิง เปลี่ยนแปลงวัตถุและการแสดงออกของการสนทนาอย่างต่อเนื่องท่ามกลางควันที่ทำให้เคลิบเคลิ้ม แก้วไวน์อัดลม และไฟในเตาผิงที่สลัวๆ พยายามแสดงความจริงใจต่อบุคคลหนึ่งแล้วจึงถ่ายทอดให้อีกฝ่ายหน้าซื่อใจคด
ฉากการไกล่เกลี่ยและการเจรจาต่อหน้าเขาทำให้แอนสันจำภาพยนตร์อันธพาลในชีวิตก่อนหน้านี้โดยไม่สมัครใจ อาร์คบิชอปในชุดเดรสที่มีไปป์อยู่ในมือมักจะทับซ้อนกับชายที่เล่นเป็นแมวในสายตาของเขา
Maurice Périgord ทูตแห่งอาณาจักร Iser เป็นเอลฟ์ที่ดูเหมือนมนุษย์มาก ตามที่เขาพูด เขามีเลือดส่วนหนึ่งของตระกูล Austeria ทั้งสองยิ้มอย่างรู้เท่าทัน
เมื่อเทียบกับคำพูดที่สง่างามของเขา ทัศนคติของเขานั้นแข็งแกร่งมาก Luther Franz ขัดจังหวะการทะเลาะวิวาทครั้งแล้วครั้งเล่า พยายามเกลี้ยกล่อมให้ Morris ยอมจำนน แต่ถูกปฏิเสธ และเมื่อใดก็ตามที่หัวหน้าบาทหลวงเสนอเงื่อนไข เขาจะฉลาดมากที่จะเป็นผู้นำหัวข้อ ที่อื่น
การสนทนาที่ไร้ความหมายนี้กินเวลาเกือบ 30 นาที ทูตเอลฟ์ที่วางแก้วไวน์เปล่าขอไปเข้าห้องน้ำ คำเชิญ “สงบศึก” อันไพเราะนี้ได้รับการอนุมัติทันทีจากอีกสองคน
“บูม”
เมื่อปิดประตู เสียงโล่งใจสองเสียงก็ดังขึ้นเกือบพร้อมกันในห้องสูบบุหรี่
“เขายังต้องการสัมปทานเพิ่ม”
ลูเธอร์ ฟรานซ์วางท่อของเขาลง ไฟที่ลุกโชนสะท้อนในลูกศิษย์ของเขา: “สถานการณ์ในแนวหน้าไม่สามารถซ่อนได้อีกต่อไป เราต้องให้สิ่งที่เป็นประโยชน์แก่พวกเอลฟ์”
“คุณหาวิธีติดสินบนน้องสาวคนนี้ไม่ได้เหรอ?” นางคาทาริน่าถือแก้วไวน์ที่มีกลิ่นดอกไม้อย่างไม่พอใจมาก:
“ผู้เฒ่าลูเธอร์ รู้ไหมว่าคณะกรรมาธิการการรถไฟต้องแบกรับภาระของอาณาจักรจากสงครามบ้าๆ นี้มากแค่ไหน แค่ค่าบำรุงรักษาตามปกติและค่าแรงของพนักงานก็ทำให้หลายคนไม่พอใจแล้ว!”
Katarina Vera ภรรยาม่ายของอดีตประธานคณะกรรมการรถไฟ Conce Vera หลังจากที่สามีของเธอเสียชีวิต เธอได้เลี้ยงดูครอบครัว Vera ด้วยตัวเอง เพราะอาณาจักรแห่ง Clovis ได้กำหนดให้ผู้หญิงไม่สามารถเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรได้ เธอจึงต้องหา A สามีที่แต่งงานแล้วและเขาสนับสนุนเขาเป็นประธานคนใหม่
แอนสันมีความสัมพันธ์กับผู้หญิงคนนี้ เธอและสามีหน้าซีดของเธอเป็นหนึ่งในห้าคนที่เฝ้าดูการฆาตกรรม “สกายเหล็ก”
นอกจากวิสเคานต์บ็อกเนอร์แล้ว “ผู้ชม” ทั้งสามในห้าของคดีฆาตกรรมยังเป็นพยาบาลของนักประพันธ์… เมื่อใดก็ตามที่เขาคิดเรื่องนี้ แอนสันจะเสียใจที่เขาไม่ได้ยิงเขา
“เพียงเพราะเขาโลภพอ เขาจะปรากฏตัวที่นี่คืนนี้” ลูเธอร์ ฟรานซ์กล่าวอย่างเย็นชา:
“งานหัตถกรรมและการเต้นรำแบบดั้งเดิมของเอลฟ์เป็นที่นิยมมาก ฉันให้เงินกู้ดอกเบี้ยต่ำจำนวน 100,000 เหรียญทองแก่เขาสำหรับร้านหรูและโรงเรียนสอนเต้นของเขา…เพียงเพื่อให้เขายินดีเจรจาในคืนนี้”
“หนึ่งแสนเหรียญทอง เขาเป็นเอลฟ์หรือแวมไพร์!”
นาง Katerina ที่ตะลึงงันดุว่า ไม่เพียงแต่เธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึง Anson ที่กำลังนั่งอยู่ตรงมุมห้องด้วย
คุณสามารถรับ 100,000 เหรียญทอง เพียงแค่เจรจา… เงินนี้สามารถติดอาวุธให้กับทหารราบได้ 10 นาย!
“เขาเป็นเอลฟ์ที่โลภเหมือนแวมไพร์ นั่นคือสิ่งที่เราต้องการ” เมื่อเห็นท่าทีรังเกียจของมาดามคาทารินาในฝั่งตรงข้าม อัครสังฆราชลูเธอร์ที่พองตัวก็ดับท่อของเขา:
“ตอนนี้เอลฟ์ผู้โลภนี้ไม่ต้องการเงิน แต่เป็นทูตที่ช่วยให้เขาทำเงินต่อไปได้ เราต้องให้ทุนกับเขาบ้างเพื่อที่เขาจะได้อวดต่อหน้าราชาเอลฟ์ได้”
นางคาเรลิน่าถอนหายใจ: “แล้วจะให้ข้าทำอะไร ท่านผู้เฒ่าลูเธอร์?”
“เร็วๆ นี้ ฉันต้องการให้คุณโน้มน้าวคณะกรรมการการรถไฟให้เลิกจ้างพนักงานหนึ่งในห้า”
“อะไร?!”
“คุณได้ยินถูกต้องแล้ว มาดาม Caterina ฉันต้องการให้คณะกรรมการการรถไฟเลิกจ้างพนักงานหนึ่งในสิบในเมืองหลวง” อัครสังฆราชเขียนเบา ๆ :
“ในทางกลับกัน ฉันรับรองกับคุณในฐานะอาร์คบิชอปว่า Church of Order จะไม่ลดการลงทุนใดๆ ในบริษัทการรถไฟ”
“สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้ Elf King Iser ชัดเจนว่า Clovis ไม่มีเจตนาที่จะบุกรุกพวกเขา แต่ยังช่วยบรรเทาสถานการณ์การสูญเสียของคุณในปัจจุบันด้วย”
“ท่านอัครสังฆราช ท่านรู้หรือไม่ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร!”
“ใช่ ฉันเมา”
“คณะกรรมาธิการการรถไฟมีพนักงาน 40,000 คนในเมืองโคลวิส คุณจะทำให้คนงานรถไฟ 4,000 คนไร้ที่อยู่อาศัยหรือไม่”
“ฉันเสียใจกับสถานการณ์ของพวกเขา”
“เรื่องนี้ต้องได้รับความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์จากคณะกรรมการ ฉันไม่สามารถทำในฐานะประธานตัวเล็กได้!”
“ฉันเชื่อมั่นในตัวนาย”
เมื่อมองไปที่บาทหลวงผู้ไม่สั่นคลอน นาง Katerina ขมวดคิ้วด้วยความโกรธ: “ฉันไม่เข้าใจ ลูเธอร์ผู้เฒ่า ฉันไม่เข้าใจจริงๆ… คุณเป็นคนทำให้ Church of Order ตกลงที่จะอยู่ในอาณาจักรแห่ง Clovis ทั้งที่ ฝ่ายค้านทั้งหมด คุณให้การลงทุนครั้งแรกแก่เราเพื่อสร้างทางรถไฟและคริสตจักรให้เทคโนโลยีแก่เราโดยการยกเว้น!”
“ตอนนี้คุณกำลังทำลายมันเพื่อแวมไพร์ที่น่าขยะแขยงทำไม!”
“ตรงกันข้าม ฉันกำลังทำเช่นนี้เพื่อปกป้องมัน” ลูเธอร์ ฟรานซ์เทไวน์หนึ่งแก้วอย่างใจเย็นและผลักมันเบา ๆ ต่อหน้านาง Katerina:
“คุณจะนั่งที่นี่เมื่ออิซีร์เอกอัครราชทูตเอลฟ์กลับมาและบอกเขาว่าคณะกรรมาธิการรถไฟยินดีที่จะถอยกลับ…ใช่ไหม”
นาง Katerina ที่ขุ่นเคืองมองไปที่ใบหน้าที่ไม่แยแสของอาร์คบิชอป และคำพูดที่คุกคามเล็กน้อยทำให้เธอลุกขึ้นช้าๆ ดื่มและดื่มมัน แล้วเดินออกจากห้องอย่างเย็นชา
ในห้องสูบบุหรี่ที่เต็มไปด้วยควัน เหลือเพียงแอนสันและลูเธอร์ ฟรานซ์เท่านั้น
“คุณคิดว่าฉันไร้ความปรานีเป็นพิเศษหรือไม่”
ในห้องว่าง ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดขึ้นทันทีโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
นี่ถามฉันเหรอ? อันเซินนั่งอยู่ตรงมุมห้องเล็กน้อยและยิ้มอย่างไม่เต็มใจ: “ไม่ ฉันคิดว่าคุณกำลังพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงสงคราม… มันต้องใช้ความกล้าหาญมาก”
“ความกล้าหาญ?” อาร์คบิชอปแสดงรอยยิ้มประชดประชันในทันใด:
“แล้วฉันจะบอกคุณอีกเรื่องหนึ่งไม่ว่าจะมีการไกล่เกลี่ยในคืนนี้หรือไม่ก็ตาม คน 4,000 เหล่านี้จะถูกไล่ออก – เพราะการปิดท่าเรืออันเนื่องมาจากการระบาดของสงคราม คณะกรรมการการรถไฟซึ่งได้รับความสูญเสียอย่างรุนแรงได้พูดคุยกันมานานแล้ว เรื่องเลิกจ้างคนงาน..”
“และจำนวนคนที่พวกเขาจะยิงจริงๆ มีเป็นพันคน”
ลูเธอร์ ฟรานซ์จิบไวน์ในแก้วของเขา และของเหลวสีม่วงแดงสว่างราวกับพลาสมาเลือดที่ตัดกับพื้นหลังของไฟ
“สิ่งเดียวที่จะหยุดพวกเขาได้ก็คือ การยิงคนจำนวนมากเกินไปจะทำให้สต็อกของบริษัทรถไฟตก และ Church of Order จะลดการสนับสนุนของพวกเขา”
“ตอนนี้เธอได้รับอนุญาตจากฉันแล้ว ฉันเดาว่าเธอกำลังรีบไปหาสามีและบอก ‘โควต้า’ สี่พันกับสมาชิกคณะกรรมการที่รออยู่”
แอนสันก็นึกขึ้นได้
นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น… เมื่อเห็นว่านาง Katerina ถูกบาทหลวงบังคับให้ออกจากโต๊ะอย่างโกรธเคือง เขาเกือบจะคิดว่าอีกฝ่ายหนึ่งเป็น
“บริษัทการรถไฟจะกลับมามีกำไรอีกครั้ง และเอลฟ์ทูตได้รับเงินลงทุน 100,000 เหรียญทองและเครดิตของเขา… ขณะนี้มีคนงานรถไฟว่างงานเพียง 4,000 คนระหว่างเมืองโคลวิสและสันติภาพที่แท้จริง”
ลูเธอร์ ฟรานซ์มองกลับมาที่แอนสัน ดวงตาที่สงบนิ่งของเขาไม่มีคลื่นเลย “และคุณ แอนสัน บาค จะบอกเมซ ฮอร์นาร์ดเกี่ยวกับการเลิกจ้างบริษัทรถไฟ เข้าใจไหมว่าทำไม?”
แอนสันพยักหน้าเงียบๆ
หากจอมเวทดำตั้งใจจะก่อการจลาจลในเมืองรอบนอกจริง ๆ เขาจะไม่ยอมให้คน 4,000 คนนี้ไปแน่นอน ตราบใดที่เขาติดตามพวกเขา เขาจะสามารถค้นหาองค์กรเทพโบราณและจับพวกมันได้ทั้งหมด
ความเป็นและความตายของคน 4,000 เหล่านี้… มันไม่ได้อยู่ในการสนทนาของพวกเขาตั้งแต่แรก มันเป็นเพียงสัญลักษณ์ ไม่เป็นตัวเลข
“เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง คุณสามารถไปที่นางคาทาลิน่าและขอข้อมูลคนสี่พันคน เธอรู้ตัวตนของคุณ และเห็นคุณพาฉันเข้ามา เธอคงเดาว่าฉันหมายถึงอะไร กี่โมงแล้ว? “
“เก้า-ห้าสิบ!”
แอนสันที่หยิบนาฬิกาพกออกมาตอบทันที
ลูเธอร์ ฟรานซ์ พยักหน้าเบา ๆ: “ถึงเวลาที่คุณต้องพบกับศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด คุณรู้หรือไม่ว่าต้องทำอย่างไร?”
“แน่นอน.”
หลักฐานคือเขาไม่ได้ต่อสู้กับศาล… แอนสันกระตุกมุมปากของเขา
……………………
เมื่อแอนสันรู้สึกไม่สบายใจออกจากห้องสูบบุหรี่และเดินกลับลงบันไดไปที่ห้องโถง บรรยากาศของงานเลี้ยงทั้งหมดก็ค่อยๆ ร้อนแรงขึ้น แขกทุกคนมาถึงแล้ว และผู้เล่นที่เตรียมตัวมาอย่างดีกำลังเล่นอยู่ที่มุมห้องโถง สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษฟัง ขณะที่ฟังเพลง ผ่อนคลาย เขาชี้ไปที่เครื่องที่ยืนแสดงหน้าห้องโถงและพูดคุยกันเป็นจำนวนมาก
มันเป็นเครื่องมือที่ดูซับซ้อนอย่างยิ่ง ปลายบนและล่างถูกยึดเข้ากับท่อทองเหลืองทั้งสองด้านของขาตั้งจอแสดงผล นักวิชาการหอบหลายคนยังคงใช้ประแจในการซ่อม เกียร์หลายพันคันจากจอยสติ๊กเกือบร้อยตัวถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์ แสดงให้เห็นความงามที่แตกต่างจากงานหัตถกรรมดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง
เครื่องยนต์ที่แตกต่าง
นี่เป็นครั้งแรกที่ Anson Bach ได้เห็น “ปาฏิหาริย์แห่งแหวนแห่งภาคี” ด้วยตาของเขาเอง ในความทรงจำของ “อดีต Anson” เขาอ่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ในหนังสือเท่านั้น เทคโนโลยีการสร้างและการใช้กลไกที่แตกต่างกันคือ ความลับสุดยอดของ Church of Order เช่นเดียวกับแกนไอน้ำ
มีความแตกต่างกันเล็กน้อยระหว่างเครื่องยนต์ด้านหน้าของเขากับเครื่องยนต์ในหน่วยความจำ Anson เดาว่ารุ่นหรือวัตถุประสงค์ของเครื่องอาจแตกต่างกัน
ในขณะนี้ เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากข้างหลังเขา:
“ก็สวยไม่ใช่เหรอ”
แอนสันที่กำลังสั่นอยู่ข้างหลังเขา หันกลับมาอย่างเป็นธรรมชาติและเห็นว่า Mace Hornard กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะพร้อมกับกาแฟร้อนหนึ่งถ้วยและยิ้มให้ตัวเอง:
“เรียน แอนสัน พักก่อน การนำเสนอจะเริ่มในไม่ช้า”
แอนสันที่ตื่นเต้นพยักหน้า แสร้งทำเป็นประหม่าและดึงเก้าอี้ข้างเมซ ฮอร์นาร์ดออกมาแล้วนั่งลง
แม้ว่าเขาจะประหม่าจริงๆ
เมื่อมองดูนักเรียนที่กำลังกระสับกระส่าย ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดยิ้มอย่างอบอุ่น หยิบไวน์หนึ่งแก้วจากพนักงานเสิร์ฟที่ผ่านไปแล้วยื่นให้เขา
แอนสันตกใจรีบยื่นมือไปหยิบขึ้นมาทันทีเมื่อเขาต้องการจะขอบคุณศาสตราจารย์ เขาก็ได้ยินคำพูดที่อ่อนโยนของศาสตราจารย์ดังขึ้นอีกครั้ง:
“ความฉลาดที่คุณให้มาในวันนี้เป็นสิ่งสำคัญ”
แอนสันชะงัก
“ใจเย็นๆ ลูกศิษย์ที่รักของฉัน” เมซ ฮอร์นาร์ดพูดอย่างสบายๆ เขาจิบกาแฟแล้วหันไปหาทูตเอลฟ์ที่อยู่ไม่ไกลซึ่งกำลังคบหากับแขก:
ดูเถิด พระเจ้า Maurice Périgord ของเราช่างงดงามเพียงใด ผู้ซึ่งจำได้ว่าไม่นานมานี้ เขาและทูตเอลฟ์ของเขาใน Iser เป็นสถานที่ที่รกร้างที่สุดในเมืองชั้นใน ถ้าคุณต้องการพบพระองค์ ต้องมีไว้ล่วงหน้า . สินบน”
“ในชั่วพริบตา เขากลายเป็นที่รักที่โด่งดังที่สุดในเมืองโคลวิส และเขาได้รับเชิญไปงานเลี้ยงทั้งหมด… ฮิฮิ ขอแหวนแห่งคำสั่งอวยพรให้เขาโชคดีตลอดเวลา”
Mace Hornard ยิ้มและให้พร โดยไม่มีร่องรอยของความเท็จในท่าทางของเขา
ด้วยรอยยิ้มที่แข็งทื่อ อันเซินไม่รู้ว่าจะพูดอะไร
ผู้ร่ายมนตร์ Old God แสดงพรของ Ring of Order ให้กับเอลฟ์อีกคน…นั่นคือสวรรค์
แต่นี่ไม่ใช่ประเด็น… แอนสันที่สงบสติอารมณ์ลงได้บ้างแล้ว จึงถือโอกาสหยิบแก้วไวน์และมองมาที่เมซ ฮอร์นาร์ดด้วยท่าทางเคร่งขรึม:
“ศาสตราจารย์คะ คุณวางแผนที่จะ…”
“ผ่อนคลาย…ที่รัก แอนสัน ผ่อนคลาย”
Mace Hornard ที่ยิ้มแย้มยกมือขึ้นเพื่อหยุด Anson ผู้ซึ่งอยากจะถามต่อว่า: “คืนนี้มีเซอร์ไพรส์รอเราอยู่มากมาย ไม่ต้องกังวลไป”
เอ่อ คุณหมายความว่ายังไง?
มีเซอร์ไพรส์มากมาย… Mace Hornard มีแผนอื่นนอกเหนือจากการฆ่า Elf Ambassador หรือไม่?
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อันเซินจากใจก็รู้สึกอยากจะหันหัวหนีทันที!
แต่เขาปฏิเสธความคิดนั้นทันที… นอกจากความจริงที่ว่า Black Mage นั่งอยู่ข้างๆ เขาแล้ว เขายังหนีไม่พ้น และที่สำคัญกว่านั้น เขาไม่รู้ว่าตอนนี้ลิซ่าอยู่ที่ไหน
ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ อย่างน้อยนายก็ยังปลอดภัย… เอ่อ… อาจจะ… อาจจะ… ปลอดภัยชั่วคราว
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอย่างบ้าคลั่ง แสงไฟเหนือศีรษะของเขาก็หรี่ลงอย่างกะทันหัน และห้องจัดเลี้ยงทั้งหมดก็ตกอยู่ในความมืด
พร้อมกับเสียงกระซิบที่ส่งเสียงดังและเสียงอุทานของแขก เสียงที่ขยายเสียงก็ดังขึ้นที่ด้านหน้าของแท่นแสดง:
“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ สิ่งที่ฉันจะแสดงต่อหน้าคุณในคืนนี้คืองานสุดท้ายที่นักบุญไอแซกทำเสร็จในปีแรกของปฏิทินนักบุญด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนๆ มากมาย!”
“เมื่อสร้างเสร็จ เซนต์ไอแซคเองก็ไม่รู้ว่าเขาทำสำเร็จหรือไม่ และถูกลอบสังหารในวันนั้น งานก็ปิดผนึกไว้จนถึงทุกวันนี้!”
“นำโดยสถาบันวิจัย Church of Order ร่วมกับเพื่อนร่วมงานจาก St. Isaac’s College เพื่อฟื้นฟูงานสุดท้ายของ St. Isaac เมื่อร้อยปีที่แล้ว!”
“ช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นนั้นจะถูกทำซ้ำในคืนนี้!”