by 
เกรดห้า?
เมื่อมองไปที่เสาไฟขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นจากอากาศบาง ๆ นอกหน้าต่าง ทำให้ทั้งเมือง Sail สว่างไสวในตอนกลางวัน Fair Cressy ผู้ซึ่งหรี่ตาของเขาลงก็มีความต้องการที่จะหัวเราะ
ถ้าถึงเพียงนี้ถือได้ว่าเป็นระดับ “คาถาที่ห้า” แล้วทำไมนิกายเทพโบราณถึงไม่ครองโลกล่ะ?
โชคดีที่ “เจ้าแห่งขุมนรก” เข้ามามีบทบาทในภาคตะวันออกของทะเลที่โหมกระหน่ำตั้งแต่ต้นปีด้วยเหตุผลบางอย่าง มิฉะนั้น หากแม้พระองค์ถูกดึงดูดด้วยพลังนี้ เมืองหยางฟานทั้งหมดก็คงไม่ดำรงอยู่ .
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าความแข็งแกร่งของเอลฟ์จะสัมพันธ์โดยตรงกับอารมณ์ของพวกเขา แต่ผู้ที่สามารถอัญเชิญเสาไฟได้หลายสิบเมตรด้วยมือเปล่าจะไม่ใช่เอลฟ์ธรรมดา หากตรวจสอบให้ดี การค้นหาตัวตนก็ไม่น่าจะยาก อย่างน้อยก็ไม่เกินสิบสามสภา แฟน… เอ๊ะ? !
เมื่อรูม่านตาหดตัว Feir ก็หันศีรษะและตะโกนใส่อัศวินที่ตะลึงงัน “คุณพูดอะไรน่ะ!”
“หลุยส์ เบอร์นาร์ดกับเอลฟ์สาวที่อยู่ข้างๆ เขา… พวกมันมาจากไหนกัน!?”
“ถนนในใจกลางเมือง – หลีกเลี่ยงจุดซุ่มโจมตีทั้งหมดที่เราจัดไว้ นั่นคือการป้องกัน…การป้องกัน…การป้องกัน…”
วินาทีต่อมา อัศวินที่ตื่นขึ้นในทันใดก็เปิดปากของเขาและทำเสียงได้เป็นช่วงๆ เท่านั้น
อัศวินอู๋ซินที่อยู่รอบๆ เงียบ และการแสดงออกของพวกเขาค่อยๆ เคร่งขรึมด้วยบรรยากาศเงียบ ๆ ภายใต้แสงไฟที่ส่องประกาย สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรที่ตื่นตระหนกแล้วก็ยิ่งกระสับกระส่ายเหมือนมดบนหม้อไฟ
“นั่นสินะ” ฟิลถอนหายใจ ดวงตาของเขาดูหมดหนทางเล็กน้อย
“แล้วสั่งให้พวกมันล่าถอยล่ะ” อัศวินที่น่าเหลือเชื่อยืนอยู่หน้าประตูพูดขึ้นทันที น้ำเสียงแหบห้าวของเขาค่อนข้างจะล้าสมัย “ถึงแม้จะไม่มีคาถา ทหารธรรมดาก็อยู่ต่อหน้า ‘อัศวินทะเล’ เท่านั้น . มันเป็นเพียงการบาดเจ็บล้มตายที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น “
“มาทำเพื่อพวกเรากันเถอะ ลองเชิญนายน้อยหลุยส์และเอลฟ์สาวมาชิมไวน์กับเจ้าดีไหม”
ตกลง? !
ทันทีที่คำพูดสิ้นสุดลง อัศวินผู้ไร้ศรัทธาที่เหลือก็หันกลับมามองทีละคน จ้องไปที่ฟิล เครสซีย์ด้วยดวงตาที่เร่าร้อน
ฟิลรู้สึกตื่นเต้นรอบตัวเขาเล็กน้อย ที่เข้าไปพัวพันกันเล็กน้อย หยิบแก้วไวน์ขึ้น หมุนกระจกในขณะที่จ้องมองที่แสงไฟจากไฟนอกหน้าต่าง และตกอยู่ในห้วงความคิดลึกๆ
“ไม่ ลืมมันไปซะ” หลังจากลังเลอยู่สองสามวินาที เขาก็ส่ายหัวช้าๆ แล้วพูดว่า:
“แน่นอนว่าสายเกินไปที่จะเรียกล่าถอยในตอนนี้ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับคำสั่งให้ล่าถอย แต่ก็สร้างความวุ่นวายได้มากกว่านี้… รักษาสภาพที่เป็นอยู่และหน่วงเวลาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้”
อัศวินผู้ไม่เชื่อที่อยู่รอบๆ แสดงความผิดหวัง
“สำหรับอาจารย์หลุยส์ เบอร์นาร์ด…” มุมปากของเฟอร์เพิ่มขึ้นเล็กน้อย และเขาพูดอย่างเงียบ ๆ :
“ถ้าเขาสนใจไวน์ชั้นดีที่คฤหาสน์ผู้ว่าราชการจริง ๆ ก็ควรเชิญเขาไปเยี่ยมด้วยตนเอง ถ้ามันสุภาพเกินไปก็จะดูแปลกเกินไป”
“ยังไงเราก็เป็นญาติกันด้วยสายเลือด!”
……………………
เซลซิตี้, เซ็นทรัลอเวนิว
เมื่อจ้องมองไปที่เสาเพลิงขนาดใหญ่ที่พุ่งขึ้นจากสายฝนอย่างว่างเปล่า ผู้พิทักษ์เมืองหยางฟานที่ซ่อนตัวอยู่หลังร่องลึกและป้อมปราการต่างอ้าปากออก ราวกับว่าพวกเขาหวาดกลัวจนกลายเป็นคนโง่เขลา
หนึ่งนาที…อาจไม่ถึงครึ่งนาทีตำแหน่งชายแดนก็ถูกลดระดับลงเป็นทะเลเพลิง!
พร้อมกับเสียงผิวปากที่เจาะหู กลุ่มของไฟที่เทียบได้กับระเบิดสิบสองปอนด์ได้ระเบิดทีละต้นในตำแหน่งนั้น และต้นไม้ไฟและดอกไม้สีเงินจำนวนนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมาในม่านสายฝน ส่องประกายให้กับใบหน้าที่ตื่นตระหนก
กระทั่งเสียงกรีดร้องของสหายที่ถูกไฟกลืนกินและกลายเป็นโค้กก็ดังขึ้น และในที่สุดพวกเขาก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นทหารกองหนุนหรือทหารรับจ้าง ความคิดก็ผุดขึ้นในหัวพร้อมกัน:
วิ่ง!
วิ่ง!
ไม่ว่ากองทัพจะแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาไม่สามารถทนต่อการระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวและปราศจากการยั่วยุได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าแต่เดิมพวกเขาเป็นกบฏที่อัศวินแห่ง Untrustworthy ซื้อมาหลังจากการชำระล้างหลายชั้น
ดังนั้นภายใต้คืนฝนพรำที่มืดมิด แนวป้องกันซึ่งประกอบด้วยผู้คนมากกว่า 2,000 คนจึงพังทลายลงในพริบตา สูญเสียหมวกกันน็อคและชุดเกราะ และนกและสัตว์ก็กระจัดกระจาย หนีไปซะ!
แต่แม้ท่ามกลางความโกลาหลที่ไม่อาจย้อนกลับได้นี้ ก็ยังมีกองทหารที่ “ไม่สามารถเข้าใจได้ชั่วคราว” จำนวนมากยึดครอง พยายามรักษาแนวป้องกันที่แทบสลายไป และแม้กระทั่งพยายามสร้างระเบียบขึ้นใหม่
“ศัตรูโจมตี! ไฟ—ไฟ!”
ในเสียงตะโกนที่สะเทือนใจ หมวดต่างๆ เช่น ฟ้าร้อง ระเบิดไฟอย่างต่อเนื่องและต่อเนื่องในม่านฝน และกระสุนตะกั่วก็เทเหมือนเม็ดฝนที่สาดเข้าหาร่างที่พุ่งเข้าหาพวกเขา
“คราง คราง คราง…!!!”
แสงสีเงินที่ส่องประกายระยิบระยับเปิดออกด้านหน้าของร่างผอมเพรียว บดขยี้กระสุนตะกั่วทีละนัดให้กลายเป็นเปลวเพลิงที่ริบหรี่
ประณาม นี้ยังเป็นนักมายากล – แต่ทำไมเขาถึงไม่มีการตอบสนองของล้อ? !
หัวของทหารรับจ้างดุในก้นบึ้งของหัวใจและรู้สึกประหม่าโดยไม่สมัครใจ: “คุณยังทำอะไรอยู่! ยิงต่อไป อย่าปล่อยให้เขาผ่าน!”
The Order of Untrustworthy Knights ได้ออกคำสั่งให้ตายแล้ว… พวกทหารอาสาที่โง่เขลาและนักผจญภัยหมาป่าคนเดียวอาจไม่กล้าเอาจริงเอาจังกับเรื่องนี้ แต่ทหารรับจ้างเหล่านี้รู้ดีว่า Knights of Untrustworthy หมายถึงอะไรในโลกใหม่
เว้นแต่ว่าคุณมีความสามารถในการหลบหนีจากอาณานิคมหรือซ่อนตัวอยู่ในถิ่นทุรกันดารที่เยือกแข็ง เมื่อเทียบกับการตามล่าโดย Faithless Knights แม้แต่การฆ่าตัวตายก็เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม!
การระดมยิงอย่างต่อเนื่องยังคงดำเนินต่อไป และควันดินปืนได้ปกคลุมถนนที่กว้างขวาง ควบแน่นเป็นเส้นสีขาวบางๆ
แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่สามารถชะลอฝีเท้าของร่างได้เล็กน้อย
ประณามมัน! ประณามมัน! ประณาม… นี่คือการลงโทษของเขาเองหรือ? !
ราวกับว่าเขากำลังจะตายจากการกลับใจ ทันใดนั้น หัวหน้าทหารรับจ้างที่กังวลใจก็จำเพื่อนร่วมงานเลือดผสมชาวอะบอริจินได้… เพื่อที่จะได้รับเงินรางวัลจากหัวหน้าคณะรัฐมนตรี เขาและคนอื่นๆ ปล่อยให้เขาไปที่ Winter Torch City คนเดียวเพื่อตาย
แต่ก็ยอม! ฉันยังหยิบปืนสนามหนักสิบสองปอนด์จากตัวเองด้วย และไม่รู้ว่าจะช่วยได้ไหม…
เมื่อเขาครุ่นคิดอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้น เสียงตะโกนอันตื่นตระหนกของทหารรอบตัวเขาก็ดังขึ้นในหูของเขา ในภวังค์ กัปตันทหารรับจ้างเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่รู้ตัว และลูกไฟขนาดใหญ่ตกลงมาจากท้องฟ้า!
หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเบิกตากว้างด้วยความสยดสยอง สัญชาตญาณตามธรรมชาติของเขาทำให้เขาอยากวิ่ง แต่ด้วยความรู้สึกห่างเหินของนักมายากล เขาบอกเขาว่าจะต้องตายหากวิ่งในระยะนี้ แม้กระทั่งความเจ็บปวดจากการยืน ในสถานที่อาจจะเล็ก น้อย.
คลื่นความร้อนที่แผดเผาพัดลงมาและหัวหน้าทหารรับจ้างล้มลงอย่างเด็ดขาดท่ามกลางร่างที่กระจัดกระจายจ้องไปที่ลูกไฟในขณะที่ปิดหูของเขาและสารภาพครั้งแรกในชีวิตของเขา:
“The Ring of Order เปิดอยู่ – ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ!!!!”
เสียงกรีดร้องที่บาดใจสะท้อนอยู่ในสายฝนเป็นเวลานาน
ในเวลานี้เขาเห็นภาพที่ยากจะลืมเลือนในชีวิตนี้:
รูปร่างเพรียวบางทะลุผ่านดินปืน และเมื่อมันกระโดดขึ้นไป มันก็โบกมือเป็นแสงสีเงินเจิดจ้า และลูกไฟที่ลุกเป็นไฟก็ถูกแยกออกอย่างแรง
“บูม—-!!!!”
เมื่ออัศวินหนุ่มตกลงมาจากฟากฟ้า ลูกไฟก็ระเบิดอยู่ข้างหลังเขา ปล่อยฝนไฟสีแดงทองเล็กๆ ออกมาจำนวนนับไม่ถ้วนที่โปรยลงบนพื้น
หัวของทหารรับจ้างตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ และเขานอนอยู่ในสนามเพลาะที่ไหม้เกรียม มองดูร่างที่ถือมีดอยู่ในมือข้างหนึ่ง เดินเข้าหาเขา กดไหล่ของเขา จากนั้น…
……ตกลง?
ไหล่? !
หัวหน้าทหารรับจ้างที่มีสติสัมปชัญญะในทันที มีปฏิกิริยา อัศวินหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าเขาดูเหมือนจะไม่อยากฆ่าเขา ตรงกันข้าม เขาตะโกนใส่เขาด้วยความเป็นห่วงเป็นใย
“ท่านครับ ท่าน! คุณสบายดีไหม?”
“ไม่นะ ไม่ ไม่ ไม่… ไม่เป็นไร! ไม่เป็นไร!”
หัวหน้าทหารรับจ้างที่สะดุ้งพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า และในขณะที่เขาประหม่า เขาก็กดปืนพกที่เอวของเขาด้วยมือขวาโดยไม่รู้ตัว: “คุณ… คุณต้องการทำอะไร!”
“ไม่ต้องกลัว เราไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ” อัศวินหนุ่มพูดอย่างสบายใจ: “ฉันแค่อยากถามคุณสองสามคำถาม และอีกอย่าง ได้โปรดออกไปให้พ้นทาง”
“ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็หวังว่าคุณจะวางอาวุธและออกจากสถานที่ที่ถูกและผิดโดยเร็วที่สุด นี่เป็นเพียงข้อเสนอแนะ แต่ถ้าคุณไม่เต็มใจที่จะยอมรับ ฉันทำได้แค่แสดงความเสียใจกับ อุบัติเหตุที่จะเกิดขึ้น”
อัศวินหนุ่มพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์ ยกมือขึ้นและโบกมีดข้างหลังเขาราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น มีแสงวาบ “แดง!” แวบวาบ และปืนเย็นที่มาจากด้านหลังกระเด็นออกไป
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากคูน้ำที่อยู่ไม่ไกล
“เอ่อ…” หัวหน้าทหารรับจ้างกระตุกคอ จ้องมีดยาวที่ไขความสงสัยในใจได้ก่อนหน้านี้
“อะไรคือปัญหา?”
“อัศวินไร้ศรัทธาอยู่ที่ไหน”
“นี่! ขอโทษนะ ฉัน…”
“เสียงดังกราว!”
เสียงกระสุนปืนที่เจาะแก้วหูทำให้นึกได้ในทันทีว่ามือซ้ายที่ถือไหล่ได้เล่นกลปืนพกพิเศษ และปากกระบอกปืนก็เล็งไปที่คิ้วของกัปตันทหารรับจ้าง
ยกมือขึ้นแตะแผลที่คอร้อน หัวทหารรับจ้างหน้าแข็งบิดคอช้าๆ และมองดูกระสุนตะกั่วที่ตกอยู่ข้างๆ เขา
“นี่เป็นการเตือนครั้งสุดท้าย” หลุยส์ยังคงสุภาพมาก:
“อัศวินไร้ศรัทธาอยู่ที่ไหน”
“คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการ” คราวนี้ หัวหน้าทหารรับจ้างตอบโดยไม่ลังเล การถูกอัศวินที่ไม่น่าเชื่อถือไล่ตามและสังหารจะน่ากลัวกว่าความตายที่ไม่มีใครรู้จักในตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาทำดีที่สุดแล้ว:
“มีอย่างน้อย 15 คน ทุกคนล้วนเป็นพรสวรรค์และนักเวทย์ที่ทรงพลัง นี่เป็นเพียงพลังในคฤหาสน์ มีคนจำนวนมากซุ่มโจมตีอยู่รอบเมือง และไม่มีใครรู้จำนวนที่แน่นอน”
“นอกจากนี้ ผู้นำของกลุ่มกบฏก็อยู่ในคฤหาสน์ของผู้ว่าการด้วย มีประมาณ 30 ถึง 50 คน ทั้งหมดเป็นสมาชิกสภาเมืองหยางฟาน ส่วนอีก 100 คนที่เหลือ พวกเขาตายหรือถูกขังอยู่ใต้บ้าน จับกุมตัวพวกเขาได้แล้ว”
“ดีมาก” อัศวินหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย:
“แล้วกองทัพอื่นล่ะ ฉันหมายถึงพวกที่ยังคงภักดีต่อจักรวรรดิและนายกรัฐมนตรี”
“ไม่! ไปหมดแล้ว ไม่ใช่วันนี้ แต่เริ่มต้นเมื่อกองทัพออกจากเมืองหยางฟาน ค่อย ๆ กำจัดผู้ภักดีและหัวหน้าคณะรัฐมนตรีทั้งหมด รวมทั้งทหารเอกชนและกลุ่มทหารรับจ้างในคฤหาสน์ของผู้ว่าราชการจังหวัด พวกทุกคนที่ปฏิเสธที่จะเป็น ซื้อและมอบตัวตายแล้ว!”
“ถ้าเจ้ากำลังวางแผนปราบกบฏ ฉันแนะนำให้ยอมแพ้ มันเป็นไปไม่ได้ที่สิ่งต่าง ๆ จะย้อนกลับ!” บางทีอาจเป็นพฤติกรรม “การชดใช้” ของจิตใต้สำนึกที่เกิดจากการรอดชีวิต หัวหน้าทหารรับจ้างก็ช่วยไม่ได้ พูดว่า:
“ผู้ภักดีถูกกวาดล้างหมดแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นกองกำลังกลางและพวกเสรีนิยม แม้แต่ผู้ภักดีต่อหัวหน้าคณะรัฐมนตรีเพียงไม่กี่คนก็ยังถูกนองเลือดจนหมด แม้ว่ากองทัพของจักรวรรดิจะอยู่ใต้เมือง เว้นแต่ว่าเมืองจะแตกสลาย มันก็จะ ไม่เปลี่ยนผล!”
เมื่อมองไปที่หัวหน้าทหารรับจ้างที่จู่ ๆ ก็จริงใจ อัศวินหนุ่มก็สะดุ้งครู่หนึ่งแล้วหัวเราะ “ขอบคุณที่เตือนฉัน ฉันเข้าใจ”
“อันที่จริง เมื่อฉันเห็นแนวป้องกันขององค์กรของคุณและคฤหาสน์ของผู้ว่าการล่มสลาย ฉันเข้าใจแล้วว่าการฆ่าทุกคนก็ไร้ประโยชน์”
“แต่มีบางอย่าง… แม้ว่าฉันรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะได้ผลลัพธ์ใดๆ ก็ตาม ฉันก็อดไม่ได้ที่จะลอง เพราะมันดื้อรั้นมากจนฉันล้มเหลวมาจนถึงทุกวันนี้”
“ดังนั้น ครั้งนี้ก็เหมือนเดิม แม้ว่าจะต้องล้มเหลว ฉันก็จะไม่มองย้อนกลับไป”
“เพราะมีโลกทั้งใบที่สนับสนุนฉันอยู่เบื้องหลัง!”
อะไร
เมื่อมองไปที่อัศวินหนุ่มตาสว่าง จู่ๆ หัวหน้าทหารรับจ้างก็ไม่รู้จะพูดอะไร ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพยักหน้ารอในขณะที่เขาหันกลับมา
“โอ้ใช่.”
หลุยส์ที่เพิ่งจากไปก็หยุดกะทันหันหันศีรษะและยิ้มให้เขาพร้อมชี้ไปทางด้านหลัง: “สิ่งนั้น… ฉันแนะนำให้คุณวางมันลง”
“ต่อให้เจ้าถือมันไว้ในมือ ก็เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะปลอดภัยเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า… จริงๆ แล้ว เพราะฉันไม่ใช่ตัวที่ฉันเคยเป็น”
เสียงนั้นลดลง และอัศวินหนุ่มหันหลังและจากไปโดยไม่หันกลับมามอง และวิ่งไปที่คฤหาสน์ของผู้ว่าการ
“โดนตบ!”
เมื่อมองไปที่ปืนพกที่ตกลงมาจากฝ่ามือ หัวหน้าทหารรับจ้างก็กลืนน้ำลายอย่างแรง
เหงื่อเย็นเยียบทั่วทั้งแผ่นหลังในบางจุด
……………………
“โลกทั้งใบ…จริงๆ แล้ว เมื่อไหร่ที่เขาเรียนรู้ที่จะพูดแบบนี้ เขาโง่มาตลอด ไม่เข้าใจอะไรเลย เขาเหมือนไม้เร็ว…”
บนหอคอยสูงที่ห่างไกลจากสนามรบ เอลฟ์สาวหน้าแดงพึมพำกับตัวเองขณะมองลงไปที่ทะเลเพลิงใต้ฝ่าเท้าของเธอ เต็มไปด้วยความรู้สึกมีความสุขอย่างแรงกล้าตั้งแต่หัวจรดเท้า
ต่างจากนักเวทย์มนตร์มนุษย์ พลังทั้งหมดมีมาแต่กำเนิดในสายเลือด ความแตกต่างเป็นเพียงคำถามว่าจะตื่นเมื่อใดและมีทักษะหรือไม่ ความแข็งแกร่งและระดับถูกกำหนดโดยความบริสุทธิ์ของสายเลือดในขณะเกิด ตัดสินใจแล้ว
ปัจจัยเดียวที่อาจส่งผลต่อคาถาพรายคืออารมณ์
เมื่ออารมณ์แห่งพลังตื่นขึ้นแข็งแกร่งขึ้น พลังก็จะแข็งแกร่งขึ้นและเกินระดับที่ควบคุมได้ แต่เมื่ออารมณ์อ่อนลงอย่างต่อเนื่องหรือถึงกับดับสิ้นพลังก็จะลดลงจนอ่อนแรงด้วย หรือ เลย.จนใช้ไม่ได้.
และตอนนี้ Freya Mosesfield เต็มไปด้วยพลังที่เอ้อระเหยและไม่รู้จักเหนื่อยตั้งแต่หัวจรดเท้า
ถ้าความแข็งแกร่งของเธอเป็นสิบในตอนที่เธอตื่นขึ้นครั้งแรกและกลายเป็นราชินีแห่งสภาที่สิบสาม แสดงว่าตอนนี้เธอมีอายุอย่างน้อยยี่สิบถึงห้าสิบ… และยังปีนเขาอยู่!
งานที่หลุยส์มอบให้เธอคือ “ขัดขวางการกบฏใน Sail City และป้องกันไม่ให้พวกกบฏทำลายเมืองต่อไปให้มากที่สุด”… แต่เด็กสาวเอลฟ์รู้สึกว่าเธอสามารถทำอะไรได้มากกว่านั้น
เมื่อรู้สึกถึงลมหายใจที่พุ่งเข้ามาใกล้เขาด้วยความเร็วที่ไม่สมเหตุผล รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ Freya
เธอแทบรอไม่ไหวที่จะทำให้คนเหล่านี้รู้สึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของเธอ