by 
Red Hand Bay ในโรงเตี๊ยม
เมื่อเขาหันหลังให้กับความเร่งรีบและคึกคักเบื้องหลัง Karin Jacques ที่ซุกตัวอยู่ในมุมคนเดียว เล่นสำรับไพ่เก่า เรียงเป็นไพ่สี่กองบนโต๊ะอย่างเรียบร้อย และสับไพ่ซ้ำแล้วซ้ำอีก
แก้วเบียร์บนโต๊ะยังคงไม่มีใครแตะต้อง
โดยปกติบาร์เทนเดอร์จะมาเร่งคนภายในหนึ่งชั่วโมงของลูกค้าเช่นเขา แต่เนื่องจากร้านเต็มอยู่เสมอเมื่อเร็ว ๆ นี้สำหรับนักบวชชุดดำที่ไม่มีความรู้สึกถึงการมีอยู่เมื่อเขายุ่งเกินกว่าจะแตะพื้น เขาทำได้เพียงเลือกที่จะเพิกเฉย
เมื่อเขาสับไพ่เป็นครั้งที่สิบห้า จู่ๆก็มีมือมาแตะไหล่ของเขาจากด้านหลัง
นักบวชชุดดำไร้อารมณ์ยืดร่างกายของเขาให้ตรงอย่างเป็นธรรมชาติ และชายร่างสูงที่นั่งข้างหน้าเขาด้วยความประหลาดใจใช้ประโยชน์จากสถานการณ์และพิมพ์ “โจ๊กเกอร์” ลงบนโต๊ะ
“ขอโทษ” ชายร่างสูงดึงหมวกคลุมศีรษะ แล้วเอามือปิดหลอดข้าวโพดไว้ที่มุมปาก
“ฉันก็ไม่อยากเจอหน้าเหมือนกัน ด้วยเหตุผลส่วนใหญ่… หากคุณกังวล เราสามารถระงับข้อตกลงนี้ได้”
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นักบวชชุดดำก็ส่ายหัวและพิมพ์ว่า “ดอกพลัมสิบ”
ชายร่างสูงผงกศีรษะเล็กน้อย หยิบห่อผ้าปิดผนึกออกจากแขนขณะกลืนก้อนเมฆ เหยียดมือออกแล้วแปะไว้ใต้โต๊ะ และหยุด Carin Jacques ที่กำลังจะยกมือขึ้น:
“ครั้งนี้เราไม่ได้ทำตามกฎ เพื่อแสดงความจริงใจ โปรดกลับไปตรวจสอบสินค้าก่อน อย่ารีบไปจ่ายบิล”
Carin Jacques คิดอยู่ครู่หนึ่ง วางมือที่ฝ่ายตรงข้ามหยุดไว้ แล้วเล่น “Six of Hearts”
ชายร่างสูงยิ้มอย่างมีความสุขและมองไปยังนักบวชชุดดำด้วยดวงตาที่เย้ายวน: “ยังไงก็ตาม ให้ฉันบอกข้อมูลบางส่วนที่ฉันเพิ่งได้รับมา แม้ว่ามันจะเป็นการชดเชยพิเศษก็ตาม – แน่นอน ราคาคือ ‘ลูกค้า’ ของคุณ ‘ถ้าจะซื้ออะไรดีๆ คราวหน้าต้องแนะนำเราก่อนว่ายังไง?”
แม้ว่าข้อมูลฟรีจะเป็นของปลอม แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ… Karin Jacques ขว้าง “Three of Hearts” ลงบนโต๊ะโดยไม่คิด
“เดือนที่แล้ว กลุ่มทหารรับจ้างในเมืองหยางฟานได้ค้นพบที่มั่นของนิกายเทพโบราณ”
ดวงตาของชายร่างสูงก็คมขึ้นทันใด และเขาพูดโดยไม่ลังเลว่า: “แน่นอน มันไม่ใช่เทพเจ้าเก่าธรรมดา ไม่อย่างนั้นมันจะไม่ถูกเรียกว่าปัญญาใด ๆ ในสถานที่เช่นโลกใหม่ พวกเขา… คือไอเซอร์เอลฟ์ .”
ไอเซอร์ เอลฟ์?
Carin Jacques เลิกคิ้วและเคาะ “Six of Hearts” เบาๆ
เมื่อเห็นเขาสนใจ มุมปากของชายร่างสูงก็ยกขึ้นเล็กน้อย:
“ในตอนแรก ไม่มีใครเอาจริงเอาจังกับเรื่องนี้ แต่แค่คิดว่าเอลฟ์หายากนิดหน่อย อย่างไรก็ตาม ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้คนในเมืองหยางฟานจะมีผู้คนมากมาย”
“แต่กลุ่มทหารรับจ้างนั้นมีเพื่อนคนหนึ่งในกองทัพของจักรวรรดิที่บอกเขาว่าท่านรัฐมนตรีอาณานิคม ลอร์ดเบอร์นาร์ด มอร์วิส เคยไปที่ฐานที่มั่นนั้น — และมากกว่าหนึ่งครั้ง”
“ไม่เป็นอะไร… แต่เพื่อนที่ไว้ใจได้คนหนึ่งบอกฉันว่า ‘ป้อมปราการ’ นั้นเคยเป็นค่ายฐานของ Untrust Knights เมื่อครึ่งปีที่แล้ว!”
“ดังนั้นฉันจึงอดไม่ได้ที่จะสงสัย ผู้ชายแบบไหนที่สามารถทำให้ Untrust Knights หวาดกลัวให้รีบหนี หนีจากเมืองหยางฟานในชั่วข้ามคืนโดยไม่ต้องการบ้านเกิดของพวกเขา และแอบสมรู้ร่วมคิดกับหัวหน้าคณะรัฐมนตรีที่จักรพรรดิแต่งตั้งจากอาณานิคม?”
“เจ้าคงรู้คำตอบแล้ว – เมื่อไม่กี่เดือนก่อน แผนกบฏของสภาอิเซอร์ เอลฟ์ทั้งสิบสามถูกเปิดเผยและถูกอัศวินพิพากษารัดคอ!”
เมื่อมองไปที่ใบหน้าอันงดงามของชายร่างสูง มุมปากของ Carin Jacques ก็กระตุก
เขาไม่เพียงแต่รู้ว่า “รายงานเหตุการณ์ใหญ่ในราชสำนักอิเซล” ซึ่งปัจจุบันถือเป็นความลับสุดยอดในเมืองโคลวิส ยังเป็น “ผลงานชิ้นเอก” ที่เขาสร้างเสร็จ
จึงมีกลุ่มสมาชิกสภา 13 คนที่รอดชีวิตจากอัศวินแห่งคำพิพากษา การบีบรัดร่วมกันของกองทหารใต้ หลบหนีไปยังโลกใหม่อย่างเงียบ ๆ และได้รับลี้ภัยของเบอร์นาร์ด?
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิกับเอลฟ์ Iser ไม่ต้องพูดถึงการออกจากสถานที่ในอาณานิคม แม้ว่าพวกเอลฟ์ Iser จะสร้างอาณาจักรใหม่ในอาณานิคม มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ดังนั้นนักบวชชุดดำจึงกลอกตาและยื่น “สี่เหลี่ยมห้า” ให้ชายคนนั้น
“เป็นไปไม่ได้!”
ชายร่างสูงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด รับ Fang Pian Ba โดยตรงจากโต๊ะและจ้องไปที่ Carin Jacques: “ไม่ว่าจะเพิ่มเงินหรือนี่คือขีด จำกัด “
นักบวชชุดดำยักไหล่และหยิบ “ดอกพลัมสิบ” ออกไป
“คุณนี่ขี้เหนียวจริงๆ นั่นแหละ เงินค่าอาหาร แต่คุณทนไม่ไหว…” ชายคนนั้นบ่นและบ่นสองสามคำ:
“เอาล่ะ ให้ฉันบอกข้อมูลสำคัญเพิ่มเติมแก่คุณ จนถึงตอนนี้พวกเขาพบคาสเตอร์ Ysir elf เพียงหนึ่งตัวในฐานที่มั่นนั้น และมันยังคงเป็นเอลฟ์หญิง”
เมื่อคำพูดหมดลง ชายร่างสูงก็หยุดพูด สูบไปป์และมองดูสีหน้าของนักบวชชุดดำอย่างเงียบๆ เหมือนกับคนหากินที่รอแขกมาพูด
เอลฟ์หญิง?
Karin Jacques ขมวดคิ้วเล็กน้อย ข้อมูลนี้ไม่ใช่ข้อมูลสำคัญมากนัก มีผู้หญิงไม่กี่คนในหมู่นักเวทย์มนตร์เอลฟ์ และไม่มีอะไรพิเศษเมื่อเทียบกับผู้ชาย สิ่งสำคัญที่สุดคือไม่มีเอลฟ์หญิงที่มีชีวิตที่ฉันรู้จัก ไม่ว่าใครก็ร่ายมนต์สะกด…
และอื่น ๆ อีกมากมาย!
นักบวชชุดดำ… เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้
ใช่ ฉันรู้จักนักเวทย์เอลฟ์หญิงคนหนึ่ง
ด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่ง เขาสามารถทำให้เทพเจ้าเก่าแก่ธรรมดาๆ หวาดกลัวได้ด้วยตัวเอง และสามารถติดต่อกับจักรวรรดิได้
ที่สำคัญที่สุดคือ…เธอยังมีชีวิตอยู่จริงๆ!
เธอจำได้แน่นอนว่าเธอไม่ได้ตายในราชสำนักของ Iser ซึ่งถูกทิ้งระเบิดโดย Knights of Judgment และได้หลบหนีเข้ามาในจักรวรรดิ
คิดดูดีๆ โอกาสที่นางจะอยากหนีไปยังโลกใหม่ก็ดูจะสูงมากจริงๆ!
Carlin Jacques ตื่นตระหนก และทั้งคนก็เฉื่อยชาไปครู่หนึ่ง และหลังจากความเกียจคร้าน ก็มีความกลัวที่ไม่มีที่สิ้นสุด
ไม่มีความล่าช้า ข้อมูลนี้ต้องแจ้งให้ Ansen Bach ทราบโดยเร็วที่สุด! เขาต้องบอกทันที อย่างน้อย…
อย่างน้อยก็ก่อนโจมตีเมืองหยางฟาน!
……………………
นอกโบสถ์เล็กๆ ในเมืองหยางฟาน ร่างทั้งเจ็ดที่มีความสูง กางเกงขาสั้น อ้วน และผอมต่างกันเจ็ดตัวนอนอยู่บนพื้น แต่ละคนมีบาดแผลตื้นๆ ที่หน้าอกและคอ และอาวุธในมือก็หักเป็นสองท่อน – พิสูจน์ได้ว่าทั้งคู่ ในการเผชิญหน้ารอบแรก อาวุธได้รับความเสียหายและเป็นระเบิดร้ายแรง
ในคืนฝนพรำที่มองไม่เห็นมือ หัวใจดวงเดียวยังเต้นอยู่บนถนนที่ว่างเปล่า
หลุยส์ เบอร์นาร์ดยืนอยู่หน้าบันได มือขวาของเขาจับด้ามมีดและแขนของเขาเป็นสีแดงเลือด และผมม้าสีทองที่เปียกฝนก็ร่วงหล่นลงมา ปิดใบหน้าที่อ้างว้างของเขา เผยให้เห็นแต่ริมฝีปากที่ตึงเท่านั้น
ไม่ใช่เรื่องที่ไม่คาดคิดเลย แต่… ทำไม?
ทั้งตัวฉันและเฟรย่าใช้ความยับยั้งชั่งใจให้มากที่สุด และแสดงให้พวกเขาเห็นว่าพวกเขาไม่มีภัยคุกคาม แค่อยากจะอยู่อย่างสงบสุขและมั่นคงที่นี่ และแม้กระทั่งสื่อสาร “เต็มใจที่จะประนีประนอม” นับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือแอบแฝง แนวความคิด – หากรับไม่ได้จริงๆ พวกเขายังเต็มใจจากโลกใหม่ให้ถูกเวลาและกลับแอดิเลด…
มันยังคงจะถูกเชือดอยู่ใช่หรือไม่?
เรียก–
แสงใบมีดสีเงินสว่างวาบท่ามกลางสายฝน และเลือดบนใบมีดได้ทิ้งรอยแดงไว้ครึ่งวงกลมรอบตัวเขา
“คุณยังไม่พร้อมที่จะแสดงตัวอีกหรือ”
อัศวินหนุ่มก็เปิดปากพูดขึ้นมาทันที มีดยาวในมือเคาะเบาๆ และปลายมีดที่แหลมคมก็ส่งเสียงที่ชัดเจนและต่อเนื่องด้วยฝีเท้าที่มั่นคงของเขา:
“ถึงฉันจะไม่รู้ว่าเป็นใคร เพราะเห็นว่าฉันยังไม่มีแผนที่จะหนี แสดงว่าเธอพร้อมที่จะต่อสู้กับตระกูลเบอร์นาร์ด”
“ฉันไม่ใช่เทพเจ้าเก่า และฉันไม่สนใจการกระทำล่าสุดของคุณในเมืองหยางฟาน นับประสาใครเป็นผู้ปกครองของอาณานิคมนี้”
“ถ้ายังไม่พอ ก็ทำเถอะ! แม้ว่าฉันจะให้คำมั่นว่าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับข้อพิพาทใดๆ แต่อย่าหวังว่าฉันจะยืนนิ่ง”
“ในนามของอัศวินแห่งท้องทะเล คนนอกที่ก้าวเข้ามาที่นี่และมีเจตนาฆ่า”
“เดี๋ยวก่อน อย่าผ่าน!”
“เสียงดังกราว!”
ทันทีที่เสียงตกลงไป ใบมีดคมก็กวาดผ่านละอองฝน ทำให้เกิดเสียงกระทบของโลหะอย่างรุนแรง
ตามทิศทางของการโจมตี อัศวินหนุ่มเงยหน้าขึ้นมอง และการมองเห็นก็เพิ่มขึ้นด้วยพลังของสายเลือดที่ล็อคอยู่กับผู้โจมตีที่เพิ่งแอบมองเขาในความมืด
มันเป็นร่างสูงสวมเสื้อโค้ตคอเต่าสีดำและหมวกทรงครึ่งตัว โดยเอามือซ้ายไปข้างหลัง มือขวาที่เปลือยเปล่าของเขายืนอยู่ข้างหน้าเขา และอาวุธรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าประกบระหว่างนิ้วของเขา
นั่น… การ์ดเหรอ?
เมื่อเขาอยู่ในอาการงุนงง ผู้โจมตีก็ขว้างอาวุธของเขาทันที
โดยไม่ลังเล… หลุยส์วางใบมีดไว้ข้างหน้าเขาแทบจะตามสัญชาตญาณ และเตรียมที่จะหลบทั้งสองข้างขณะปิดกั้น
เสียงกรีดร้องที่ฉีกอากาศสะท้อนในคืนที่ฝนตกและความเร็วก็เร็วมากจนแม้แต่การมองเห็นแบบไดนามิกของอัศวินแห่งท้องทะเลก็ไม่สามารถจับภาพได้อย่างแม่นยำ อัศวินหนุ่มทำได้เพียงแกว่งมีดและฟันไปที่ “ขีปนาวุธ” ที่มองไม่เห็น .
“บูม–!”
อัศวินหนุ่มเหวี่ยงมีดไปข้างหน้า และปืนลูกโม่ที่ซ่อนอยู่ที่เอวของเขาได้ระเบิดเปลวไฟหอกสีแดงทอง แทงร่างสูงที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขาราวกับหอกยาว
ผู้จู่โจมที่ประหลาดใจก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ ไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นแขนซ้ายที่เปื้อนเลือดและมีดสั้นที่เขาทำหล่น: “คุณ…?!”
“เจ้าดูถูกพลังของอัศวินทะเลต่ำไป!” หลุยส์พูดอย่างเย็นชา:
“ด้วยวิธีการที่ไร้เดียงสาเช่นนี้ คิดว่าจะหลอกคนอื่นได้หรือไม่!”
ในคืนที่ฝนตก มีดยาวที่สว่างไสวดึงส่วนโค้งออกมาเกือบ 270 องศา และในชั่วพริบตา ใบมีดก็เข้ามาใกล้เขา
ผู้จู่โจมที่เย็นชาไม่มีเวลาคิดเรื่องนี้ มือขวาของเขาเล่นไพ่เพิ่มอีกครั้ง และในขณะเดียวกัน เขาก็เอนหลังเพื่อหลบ
“เสียงดังกราว!”
ประกายไฟระยิบระยับท่ามกลางสายฝน “การ์ด” ที่เป็นโลหะถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริง ใบมีดที่ผ่านพ้นไม่ได้ก็กวาดคอของผู้โจมตี และร่างทั้งหมดก็สลายไปราวกับเงาในทันที และไม่มีร่องรอย . . .
อัศวินหนุ่มผู้ไร้ความรู้สึกไม่แปลกใจในสายตาของเขา ยกมือซ้ายขึ้นและยกปืนขึ้นเพื่อยิงคนตาบอด
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
แสงไฟส่องสว่างในความมืด ทำให้เกิดเสียงกรี๊ดดังสนั่นในตรอก ทุกครั้งที่มีการจุดไฟ ผู้โจมตีจะหลบหนีด้วยความตื่นตระหนก หลบเลี่ยงไม่ได้
ในที่สุด ปืนลูกโม่ก็ยิงกระสุนทั้งหมด และปากกระบอกปืนที่พ่นหมอกควันก็ไม่จุดไฟอีกต่อไป อัศวินหนุ่มที่ทิ้งปืนลูกโม่พุ่งตรงไปที่มุมที่ผู้โจมตีปรากฏตัวครั้งสุดท้าย
“การ์ด” กรีดร้องออกมาจากความมืดที่อยู่ตรงหน้าเขา หลุยส์ที่คาดไว้ ได้เลื่อนไปทางขวาเพื่อหลบ และมีดยาวในมือก็หมุนมัน ฉวยโอกาสจากสถานการณ์ฟัน
แต่ในตอนนี้ การ์ดที่เขาน่าจะหลบได้ง่ายๆ หายไป
“เสียงดังกราว!”
การ์ดที่ปรากฏขึ้นจู่ ๆ ก็กระแทกตรงกลางใบมีด และภายใต้ใบมีดที่เบี่ยง ผู้โจมตีที่ถือหมวกทรงสูงหลบการโจมตีที่ร้ายแรง
รูม่านตาของหลุยส์หดตัวลงอย่างกะทันหัน แต่เขาไม่ได้หยุดกระบี่ยาวที่ร่ายรำอยู่ในมือ
มีดปรากฏขึ้นทีละเล่มต่อหน้าผู้โจมตี มีดแต่ละเล่มรุนแรงกว่าอีกเล่มหนึ่ง อัศวินหนุ่มที่ไร้อารมณ์เป็นเหมือนสัตว์ร้ายที่ประมาท เข่นฆ่าไปข้างหน้าอย่างสิ้นหวัง เข้าใกล้คอและหน้าอกของผู้โจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า
ภายใต้คมดาบที่ว่องไวและรุนแรง ผู้โจมตีจับหมวกทรงสูงไว้บนหัวของเขาและหลบอย่างสงบจากใต้ดาบแห่งความตาย ราวกับเงาที่เขามองเห็นแต่ไม่สามารถสัมผัสได้
เมื่อเทียบกับความตกใจในตอนแรก ตอนนี้เขาดูสงบมาก ราวกับว่าเขาตั้งใจจะต่อสู้กับอัศวินหนุ่ม แต่ตราบใดที่หลุยส์พยายามทำตัวให้ห่างจากตัวเอง หรือความเร็วของวงสวิงเพิ่มขึ้น “ไพ่” ที่ออกมา ไม่มีที่ไหนเลย ” จะปรากฏขึ้นขัดจังหวะการต่อสู้โดยไม่มีการเตือน
แต่ผู้โจมตีไม่ได้ใช้โอกาสในการโต้กลับ แต่ยังคงเจรจาต่อไป โดยหลบเลี่ยง “การโจมตีร้ายแรง” ที่กำลังจะโจมตี
ในตรอกแคบๆ ถ้าไม่มีอย่างอื่น การต่อสู้ครั้งนี้อาจจะดำเนินต่อไปตลอดกาล จนกว่าหนึ่งในนั้นจะหมดลง หรือ…
“ภาพลวงตาระยะใกล้”
อัศวินหนุ่มผู้ไร้อารมณ์ก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก โบกดาบคมกริบของเขา
ตกลง? !
รูม่านตาของผู้จู่โจมหดตัวลงทันที มือซ้ายจับปีกหมวกสั่นสะท้านในทันใด และเขาเกือบจะโดนดาบฟัน เขาจึงหลบต่อไปอย่างสงบ
แต่หลุยส์ไม่ได้ไล่ตามต่อไป แต่หยุดมีดยาวในอากาศและจ้องไปที่ผู้โจมตีอย่างเย็นชาซึ่งใช้ความคิดริเริ่มเพื่อทำให้ตัวเองออกห่างจากเขา: “เคล็ดลับของคุณมีข้อกำหนดเบื้องต้นสามประการ… ฯพณฯ จอมเวทดำ”
“หนึ่งคือคุณต้องเข้าไปใกล้ เพื่อที่จะรักษาเคล็ดลับนี้ คุณต้องไม่ทิ้งภายในสามก้าวจากฉัน”
“เมื่อคุณโจมตีฉันครั้งแรก คุณไม่ได้อยู่บนยอดตึก แต่อยู่ที่ปลายซอย การขว้างไพ่เป็นเพียงภาพสะท้อนของการพลิกกลับ เข้ากับกลอุบายของหัวใจ”
อัศวินหนุ่มพูดอย่างเย็นชาว่า “แตก!” มือซ้ายของเขายกขึ้นโดยไม่มีการเตือน และจับไพ่ที่มาจากที่ไหนก็ไม่รู้
ดวงตาของผู้โจมตีหยุดนิ่งทันที และร่างกายของเขาก็หยุดนิ่งอยู่กับที่
“อย่างที่สอง คุณคงตระหนักดีถึงตัวตน ความแข็งแกร่ง และความอ่อนแอของพลังสายเลือดของฉัน” หลุยส์จ้องอีกฝ่ายอย่างไม่แสดงอารมณ์ และยกมุมปากขึ้นอย่างไม่ยอมรับตนเอง:
“เมื่อฉันถูกรบกวนและไม่สามารถรักษาความสงบได้อย่างสมบูรณ์ ผลของพลังแห่งเลือดจะลดลงอย่างมากหรือกระทั่งไม่ยั่งยืน ดังนั้น กลวิธีที่ดีที่สุดสำหรับฉันคือการต่อสู้อย่างไม่รู้จบ ในขณะที่ใช้ความอดทนและขัดขวางจังหวะอย่างต่อเนื่อง ซ่อนการโจมตีที่อันตรายถึงชีวิต ในการโจมตีที่ไม่เป็นระเบียบ”
“ประการที่สาม จุดประสงค์ของคุณไม่ใช่เพื่อฆ่าฉัน แต่เพื่อชะลอเวลา – บังคับให้ฉันอยู่ที่นี่ และเจตนาฆ่าที่ไม่มีอยู่จริงก็สามารถหลีกเลี่ยงตำแหน่งที่แท้จริงของฉันที่จะถูกตรวจพบโดยพลังของสายเลือดของฉัน”
“ยังไงสุภาพบุรุษคนนี้ฉันพูดว่า…ใช่ไหม”
คลิก.
มีดยาวหยุดกลางอากาศฟาดฟันในแนวนอน และผู้โจมตีที่ซ่อนตัวห่างออกไปสิบก้าวก็แสดงท่าทางหวาดกลัวอย่างยิ่ง และจู่ๆ ก็มีคราบเลือดปรากฏขึ้นใต้คอของเขา
คราบเลือดยาว