by 
17 พฤษภาคม 101 ปฏิทินนักบุญ เวลา 17:35 น. ท่าเรือ Black Reef
พระอาทิตย์ตกสีแดงเลือดสาดสาดบนท่าเรือที่เต็มไปด้วยควัน ย้อมคลื่นบนชายหาดให้เป็นสีทองอร่าม “แผดเผา” เมืองที่เต็มไปด้วยดอกไม้ไฟ
เมื่อการสู้รบสิ้นสุดลงในท้ายที่สุด “เรือโจรสลัด” สี่ลำที่โบกธงรูปดาวก้นสีฟ้าส่งสัญญาณการจอดเรือที่ท่าเรือเซียง และค่อยๆ เริ่มเคลื่อนเข้าใกล้ชายฝั่งมากขึ้น
ในอารมณ์ที่ไม่สบายใจ เจ้าหน้าที่ทหารอาสาสมัครและสมาชิกรัฐสภาของท่าเรือ Black Reef รวมตัวกันที่หน้าท่าเรือพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแสดงทัศนคติที่เป็นมิตรที่จะ “ต้อนรับ” กองกำลังที่เป็นมิตรเหล่านี้ซึ่งช่วยชีวิตหนึ่งในนั้น แต่อย่างไร ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น พวกเขาประหม่ามาก และมีปืนพกซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมอันบอบบางของพวกเขา—บางอันมีมากกว่าหนึ่งอัน
แต่ตามจริงแล้ว รัฐสภาของสมาพันธ์เสรีในเมืองวินเทอร์ทอร์ชเพิ่งสิ้นสุดไปครึ่งเดือน บวกกับกองทัพของจักรวรรดิกำลังล้อมเมืองอยู่ แน่นอนว่าท่าเรือแนวปะการังสีดำซึ่งถูกข่าวปิดกั้นอยู่นั้นเป็นไปไม่ได้ เพื่อให้รู้ว่าธงวงแหวนดาวอยู่ด้านไหน …และความระแวดระวังหลีกเลี่ยงไม่ได้
เมื่อเรือใบทั้งสี่ลำเข้ามาที่ท่าเรืออย่างช้าๆ ผู้คนในท่าเรือเฮเจียวซึ่งยังคงประหม่าอยู่มากก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที ท่าทางจะสับสนและดูถูกมากขึ้นอีกเล็กน้อย
ทั้งสี่เป็นเรือเดินทะเลที่มีสามเสากระโดงและยังเป็นเรือโจรสลัดที่ใช้ในการลักลอบขนของอีกด้วย
ใบเรือขาดรุ่งริ่ง ด้านข้างเรือเต็มไปด้วย “สีที่เสียหายจากการสู้รบ” เศษไม้ไม่กี่ชิ้น เสาของเรือคล้องเป็นวงกลมด้วยแท่งทองแดง ผูกด้วยเชือกที่ทำจากอวนจับปลา ทั้งตัวเต็ม เกลือ “เรือประจัญบาน” ที่มีกลิ่นเหม็น มีเพียงปืนหกหรือเจ็ดกระบอกที่น่าสมเพช “ปืนหลัก” ของรุ่น 18 ปอนด์ และแม้แต่เรือรบสี่ลำก็สามารถประกอบเป็นหนึ่ง…
หลังจากได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของ “ผู้ช่วยให้รอด” ของพวกเขาด้วยตาของพวกเขาเอง ประโยคเดียวกันนี้ก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเจ้าหน้าที่และเจ้าหน้าที่ของท่าเรือ Black Reef Harbor เกือบทั้งหมด:
เรือรบที่ “แข็งแกร่งและสง่างาม” เหล่านี้ทำให้กองทัพจักรวรรดิที่มีคนหลายหมื่นคนหวาดกลัวและหลบหนีด้วยความอับอายใช่หรือไม่?
แต่การดูถูกเล็กน้อยที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยในเสียงแตรแตรเดี่ยว
“กองพายุ – อาเรย์ ก้าวไปข้างหน้า!”
ทหารราบหลายร้อยนายในชุดเครื่องแบบสีแดงและสีดำที่มีหอกยาวอยู่บนไหล่ของพวกเขาโดยรักษาระยะห่างจากด้านหน้าและด้านหลังสามขั้นตอนเดินลงดาดฟ้าของเรือรบทั้งสี่ลำอย่างเรียบร้อยพร้อม ๆ กัน ดาบปลายปืนที่แหลมคมนั้นผิดปกติใน อาทิตย์อัสดง.พราว.
ทหารราบแถวเหล่านี้ไม่ได้วางสัมภาระลงทันทีหลังจากลงจากเรือ แต่สร้างรูปแบบบนท่าเรืออย่างรวดเร็ว สร้างสี่เหลี่ยมกลวงแปดช่องที่จัดเรียงไว้ด้านหน้าและด้านหลัง จากนั้นทหารที่อยู่ตรงกลางหันเข้าหากันและยกปืนไรเฟิลขึ้น ดาบปลายปืนตัดไปทางซ้ายและขวาบรรจบกันเป็น “ช่องเหล็ก”
เจ้าหน้าที่โคลวิสรายล้อมไปด้วยกองทหารรักษาการณ์ด้วยท่าทางที่หล่อเหลาและสวมเครื่องแบบจ่าสิบเอกใหม่เอี่ยมด้วยมือของเขาที่ด้านหลัง ฉีหยูเดินไปที่ท่าเรือ Black Reef จากปลายทางเดิน
ข้างหลังเขา เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่เอื้อมไม่ถึงเอวของเขากำลังดิ้นรนที่จะถือธงรูปดาวที่มีพื้นหลังสีน้ำเงิน
ข้างหน้าเขาคือชายหนุ่มร่างผอมที่แต่งตัวเหมือนทหารธรรมดาคนอื่น ๆ แม้ว่าเขาจะสวมแว่นที่พิเศษมาก ๆ ผู้คนก็ยังเพิกเฉยต่อการดำรงอยู่ของเขาโดยไม่รู้ตัว
“พันเอกโคลวิส ผู้บัญชาการกรมทหารราบแนวหน้าของกองพายุ ผู้พันอเล็กซี่ ดูคาสกีมาแล้ว!”
หลังจากเสียงตะโกนโกรธของชายหนุ่มที่สวมแว่นโมโนเคิลคู่หนึ่ง ในที่สุด “ผู้พิทักษ์เกียรติยศ” ผู้สังหารและยับยั้งก็หยุดห่างจากฝูงชนที่ท่าเรือแบล็ครีฟสิบก้าว
เมื่อรู้สึกเห็นการแทงจำนวนนับไม่ถ้วนมาที่เขา “ผู้บัญชาการกองทหารราบแนวหน้า” เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและแสร้งทำเป็นว่าเย่อหยิ่ง เขาเหลือบมองที่ด้านหน้าซ้ายของเขาโดยไม่รู้ตัว และไอสองสามครั้ง
ดังนั้นโดยไม่รอให้ทุกคนในเฮเจียวกังพูด ชายหนุ่มจึงเริ่มก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว:
ขอบคุณมากสำหรับการต้อนรับอันยิ่งใหญ่จากท่าเรือ Black Reef เราคือกองทหารรักษาการณ์ Beluga Harbor กองกำลังพันธมิตรอิสระรุกล้ำหน้าภายใต้คำสั่งของผู้บัญชาการทหารสูงสุดและสภาสูงสุดแห่งสมาพันธรัฐเพื่อเสริมกำลัง Black Reef ท่าเรือก่อนที่กองกำลังหลักจะมาถึง!”
“ดังที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว ผู้ที่อยู่ข้างหลังฉันคือผู้พันอเล็กซี่ ดูคาสกี ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพที่ก้าวหน้านี้ และตัวแทนได้รับตำแหน่งเสนาธิการแห่งกองพันเสรีภาพสัมพันธมิตร โมบี้ ดิ๊ก ความปรารถนาทั้งหมดของ ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ท่าเรือ ทุกคนสามารถถือว่าเขาเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดได้!”
ชายหนุ่มที่สง่างามและอ่อนโยนกดมือซ้ายที่หน้าอกของเขาอย่างแผ่วเบา: “สำหรับฉัน ฉันเป็นรองผู้พัน รับผิดชอบงานธุรการและงานประจำวันทั้งหมดนอกเหนือจากการทหาร คุณสามารถถามฉันได้”
“กัปตันอลัน ดอว์น… เรียกฉันว่าอลันก็ได้”
เมื่อชายหนุ่มอ้างว่าเป็นผู้ช่วยของเขา มุมปากของอเล็กซี่ก็กระตุกอย่างไม่ได้ตั้งใจ
……………………
เวลาย้อนไปสี่สิบนาที คือ ก่อนที่เรือประจัญบานจะเทียบท่าที่ท่าเรือแบล็ครีฟ…
“อะไรนะ ต้องการให้ฉันใส่เสื้อผ้าแล้ว… แกล้งทำเป็นตัวเองเหรอ!”
มองดูคนไม่มีเลือดต่อหน้าต่อตา เขายังจับผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่แกล้งทำเป็นไม่เมาเรือแล้ว อเล็กซี่ซึ่งมีท่าทีตะลึงตะลึง สงสัยว่าหูของเขามีอะไรผิดปกติหรือไม่ .
“ไม่ ไม่ ไม่… คุณยังเข้าใจผิดว่าฉันหมายถึงอะไร” เมื่อมองไปที่อเล็กซี่ที่มึนงง แอนสันก็ส่ายหัวพร้อมหัวเราะและอธิบายว่า:
“เธอก็คือเธอ ลิซ่าก็ยังเป็นลิซ่า ทหารก็ยังเป็นทหาร โจรสลัด…ก็พวกนั้นเป็นกองทัพเรือของสมาพันธรัฐอิสระแล้ว”
“แล้วคุณล่ะ?”
“ผม…คือผู้ช่วยของคุณ”
“ผู้ช่วย?!”
อเล็กซ์โพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ และลูกตาโปนทำให้ผู้คนกังวลว่ามันจะหลุดออกมาในวินาทีถัดไป
“ครับ ผู้ช่วย!”
แอนสันพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ชี้ไปที่หน้าอกของเขาแล้วพูดว่า “จากนี้ไป ฉันจะเป็นผู้ช่วยของคุณ กัปตันอลัน ดอว์น”
“สำหรับคุณ – ผู้บัญชาการสูงสุดของกองพลล่วงหน้าของสมาพันธรัฐอิสระ ผู้บัญชาการกรมทหารราบแนวหน้าของกองพายุ พันเอกอเล็กซี่ ดูคาสกี!”
“บรรทัดแรก… ไม่ใช่…?!
“กองพันทหารราบที่ราบของพันเอกเฟเบียน ฉันรู้ แต่นั่นเป็นเพียงเพราะว่ากองพายุของเรามีปัญหาบางอย่างในตอนเริ่มต้นของการก่อตั้ง ในกองทัพอื่น กรมทหารราบที่สองของคุณควรเป็นกองทหารแนวหน้า” แอนสันพูดโบกมือ มือแสดงว่านี่ไม่ใช่ประเด็นของคำถาม:
“ตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพล่วงหน้าเหมือนกัน โดยหลักแล้วเพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะให้ความสนใจเรามากพอ และวางรากฐานที่ดีในการควบคุมการป้องกันเมืองของท่าเรือ Black Reef ในอนาคต “
ท้ายที่สุด กองทัพจักรวรรดิก็อยู่ใต้เมือง และได้เปิดช่องว่างในแนวป้องกันแล้ว เหลือเวลาอีกไม่นานเมืองจะแตกสลาย ในกรณีนี้ อันเซ่นไม่อาจฝากความหวังไว้ที่แนวปะการังดำได้อย่างแน่นอน ท่าเรือ การยึดอำนาจและการยึดแนวป้องกันมีความจำเป็นทั้งคู่
พูดให้ตรงไปตรงมากว่านี้ อันเซินรู้สึกว่าแม้ว่าแผนของเขาจะสมบูรณ์แบบและไม่สามารถเข้าใจได้ แต่ท่าเรือ Black Reef… อาจจะไม่ได้รับการยอมรับง่ายๆ
ดังนั้นทัศนคติจะต้องแข็งแกร่งและจะต้องแข็งแกร่งพอราวกับว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาและข้าราชบริพาร ดังนั้นท่าเรือเฮเจียวจะต้องเชื่อว่ากำลังเสริมอยู่ใกล้แค่เอื้อมและอาจมาถึงได้ทุกเมื่อ
“ถ้าเป็นกรณีนี้ทำไมคุณต้องแกล้งทำเป็นผู้ช่วยของฉัน?” อเล็กซี่ยังคงสับสน:
“ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพ มันจะไม่ง่ายกว่าหรือที่จะขอให้ท่าเรือ Black Reef โดยตรงมอบอำนาจทางทหาร – และคุณยังได้รับตำแหน่งเสนาธิการทั่วไปที่ได้รับจากสมาพันธ์เสรี และคุณ มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเข้ายึดการป้องกันเมืองของ Black Reef Harbor”
“ตามทฤษฎี แต่ในทางปฏิบัติ เราคาดหวังได้ไหมว่ากลุ่มจักรพรรดิจะเต็มใจเชื่อฟังคำสั่งของโคลวิส?”
แอนสันส่ายหัว: “แม้ว่าพวกเขาจะเต็มใจยอมรับก็ตาม เราต้องวางแผนสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉินที่ไม่คาดคิดแต่ยังคงมีแนวโน้ม”
“แผนการที่แย่ที่สุด?”
“คุณคิดว่าลอร์ดเบอร์นาร์ด มอร์เวสนอกเมืองจะทำอย่างไรถ้าเขารู้ว่าผมอยู่ในท่าเรือแบล็ครีฟ โดยมีเรือแตกเพียงสี่ลำและกองทหารราบอยู่ในมือของเขา”
“เขา……”
อเล็กซี่ตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “คุณคิดว่ามีอายไลเนอร์ของจักรพรรดิในเมืองหรือไม่”
“แม้แต่เมือง Winter Torch ก็สามารถถูกพวกอันธพาลยัดเข้าไปอย่างเงียบๆ ได้มากกว่า 2,000 คน ท่าเรือ Black Reef ที่อยู่ใกล้ๆ จะเป็นข้อยกเว้นได้อย่างไร” อันเซินหัวเราะเบา ๆ และดูถูกฉายแสงบนใบหน้าสีซีดของเขา :
“แน่นอน อาจเป็นไปได้ที่ฉันเดาผิด แต่ควรระมัดระวังเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้บ้าง อเล็กซี่ที่รัก คุณคิดอย่างไร”
อเล็กซ์ไม่รู้สึกอะไร เขาแค่อยากจะร้องไห้ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
“ทำไมต้องเป็นฉัน?”
เขาจ้องที่แอนสันเพราะกลัวว่าจะพลาดรายละเอียดบางอย่างจากสีหน้าเล็กน้อยของเขา: “สำหรับงานที่สำคัญเช่นนี้ ฟาเบียนและกองทหารราบทหารบกของเขาดีกว่าฉัน…ดีกว่าพวกเราทุกคนไม่ใช่หรือ”
ทุกคนในแผนก Storm รู้ดีว่า Grenadier Regiment… ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของ Storm Division คือ Storm Regiment เป็นกองทัพที่ก่อตั้งโดย Anson เอง และเป็นอันดับสองรองจาก Lisa Bach’s Guard Company ในด้านอุปกรณ์และการรักษา ร้อยโท พันเอก Bian เป็นอันดับสองรองจากคนสนิทของ Carl Bain เท่านั้น
ต้องรีบไปช่วย Black Reef Port ระวังเสี่ยงภัยทุกชนิด ยึดเมืองจนทัพหลักมาถึง… งานสำคัญขนาดนี้ ที่ผ่านมาไม่ได้คิดแล้วต้องส่งแล้ว ไปที่กองทหารเกรนาเดียร์
“ผู้พันฟาเบียนมีภารกิจของเขา และฉันไม่คิดว่าพวกคุณคนใดจะเหมาะสมไปกว่ากัน ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากกองทุนสาธารณะในแผนกได้รับอิสรภาพทางการเงินอย่างสมบูรณ์ ยกเว้นความแตกต่างในโหมดแทคติก ไม่ใช่ ทุกคนก็รวมเป็นหนึ่งเดียวกันในยุทโธปกรณ์ ใช่ไหม?”
แอนสันยักไหล่แล้วตบไหล่เขาอย่างกระตือรือร้น: “และฉันก็รู้สึกเสมอว่าอเล็กซี่คุณเป็นบุคคลที่สามที่ห่วงใยฉันจริงๆ ยังไงก็ตาม ลิซ่าเป็นคนแรก สองคนนั้น”
“สาม อย่างแรกคือ… ฉันไม่สนใจว่าความรักจะเป็นใคร!” อเล็กซี่กลอกตา ถอนหายใจ และการแสดงออกของเขาก็จริงจังอีกครั้ง:
“ฉันสนใจแค่เรื่องเดียวเท่านั้น – แผนของคุณคืออะไร”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ แอนสันซึ่งมีท่าทางสบายๆ แปลกใจในตอนแรก จากนั้นเขาก็แสดงรอยยิ้มที่โล่งใจมาก ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ทำให้อเล็กซี่เริ่มสงครามเย็นอีกครั้ง
นิพจน์นั้นฉันควรพูดอะไร…
เหมือนกับหัวหน้าทุกคนเมื่อได้ยินพนักงานถามว่า “ต้องทำอะไรอีก” ก่อนออกจากงาน
……………………
“ปลดปล่อยกองกำลังล่วงหน้าของสมาพันธรัฐ?”
เมื่อมองไปที่ข้อมูลในมือ เบอร์นาร์ด มอร์เวสก็เงยหน้าขึ้นและมองดูผู้ประกาศที่น่าอับอายด้วยดวงตาที่เหลือเชื่อ: “คุณแน่ใจหรือ!
“ถูกต้องแล้ว พระเจ้าข้า!”
ผู้ประกาศพยักหน้าอย่างสิ้นหวังเพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะสงสัย: “นี่เป็นข้อมูลที่ฉันได้รับจากทหารที่เสี่ยงชีวิตเพื่อหลบหนีจากการฝ่าฝืน: เขาเห็นอีกฝ่ายหนึ่งลงจากท่าเรือจริงๆและได้ยิน ทหารในท่าเรือ Black Reef เรียกทหารที่เข้าเมืองแบบนั้นก็ได้!”
“พวกเขาสวมเครื่องแบบของโคลวิส และผู้นำคือเจ้าหน้าที่ของโคลวิสจริงๆ แต่มันไม่ใช่ธงยูนิคอร์นของโคลวิส แต่เป็นแหวนดาวสีน้ำเงิน – กล่าวกันว่าเป็นของสมาพันธ์เสรี แบนเนอร์!”
“สมาพันธ์เสรี? เพิ่งผ่านไปครึ่งเดือน มีธงไหม…”
เบอร์นาร์ดพึมพัมกับตัวเองเล็กน้อย เดิมที เขาคิดว่าขยะพวกนี้เหมือนกัน และถึงแม้งูและหนูที่ทรยศทั้งสองข้างจะจัดการประชุมได้สำเร็จ วิธีที่ดีที่สุดคือหารือเกี่ยวกับขอบเขตของพวกมัน ของอิทธิพลและทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครจะปฏิบัติตามได้ “พันธสัญญา” และสุดท้ายก็รักษา “ผลประโยชน์แบบเดียวกัน”, “พันธมิตรเชิงรุกและป้องกันตัว” แต่ความจริงแล้วเตรียมมองกันและกันว่าน่าอาย
แต่ตอนนี้ อีกฝ่ายไม่เพียงแค่ประสบความสำเร็จ แต่ยังมีธงร่วม และยังสามารถส่งกองทัพในชื่อของมันได้อีกด้วย – ประสิทธิภาพสูงมากจนเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการจะทำ
“คุณบอกว่าพวกเขาทั้งหมดสวมเครื่องแบบโคลวิส มีกี่คน?”
“มันไม่ชัดเจนนัก ทหารเพิ่งเห็นมันจากระยะไกล มันยังใกล้ไม่พอ”
ผู้ประกาศตอบตามจริง แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้าที่ไม่มีความสุขของเบอร์นาร์ด เขาจึงเปลี่ยนคำพูดอย่างรวดเร็วและพูดว่า “สรุปคือหกร้อย…หรือแปดร้อยคน ไม่เกินหนึ่งพันคน!”
“มีคนน้อยกว่าพันคนเหรอ?” เบอร์นาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย มองอย่างครุ่นคิดไปยังทิศทางของแบล็ครีฟฮาร์เบอร์ซิตี้:
“แล้วถ้าธงยูนิคอร์นไม่โดนโคลวิสล่ะ”
“ไม่!” ผู้ส่งสารสาบานและวันนี้มีเพียงข้อมูลนี้เท่านั้นที่สามารถรับประกันได้ว่าถูกต้อง 100%:
“และเมื่อสิบห้านาทีที่แล้ว Black Reef Harbor ก็แขวนธงรูปดาวก้นสีฟ้าบนอาคารสภากลางด้วย!”
“หมายความว่า นอกจากทหารอาสาสมัครที่ขาดแคลนกระสุนและอาหารแล้ว ยังมีทหารโคลวิสอยู่ไม่ถึงพันนายในท่าเรือแบล็ครีฟ รวมทั้งเรือโจรสลัดป้องกันน้ำอีกสี่ลำ?”
นัยน์ตาของเบอร์นาร์ดดูมึนงงเล็กน้อย และแผนการที่ยังคงเป็นเพียงผิวเผินเริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจของเขาอย่างช้าๆ อธิการบดีซึ่งเดิมรู้สึกรำคาญกับการตัดสินใจที่ผิดพลาดของเขา จู่ๆ ก็ตระหนักว่าสถานการณ์กำลังไปในทิศทางที่ดีสำหรับเขา ไป ข้างหน้า.
“แจ้งหน่วยปืนใหญ่ โดยเฉพาะปืนใหญ่ทหารม้า… ให้พวกเขาเตรียมพร้อมโดยเร็วที่สุด และทหารม้า รวมตัวกันนอกค่ายทหารก่อนค่ำ เพื่อรอคำสั่งการต่อสู้!”
“ใช่!”
ผู้ส่งข่าวตอบ หันหลังเดินออกไป จนกระทั่งเขากำลังจะออกไป ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้:
“นายท่าน… คุณต้องรวบรวมกองกำลังในตอนกลางคืน คุณวางแผนจะจัดการโจมตีตอนกลางคืนอีกไหม?”
“ไม่ ไม่แน่นอน”
รอยยิ้มที่มั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบอร์นาร์ด และมุมปากของเขาโค้งงอเป็นโค้งที่พอใจ:
“เจ้าไม่เข้าใจ…คืนนี้เราจะไม่โจมตีเมือง”
“คืนนี้ เราจะไปดู Black Reef Port พิชิตด้วยตัวเอง”