by 
14 มีนาคม เมืองชั้นใน พระราชวัง Osteria
มีการจัดงานเลี้ยงพิเศษในพระราชวัง แถวต่อแถวของขุนนางชั้นสูงค่อยๆ เดินไปตามพรมแดงที่ทอดยาวจากประตูพระราชวังไปยังลานด้านใน สุภาพบุรุษที่แต่งตัวดีเดินขึ้นบันไดด้วยมือเรียวของสหายสาวของตน ด้วยเสียงตะโกนของบริวารของตระกูลหวางพวกเขาก้าวเข้าไปในห้องโถงอันวิจิตรงดงามราวกับบรรพบุรุษของพวกเขาเมื่อหลายร้อยปีก่อน
แสงไฟคริสตัลที่ดูเหมือนดวงดาวจะเจิดจ้าและเจิดจ้า อาหารและไวน์นับไม่ถ้วนทำให้เวียนหัว หัวเราะราวกับลำธาร หรือเต้นรำบนฟลอร์เต้นรำ
มันเป็นช่วงเวลาพิเศษ ในสถานที่พิเศษ ด้วยเหตุผลพิเศษ
แม้ว่าที่นี่คือพระราชวังแห่ง Osteria แม้ว่ากษัตริย์ที่สวมมงกุฎจะนั่งอยู่ตรงกลางห้องจัดเลี้ยงรับแขกของแขกทุกคนทั้งชายและหญิงจะมองสถานที่แห่งนี้จากมุมตาตลอดเวลา ต่อเวลา “พระเอก” ตัวจริงของงานเลี้ยง
ลุดวิก ฟรานซ์.
เวลานี้แต่งชุดนายพลยิ้มหน้าบานไม่เย็นชาเหมือนแต่ก่อน ถือแก้วไวน์คุยและหัวเราะกับแขกต่าง ๆ ประพฤติดีและประพฤติเฉียบแหลมของทหาร ทำให้ทุกคนที่ติดต่อกับเขา ทุกคนสดใสขึ้น
ท่ามกลางเสียงอึกทึก นายพลอายุน้อยเกินไปพูดคุยกับแขกหลายสิบคนไปมาเกือบชั่วโมง และสุดท้ายก็จากไปในสายตาของทุกคน และเดินไปยังเส้นทางที่เปื้อนเลือด หลุดจากความสนใจของทุกคน สาวๆ
“มันน่าแปลกใจ”
โซเฟียซึ่งมีดวงตาเป็นประกาย มองดูลุดวิกที่กำลังนั่งลงและพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ:
“ฉันไม่ได้คาดหวังให้คุณอยู่ยงคงกระพัน ไม่เพียงแต่ในสนามรบ แต่ยังอยู่ในสถานการณ์ทางสังคมเช่นนี้ พล.ต.ลุดวิก”
“แค่หัวเราะเยาะฉัน”
ลุดวิกที่ถอนหายใจแสดงสีหน้าที่ทำอะไรไม่ถูก:
“ถ้าฉันทำได้ ฉันชอบที่จะนำกองทัพไปยังสนามรบได้ในตอนนี้ แต่หากไม่มีคนเหล่านั้น แม้ว่าจะมีเพียง 10,000 คน ก็ต้องรอจนถึงสี่เดือนต่อมา”
“ถ้าฉันสามารถเพิ่มกองร้อยปืนใหญ่อีก 2,000 นัดและกระสุน 2,000 นัดในกองทัพ ฉันไม่รังเกียจที่จะยืนยิ้มและจัดงานเลี้ยงอีกชุดสำหรับคนกลุ่มนี้!”
“มันดูสมจริงและน่าประทับใจจริงๆ” โซเฟียในชุดยาวสีอ่อนยังคงความสง่างามที่ไม่มีใครเทียบได้:
“ฉันเดาว่าถ้าราชาเอลฟ์อีซีเอลสัญญาว่าถ้าคุณเต็มใจจะแต่งงานกับลูกสาวของเขา เขาจะยอมจำนนต่อโคลวิสอย่างไม่มีเงื่อนไข และคุณก็คงจะมีความสุขมากที่จะยอมรับมันเช่นกัน”
“อาจจะต้องการประชดประชันอะไรก็ตาม”
ถือแก้วไวน์ Ludwig ไม่ได้เปลี่ยนใบหน้าของเขาเขาคุ้นเคยกับน้องสาวของเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหนาม:
“แต่จริงๆ แล้ว เมื่อพูดถึงความชื่นชม คนคนหนึ่งที่น่าแปลกใจที่สุดไม่ใช่พ่อของเราหรอกหรือ”
“ยังไง” หญิงสาวเอียงคออย่างสงสัย
“คุณสามารถดูได้ว่าเขาใช้เวลาเท่าไหร่ในการงัดมุมจากสภาองคมนตรีและองครักษ์เพื่อให้ครอบครัวฟรานซ์สามารถครอบครองที่ในโถงตำรวจโคลวิสได้” เขามองไปที่อาร์คบิชอปซึ่งนั่งอยู่ข้างกษัตริย์ในพระราชวัง ระยะทาง. ลุดวิกพูดเบา ๆ :
“แต่หลังจากการปฏิเสธของฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขายอมรับสิ่งนี้จริง ๆ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่บังคับมันต่อไป เขายังเต็มใจที่จะช่วยให้ฉันได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพภาคใต้อีกด้วย”
“ไม่แปลกใจเลยหรือที่ฉันคิดไม่ออกว่าเมื่อก่อนมันเป็นแบบนี้?”
เมื่อพูดจบ ลุดวิกก็ถอนใจอย่างอดไม่ได้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองทำอะไรผิด แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็ปล่อยให้ความพยายามของพ่อสูญเปล่าไปหลายเดือนแล้ว
โซเฟียตาเบิกกว้างมองไปที่การแสดงออกที่ซับซ้อนบนใบหน้าของเขาผสมกับความสำนึกผิด และทันใดนั้น “ปูจิ!” เธออดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก
“ปู้วววว…”
ลุดวิกหันหัวอย่างสงสัยและมองไปที่โซเฟียซึ่งทันใดนั้นก็ปิดรอยยิ้มของเธอด้วยพัดมุก:
“มันมีอะไรตลกหรือเปล่า”
“ตลกเหรอ ไม่… แค่แปลกใจ” หญิงสาวพยายามกลั้นรอยยิ้มของเธอ ไหล่และหน้าอกของเธอยักไหล่เล็กน้อย:
“หลายปีผ่านไป คุณยังคาดหวังให้พ่อของเราเปลี่ยนใจไหม”
ลุดวิกรู้สึกประหลาดใจ
“ฉันไม่รู้รายละเอียด เพราะพ่อของฉันก็ไม่บอกฉันเหมือนกัน” โซเฟียยิ้มอย่างสง่างาม:
“แต่ถ้าฉันเดาถูก เขาคงเดาว่าคุณจะไม่ยอมรับการแต่งตั้งผู้ตรวจการกรมตำรวจ”
“ความหมายคืออะไร?”
“หมายความว่าสิ่งที่คุณกังวลก่อนหน้านี้อาจเป็นแค่ระเบิดควันที่พ่อของคุณขว้าง แม้ว่าเขาอาจจะหวังอย่างนั้นก็ตาม” โซเฟียหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดน้ำตาจากหางตาของเธอ
“แน่นอน คุณจะมีความสุขถ้าคุณได้เป็นหัวหน้าตำรวจ แต่คุณปฏิเสธ นั่นหมายความว่าทุกครอบครัวที่ร่ำรวยในโคลวิสที่ได้รับการช่วยเหลือเพราะคุณเป็นหนี้ครอบครัวฟรานซ์เป็นอย่างมาก!”
“หากพวกเขาไม่ต้องการถูกปกครองโดยความโปรดปรานของตระกูลฟรานซ์ พวกเขาจะต้องชดใช้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งโดยเร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ ดังนั้นสิ่งแรกที่หัวหน้าตำรวจที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ทำคือการพบว่าตัวเองเป็นเสมียนจากอารามและที่ ในเวลาเดียวกัน คริสตจักรทั้งหมดในเมืองก็รวมอยู่ในขอบเขตของ ‘การลาดตระเวนหลัก'”
“แล้วฉันเดาว่างานเลี้ยงนี้มีการลงทุนในกองกำลังภาคใต้ด้วยเป็นส่วนหนึ่งของ ‘ผลตอบแทน’ ของพวกเขาด้วยเหรอ?”
ลุดวิกรู้สึกหดหู่เล็กน้อย
“และที่ตั้งของถนนไวท์ฮอลล์ก็เช่นกัน – ที่ดินที่พ่อของฉันซื้อจากคณะกรรมการการรถไฟในราคาที่ใกล้เคียงกันและขายให้กับกรมตำรวจที่จัดตั้งขึ้นใหม่เพื่อเพิ่มพูนยี่สิบเท่า” โซเฟียจิบไวน์ :
“และหนึ่งในลุงหลักประกันของเราและลูกพี่ลูกน้องอีกสองคนซึ่งเดิมเป็นเสมียนธนาคารและนักบวชในอาราม บัดนี้ได้กลายเป็นเจ้าหน้าที่ระดับกลางและระดับสูงของกรมตำรวจ ทำงานในหน่วยงานพลเรือน และอาจจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ช่วยในเร็วๆ นี้ ผู้อำนวยการหรือ รองผู้อำนวยการหรืออะไร”
ลุดวิกไม่ต้องการแม้แต่จะกลอกตา
“นี่เป็นเพียงส่วนที่ฉันรู้” โซเฟียส่ายหัว แต่ดวงตาที่จ้องมองของเธอไม่เคยละทิ้งแก้มของลุดวิก:
“สำหรับการทำธุรกรรมที่เป็นส่วนตัวและไม่รู้จักมากกว่านี้ ฉันเกรงว่าคุณจะต้องถามพ่อของคุณเอง”
ลุดวิกถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: “คุณต้องมีความสุขมากที่เห็นฉันหดหู่ใช่ไหม”
“ที่ไหน?!”
เด็กหญิงปฏิเสธทันที: “เราอยู่แนวเดียวกันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความปรารถนาของพ่อ!”
“จะดีกว่าที่จะบอกว่าในฐานะทายาทของครอบครัว คุณยังคงมีสิทธิที่จะจงใจและต่อต้าน ถ้าเป็นฉัน ฉันคงไม่มีสิ่งที่ดีเช่น ‘การแจ้งล่วงหน้า’ ด้วยซ้ำ”
“เรียน บราเดอร์ลุดวิก ฉันไม่ได้พยายามสนับสนุนคุณเสมอมา”
“จริงเหรอ” มุมปากของลุดวิกลุกขึ้นอย่างไม่เชื่ออย่างสมบูรณ์:
“นั่นดูไม่เหมือนคนที่พยายามจะงัดรองผู้บัญชาการของฉันออกไป”
“แค่ให้เงินลงทุนกับเขา”
โซเฟียเน้นย้ำว่า: “แอนสัน บาคไม่โด่งดังเท่าคุณและกระตือรือร้นที่จะส่งเงินให้คุณ ถ้าคุณไม่มีนักลงทุน คุณวางแผนที่จะปล่อยให้เขาและทหารปีนภูเขาหิมะด้วยเสื้อผ้าชิ้นเดียวหรือไม่”
“ฉันไม่ต้องการให้คุณบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้!” ลุดวิกรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย:
“ฉันจึงส่งโรมันไปหาเขาด้วยคำเชิญ และฉันจะแนะนำเขาให้รู้จักกับผู้ที่อุปถัมภ์ฉันในงานเลี้ยง เพื่อที่เขาจะได้ก่อตั้งเครือข่ายของเขาเอง รวมถึงสายการขนส่งและอุปทาน ตราบใดที่เขาพูด ฉันมี ทำไมไม่ตกลงกับเขา”
“เขาเป็นรองผู้บังคับบัญชาของฉัน และฉันเลื่อนตำแหน่งเขาให้มาดำรงตำแหน่งนี้ด้วยตัวเอง และฉันก็พาเขามาที่นี่เพราะฉันรู้ถึงความสามารถของเขา เธอคิดว่าฉันจะดูเขาจริงๆ เพราะปัญหาเล็กน้อยของการขาดเสบียง ไม่ได้ทำอะไรเลย” สงครามทั้งหมด?!”
ลุดวิกอดไม่ได้ที่จะสั่นศีรษะ ใบหน้าของเขาปรากฏอีกครั้งอย่างช่วยไม่ได้ ในความเห็นของเขา นี่คือโซเฟียที่กำลังมองหาความสนุกสนาน แต่เขาไม่รู้ว่าสิ่งนี้จะทำให้แอนสันอายเมื่อทำตามคำสั่ง . . .
“การเล่นแร่แปรธาตุ” จู่ๆ เด็กสาวก็พูดขึ้น
“อะไร?”
“ฉันบอกว่า… ตอนนี้คุณกำลังปฏิบัติต่อ Ansen Bach ด้วยความคิดที่เป็นกุศล” โซเฟียมองที่ลุดวิกด้วยใบหน้าที่อธิบายไม่ถูกและส่ายหัวเบา ๆ :
“ฉันไม่รู้ว่าคุณสังเกตเห็นหรือเปล่า แต่คุณกำลังพูดเหมือนพ่อของเรา บราเดอร์ลุดวิกมากขึ้นเรื่อยๆ”
“ไม่” จู่ๆ เด็กสาวก็เปลี่ยนการสนทนา: “แม้แต่พ่อก็ยังให้สิทธิ์คนเลือก และเขาจะไม่มีวันบังคับคนอื่นให้รับใช้เขาโดยไม่พูดอะไรเลย”
“ทำไมฉันบังคับมัน!” ลุดวิกขมวดคิ้ว:
“คุณไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองที่ปราสาทธันเดอร์คาสเซิล แต่ผมเห็นแล้ว วิสัยทัศน์เชิงกลยุทธ์ของแอนสัน บาค และความสามารถในการตอบสนองต่อสถานการณ์ เจ้าหน้าที่ที่มีความสามารถอย่างเขาไม่ควรถูกเหวี่ยงไปข้างหลังซึ่งถึงวาระที่จะไม่ทำอะไรเลย” , ฉันให้โอกาสเขาแสดงความสามารถของเขา!”
“คุณหมายความว่าคุณนำกองทัพหลักมาโจมตีเมือง Yingjiao และขอให้เขาปีนข้าม Dawn Bingfeng จากด้านหลังของศัตรู… เพื่อสนับสนุนคุณ?”
“เจ้าหน้าที่ทุกคนมีบางอย่างที่เขาเก่งและบางอย่างเขาไม่เก่ง” ลุดวิกอธิบายได้เพียงกับน้องสาวของเขาเท่านั้น:
“ฉันเป็นทหารปืนใหญ่ และฉันมีความมั่นใจในระดับหนึ่งในการปิดล้อม และ Ansen Bach เป็นนักสู้รบ เขาต้องบรรทุกกองทัพขนาดเล็กและการหลบหลีกในสนามได้ดีกว่าฉัน”
“แต่เขาเป็นคนที่ล้มฟอร์ทธันเดอร์เพื่อคุณ” โซเฟียยังคงหยอกล้อความวิตกของลุดวิกต่อไป
“ใช่แล้ว! นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเชื่อและเคารพเขามาก มันไม่ใช่สิ่งที่คุณพูด…การกุศล”
แก้มที่เคร่งขรึมของลุดวิกกระตุกเล็กน้อย: “อย่างไรก็ตาม โรมันส่งคำเชิญไปแล้ว ถ้ามีอะไรที่คุณอยากรู้ คุณก็ไปถามเขาโดยตรงได้!”
“แต่ฉันยังไม่เข้าใจ ทำไมเธอสนใจเขามากขนาดนั้น ในจดหมายที่คุณส่งไปก่อนหน้านี้ คุณไม่เคยบ่นกับฉันว่าผู้ชายคนนี้เป็นคนโกหกและทำให้คุณหลอกหลายครั้งเหรอ?”
“ใช่ ผู้ชายคนนี้เป็นคนโกหกจริงๆ”
โซเฟียพ่นเสียงแผ่วเบา “แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีบุญ”
“ยิ่งกว่านั้น ฉันได้สปอนเซอร์เขาไปเยอะมากแล้ว ถ้ากองทัพถูกกวาดล้างเพราะการปฏิบัติต่อแม่ทัพอย่างไม่เป็นธรรม เงินที่ฉันได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อประหยัดก็คงไม่สูญเปล่าหรอก ?”
คำอธิบายที่สมเหตุสมผลมาก แต่ไม่เพียงพอที่จะโน้มน้าวให้ลุดวิกที่รู้จักเธอดีพอ
เขาค่อย ๆ มองย้อนกลับไปที่น้องสาวที่หายไปของเขา และความรู้สึกแปลก ๆ ก็ค่อยๆ ผุดขึ้นในใจเขา:
“ฉันคิดว่าฉันเดาผิด โซเฟีย คุณไม่ควร…”
ขณะที่ลุดวิกกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ร่างที่คุ้นเคยก็เข้ามาหาทั้งสองคนและโค้งคำนับพวกเขาเล็กน้อยโดยเอามือไปข้างหลัง
“พล.อ.และคุณโซเฟีย สวัสดีตอนบ่าย”
“สวัสดีตอนบ่าย โรมัน” ลุดวิกพยักหน้าเล็กน้อยไปยังผู้หมวดที่ไว้ใจได้มากที่สุด:
“คุณพาใครเข้ามาหรือเปล่า คนรับใช้ของตระกูลหวางข้างนอกไม่ได้ทำให้คุณลำบากใจใช่ไหม”
“ไม่.”
Roman ส่ายหัวเบาๆ: “เพราะว่า Ansen Bach ไม่ได้อยู่ในค่ายทหารอีกต่อไปเมื่อฉันมาถึง—ที่แม่นยำกว่านั้น เขาได้ทิ้งเมืองหลวงไว้กับกองทัพ ประตูห้องของเขาถูกล็อค และเหลือเพียงประตูเดียวที่ประตู จดหมายนี้.”
“ไปแล้ว?”
ลุดวิกดูตกตะลึงและเปิดจดหมายที่โรมันส่งมาอย่างรวดเร็ว โซเฟีย ซึ่งแสร้งทำเป็นไม่สนใจก็ยืดเอวของเธออย่างแผ่วเบาและมองดูเนื้อหาของจดหมายด้วยสายตาที่มองเห็นได้รอบด้าน:
“เรียน พล.ต.ลุดวิก ฟรานซ์:
ฉันขอโทษที่ต้องบอกลาคุณด้วยวิธีนี้ สาเหตุหลัก เพราะฉันต้องไปที่ด้านหลังของ Eagle Point City ล่วงหน้าในแผนการรบครั้งต่อไปเพื่อช่วยคุณในการยึดป้อมปราการหลังศัตรู
อย่างไรก็ตาม ตัวฉันเองไม่เคยไปที่ Seven Cities Alliance ในภาคใต้ และไม่มีประสบการณ์ใด ๆ ในการปีน Dawn Bingfeng เลย ถ้าฉันออกเดินทางพร้อมกับคุณ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จภายใต้กระแสน้ำ สถานการณ์.
ดังนั้น หลังจากคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉันจึงตัดสินใจนำทัพก่อนกำหนด ไปถึงและปีนข้าม Dawn Ice Peak โดยเร็วที่สุด ค้นหาความพร้อมรบของ Seven Cities Alliance in the South and the Iser เอลฟ์ และวางรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับชัยชนะที่จะเกิดขึ้นของคุณ
แน่นอนว่าการจะข้ามภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะและต่อสู้อย่างอิสระในดินแดนของศัตรูนั้นจำเป็นต้องมีการเตรียมตัวที่เพียงพอเพื่อรับมือกับสถานการณ์ต่าง ๆ คุณต้องรู้ดีกว่าฉัน
ดังนั้น ตามคำสัญญาก่อนหน้านี้ของคุณกับฉัน ‘อาวุธและอุปกรณ์เบาเท่าที่คุณสามารถหาได้’ ทหารราบ 3 กองทหารราบยังคงมีปืนไรเฟิล Borny อยู่หนึ่งพันตัว และฉันจะไม่สุภาพกับคุณ
นอกจากนี้ยังมีวัสดุที่จำเป็นสำหรับการข้ามภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ นอกจากนี้ ฉันยังนำเสบียงบางส่วนจากกองทัพภาคใต้ ทั้งหมดมีแถบสีขาวบนกล่องปิดผนึก คุณสามารถตรวจดูได้ทีละรายการ ดูว่าคุณพลาดหรือไม่
นอกจากนี้ หากมีอะไรต้องแจ้งฉัน โปรดอย่าส่งทหารม้าเบาไปส่งคำสั่ง เพื่อจะได้รีบเร่ง ฉันได้บรรจุรถไฟไอน้ำโดยตรงที่สถานีรถไฟ Central West ของ Wangdu ฉันถูก โชคดีและสามารถบรรทุกทหารทั้งหมดได้โดยไม่ต้องใช้รถม้าและเสบียงเพิ่มเติม
แน่นอนว่าเป็นชื่อของคุณและของ Southern Corps ระวังตรวจสอบใบเรียกเก็บเงินของคณะกรรมการการรถไฟ
ฉันหวังว่าทุกอย่างจะดีที่สุดสำหรับงานเลี้ยงและงานนอกเมืองในวันพรุ่งนี้ ฉันรอคุณอยู่ที่ Eagle Point City
แอนสัน บาค รองผู้บัญชาการผู้ภักดีของคุณ
ของคุณอย่างแท้จริง “
ลุดวิกตะลึงงันตัวแข็งอยู่กับที่ มองขึ้นไปที่หน้าต่างห้องจัดเลี้ยงโดยไม่ตั้งใจ
ในถิ่นทุรกันดารห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร มีการจัดงานเลี้ยงที่มีเสียงดังและมีชีวิตชีวาบนรถไฟไอน้ำ “ร็อค” อย่างเท่าเทียมกัน: แอนสันและคาร์ลซึ่งลากกล่องพัสดุไปในรถคันหนึ่งแล้วส่งเสียงเชียร์ของทหาร เขาเป่าขวดที่เปิดอยู่ทีละขวดเหล้ารัม
“เป้าหมายคือรุ่งอรุณ ปิงเฟิง ก้าวไปข้างหน้า กลุ่มพายุ!”
“โอ้โอ้โอ้–!!!!”
รถไฟไอน้ำส่งเสียงนกหวีดราวกับงานรื่นเริง และสัตว์ร้ายแห่งความมืดก็พ่นควันหนาทึบและพุ่งไปยังดินแดนที่กำลังจะถูกไฟแห่งสงครามจุดไฟ