by 
“ตรงไปตรงมาไม่สามารถทำได้”
ในห้องนอนที่เล็กและยุ่งเหยิง ล้อมรอบไปด้วยคนสามคน หยิน ลิซาเบธ ลายมายนั่งอยู่บนขอบเตียงอย่างไร้ความรู้สึก เครื่องแบบทหารที่ไม่พอดีตัวดูเหมือนเครื่องแบบนักโทษมากกว่า เธอปฏิเสธด้วยท่าทีที่เด็ดขาดที่สุด: “มันคือ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหวังว่าจะสามารถสร้างเครื่องยนต์ที่มีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงใน Clovis”
“นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณพูดก่อนหน้านี้ คุณหยิน ลิซาเบธ” เฟเบียนหรี่ตาเล็กน้อยเพื่อต่อต้านความอัปยศอดสูจากการถูกตบหน้า และมีเจตนาฆ่าเล็กน้อยในคำพูดของเขา: “ตามผลลัพธ์ของเราก่อนหน้านี้ การเจรจาฉันสัญญาชีวิตของคุณราคาคือ … “
“ฉันเห็นด้วย.”
ก่อนที่รองผู้บัญชาการจะพูดจบประโยค วิลเลียม กอตต์ฟรีดก็พูดขัดขึ้นมาทันที: “ด้วยระดับเทคนิคของโคลวิส ไม่มีความหวังที่จะเลียนแบบเครื่องยนต์ที่แตกต่างกันแบบตัวต่อตัว”
“นี่ไม่ใช่ปัญหาที่สามารถแก้ไขได้ด้วยพิมพ์เขียวและนักออกแบบ กุญแจสำคัญของปัญหาอยู่ที่ชิ้นส่วน… เป็นไปไม่ได้ที่โรงงานทุกแห่งในเมืองโคลวิสจะมีเทคโนโลยีในการหล่อชิ้นส่วนที่มีคุณภาพ เพราะ พวกเขาถูกควบคุมโดย Holy See และอารามถูกควบคุมอย่างเข้มงวด และคนธรรมดาไม่ต้องคิดด้วยซ้ำว่าอยากจะเข้าไปจัดการหรือไม่”
Yin Lisabeth ผู้ไม่แสดงอารมณ์ ไม่พูด แต่ทำให้ William ดูประหลาดใจเล็กน้อย
“ก็…คุณโกหกฉัน”
ในขณะที่เขาพูดเบา ๆ เจตนาฆ่าฟันบนใบหน้าของเฟเบียนก็แข็งแกร่งขึ้น: “สิ่งที่เรียกว่าภาพวาดการออกแบบและการสิ้นสุดของกลไกความแตกต่างเป็นเพียงสิ่งปกปิดเพื่อให้ฉันเชื่อใจใช่ไหม”
“ถ้าคุณคิดอย่างนั้นจริง ๆ ก็ใช่” เจ้าหน้าที่ผู้ติดตามหญิงไม่ปฏิเสธ: “ตามสถานการณ์ในขณะนั้น นอกเหนือจากนั้นและแผนปฏิบัติการหลังจาก Judgment Knights ฉันไม่มีอำนาจในมือมากนัก ดังนั้นฉันจึงใช้หัวใจที่โลภของคุณเพราะฉันต้องมีชีวิตอยู่จริงๆ”
“…”
เฟเบียนผู้เงียบขรึมสูดลมหายใจลึก แต่รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
“แต่…” วิลเลียม กอตต์ฟรีดพูดอีกครั้งขณะที่ยื่นมือไปที่ด้ามปืนที่เอว “แค่…อา เมื่อกว่าสองปีที่แล้ว อาร์ชบิชอปแห่งโคลวิส ลูเทอร์ ฟรองซัวส์ ชี ได้ประกาศอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับเทคโนโลยีของโบสถ์ แผนการแพร่กระจาย เจ้าจำได้ไหม?”
“แน่นอน.”
การแสดงออกของ Yin Lisabeth ดูเหมือนจะถูกคาดหวังไว้นานแล้ว: “แต่แกนไอน้ำและกลไกความแตกต่างนั้นเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และเกณฑ์ทางเทคนิคสำหรับแกนไอน้ำหลักนั้นไม่สูง เหตุผลสำคัญที่ Holy See จะอนุญาต นอกจากนี้ คุณยังต้องเอาชนะอีกด้วย หลังจากที่ชาว Luowei เชี่ยวชาญเทคโนโลยีการผลิตรถไฟไอน้ำอย่างเป็นอิสระแล้ว พวกเขาก็มีความแข็งแกร่งที่จะกลับแกนของไอน้ำ ดังนั้นพวกเขาจึงตกลงที่จะเปิดเทคโนโลยีระดับล่าง”
“อา… ดังนั้นข้อมูลที่คุณได้รับจึงไม่สมบูรณ์” ใบหน้าที่ป่วยของวิลเลียมแสดงรอยยิ้มที่ทำให้ผู้คนอยากจะตีเขา:
“อันที่จริง นอกจากแกนไอน้ำแล้ว อาร์คบิชอป ลูเทอร์ ฟรานซ์ยังประกาศส่งเสริมด้านเทคนิคของกลไกสร้างความแตกต่างหลักในนามของคริสตจักร”
“อะไร?!”
ในที่สุดความไม่เชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ Yin Lisabai: “เป็นไปไม่ได้!”
เซนที่อยู่ด้านข้างยังคงนิ่งเงียบตลอดเวลา และเขาก็จำได้ลางๆ ว่ามีเรื่องแบบนี้อยู่จริง
เหตุผลที่ฉันรู้ตอนนี้ก็เพราะตั้งแต่เหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ ของ Perigord เพื่อหลีกเลี่ยงการได้รับผลกระทบจากความทรงจำนั้นฉันได้ตั้งใจหลีกเลี่ยงความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับ “Elf Master Maurice Perigord” สำหรับเหตุการณ์บางอย่าง เป็นผลให้ ที่จริงก็ลืมไปแล้ว
แต่เมื่อพูดถึงความแตกต่างของเครื่องยนต์ … มันแตกต่างจากแกนไอน้ำที่คณะกรรมการรถไฟควบคุมอย่างเต็มที่ ตั้งแต่การประกาศของบาทหลวงลูเทอร์ฟรานซ์ในวันนั้น ก็ไม่มีการติดตามใดๆ อีกเลย และผมก็ไม่เคย ได้ยินว่ามีโรงงานหรือห้องปฏิบัติการใด ๆ ครอบครองเครื่องยนต์ที่เกี่ยวข้อง เทคโนโลยี เริ่มการผลิตหรือวิจัยและพัฒนา
“แน่นอนว่าคุณจะพบว่ามันแปลก เพราะตอนนั้นอาร์คบิชอปเล่นเกมคำศัพท์นิดหน่อย”
วิลเลียมเงยคางขึ้น และรอยคล้ำใต้ตาของเขาเปล่งประกายความเฉลียวฉลาด: “ไม่ใช่เครื่องมือสร้างความแตกต่างที่คริสตจักรเห็นด้วยอย่างยิ่งที่จะส่งเสริม แต่เป็น… เทคโนโลยีภาพเคลื่อนไหว!”
“…เคลื่อนไหว…ภาพ?”
Yin Lisabeth พึมพำเสียงต่ำ อดีตผู้ติดตามของ Knights of Judgment ดูเหมือนจะได้ยินคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยมากจนทำให้ความคิดของเธอมึนงง
“พูดง่ายๆ ก็คือสถาบันที่สามารถบันทึกภาพ เก็บไว้ในการ์ดหน่วยความจำ แล้วเปิดเล่น” วิลเลียมพูดคำต่อคำ: “และสถาบันที่เล่นภาพเหล่านั้นก็คือ…”
“เดี๋ยวก่อน คุณจะไม่พูดว่านั่นเป็นกลไกที่แตกต่างใช่ไหม”
“มิฉะนั้น?”
วิลเลี่ยมถามกลับด้วยดวงตาที่ร้อนผ่าว: “ใส่เมมโมรี่การ์ด อ่านและส่งออกเนื้อหา ปกติเราเรียกเครื่องแบบนี้ว่าอะไร”
“…”
จู่ๆ Yin Lisabai ก็หยุดพูดด้วยสีหน้าสงบ ใครๆ ก็มองเห็นความไม่สบายใจในดวงตาของเธอ
อย่างไรก็ตาม แอนสันไม่ได้ตั้งใจให้เสียเวลา รอให้อีกฝ่ายเริ่มพูด: “ตอนนี้มีโรงงานกี่แห่งในเมืองโคลวิสที่สามารถผลิต ‘ภาพเคลื่อนไหว’…เครื่องจักรได้”
“นี้……”
จู่ๆ เฟเบียนก็ชะงักกับคำถาม ก่อนที่เขาจะคิดออกว่าจะตอบอย่างไร วิลเลียมก็หันศีรษะไปก่อนแล้ว: “คำตอบคือศูนย์ และไม่มีครอบครัว”
“ลูเทอร์ ฟรานซ์ อาร์ชบิชอป…เขามีความคิดที่ดี และเทคโนโลยีนี้ก็มีแนวโน้มที่ดีเช่นกัน แต่เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น อย่างน้อยในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า มันคงยากที่จะทำให้แพร่หลายและแพร่หลาย ซึ่ง หมายความว่ามันจะเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยราคาแพงสำหรับคนส่วนใหญ่”
“คนที่มีทรัพยากรทางการเงินเท่านั้นที่จะซื้อความหรูหราประเภทนี้ได้คือนักธุรกิจและขุนนางผู้มั่งคั่ง แต่เห็นได้ชัดว่าภาพวาดสีน้ำมันนั้นคุ้มค่ากว่าและมีความหมายมากกว่าสำหรับพวกเขา… มันไม่ง่ายเลยที่เทคโนโลยีใหม่จะได้รับการยอมรับ โดยประชาชน”
“คุณเข้าใจดีจริงๆ…” อันเซนอดไม่ได้ที่จะกระตุกปากของเขา และมองไปที่เฟเบียนที่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “ฉันไม่คิดว่าจะมีงานวิจัยเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้”
“ฉันเป็นนักวิชาการ ไม่ใช่นักพรตแบบนักพรตที่ไม่ออกไปไหน—ก่อนที่ฉันจะทำการวิจัย ฉันต้องทำให้แน่ใจว่าฉันจะไม่อดตายเมื่อถูกไล่ออกจากสถาบัน”
วิลเลียมยักไหล่ด้วยสีหน้าเฉยเมย: “อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระดับทางเทคนิคยังไม่ถูกปิดกั้นอย่างสมบูรณ์ ชิ้นส่วนที่เกี่ยวข้องควรสามารถผลิตได้ – อย่างน้อยที่สุดเราก็สามารถได้รับใบอนุญาต จากนั้นจึงสั่งซื้อกับโรงงานที่เกี่ยวข้อง ถาม ให้ดูแลการผลิต”
“หลักฐานคือพวกเขาสามารถให้กำเนิดได้จริงๆ” Yin Lisabai กล่าว สีหน้าของเธอสงบลงอีกครั้ง:
“กลไกความแตกต่างนั้นแตกต่างจากแกนไอน้ำ มันเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่ซับซ้อนที่สุดในโลกของระเบียบ ฉันไม่คิดว่าคนงานใน Clovis จะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีในการผลิตมันได้”
“ฉันก็ไม่คิดอย่างนั้นเหมือนกัน”
วิลเลี่ยม กอตต์ฟรีด ขโมยอีกครั้ง: “แต่ฉันไม่คิดว่ากองทัพอาณานิคมจะสามารถเอาชนะอัศวินแห่งคำพิพากษาได้ ฉันไม่คิดว่าญิฮาดที่จัดตั้งโดยคริสตจักรจะล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมาย และฉันไม่คิดว่าเรือเหาะหัวใจของ Mercy จะสามารถเอาชนะ Knights of Judgment ได้ เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้คนพังทลายโดยที่พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยชื่อได้”
“สิ่งเหล่านี้ไม่สอดคล้องกับสามัญสำนึก นับประสาอะไรกับตรรกะ แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นจริง ตราบใดที่ฉันไม่ได้เป็นฝ่ายที่เกี่ยวข้อง แม้ว่าหลักฐานจะอยู่ต่อหน้าฉัน ฉันก็ไม่ควรคิดว่าพวกเขาสามารถใช้เป็น หลักฐานที่จะพิสูจน์ความเป็นเหตุเป็นผลของบางสิ่ง แต่…”
“…ทั้งหมดนี้เป็นประสบการณ์ส่วนตัวของฉันและประสบการณ์ส่วนตัวของคุณ” ทันใดนั้น เขาก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว จ้องไปที่ดวงตาที่สงบนิ่งของ Yin Lisabai อย่างแน่วแน่: “ดังนั้นโปรดอย่าใช้เหตุผลเชิงตรรกะเพื่อแสดงการต่อต้านของคุณ เพราะถ้ามี เป็นตรรกะในโลกนี้ ทั้งคุณและฉันไม่ควรมีชีวิตอยู่ต่อหน้ากันและกัน”
“ตรรกะ…เป็นเพียงการหลอกตัวเอง ฉาบฉวย และหลอกลวง!”
Yin Lisabai ไม่ได้ปฏิเสธในครั้งนี้ แต่กัดริมฝีปากล่างของเธออย่างเงียบ ๆ
………………………
“…นอกจากเครื่องสร้างความแตกต่างแล้ว เธอยังเก็บรายชื่อสมาชิกของ Judgment Knights พิมพ์เขียวอาวุธประเภทต่างๆ รวมถึงแบบที่ปรากฏในคืนนั้นที่เรียกว่า ‘Land Cruiser’ ห่อด้วยแผ่นเหล็ก Move the ปืนใหญ่”
เฟเบียนที่เดินตามหลังแอนสันออกจากอพาร์ตเมนต์พูดด้วยเสียงแผ่วเบา: “จากการสืบสวนของเรา เธอน่าจะเป็นผู้ช่วยของเซอร์ไฟลัส และดูเหมือนว่าเธอจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับมันเฟรด หัวหน้ากลุ่มอัศวินพิพากษา . ข้อมูลเฉพาะเจาะจงยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ แต่ในช่วงเวลานี้ ฉันได้ตรวจสอบข้อมูลที่สำคัญมากด้วย นั่นก็คือ…”
“ท่านลึงค์ . . มีสอง”
ขณะที่พูด จู่ๆ แอนสันก็หยุดตรงปลายบันไดและหันไปมองเฟเบียนที่ตกตะลึง: “และหนึ่งในนั้นควรเป็นฝ่ายเทพชรา และหยิน ลิซาเบธ ไลมอนควรเป็นฝ่ายเทพชราคนนั้น” … ผู้ดูแล”
“คุณ…คุณรู้แล้วเหรอ?”
“ใช่ และข้ารู้เร็วกว่าเจ้ามาก” แอนสันพยักหน้า เอามือล้วงกระเป๋า และมองรองผู้บัญชาการของเขาด้วยท่าทางผ่อนคลาย: “ข้ารู้ด้วยว่าท่านฟีลัสแห่งเทพชราตายแล้ว ดังนั้นพวกเรา ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับหยิน ลิซาเบธ ไลมอน เธอเป็นบุคคลที่ตายแล้วในบัญชีรายชื่อของอัศวินแห่งคำพิพากษา หากพบว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ แน่นอนว่าไม่ใช่พวกเราที่ควรกลัวที่สุด”
“นอกจากนี้ ฉันรับรองได้ว่าอย่างน้อยในปีหน้า Judgment Knights จะไม่สร้างปัญหาให้กับเรา คุณอยากรู้ไหมว่าทำไม”
ดวงตาของเฟเบียนเป็นประกาย ราวกับคาดหวังและลังเล และในที่สุดเขาก็พูดได้อย่างระมัดระวัง: “ฉันขอทราบได้ไหม”
“แน่นอน แต่มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์ของใครบางคน” แอนสันมองเขา:
“คุณรู้ไหมว่าปัญหาของคุณอยู่ที่ไหน”
รองผู้บัญชาการที่มีใบหน้าอัปลักษณ์พยักหน้าเล็กน้อย ราวกับอาชญากรที่ได้ยินประโยคของผู้พิพากษา: “ฉัน… ไม่ควรปิดบังอะไรจากคุณ”
“ไม่” แอนสันส่ายหัว: “ปัญหาใหญ่ที่สุดของคุณคือ… คุณไม่ควรเสียสละตัวเองเพื่อปิดบังเรื่องนี้จากฉัน เพราะคุณกังวลว่าฉันจะรับมือไม่ไหว”
“เฟเบียน สำหรับคุณ ฉันจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับสหายในอ้อมแขนและกลุ่มผลประโยชน์ Storm Legion มาถึงทุกวันนี้ได้เพราะเครดิตของคุณ เราเป็นพันธมิตร แต่ไม่มีความสัมพันธ์แบบนายกับทาส แน่นอน คุณสามารถมีความลับของตัวเองได้ และไม่สำคัญว่าแม้ว่าคุณจะจงใจปกปิดบางสิ่งด้วยความเห็นแก่ตัวก็ตาม นี่คืออิสระของคุณ”
“เมื่อนานมาแล้ว พวก… ผู้เป็นใหญ่ทั้งหมดที่ฉันพบ พวกเขารู้สึกเสมอว่าถ้าคุณภักดีต่อเขา คุณควรจะไม่มีเงื่อนไขและบริสุทธิ์ใจ เหมือนกับที่ทาสมีต่อเจ้านาย และทาสมีต่อเจ้านาย นายท่าน อย่าเก็บเป็นความลับ ไม่ควร ถ้าหย่อนยาน อย่าให้มีความไม่ซื่อสัตย์เลย”
“แต่จะมีหลายสิ่งหลายอย่างในโลกนี้ที่ไม่ควรมองข้ามได้อย่างไร” แอนสันถามกลับว่า “ฉันไม่เคยคิดอย่างนั้น ดังนั้นฉันจึงไม่ขอให้คุณทำเช่นเดียวกัน”
“เพื่ออุดมคติ เพื่อความคิดร่วมกัน เพื่ออาชีพ เพื่ออนาคต…หรือแม้กระทั่งเพื่อเงิน คุณยินดีร่วมงานกับฉัน ฉันยอมรับ…คุณเข้าใจที่ฉันพูดถึงไหม? “
“ชัดเจน.”
เฟเบียนยิ้มเบา ๆ ราวกับโล่งใจ: “คุณเกลียดการมีอยู่ของนายพลลุดวิก และคุณไม่ต้องการเป็นเหมือนเขา”
“…ฉันไม่ได้หมายถึงใครเป็นพิเศษ”
“ฉันเป็นเพียงคำอุปมา ฯพณฯ ผู้บัญชาการทหารสูงสุด” ดวงตาของเฟเบียนเป็นประกายเล็กน้อย: “แต่ฉันเข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร… ไม่ต้องกังวล จากนี้ไป ฉันจะปฏิบัติหน้าที่ต่อไปในฐานะ รองผู้บัญชาการกองพันเพื่อประโยชน์และอนาคตส่วนตัวของฉันคือการทำงานร่วมกับคุณต่อไปจนถึงวันที่ผลประโยชน์ของเราแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง “
คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะทำลายพันธนาการบางอย่าง ทำให้บรรยากาศโดยรอบง่ายขึ้นมาก
“พูดถึงอนาคต ฉันมีข่าวดีจะบอกเธอ”
แอนสันพูดอย่างผ่อนคลายและมีความสุขมาก: “คุณได้รับการเลื่อนตำแหน่ง… อ่า พูดให้ชัดเจน คุณน่าจะเปลี่ยนงานได้แล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณจะถูกโอนอย่างเป็นทางการให้เป็นหัวหน้าหน่วยข่าวกรองของกระทรวง ทบ.แต่ตอนนี้ยศยังเป็นพันเอกอยู่ เพราะยศ พล.อ.ต้องออกคำสั่งเป็นการส่วนตัว อันนี้… ยังต้องรอ”
“เดิมทีฉันวางแผนที่จะส่งคุณไปที่แผนกโลจิสติกส์ แต่นั่นคงจะดูเด่นเกินไป… ต้นไม้นั้นใหญ่มาก ตอนนี้ Storm Legion กลายเป็นหนามในสายตาของคนทั้งเมือง Clovis และเนื้อไขมันของ ไม่สามารถย้ายแผนกลอจิสติกส์ได้ง่ายๆ ในขณะนี้ หลังจากคิดดูแล้ว บางทีแผนกข่าวกรองอาจเหมาะกับคุณมากกว่า”
“เข้าใจแล้ว” ฟาบิโอเข้าใจด้วยความสบายใจ แต่เขาไม่เห็นความยินดีในการเลื่อนตำแหน่งบนหน้าของเขา “ให้เดานะ คุณต้องการให้ฉันแอบติดตามความเคลื่อนไหวของสภาองคมนตรีและ… สำนักนายกรัฐมนตรี ผ่านหน่วยสืบราชการลับใช่ไหม”
เขาพูดเบา ๆ แต่ทั้งคู่ก็เข้าใจ – นายกรัฐมนตรี ซึ่งก็คือลุดวิก ฟรานซ์เอง
สำหรับเฟเบียน อดีตองครักษ์และสายลับของราชวงศ์ นี่เป็นประสบการณ์ที่คุ้นเคย ไม่ว่าจะเป็นการสร้างเครือข่ายข่าวกรองจากระยะไกล หรือไปที่แนวหน้าเพื่อรับข้อมูลโดยตรง เขาทำสำเร็จ พูดอย่างเคร่งครัด แอนสันยังเหมือนเดิมเรื่องของเขาในการเฝ้าระวัง
“นี่…เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น” แอนสันไม่ได้ยืนยันหรือปฏิเสธ: “อีกเหตุผลที่สำคัญกว่านั้นก็คือ เฉพาะในกรณีที่คุณดำรงตำแหน่งหัวหน้าแผนกข่าวกรองเท่านั้น ฉันจะมีเหตุผลที่ถูกต้องในการขึ้นเงินเดือนให้คุณ— และตำแหน่ง ‘รมต.’ ฟังดูมีศักดิ์ศรีกว่ารอง ผบ.ตร.”
“…ขึ้นราคา?”
สีหน้าของเฟเบียนแข็งทื่อทันที
แอนสันไม่พูด แต่ยิ้มให้เขาอย่างเขินอายและสุภาพ
ความเงียบกินเวลาน้อยกว่าหนึ่งวินาที และใบหน้าของเฟเบียนก็ตื่นตระหนกเล็กน้อย: “คุณ คุณหมายความว่าจะ…”
“คุณ Fraura Cecil เธอมาหาฉันโดยเฉพาะโดยบอกว่าเธอไม่เต็มใจที่จะแยกทางกับผู้ชายที่ทิ้งเธอไปนานกว่าหนึ่งปีและบุกเข้าไปในห้องส่วนตัวของเธอหลังจากคืนสู่เหย้า” Anson กล่าวพร้อมพรทั่วใบหน้าของเขา:
“หัวหน้าหน่วยข่าวกรองของกระทรวงกองทัพ ลูกสาวของนายกเทศมนตรีเป่ยกัง ถือได้ว่าเป็นตระกูลที่เหมาะสม…”
“……บาร์?”