by 
เวลา 3:15 น. ทางตะวันตกของเมืองเป่ยกัง โรงแรม Anchor
ในห้องสวีทสุดหรูที่มีระเบียงบนชั้นสาม ชายวัยกลางคนที่มีหนวดมีขนดกยืนอยู่ข้างหน้าต่างพร้อมกับบุหรี่ในปากของเขา มองออกไปในตอนกลางคืนผ่านช่องว่างในผ้าม่าน
นี่คือสถานที่ที่เขาได้เลือกสรรมาอย่างดี มองเห็นถนนสายหลักของเมืองได้อย่างชัดเจน สภาเทศบาลเมือง และแม้กระทั่งจตุรัสที่อยู่ใกล้รอบนอก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณก็รู้ได้ทันที
ตามแผนของเขาล่วงหน้า แก๊งที่ยึดที่มั่นในเป่ยกังจะรวมตัวกันประมาณ 11 โมง และโจมตีสภาเมืองซึ่งไม่มีการป้องกันเลย และอย่างช้าที่สุดจะเข้ารับตำแหน่งสภาเมืองภายในสามชั่วโมง
แน่นอนว่าสามารถชนะได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น เป่ยกัง เป็นเมืองใหญ่ที่กองเรือหลวงประจำการอยู่ เมื่อลูกเรือตอบโต้เพื่อกำจัดพวกอันธพาลด้วยอาวุธง่ายๆ นับแสนคน มันจะไม่ง่ายเกินไป พูดถึง Storm Legion ที่เพิ่งลงจอด แต่มีทั้งหมด 8,000 คน และมีกองทัพประจำการ!
แต่ด้วยวิธีนี้ จุดประสงค์ของเขาก็สำเร็จเช่นกัน… ภารกิจของสมาพันธ์เสรีถูกโจมตี ความปลอดภัยของ Beigang ไม่เอื้ออำนวย และความขัดแย้งระหว่าง Storm Legion และ Beigang ก็ปะทุ ดูเหมือนว่า…
สมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบมาก
แมลงวันเดียวในครีมคือแผนดูเหมือนจะผิดพลาดกับสิ่งที่เขาคาดไว้เดิมแม้ว่าจะมีการคำนวณเวลาล่าสุด พวกเขาควรจะชนะสภาเมืองประมาณตีสองในตอนเช้า และตอนนี้… กลาง- ชายสูงอายุหยิบนาฬิกาพกออกมาดูอย่างหงุดหงิด เหลือบมอง ตัวชี้หยุดที่เวลาสี่โมงเย็นพอดี
“บัดซบ!” ไม่ว่าราโอจะสงบแค่ไหน เขาก็อดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง: “พวกที่แตะต้องไม่ได้เหล่านี้จากเมืองรอบนอกนั้นไม่น่าไว้วางใจจริงๆ และไม่มีแนวคิดเรื่องเวลาเลย! ถ้าพวกเขาอยู่ในสนามรบ พวกเขาควรจะยิง……”
“ดงดงดง!”
เสียงเคาะประตูหนักขัดจังหวะการพูดกับตัวเองของชายวัยกลางคน ทง กง ชะงัก เขารีบออกจากหน้าต่างทันที ซ่อนตัวอยู่หน้าเตียงอย่างเงียบๆ และจงใจแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงโดยเกาะติดกับเตียง ขอบและด้านตายของห้อง
กระทั่งเสียงเคาะประตูครั้งที่สาม ชายวัยกลางคนก็ค่อยๆ เดินตรงไปที่ประตู: “ใคร รู้ไหมว่าตอนนี้กี่โมง!”
แม้แต่ในขณะนี้ เขายังไม่ได้ริเริ่มที่จะเปิดประตู แต่หยุดอยู่ที่กำแพงใกล้ประตู โดยหันหลังให้ชิดเตาผิง จ้องมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่ในความมืด
“เจ้าหน้าที่สภาเทศบาลเมืองอยู่ในภารกิจค้นหาฉุกเฉิน” เสียงต่ำดังมาจากนอกประตู:
“พวกนิรนามโจมตีสภาเมืองเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ก่อวินาศกรรมอาหารค่ำสำหรับภารกิจสัมพันธมิตรอิสระ ตอนนี้พวกอันธพาลส่วนใหญ่ถูกฆ่าตาย และเรากำลังตามล่าหาผู้หลบหนีที่เหลืออยู่”
“ผู้ให้ข้อมูลรายงานว่าพวกเขาเห็นผู้หลบหนีวิ่งไปตามถนนสายนี้”
“เปล่า ฉันไม่รู้!” ชายวัยกลางคนพูดด้วยความตื่นตระหนก “ฉัน… นี่มันเพิ่งกี่โมงเนี่ย ฉันนอนแต่เช้า ไม่รู้อะไรเลย!”
ในตอนนี้ เขาทั้งประหลาดใจและยินดี เมื่อฟังน้ำเสียงของคนนอก แผนก็ดูเหมือนจะสำเร็จ เขาประหลาดใจที่กลุ่มขยะไม่เพียงแต่หนีรอด แต่ยังหนีไปหาเขาด้วย พวกมันออกไปจากพวกเขาหรือเปล่า จิตใจ? !
“ยังไงก็ตาม โปรดเปิดประตูให้เราเข้าไปค้นหากันเถอะ” เสียงข้างนอกประตูยังคงเหมือนเดิม: “อย่าเข้าใจฉันผิด มันเป็นแค่กิจวัตร โปรดเข้าใจ”
“เข้าใจแล้ว! นั่น…” ชายวัยกลางคนกระตุกคอและแตะปืนลูกโม่ที่ซ่อนอยู่ที่หลังส่วนล่างด้วยมือขวาอย่างสั่น: “ฉันขอรบกวนคุณไม่ให้ยุ่งกับของในห้องได้ไหม ฉันจะทิ้งมันไว้ บนโต๊ะฉันมีกระเป๋าเงินและเชิญทุกคนไปที่ร้านอาหารชั้นล่างเพื่อดื่มสักสองสามแก้ว”
“ขอบคุณมาก กรุณาเปิดประตู เราจะไปดูและออกไป”
“โอเค งั้นเรามา”
ชายวัยกลางคนที่มีหลังค่อมเดินเข้ามาใกล้ประตูอย่างระมัดระวังและเอื้อมมือออกไปเปิด ยังคงระมัดระวังไม่ให้ร่างกายและประตูอยู่ในแนวเส้นตรงเดียวกัน
ทันทีที่เขาแตะลูกบิดประตู เสียงคำรามที่ทะลุแก้วหูก็ดังขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
“บูม–!
!
“
ไฟสีแดงทองพุ่งทะลุกำแพงในทันที และชายวัยกลางคนที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังถูกคลื่นลมกระทบกระเทือนราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ทะลุทะลวงไปทั่วทั้งห้อง ทุบเตียงกว้างสามเมตรเป็นชิ้น ๆ โดยตรง
ในควันที่หายใจไม่ออก มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นนอกรูที่ระเบิด เฟเบียนเอามือไว้ข้างหลัง เดินเข้าไปในห้องผ่านรูในกำแพง และเปิดประตูภายใต้การจ้องมองที่มีความหมายของเพื่อนร่วมงานหลายคน:
“ตกลง ตอนนี้คุณเข้ามาได้แล้ว แฮงค์เพื่อตรวจสอบเป้าหมาย ผู้พันนอร์ตันและพันโทจูเลียนมีหน้าที่ค้นหาเศษซากในห้องเพื่อดูว่าพวกเขาสามารถหาเบาะแสได้หรือไม่ พันเอกอเล็กซี่… โปรดรอข้างนอก ,เผื่อ.”
“คุณคิดว่าฉันอยากเข้าไปไหม” อเล็กซี่กลอกตาไปที่ห้องรกๆ “ทำไมคุณถึงอยากระเบิดมันตรงๆ ล่ะ ไม่ใช่ว่าคุณไม่สามารถบังคับให้หยุดพักเมื่อโตเกียวใหญ่โตขนาดนี้”
“เหตุผลง่าย ๆ เพราะเราไม่สามารถรักษาชีวิตซึ่งกันและกันได้” ฟาเบียนอธิบาย “ไม่ใช่แค่ความตายทางร่างกายเท่านั้นแต่เพื่อให้ผู้ร่วมงานรู้ว่าเขาตายแล้ว”
“คำอธิบายนี้ค่อนข้างซับซ้อน กล่าวโดยย่อ แม้ว่าอีกฝ่ายจะกลายเป็นศัตรูของ Storm Legion แล้ว ผู้บัญชาการทหารสูงสุดและเราเพิ่งกลับมาที่ Clovis ดังนั้น……”
“ดังนั้น ทั้งที่รู้อยู่แล้วว่าใครเป็นคนทำ เรายังต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ ไม่ใช่แค่แสร้งทำเป็น แต่ยังทำให้พวกเขาคิดว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว และชีวิตที่สำคัญก็ตายด้วย และเราไม่สามารถติดตามพวกเขาได้” Alexey โบกมืออย่างใจร้อน: “เอาล่ะฉันเข้าใจแล้ว”
“แน่นอน ในฐานะที่เป็น ‘ผู้บงการ’ ของเหตุการณ์ทั้งหมด นี่ไม่ใช่ ฯพณฯ ของคุณที่เป็นเจ้าหน้าที่ของกรมสงครามอย่างแน่นอน และเขาต้องตายโดยไม่มีหลักฐานใดๆ “
เฟเบียนพยักหน้าเห็นด้วยและมองย้อนกลับไปที่แฮงค์ที่กำลังขุดซากปรักหักพังอยู่: “หัวหน้าหน่วยแพทย์ สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง ช่วยยืนยันอาการชีวิตของอีกฝ่ายหนึ่งได้ไหม?”
“เอ่อ รอสักครู่”
แพทย์ทหารซึ่งนั่งยองๆ อยู่บนพื้นอย่างรวดเร็วหยิบกรวยเหล็กและค้อนสองอันออกจากกระเป๋าเครื่องมืออย่างรวดเร็ว และผลักหนึ่งในนั้นให้เข้าปะทะกับ Tianling Gai วัยกลางคนที่กำลังจะตายอย่างชำนาญ จากนั้นจึงยกค้อนขึ้นและทุบมันอย่างแรง…
“คราง! แครง!”
พร้อมกับร่างกายที่สั่นเทาของทุกคนที่อยู่ที่นั่น ชายวัยกลางคนที่มีกรวยเหล็กบนศีรษะและหน้าอกของเขาเอียงศีรษะของเขาและแผ่ออกไปบนพื้นเหมือนของเล่นที่หัก
“ก็ได้ ไม่เป็นไร” ผู้บัญชาการทหารที่ปาดเหงื่อยืนขึ้นและหันไปมองเพื่อนร่วมงานด้วยใบหน้าแข็งทื่อ: “มันควรจะตายแล้วตอนนี้”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาหยิบปืนลูกซองออกมาจากแขนแล้วยิงใส่ศพชายวัยกลางคน
“…ดีมาก เข้มงวดมาก เป็นวิทยาศาสตร์มาก” เฟเบียนชมอย่างไม่ลังเล: “สำหรับหลักฐานทางกายภาพอื่น ๆ ฉันเดาว่าไม่ควรมีหลักฐานเลยหรือ”
Julien และ Norton ที่ยังคงยุ่งอยู่ มองหน้ากันและมองหน้ากัน:
“ไม่ควร.”
“นั่นหมายความว่า เบาะแสทั้งหมดของเราถูกตัดขาดเมื่อเรามาถึงที่นี่” เฟเบียนพยักหน้าเล็กน้อย และพูดกับตัวเองด้วยท่าทางผ่อนคลาย: “สำหรับความจริงของเหตุการณ์ทั้งหมด ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้ ใครบางคนสามารถรู้ได้ “
“สภาเทศบาลเมืองได้ออกหมายจับฆาตกรในเหตุการณ์นี้โดยด่วน ใครก็ตามที่ให้เบาะแสเกี่ยวกับเรื่องนี้จะได้รับเงินไม่ต่ำกว่า 1,000 เหรียญทอง” นอร์ตันกล่าวเสริม:
“ถึงแม้ว่าค่าหัวจะมหาศาล แต่ก็เกรงว่าจะไม่มีหวังอะไรมาก”
ไม่สิ ไม่ควรมีความหวังเลย… ฟาเบียนแอบพูดในใจว่าแม้ว่าตระกูลเซซิลและทีมหวังเจียเจี้ยนจะเหนือกว่ากองทัพในโคลวิสมาก เมื่อกล่าวถึงอำนาจและอิทธิพลอันแข็งแกร่ง พวกเขามี สิบ กรมทหารบกที่มีกองทัพประจำการและการจัดเก็บภาษีนับไม่ถ้วนและกองทหารรักษาการณ์ในท้องถิ่นเป็นกองกำลังแรกของโคลวิส เกินกว่างูในท้องถิ่นทั้งหมดและสิ่งที่เรียกว่ายักษ์
ท้ายที่สุด… นี่คือกลุ่มที่รวมกันเป็นหนึ่ง และแม้แต่บาทหลวงลูเธอร์ ฟรานซ์ ก็ยังต้องหลบเลี่ยงจากกลุ่มนั้น ไม่ว่าคณะองคมนตรีและคริสตจักรจะมุ่งเป้าไปที่ใด พวกเขาก็กล้าที่จะโจมตีผู้คุมที่อ่อนแอและตะโกนเท่านั้น ถ้าคุณ ต้องการรุกรานกองทัพทั้งหมดจริง ๆ จะไม่มีใครอยู่ในพื้นที่โคลวิสทั้งหมด
อย่างจริงจัง แม้แต่ Storm Legion เองก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ เพียงว่า “นายพลจัตวา” ของเขายังเด็กเกินไปและเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากตระกูล Franz ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่แย่ที่สุดในแผนกสงคราม ไม่ แทบจะไม่ มากกว่า.
ผลที่ได้คือกองทัพสตอร์มทั้งกองทัพถูกทำให้เป็นชายขอบและไม่เป็นที่นิยม… แน่นอน ส่วนใหญ่พวกเขาถูกทำให้เป็นชายขอบ ไม่ว่าองค์กร ยศ หรือรายได้ พวกมันล้วนถูก Storm Legion ดึงมาเอง ไม่ใช่เพื่อ กล่าวถึงการถูกลากลงมาหรือเกี่ยวข้อง
“แต่ฉันยังมีคำถาม”
เมื่อทุกคนกำลังจะจากไป ดูเหมือนอเล็กซี่จะทนไม่ไหว และถามเฟเบียนว่า “คือว่า ภารกิจของเราในครั้งนี้คือการปล่อยให้ลูลู่ที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิด …ผู้บงการ ของภารกิจลอบสังหารเชื่อว่าเบาะแสถูกหักแล้วและเราไม่ได้จับพวกมันทั้งเป็นใช่ไหม”
“นอกจากนี้ยังเป็นการให้คำอธิบายที่ถูกต้องแก่เป่ยกังและภารกิจด้วย” เฟเบียนพยักหน้าเล็กน้อย: “แต่สิ่งที่คุณพูดนั้นเป็นเป้าหมายหลักของเรื่องนี้จริงๆ แล้วคำถามคืออะไร?”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตั้งแต่เริ่มแรก ผู้ชายคนนี้ต้องตาย และเขากำลังจะตาย… อย่างแรง เพื่อให้ทุกคนได้รู้” อเล็กซี่ถาม: “เรา รวมทั้งผู้บัญชาการทหารสูงสุดด้วย ไม่ได้ทำ ตั้งใจจะเอาปากผู้ชายคนนี้ ขุดข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรไหม?”
“อย่างแท้จริง.”
“งั้น… เราไม่จำเป็นต้องได้รับความไว้วางใจจากเขา เราแค่ต้องฆ่าเขาอย่างชอบธรรม?”
“จริงๆ.”
“แล้วทำไมคุณต้องคุยกับเขานานขนาดนั้น ให้แน่ใจว่าเขาอยู่ในห้องแล้วระเบิดมันซะ มันจะไม่จบเหรอ?”
“…ขอโทษนะ นิสัยแบบมืออาชีพ ฉันไม่สามารถเปลี่ยนมันได้”
………………………………
เช่นเดียวกับที่เจ้าหน้าที่ “เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันและเป็นมิตร” พลเมืองของ Beigang ในดินแดนในฝันของพวกเขาก็ตื่นขึ้นจากเตียงของพวกเขาด้วย ไม่ว่าจะตกตะลึงหรือตกใจเมื่อมองดูทหาร Storm Legion ที่ผ่านไปด้วยการประโคมอย่างยิ่งใหญ่บนถนนในเมือง
สำหรับ Storm Legion ซึ่งสั่งสมประสบการณ์อันยาวนานในการปราบปรามในอาณานิคม “ปฏิบัติการชั่วคราว” นี้เกือบจะเหมือนกับการฝึกหลังอาหารค่ำ เพียงแต่ว่าเวลาของการฝึกก็ช้าไปนิด และในที่สุดทุกคนก็มี โอกาสที่จะพักผ่อนและเฉลิมฉลอง ในเวลานี้ การชุมนุมอย่างกะทันหันค่อนข้างไม่สุภาพ
แต่มันสร้างปัญหาให้กับพวกเขา และมันก็น่ากลัวสำหรับเป่ยกัง โดยเฉพาะยักษ์ใหญ่ในท้องถิ่นในเป่ยกัง
ทหารหลายพันนายที่เพิ่งมาถึง ปิดกั้นหลอดเลือดแดงหลักของ Beigang ทั้งหมดในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง และยึดครองพื้นที่ระดับสูงทั้งหมดรอบสภาเมือง… แม้ว่า Beigang จะใช้ความคิดริเริ่มในการเปิด Storm Legion แต่เพียงยอมจำนน ถึงการกระทำของพวกเขา แต่ไม่ได้ให้แผนที่เมืองแก่พวกเขา!
นั่นหมายความว่าอย่างไร?
หมายความว่าวินัยของกองทัพที่กลับมาใหม่นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคำสั่งของ Anson Bach เองนั้นมีความเชื่อฟังในระดับสูง มิฉะนั้นแม้ว่าจะเป็นทหารส่วนตัวในตระกูลขุนนางก็ยากที่จะพักผ่อน แต่จู่ ๆ ก็ทำหน้าที่ เบา ถ้าการกบฏนั้นจริงจัง การกบฏก็ไม่ใช่เรื่องตลกอย่างแน่นอน
ประการที่สอง ในเมืองที่ไม่คุ้นเคยอย่างสมบูรณ์ สามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว ควบคุมความคิดริเริ่มอย่างแท้จริงและยังคงอยู่ในตอนกลางคืน นี่ไม่ใช่ทักษะที่กองทัพธรรมดาจะเชี่ยวชาญได้ หากไม่มีประสบการณ์มากมายในสงครามเมืองและระดับของ เจ้าหน้าที่ระดับกลางและระดับล่างนั้นยอดเยี่ยม งานที่ซับซ้อนมากขึ้นสามารถทำได้โดยลำพังซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเสร็จสมบูรณ์
หากทั้งสองรวมกัน Ansen Bach มีกองทัพที่จงรักภักดีต่อเขา และกองทัพนี้เก่งมากในการสู้รบในเมืองและยุทธวิธีการชุลมุน และสามารถโจมตีพื้นที่หนึ่งในเมืองได้สำเร็จด้วยความเร็วที่รวดเร็ว แม้กระทั่งการปราบปราม และการปิดล้อมเมืองทั้งเมือง
การกระทำของ Storm Legion คือการส่งสัญญาณประเภทนี้ไปยังทั้ง Beigang และกองกำลังทหารที่ยังคงปักหลักอยู่ในเมือง
………………………………
“ยังไงฉันก็ไม่ได้โกหกเธอใช่ไหม”
ในห้องลับ มีเพียงตัวเขาเองและไวเคานต์บ็อกเนอร์ นายกเทศมนตรีของ North Harbor เท่านั้นที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง สูบไปป์อย่างสบายๆ และมองไปทางหลัง: “เป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้อย่างแน่นอนที่จะนำ Anson Bach มาที่ค่ายของเรา —— แม้ว่าความแข็งแกร่งจะเทียบไม่ได้กับเหล่าแม่ทัพ แต่ความจงรักภักดีของ Storm Legion ที่มีต่อตัวเขาเองและระดับการปราบปรามเมืองก็มีเอกลักษณ์เฉพาะสำหรับโคลวิส!”
“แน่นอน ฉันรู้เรื่องนี้ดี เกี่ยวกับการที่กลุ่มพายุก่อตัวขึ้นอย่างเร่งรีบซึ่งมีคนน้อยกว่าพันคนได้ช่วยชีวิตคุณจากโรงงานที่กลุ่มคนร้ายยึดครอง… ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว” นายกเทศมนตรีเมืองเป่ยกังส่ายหัว:
“แต่ฉันรู้มากกว่านั้นว่าหากไม่มีกองทัพญิฮาด แม่ทัพผู้ซื่อสัตย์ของเราก็เป็นราชาแห่งอาณานิคมที่ยังไม่ได้สวมมงกุฎแล้วในตอนนี้… มันง่ายที่จะเอาชนะเขาและทำให้เขาพอใจ แต่เราต้องให้อะไรก่อนที่เราจะให้ แน่ใจเหรอว่าเราจะไม่โดนเขาหักหลัง”
“มันง่ายมาก ตราบเท่าที่คุณให้สิ่งที่เขาต้องการแก่เขา” Bogner เต็มไปด้วยความมั่นใจ: “ผู้ชายที่เกิดในประเทศ ทำงานหนักเพื่อปีนขึ้นไปในกองทัพ และทำทุกอย่างที่ทำได้แม้กระทั่งผู้ศักดิ์สิทธิ์ ดูสิ คุณคิดว่าเขาต้องการอะไร”
“เงิน? เขาไม่ควรขาดตอนนี้ ชื่อเสียง? เป็นไปได้นิดหน่อย แต่ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจมากนัก ตำแหน่ง? ขุนนางประเทศเล็ก ๆ ที่ล้มเหลวในการสืบทอดตำแหน่งอาจสนใจ แต่เขาต้อง ไม่ประทับใจง่ายๆ”
“อย่างไรก็ตาม ในการสื่อสารกับเขา ฉันพบว่าจริงๆ แล้วเขามีความทะเยอทะยานมาก และความทะเยอทะยานมักจะเชื่อมโยงกับความปรารถนาในอำนาจหรือความคิดที่จะครอบงำผู้อื่น ดังนั้นคำตอบจึงง่ายมากจริงๆ”
“ง่ายๆ เหรอ เฮ้ นายกำลังวางแผนจะ…”
“ฉันแค่คิดว่าจะลองดูก็ได้ อย่างน้อยฉันก็สามารถใช้เป็นเครื่องต่อรองได้ใช่ไหม” บ็อกเนอร์มองออกไปนอกหน้าต่าง เมืองในความมืดดูมีเสน่ห์เป็นพิเศษ:
“อย่างน้อย…การที่เขาไม่มีพื้นฐานคือคุณค่าสูงสุดสำหรับความร่วมมือ”