by 
ยังคงไม่รู้ตัวเหมือนครั้งที่แล้ว เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ได้ใช้พลังของเลือดหรือพลังที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ แต่เขาไม่สามารถตรวจจับลมหายใจของ Perigord ตัวน้อยได้ หรือเขาไม่รู้ตัว…
ไม่สนใจมัน
เมื่อมองไปที่อีกฝ่ายอย่างเฉยเมย อันเซ็นที่อยู่ในหัวใจที่ปั่นป่วนไม่ได้แสดงอาการแปลก ๆ เลยแม้แต่น้อย และยังคงเงียบและไม่รับฟังคำพูดของอีกฝ่าย
แต่ดูเหมือนว่า Perigord ตัวน้อยจะไม่สนใจเรื่องนี้ และดูเหมือนจะเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์นี้ด้วยซ้ำ
“ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่กำจัดขุนนางหัวโบราณเหล่านั้นอย่างแน่นอน ตามบันทึกที่ลุดวิกมอบให้คุณ คนเหล่านี้อาจมีภูมิหลังเล็กน้อย แต่สำหรับคุณตอนนี้ ไม่ใช่ศัตรูหลักอย่างแน่นอน พวกเขายังมีชีวิตอยู่ คุณยังสามารถชนะพันธมิตรอย่าง Viscount Bogner ด้วยความดื้อรั้นแบบเก่าที่สุด และถ้าพวกเขาตาย ใครจะรู้ว่านักปฏิรูปที่เสียชีวิตด้วยกระต่ายและสุนัขจิ้งจอกจะไปหาคนต่อไปหรือไม่… Anson Bach”
เสียงของ Perigord ตัวน้อยดูเหมือนจะมีพลังบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ ซึ่งทำให้ Anson ยอมรับโดยจิตใต้สำนึกอย่างสมบูรณ์ และแม้แต่คิดว่ามันสอดคล้องกับความคิดของเขาเอง
ความรู้สึกนี้รุนแรงมากจนเขาต้องบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์และเปิดใช้งาน “พลัง” เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่สูญเสียการควบคุมสถานการณ์โดยรอบในขณะที่เผชิญหน้ากับเปริกอร์ดตัวน้อย
“สำหรับเพื่อนที่ดีของคุณคนนั้น ลุดวิก ฟรานซ์… ฉันพนันได้เลยว่าเขาเข้าใจสิ่งที่ฉันเพิ่งพูดไป คนอย่างพวกเขาย่อมมีสัญชาตญาณในการเมืองโดยกำเนิด” เปริกอร์ดตัวน้อยถึงกับแสดงสีหน้าเย้ยหยันเล็กน้อย:
“ในเมื่อเป็นกรณีนี้ มีเหตุผลสองประการที่เขาขอให้คุณทำสิ่งนี้… หนึ่ง แน่นอนว่าต้องใช้มือของคุณกำจัดผู้ชายที่ไม่น่าดู เพื่อให้แน่ใจว่าพิธีนี้จะดำเนินไปได้โดยปราศจาก ผิดพลาดประการใด”
“นอกจากนี้ มันยังสามารถทำให้เขาจัดการกับคุณได้อีกทางหนึ่ง ถ้าวันหนึ่งพันธมิตรระหว่างคุณพังลง แค่การเข่นฆ่าขุนนางก็เพียงพอที่จะทำลายชื่อเสียงของคุณในโคลวิส และสร้างศัตรูอีกนับไม่ถ้วน “
อันเซ็นยังคงเงียบ สายตาของเขาละสายตาจากอีกฝ่าย และเขาหันไปหาชายหนุ่มบนเวทีอย่างเป็นธรรมชาติซึ่งดูเหมือนจะเริ่มตื่นตระหนกเพราะความเงียบงันในห้องโถง
ด้วยพรจาก “พลังเหนือธรรมชาติ” เขาไม่กังวลเกี่ยวกับการเพิกเฉยต่อผู้นำสูงสุดของอาราม Holy See ที่อยู่ข้างหลังเขา เขายังคงแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่สนใจเกี่ยวกับท่าทางและการแสดงออกที่น่าหลงใหลของอีกฝ่าย
Perigord ตัวน้อยเม้มริมฝีปากเบา ๆ เหมือนเพื่อนที่ถูกทิ้งให้อยู่ท่ามกลางความหนาวเย็น และจงใจขยับเข้ามาใกล้
“…ทุกคน มีอะไรจะคัดค้านมั้ย?!”
เสียงของลูเธอร์ ฟรานซ์ ทำลายสระที่ซบเซาในห้องบัลลังก์ อีกครั้ง ขุนนางหัวโบราณและหัวโบราณที่กำลังเผชิญหน้ากันอย่างเย็นชาดูเหมือนจะเพิ่งตื่นจากความฝันและสีหน้าของพวกเขาก็กระวนกระวายใจอย่างยิ่ง
แผนไม่ราบรื่นอย่างที่คิดไว้แต่แรก และพวกขุนนางอนุรักษ์นิยมก็ไม่มั่นใจนัก ส.ส. นักปฏิรูปที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้ชัดว่ามีบางอย่าง และบางคนเริ่มล่าถอยอย่างเงียบ ๆ
ไม่มีใครจ่ายราคาของการแยกอาณาจักรได้ แต่พวกเขาไม่ต้องการเสียชีวิตโดยเปล่าประโยชน์ที่นี่
โซเฟียพยักหน้าเล็กน้อย เธอสัมผัสได้ว่าบรรยากาศผิดปกติเล็กน้อย เธอมองอย่างเย็นชาที่ประตูห้องบัลลังก์ และในที่สุดก็นึกขึ้นได้ว่าเหตุใดอันเซนจึงพาตัวเองไปที่โรงเตี๊ยมในเมืองรอบนอกเพื่อกล่าวสุนทรพจน์กับเจ้าหน้าที่ . อยู่ในอาการโคม่าหนึ่งวันและหนึ่งคืน?
ไม่รวมอุบัติเหตุบางอย่าง เป็นไปได้ไหมที่ไอ้สารเลวคนนี้มี… ความเป็นไปได้ที่เขาต้องใช้ตัวเองเพื่อซ่อนตัวจากสายตาของผู้คนรอบข้างเพื่อให้เขามีโอกาสแอบทำคนเดียว?
จริงอยู่ นายพลจัตวาไม่โดดเด่นกว่าการหายตัวไปอย่างกะทันหันของรัฐมนตรีกระทรวงการสงคราม
ลุดวิกมีหน้าที่ดูแลพระราชวัง… สองคนนี้ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ!
ไม่สามารถทนเสียงเยือกเย็นเล็กๆ ได้ หญิงสาวที่จัดแจงรูปร่างหน้าตาเรียบร้อยก็หันศีรษะเล็กน้อยและทำท่าทางมั่นใจเหมือนควีนแอนน์ที่ยังประหม่าอยู่
ด้วยการรับรองส่วนตัวของรัฐมนตรีกระทรวงสงครามที่ไว้ใจได้ที่สุด ในที่สุดราชินีก็สงบสติอารมณ์ได้ และก่อนที่คณะรัฐมนตรีโดยรอบจะรู้ตัว เธอก็ก้าวไปข้างหน้าและทันใดนั้นก็เดินไปด้านข้างของมกุฎราชกุมาร
“ทุกคน… ฉันเห็นร่องรอยของความไม่สบายใจในดวงตาของคุณ ร่องรอยของความวิตกกังวลเกี่ยวกับอนาคตของอาณาจักรและมรดกที่มั่นคงของราชวงศ์” เธอประคองไหล่ขวาของลูกชายของเธอเบา ๆ และน้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วย ความยิ่งใหญ่ที่ผู้บังคับบัญชาไม่อาจทำลายได้:
“ฉันเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี เพราะยังไงซะ…ราชากฎหมายของเรายังไม่บรรลุนิติภาวะ ย่อมจะทำให้โลกแห่งระเบียบดูถูกโคลวิสและทำตัวเมินเฉยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้… นี่เป็นเรื่องปกติที่ต้องกังวล โลกของระเบียบทุกวันนี้ไม่เป็นเช่นนั้น เป็นเวลาห้าสิบปีที่ผ่านมา ปีแห่งความมั่นคงและสันติภาพ สนธิสัญญาโบราณถูกทำลาย และความเสื่อมโทรมของความชั่วร้ายที่โผล่ออกมาจากก้นบึ้ง ความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองเริ่มมีค่าพอๆ กับท้องฟ้าแจ่มใสของเมืองโคลวิส และหมอกควันแห่งความวุ่นวายและสงคราม ไม่เคยเป็นเหมือนตอนนี้ใกล้เข้ามาแล้ว”
“แต่…ยิ่งสถานการณ์คับขัน เรายิ่งควรรักษาความสงบสุขที่ยากจะไขว่คว้าและกวาดล้างสิ่งที่เป็นอุปสรรคต่อความมั่นคงของอาณาจักร?”
“ตอนนี้ ฉันจะลบความกังวลสุดท้ายของคุณด้วยมือของฉันเอง” หายใจเข้าลึก ๆ ราชินีแอนน์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย: “เมื่อพิจารณาว่ารัชทายาทยังไม่บรรลุนิติภาวะอย่างเป็นทางการ ฉัน… แอนน์ เฮอร์ราด คาร์ลอส ออสเตอเรีย มีเพียงพระชายาและพระมารดาของรัชทายาทเท่านั้นที่จะเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ชั่วคราวเพื่อปกครองอาณาจักรจนกว่าจะถึงเวลานั้น”
“แล้ว…จะบรรเทาความกังวลในใจเจ้าได้หรือ?”
ทันทีที่สิ้นเสียง บรรยากาศในห้องโถงก็เปลี่ยนไป ครึ่งหนึ่งเป็นความตกใจ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นความโกรธ
แต่ไม่มีใครกล้าพูดก่อน
“ฉลาด.”
ทันใดนั้น Perigord ตัวน้อยก็หัวเราะ: “ถ้าเรื่องตลกนี้ดำเนินต่อไปตามปกติ แอนน์ เฮอร์ราดอาจจะต้องยอมสละอำนาจของผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์โดยสมัครใจเพื่อแลกกับการยอมรับอย่างเป็นเอกฉันท์ของพรรคอนุรักษ์นิยมและนักปฏิรูป ปล่อยให้ลูกชายของเธอเป็นปกติ การสืบทอดตระกูล Franz และ กระทรวงการสงครามจะถูกบังคับให้กลับไปสู่ตำแหน่งที่มีการแข่งขันอย่างยุติธรรมกับองคมนตรี”
“แต่เธอคงเดาอะไรบางอย่างได้ หรือนัยน์ตาของโซเฟียบอกใบ้เธอมากพอ แอนน์จึงมีความมั่นใจที่จะต่อสู้จนถึงที่สุด และในทางกลับกันก็เปลี่ยนตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์เป็นวิธีการที่จะทำลายทางตัน ราวกับว่าจะป้องกันไม่ให้คนอื่นลำบาก บรรลุ ความคิดเห็น การประนีประนอมที่ถูกบังคับให้ทำ…มันน่าทึ่ง มันน่าทึ่ง”
ขณะที่พูดกับตัวเอง Perigord ตัวน้อยก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือ ในขณะที่ Anson ซึ่งนิ่งเงียบอยู่นั้นมีความคิดง่ายๆ ในขณะนี้ – อย่าให้ Perigord และ Queen Anne ตัวน้อยแตะต้องกันโดยเด็ดขาด!
เขาไม่แน่ใจอย่างมากว่าอีกฝ่ายเข้ามาได้อย่างไรและเขาตั้งใจจะทำอะไร แต่จริงๆ แล้ว การวิเคราะห์โดย Jr. Perigord ในตอนนี้ได้เปิดเผยข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ประการแรก เขาต้องรู้บางอย่างเกี่ยวกับแผนการของพรรคอนุรักษ์นิยม ประการที่สอง เขาสามารถเข้าใจแผนการของลุดวิกได้ ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าตำรวจถนนไวท์ฮอลล์มีอายไลเนอร์ของเขาอยู่ในนั้นด้วย
การซ้อนทับของทั้งสอง คำตอบที่พร้อมจะออกมา…
“อย่ากังวล ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อรบกวนคุณ…อย่างน้อยก็ไม่ใช่วันนี้”
ราวกับว่าเขาได้เห็นความคิดของ Anson แล้ว Perigord ตัวน้อยพูดอย่างเกียจคร้าน: “ฉันมาที่นี่เพื่อบอกลาคุณและเพื่อนเก่าสองสามคนเท่านั้น และอย่างไรก็ตาม ขอให้คุณมั่นใจหลังจากพบบุคคลนั้น และจะไม่ เห็นอีกระวังฉันจะไปทำธุระที่อื่น”
“เพื่อนเก่า?” ในที่สุด Anson ที่เงียบก็พูดขึ้น
“พฟฟ… แกล้งทำเป็นโง่ไปก็ไม่มีประโยชน์” เปริกอร์ดน้อยดูตกตะลึง: “ลูเธอร์ ฟรานซ์… ฉันรู้จักเขาเมื่อนานมาแล้ว
“จริงเหรอ?” อันเซ็นตะคอกอย่างเย็นชา: “นั่นคือการรับประกันว่าคุณจะอายุห้าสิบปีในปีนี้ใช่ไหม”
“เวลา…เป็นแนวคิดที่น่าสนใจมาก บางครั้งมันก็เกือบจะเหมือนกับภาพลวงตา การงีบหลับไปสองสามชั่วโมงและการนั่งรอใครสักคนสักสิบนาทีก็อาจเทียบเท่าได้”
Perigord ตัวน้อยที่มีดวงตาสื่อความหมายไม่ตอบคำถามของเขา และเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งอื่น: “แน่นอน นี่เป็นเพียงความเห็นส่วนตัวของฉัน และคุณต้องมีการรับรู้และประสบการณ์ของคุณเอง หากคุณมีโอกาส คุณอาจเป็น สื่อสารกันได้ดี พูดถึงความรู้สึกของกันและกัน”
“ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่าการสื่อสารต้องใช้ฉันทามติที่เป็นเอกภาพด้วย มีภาษากลางระหว่างคุณกับฉันหรือไม่”
“โอ้… ยังแสร้งทำเป็นโง่อีก” Perigort ตัวน้อยดึงมุมปากของเขาและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้:
“ฉันเสียเปรียบ ฉันจะบอกข้อมูลสำคัญให้คุณฟังฟรีๆ … คนที่ ‘เดินทาง’ ผ่านกาลเวลาจะมีร่องรอยทิ้งไว้ตามเส้นเวลาต่างๆ บนร่างกาย”
“มีเพียงสองประเภทเท่านั้นที่สามารถตรวจจับร่องรอยนี้ได้ ประเภทแรกคืออัครสาวก เนื่องจากพวกมันไม่เข้ากับโลกนี้โดยสิ้นเชิง ดังนั้นพวกมันจึงสามารถพบความผิดปกตินี้ได้ตามธรรมชาติ ส่วนอีกประเภท…คือ คนที่ ‘เดินทาง’ ผ่านกาลเวลาด้วย คน”
ชั่วขณะ… จู่ๆ จิตใจของแอนสันก็ว่างเปล่าชั่วขณะ
เมื่อเขาฟื้นคืนสติเขาพบว่ามือขวาของเขาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขากำดาบปลายปืนไว้แน่นเลือดที่ผสมกับเหงื่อบนฝ่ามือของเขาได้ชุ่มที่ข้อมือแล้ว
นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เหลืออยู่ ระงับความต้องการที่จะฆ่าคนที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างสิ้นหวัง
ใจเย็น สงบสติอารมณ์…คิดให้ดีๆ มันไม่ไร้ประโยชน์แน่นอนสำหรับเขาที่จะเปิดเผยข้อมูลนี้อย่างจงใจ…มอริซ เปริกอร์ด…เขากำลังพยายามทำอะไร?
สมองของ Anson ปั่นป่วนด้วยความกดขี่ข่มเหงความสยองขวัญในใจของเขา – แสดงไพ่หลุมของเขาอย่างแข็งขันและเปิดเผยความลับของคนอื่น นี่เป็นภัยคุกคามที่ไม่เปิดเผย
แอนสันจ้องมองไปที่เพอริกอร์ดตัวน้อยที่อยู่ข้างหลังเขาด้วยสีหน้าเย็นชา: “คุณหมายความว่าเราเป็นพวกเดียวกันหรือ”
“ฉันคิดว่ามันอาจจะเหมาะสมกว่าที่จะลบคำนามอื่นออกจากชื่อนี้… ใช่ พวกเราเป็นพวกเดียวกัน” Perigord ตัวน้อยตะคอกเบาๆ
“กระโดดข้ามไทม์ไลน์ นี่เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ Ring of Order มอบให้ และเป็นเหตุผลสำคัญว่าทำไมเราถึงแตกต่างจากมนุษย์ทุกคนมาก รวมถึงพวกที่…วิวัฒนาการด้วย เพราะมันไม่มีเหตุผลเลย…Ring of Order ตัดสินใจเรื่องนี้โดยเฉพาะ เพราะเราเป็นคนเลือกเอง”
“ฉันไม่รู้ว่าคุณรู้หรือไม่ว่าเกียรติยศนั้นสำคัญแค่ไหน แต่ฉันมักจะคิดว่าคุณรู้ ไม่เช่นนั้นกัปตันกองทัพที่เพิ่งจบการศึกษาจากสถาบันจะสร้างความสำเร็จที่ไม่ธรรมดาครั้งแล้วครั้งเล่าได้อย่างไร ปาฏิหาริย์?”
“คำอธิบายเดียว เพราะนี่คือเจตจำนงของ Ring of Order!”
แอนสันหายใจเข้าลึก ๆ แต่เขาไม่ประหม่า แต่ผ่อนคลาย
ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างคลุมเครือ: Maurice Perigord ที่อยู่ตรงหน้าเขามาถึงปัจจุบันจากไทม์ไลน์อื่น
ไม่เพียงแค่นั้น แต่เขารู้สึกเหมือนอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา!
หากคุณเข้าใจกระแสความคิดจากน้ำเสียงของอีกฝ่าย Anson อาจเข้าใจได้ว่าอีกฝ่ายคิดว่าเขาเป็นคนจากไทม์ไลน์อื่น และ “ข้าม” มาที่ไทม์ไลน์นี้โดยไม่ได้ตั้งใจ นับเป็นสิ่งมหัศจรรย์ในสายตาชาวโลก .
ความจริงแล้วเขาใกล้ความจริงมากแล้ว แต่…
“แล้วมีเยอะไหม” แอนสันแกล้งทำเป็นไม่สนใจและหลบสายตาของอีกฝ่ายด้วยท่าทางหวาดหวั่น “มี… แบบเดียวกับเราเยอะไหม”
Perigord ตัวน้อยหัวเราะ
“เจตจำนงของ Ring of Order ไม่ใช่เรื่องธรรมดา และเป็นไปไม่ได้ที่คนธรรมดาจะได้รับเกียรติเช่นนี้ในช่วงชีวิตของพวกเขา แต่จากข้อมูลที่ฉันมี บางคนค่อนข้างน่าสงสัย…ดังนั้นฉันจึงมีความสุข เพื่อผูกมิตรกับพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะอยู่บนเส้นทางของการเป็นศัตรูกับ Circle of Order”
“ใช่ อดีตสมาชิกของ Truth Society เป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุดใน Circle of Order ฉันคิดว่านี่ค่อนข้างน่าขัน” แอนสันจงใจเย้ยหยัน:
“เป็นไปได้ไหมว่ายิ่งคุณเป็นศัตรูกับแหวนแห่งระเบียบ ก็ยิ่งง่ายที่จะได้รับ… เกียรติยศนี้”
“หากกล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่เป้าหมายสามารถบรรลุได้ พระเจ้าไม่ทรงสนพระทัยเกี่ยวกับจุดยืนของผู้ที่ถูกเลือก—มนุษย์ไม่สามารถคาดเดาเจตจำนงของพระเจ้าได้ ไม่ว่าจะเป็นผู้เคร่งศาสนาหรือไม่ก็ตาม เรื่องเท็จที่ไร้ความหมาย” เพอร์รี จูเนียร์ กอร์ส่ายศีรษะอย่างเฉยเมย:
“ยกตัวอย่างเช่น คริสตจักร…เมื่อเทียบกับองค์กรทางศาสนา มันเหมือนกับองค์กรทางการเงินขั้นสูง องค์กรที่มีความรุนแรง องค์กรสอดแนมข่าวกรอง การผูกขาด เจ้าของอสังหาริมทรัพย์ขนาดใหญ่…เมื่อเทียบกับกษัตริย์และ จักรพรรดิ ตำแหน่งของสมเด็จพระสันตะปาปาเป็นเพียงหัวหน้าขององค์กรทางสังคมรูปแบบอื่น “
“ถ้าคนที่เคร่งศาสนาที่สุดสามารถเป็นพระสันตะปาปาได้ ศาสนจักรแห่งระเบียบอาจจะล่มสลายก่อนสิ้นสุดยุคมืด แต่เนื่องจากยังเคร่งศาสนาไม่พอ เหตุใดจึงมีอำนาจผูกขาดในการอธิบายพระประสงค์ของพระเจ้า”
“ยิ่งกว่านั้น… คนที่เคร่งศาสนาที่สุดคือคนที่เข้าใจพระประสงค์ของพระเจ้าดีที่สุดจริงหรือ? หรือ…ตรงกันข้าม”
“สมควรที่จะเป็นผู้นำสูงสุดของอาราม ความสำเร็จทางเทววิทยาของเขานั้นไม่ธรรมดาจริงๆ”
ในที่สุดแอนสันก็อดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะ: “แล้วคุณต้องการพูดอะไรกันแน่?”
“ถ้าเจ้าเป็นพวกเทเลโลจิคัลเกินไป เจ้าจะถูกคนอื่นจับได้… เจ้าเป็นนักเวทย์ที่ดูหมิ่นอยู่แล้ว และจุดอ่อนนี้จะเผยให้เห็นหลายสิ่งหลายอย่าง” เปริกอร์ดตัวน้อยยังคงหัวเราะ:
“ถ้าจำไม่ผิด ‘สนาม’ ของคุณ… น่าจะเกี่ยวข้องกับกระบวนการ ‘ลงมือทำ’ และ ‘ส่งเสริมเป้าหมาย’ ซึ่งเป็นกฎที่เกี่ยวข้องกับ ‘เวลา'”
“สำหรับฉัน… ฉันบอกแล้วว่าจุดประสงค์ของการมาวันนี้ก็แค่มาทักทายคุณเท่านั้นไม่ได้มีความหมายอื่น… ฮิฮิฮิ คุณคือผู้ชนะการแข่งขันระหว่างเรา แต่คุณ คนที่เจอกันเป็นคนสุดท้ายคือคนที่รู้สึกไม่สบายใจกับนายอำเภอก่อน”
“น่าสนใจ มันสนุกมาก”