by 
ไม่นานนัก ผู้จัดการก็ขึ้นรถโตโยต้าสีขาว
ซู่ตงและซินเติ้งนั่งอยู่แถวหลังสุด
“เกือบไปแล้ว! ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ฉันอาจจะโดนชนก็ได้”
ระหว่างการเดินทาง ซินเติ้งกล่าวด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงอยู่
ซู่ตงยิ้มและปลอบเขาว่า “ไม่ต้องห่วง เรามีกล้องวงจรปิด เราจะหาตัวคนร้ายเจอในไม่ช้า”
ในเดือนพฤษภาคม ซินเทงพยักหน้าด้วยสีหน้าโล่งอก “คุณเป็นคนที่เก่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมา ผมเชื่อว่าคุณจะจัดการเรื่องนี้ได้”
ถึงแม้เธอจะมีบุคลิกที่แข็งแกร่ง แต่สุดท้ายแล้วเธอก็เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง
ในความคิดของเธอ หลายสิ่งที่ซู่ตงทำนั้นเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจได้
ซู่ตงไม่ได้พูดอะไรมาก และเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง
นอกหน้าต่าง การจราจรหนาแน่นและพลุกพล่าน
“อืม?”
ในขณะนั้น ซินเทงอู๋เยว่ขมวดคิ้วขึ้นมาทันทีแล้วถามว่า “ผู้จัดการคะ ท่านกำลังพาพวกเราไปที่ไหนคะ?”
เธอบ่นกับตัวเองว่า “ทำไมเราถึงยิ่งหลงทางมากขึ้นเรื่อยๆ นะ?”
เมื่อเราเดินทางต่อไป จำนวนคนก็ลดลง และรถก็หยุดบนถนนใหญ่แล้วเลี้ยวเข้าไปในซอยเล็กๆ แทน
ในระยะไกล มีร้านซ่อมรถยนต์อยู่ร้านหนึ่ง
อาคารโรงงานดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง ผนังเต็มไปด้วยรอยเปื้อนสี ทำให้ดูไม่เรียบร้อย
บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยวัชพืชสูงถึงระดับเข่า ดูรกร้างและทรุดโทรม
“หัวเราะ–“
ผู้จัดการไม่ได้ตอบคำถามของซินเทงในเดือนพฤษภาคม แต่กลับขับรถต่อไปโดยเหยียบคันเร่งจนสุดและพุ่งชนเข้าไปในอู่ซ่อมรถ
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ดึงเบรกมืออย่างชำนาญ แล้วบังคับรถให้เลี้ยวโค้งอย่างสวยงามบนพื้นราบ ก่อนจะหยุดรถในที่สุด
สีหน้าของซู่ตงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาประคองศีรษะของซินเถิงหวู่และสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเงียบๆ
“ฉันเคยบอกไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ไอ้หมอนั่นเป็นอันธพาลที่มักจะมาวนเวียนอยู่แถวนี้”
ผู้จัดการยังคงยิ้มอย่างสุภาพ ไม่แสดงท่าทีว่ามีปัญหาใดๆ
หลังจากสงบสติอารมณ์ลงแล้ว ซินเทงก็ค่อยๆ ลงจากรถและเดินตามทางที่รกทึบไป
“ยังไม่ถึงเหรอ?”
หลังจากเดินไปได้สามนาที เธอก็อดไม่ได้ที่จะถามซ้ำอีกครั้ง พร้อมกับเหลือบมองซูตง เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับผู้จัดการคนนี้
“มาถึง!”
ในขณะนั้นเอง ผู้จัดการก็หยุดกะทันหันและยืนอยู่ที่ทางเข้าของบริเวณโรงงาน
หลังจากนั้นทันที เขาเอานิ้วชี้เข้าปากแล้วผิวปากเสียงดัง
เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังขึ้น และชายร่างใหญ่กำยำในชุดดำประมาณเจ็ดสิบหรือแปดสิบคนก็ปรากฏตัวออกมาจากทุกทิศทาง
นอกจากนี้ ยังพบศพคนอีกกว่าสิบคนซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ด้วย
พวกเขามีอาวุธทุกชนิดติดตัวมาด้วย และปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดอย่างสิ้นเชิง
พวกเขาทั้งหมดมองไปยังซู่ตงและซินเติ้งอู๋เยว่ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร ราวกับกำลังจ้องมองปลาบนเขียง
“คุณมีปัญหาแล้ว!” ใบหน้าของซินเทงอู๋เยว่ซีดเผือดด้วยความตกใจ “คุณต้องการอะไรกันแน่?”
ซู่ตงหรี่ตาลงสำรวจสภาพแวดล้อมรอบข้างเช่นกัน
“ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย!”
ผู้จัดการมองไปยังรูปร่างที่บอบบางของเทงหวู่เยว่คนใหม่แล้วถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยหน่าย
“คุณไม่ได้กำลังตามหาคนที่วางยาพิษพวกเราอยู่เหรอ? พวกเขาอยู่ตรงนี้ ฉันเอง”
“ฮ่าฮ่าฮ่า เป็นไงบ้าง? ประหลาดใจไหม? หรือสิ้นหวัง?”
เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง รู้สึกว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา
ซู่ตงยิ้มเล็กน้อย: “กลยุทธ์ที่ดี”
“เราพบพนักงานเสิร์ฟที่ไม่ทันระวังตัวเป็นคนแรก และตั้งเขาเป็นผู้ต้องสงสัยคนแรก”
“เมื่อเราแน่ใจแล้วว่าเขาปลอดภัยดี เราก็จะไว้ใจร้านอาหารนั้นมากขึ้น”
“จากนั้นคุณก็สามารถเผยแพร่ภาพจากกล้องวงจรปิดและพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคุณได้อย่างสมบูรณ์”
“ยิ่งไปกว่านั้น กลยุทธ์ที่แยบยลที่สุดของคุณคือการถอยเพื่อที่จะรุกคืบ โดยใช้ข้ออ้างว่าการรุกคืบจะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของร้านอาหาร เพื่อพยายามขัดขวางไม่ให้เราโทรแจ้งตำรวจ”
“ถ้าอย่างนั้นก็บอกเรามาว่าคุณรู้จักผู้ต้องสงสัยและสามารถพาเราไปหาเขาได้ แบบนั้นเราจะไว้ใจคุณอย่างเต็มที่”
“แสดงว่ามีการวางแผนซุ่มโจมตีไว้ล่วงหน้าแล้วใช่ไหม?”
“ทั้งหมดนี้เป็นกับดักที่คุณวางแผนเองใช่ไหม?”
“เยี่ยมมาก” ผู้จัดการหัวเราะเยาะด้วยสีหน้าเย่อหยิ่ง “แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว”
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะทำให้แกตายอย่างรวดเร็ว!”
เขาหยุดชั่วครู่ แล้วมองไปที่ซินเทงอู๋เยว่: “ส่วนเจ้า ตราบใดที่เจ้าเชื่อฟัง พวกเราจะไม่ทำร้ายเจ้าอย่างแน่นอน”
“แต่ถ้าคุณทำอย่างอื่น เช่น แอบโทรแจ้งตำรวจ อย่ามาโทษผมว่าใจโหดนะ”
ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบมีดเล็ก ๆ ออกมาจากเอว แสดงให้เห็นถึงพละกำลังอันน่าเกรงขามของเขา
ซู่ตงถามอย่างเย็นชาว่า “คุณเป็นใครกันแน่ และทำไมถึงจ้องเล่นงานผม?”
“พวกเราทุกคนมาจากพันธมิตรเปลวไฟสีแดง”
ผู้จัดการหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “ผมก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่งในหอการค้า แต่หลังจากเหตุการณ์วันนี้ ผมจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งสามระดับและกลายเป็นผู้จัดการ”
“พันธมิตรเปลวไฟสีแดงฉาน?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซินเติ้งอู๋เยว่ก็ตัวสั่นและกระซิบกับซู่ตงว่า “หอการค้านี้ค่อนข้างมีชื่อเสียงในญี่ปุ่น พวกเขาทำธุรกิจในพื้นที่สีเทา ค้าขายหนังสัตว์และตัวอย่างสัตว์ป่านานาชนิดอยู่บ่อยครั้ง…”
“ในจำนวนนั้นมีสัตว์คุ้มครองที่ใกล้สูญพันธุ์อยู่ด้วย”
ซู่ตงฟังอย่างเงียบๆ และเข้าใจในทันที เขายิ้มแล้วพูดว่า “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะได้พิษของกบลูกดอกพิษมาแล้ว”
“แต่ผมคิดว่าผมไม่ได้ไปยั่วยุพันธมิตรเปลวไฟสีแดงใช่ไหมครับ?”
“มันต้องเป็นฝีมือของผู้หญิงคนนั้นแน่ๆ สึคิคาเงะ ชิกุสะ!” ชินเทง เมย์ กล่าวอย่างมั่นใจ
จากนั้นเธอก็หันไปมองผู้จัดการแล้วถามว่า “นายจ้างของคุณคือใครคะ? ใช่สึกิคาเงะ ชิกุสะหรือเปล่าคะ?”
“คุณไม่จำเป็นต้องรู้ว่าใครจ้างฉัน”
ผู้จัดการยิ้มเยาะ ไม่สนใจเธอ และหันไปมองซู่ตงอีกครั้ง
“จงเชื่อฟังมือและเท้าของเจ้า จงนอนลงบนพื้นอย่างเชื่อฟัง แล้วข้าอาจจะให้เจ้าได้กินอาหารดีๆ ก่อนตาย”
“มิเช่นนั้น คุณจะได้รู้ว่าการปรารถนาให้ตัวเองตายนั้นหมายความว่าอย่างไร”
“พันธมิตรเปลวไฟสีแดงของเราเชี่ยวชาญเรื่องพิษทุกชนิด เราแค่ต้องกรีดร่างกายคุณเล็กน้อย ทาพิษลงไป แล้ว… ชิชิ…”
“ความรู้สึกแบบนั้นเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่จินตนาการไม่ออกด้วยซ้ำ”
เพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ ก็หัวเราะออกมาเช่นกัน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยเจตนาร้าย
โดยเฉพาะซินเติ้งเมย์ ที่มีรูปร่างเย้ายวนจนทำให้ทุกคนอดใจไม่ไหว
“เราจะจ่ายให้คุณเป็นสองเท่าของเงินที่เธอจ่ายให้คุณเพื่อจ้างเธอมา!”
ซินเทงอู๋เยว่ตัวสั่นและร้องออกมาทันที
เธอรู้ดีว่าหากซู่ตงตกอยู่ในอันตราย ชะตากรรมของตัวเธอเองจะต้องน่าเศร้าอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นสายตาลามกของคนเหล่านั้น เธอก็รู้สึกคลื่นไส้
“สองเท่าเหรอ? ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าพวกคุณรวยขนาดนี้!”
ผู้จัดการทำเสียงจิ๊ปากสองครั้งแล้วหัวเราะเบาๆ
“แต่โชคร้ายที่เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเงิน ถ้าฉันปล่อยคุณไป ไม่เพียงแต่ฉันจะเสียชีวิตเท่านั้น แต่พันธมิตรเปลวไฟสีแดงทั้งหมดก็จะได้รับความเดือดร้อนด้วย”
ทันใดนั้นเขาก็โบกมืออย่างหมดความอดทนพลางพูดว่า “เอาล่ะ เลิกพูดเรื่องไร้สาระแล้วทำตามที่ฉันบอกซะ!”
“เจ้าทำให้มือและเท้าของตัวเองพิการ แล้วถอดเสื้อผ้าออก”
อย่าทำให้ฉันโกรธสิ!
เขามีท่าทีที่ดูน่าเกรงขาม แต่ซู่ตงเพียงแค่ยิ้มและยังคงสงบเยือกเย็น
เขาประเมินพวกเขาไว้แล้ว คนเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก อยู่ในระดับเดียวกับดอกซากุระเจ็ดหรือแปดดาวเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ในเงามืดนั้น มีปรมาจารย์แห่งเก้าดาวซากุระซ่อนตัวอยู่
เขาตั้งใจจะโจมตีถึงตายในการต่อสู้ครั้งต่อไปหรือเปล่า?