by 
เมื่อมองดูการแสดงออกที่มีความหมายของแอนสัน นักบวชชุดดำอดไม่ได้ที่จะสั่นเทา ดวงตาที่งุนงงของเขาแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่ได้ยินอะไรเลย
ในทางกลับกัน เขาไม่ได้เตรียมตัวอย่างสมบูรณ์สำหรับบางสิ่งที่ “น่าจะเกิดขึ้น” ไม่เช่นนั้น เขาก็คงไม่เต็มใจที่จะมาที่ท่าเรือเบลูก้าที่ขอบโลก
กล่าวโดยสรุป เขาและ “สมาคมความจริง” ที่อยู่เบื้องหลังเขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับนางสาวโซเฟียมากนัก
เพื่อที่จะย้ายพลังจากแผ่นดินใหญ่ไปสู่โลกใหม่ การลงทุนของตระกูล Rune นั้นแทบไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ และการแบ่งแยกพายุที่ Sophia Franz มองว่าเป็นหนึ่งใน “ทรัพย์สินที่สำคัญที่สุด” ก็ดำเนินการโดย แอนสันเข้าสู่อาณาจักรส่วนตัวกึ่งอิสระ
หากคุณต้องการทำลายความเป็นพันธมิตรระหว่างทั้งสอง เว้นแต่โซเฟียจะสามารถซื้อกองทหารของแผนกสตอร์มได้โดยตรง อันเซน บาค ผู้บริหารระดับกลางที่ “พยายามแย่งชิงตำแหน่งผู้นำของบริษัท” นั้นโดยพื้นฐานแล้วว่างเปล่า แต่นี่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ความขัดแย้ง—— หากคุณต้องการซื้อกองทหาร คุณต้องมี “โครงการ” และ “โครงการ” เหล่านี้คือใคร
แน่นอนว่าเป็น Anson Bach ที่รับผิดชอบโครงการนี้
ดังนั้นจึงไม่มีคำตอบสำหรับคำถาม ดังนั้น โซเฟียอาจแค่เชื่อจริงๆ ว่า Anson Bach ยังคงภักดีต่อเธอ เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำกับ Talia August Rune
ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า แต่ในความประทับใจของ Carlin Jacques ทุกคนที่ “ภักดี” โดย Anson Bach ดูเหมือนจะจบลงด้วยไม่ดีในท้ายที่สุด
เป็นเพราะเขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโซเฟียที่ครูชุดดำรู้สึกว่ามี “โอกาส” อยู่ในนั้นมากขึ้น – Anson Bach ต้องการการสนับสนุนจากท้องถิ่น Miss Sophia ต้องการความภักดีของแผนกพายุคนกลางใน การเชื่อมต่อที่เปราะบางนี้ Karin Jacques ทำหน้าที่ของเขาจริงๆ
ใครไม่อยากทำงานหนึ่งงานและสองเงินเดือน?
เมื่อหมดเรี่ยวแรง แอนสันไม่ได้สังเกตเห็นความคิดบ้าๆ ของชายที่อยู่อีกด้านหนึ่ง สูบบุหรี่ในท่อไฟของเขาและนึกถึงสิ่งอื่น
“ยังไงก็เถอะ คุณยังทำธุรกิจเก่าอยู่ – ฉันหมายถึงไอเท็มวิเศษเหรอ?”
“คุณต้องการอะไร?”
เมื่อได้ยินคำว่า “อุปกรณ์วิเศษ” ฝ่าย “พ่อค้าตลาดมืด” ของ Carin Jacques ก็ตื่นขึ้นทันที และรีบพูดขึ้นทันทีว่า “ฉันต้องเตือนคุณก่อน ธุรกิจในอาณานิคมนั้นวุ่นวายมาก แม้ว่าคุณจะรู้ว่าที่ไหน ของพวกนี้มันหาไม่ได้หรอก มันไม่ง่ายขนาดนั้น”
ธุรกิจอาณานิคม?
อัน เซ็นเลิกคิ้ว เดิมทีเขาตั้งใจจะดูว่ายังมี “หุ้น” อยู่หรือไม่ แต่ตอนนี้ฟังน้ำเสียงของเขา “มีใครทำธุรกิจนี้ในท่าเรือเบลูก้าไหม”
“ไม่ คุณควรถามว่าท่าเรือเบลูก้าทำสิ่งนี้ได้มากแค่ไหน” นักบวชชุดดำยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์:
“เกี่ยวกับอุปกรณ์มายากล อาจมี ‘ศูนย์กลางการค้า’ ที่สำคัญสองสามแห่งในโลกนี้ – Dragon City, Clovis City, North Harbor, Edland, Sail City, Beluga Harbor… พวกลักลอบขนสินค้าส่วนใหญ่เช่นฉัน ทั้งหมดซื้อสินค้าใน พื้นที่เหล่านี้ ตุนไว้ แล้วพยายามกำจัดให้หมดโดยเร็วที่สุด”
“เหมือนกับที่ฉันทำกิจกรรมทั่วๆ ไปจาก Beigang ถึง Clovis City ผู้ซื้อจะสั่งสินค้าให้ฉัน จากนั้นฉันจะให้เวลาโดยประมาณแก่เขา หากไม่มีวิธี ‘มาถึง’ ภายในเวลานั้น ธุรกรรมนี้ แม้ว่าจะระเบิดก็ตาม”
“ท่าเรือเบลูก้าเป็นจุดซื้อที่สำคัญเป็นพิเศษสำหรับฉัน”
สิ่งนี้ทำให้ Anson ค่อนข้างประหลาดใจ แต่ก็สมเหตุสมผล เพราะ New World เป็นถุงผสม และแม้แต่ “อาชญากรที่ต้องการ” เช่น Untrustworthy Knights ก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระ และนักเวทย์มนตร์และผู้ค้าตลาดมืดจำนวนมากขึ้นก็ไม่มีอะไรต้องวุ่นวาย
“แล้วคุณเคยเดินทางระหว่างแผ่นดินใหญ่กับโมบี้ ดิ๊ก?”
“เป็นไปได้อย่างไร ฉันจะไม่ไปที่ยากจนเช่นนี้…ที่ห่างไกล ที่ไม่สมเหตุสมผลเกินไป” เมื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของ Anson อย่างระมัดระวัง Carin Jacques ก็เปลี่ยนคำพูดของเขาทันที:
“ไม่ ฉันมักจะเขียนจดหมายที่ค่อนข้างคลุมเครือสำหรับการชำระเงินครั้งแรก และส่งไปยังตัวเชื่อมต่อที่ท่าเรือเบลูก้า จากนั้นเขาจะส่งต่อไปยังคู่หูในท้องถิ่นที่มี ‘การเชื่อมต่อจำนวนมาก’ หลังจากที่ฉันได้รับสินค้า ฉัน จะจ่ายราคาล่วงหน้าเพื่อส่งสินค้า และหลังจากที่ฉันขายสินค้า ฉันจะส่งยอดคงเหลือไปยังตัวเชื่อมต่อ”
“นี่เป็นเพียงคำอธิบายคร่าวๆ หากผู้ซื้อต้องการสิ่งที่มีความเสี่ยงสูงหรือจัดการยากมาก อาจมีคนติดต่อตรงกลางไม่กี่คนหรือสิบคนหรือมากกว่านั้น ทุกคนจะเก็บความลับของครอบครัวคนต่อไปเป็นความลับ ยกเว้นการบอกโอน ฉันจะไม่เปิดเผยข้อมูลใด ๆ เพิ่มเติมนอกเหนือจากวิธีการ และฉันจะไม่ใช้ความคิดริเริ่มในการสอบถาม เพื่อให้แน่ใจว่าฉันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันกำลังซื้อและขาย”
“นอกจากผู้ซื้อและผู้ขายเดิมแล้ว ผู้ซื้อจะเพิ่มเข้ามาอย่างน้อยหนึ่งราย และพ่อค้าคนกลางที่เหลือจะไม่รู้อะไรเลย เพื่อให้ทุกคนปลอดภัยและสบายใจ”
กระบวนการนี้สมบูรณ์มาก และให้ความรู้สึกเหมือนเป็นตลาดต่างประเทศ… อัน เซ็นครุ่นคิดอย่างครุ่นคิด: “แล้วคนกลาง การจัดซื้อ และผู้ขายเหล่านี้มีความสัมพันธ์ซึ่งกันและกันหรือไม่”
“ส่วนใหญ่เป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าเป็นลูกค้าเก่า ก็เลี่ยงไม่ได้” นักบวชชุดดำยักไหล่:
“แน่นอน ในกรณีส่วนใหญ่ ฉันไม่ได้คิดริเริ่มที่จะสอบถามเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ แต่ไม่จำเป็นต้องถามข้อมูลมากมาย – เขาจะได้รับ ‘สินค้า’ อะไร เขาต้องการอะไร และในระดับหนึ่ง ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยออกมาแล้ว”
“ตัวอย่างเช่น Viscount Bogner ซึ่งเคยให้ ‘Mist Pipe’ แก่คุณเป็นหนึ่งใน ‘ลูกค้าประจำ’ ที่สำคัญที่สุดของฉัน ตัวเขาเองชอบสะสมและซื้อของจากฉันค่อนข้างบ่อย แตกต่างแต่มีคนขับรถเข้ามา แท็กซี่มักจะเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย”
“เมื่อคุณรู้ว่าคนขับไปบ่อยที่ไหน คุณก็สามารถระบุผู้ซื้อได้โดยทั่วไป”
สำหรับการรู้ขอบเขตของกิจกรรมของผู้ฝึกสอน และวิธีล็อคคฤหาสน์ Bogner ผ่านช่วงนั้น Karlin Jacques ไม่ได้พูดอะไรมาก… Anson ก็ไม่จำเป็นต้องรู้เช่นกัน
มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาต้องการยืนยันคือ “ใครคือผู้ขายรายใหญ่ที่สุดในท่าเรือเบลูก้าในตอนนี้”
“เอ่อ… ฉันไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ” นักบวชชุดดำเกาหัว
“แต่ฉันสามารถให้ข้อมูลที่อาจเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แก่คุณได้ – ตั้งแต่ปีที่เก้าสิบเจ็ดของปฏิทินนักบุญ ฉันได้รับ ‘สินค้า’ ทั้งหมดหก ‘สินค้า’ จากท่าเรือเบลูก้า และอย่างน้อยสามในนั้นคือ สลักไว้ แหวนสั่งทำ ดาบยาวสีทองสามเล่มเชื่อมต่อกัน”
แหวนแห่งระเบียบที่เชื่อมต่อด้วยดาบยาวสีทองสามเล่ม?
แอนสันเลิกคิ้วขึ้น ในความทรงจำ ตรานี้มีเพียงฝ่ายเดียวเท่านั้น:
The Cressy Family – อัศวินผู้ไร้ศรัทธา
……………………
“…และนี่ก็เป็นหนึ่งในภารกิจที่ฉันอยากจะมอบให้คุณ”
ในคฤหาสน์ของ Rune ในห้องทำงานที่กั้นด้วยกำแพงจาก Anson Talia พูดอย่างไม่เร่งรีบ: “ลอร์ด Draco Wilters ฉันหวังว่าคุณจะสามารถติดตาม Faithless Knights ให้ฉันและ Anson ที่รักได้ .”
“เปล่า ไม่มีเฟธไนท์?”
เดรโกถือแก้วกาแฟร้อนอยู่ในมือ เดรโกมองหญิงสาวที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “ฉันขอโทษ แต่ดูเหมือนฉันจะไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย…”
“ท่านเดรโก”
ก่อนที่นักเขียนนวนิยายจะพูดจบ ทาเลียที่ยิ้มแย้มก็พูดขัดขึ้นเล็กน้อย: “ในฐานะหัวหน้าบรรณาธิการของ Moby Dick ในอนาคต ความซื่อสัตย์…คือคุณสมบัติที่สำคัญมาก”
“บางอย่าง หากสมาชิกหลักของสังคมสัจธรรมอันสง่างาม แม้แต่สมาชิก ‘แกนกลาง’ ที่สุด’ หากพวกเขาบอกว่าพวกเขาไม่รู้อะไรเลย ก็จะทำให้เกิดข้อสงสัยโดยไม่จำเป็นเกี่ยวกับความจริงใจของพวกเขาในความร่วมมือ”
เหงื่อเย็นไหลอาบแก้มของนักประพันธ์ “พัฟ!” หยดลงในกาแฟของเขา
“คุณเป็นเพื่อนของอันเซิน พูดอะไรผิดบ้างและทำผิดบ้างเป็นบางครั้ง ในฐานะเพื่อน เราสามารถให้อภัยมันได้อย่างสมบูรณ์” หญิงสาวที่พูดอย่างแผ่วเบาหยิบเหยือกนมจากด้านข้าง:
“ฉันจะให้โอกาสคุณอีกครั้งเพื่อบอกฉันเกี่ยวกับอัศวินไร้ศรัทธา—คุณต้องการเพิ่มนมไหม”
“เอ่อ…ขอหน่อย ขอหน่อย!”
เดรโกซึ่งมีเหงื่อเย็นโชก ผงกศีรษะเหมือนตัวตลกกระเทียม และกระตุกคอ: “ฉัน…ฉัน…ฉันเพิ่งบอกว่าฉันมีความสุขมากที่ได้รับงานนี้! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ สามารถรับใช้ตระกูลรูนได้ !”
“นั่นจะสุภาพเกินไปที่จะพูด” Talia เทนมลงในกาแฟของนักเขียนนวนิยายอย่างกระตือรือร้นจนของเหลวสีน้ำตาลและสีขาวกำลังจะล้นจากถ้วย:
“เท่าที่ฉันรู้ สมาคมสัจธรรมและอัศวินผู้ไร้ศรัทธาดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีเสมอมา คุณและครอบครัว Kressey ปรมาจารย์ที่แท้จริงเบื้องหลังอัศวินก็มีความสัมพันธ์กันประมาณปีที่ 95 ของ ปฏิทินเซนต์ มาและไป”
“ตัวฉันเอง…หรือตระกูลรูน ไม่มีความประสงค์ร้ายต่อคนยากจนเหล่านี้ที่ได้รับความเสียหายจากโบสถ์แห่งระเบียบ และเต็มใจอย่างยิ่งที่จะยื่นมือช่วยเหลือพวกเขา” เด็กหญิงพูดเบา ๆ :
“แต่หลักฐานก็คือพวกเขาไม่สามารถเป็นศัตรูกับตระกูลรูนมากเกินไปได้ เพื่อลดความระมัดระวังที่ไม่จำเป็นของพวกเขา พวกเขาต้องการบุคคลที่สามารถเชื่อถือได้จากทั้งสองฝ่ายเพื่อไกล่เกลี่ยและปูทางสำหรับความร่วมมือซึ่งกันและกัน สำหรับ จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นจะความร่วมมือหรืออย่างอื่นขึ้นอยู่กับว่าพวกเขามีผลประโยชน์ร่วมกันหรือไม่และไม่เกี่ยวข้องกับคนกลาง”
“ดังนั้น งานนี้ควรเป็นเรื่องง่ายสำหรับคุณ โปรดอย่าจริงจังเกินไป แค่ถือว่ามันเป็นการเคลื่อนไหวที่มีประโยชน์ในเวลาว่างของคุณ”
“เอ่อ…ก็…ก็…”
เป็นครั้งแรกที่นักเขียนนวนิยายที่ถูกคนอื่นถอดรายละเอียดของเขาออกลังเล และรอยยิ้มที่แทบจะแข็งกร้าวของเขา เหงื่อที่เย็นยะเยือกยังคงไหลอย่างต่อเนื่องราวกับหยาดน้ำฝน
“เรื่องงานก็มีงานให้วางใจเร็วๆ นี้”
ทาเลียหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยรอยยิ้มจาง ๆ ว่า “เพื่อที่จะกำจัด ‘ผู้ภักดี’ ในอาณานิคมที่ยังคงภักดีต่อจักรวรรดิให้สิ้นซาก Fabian of the Storm Division ได้กลับคืนสู่มือแดงพร้อมกับวุฒิสมาชิกเสรีนิยมพีท ชาทัม เบย์ เปิดปฏิบัติการกวาดล้างอารยะ”
“การกระทำนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อ New World ทั้งมวลและมีค่าอ้างอิงและค่าอ้างอิงที่แข็งแกร่ง The Good Man of Beluga Port จะเผยแพร่เรื่องราวทั้งหมดของเหตุการณ์ทั้งหมด หากประสบความสำเร็จอาจมีโอกาสส่งเสริมให้ผู้อื่น อาณานิคม”
“ฟังดูเหมือนมีความหมายมาก!”
เดรโกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างไม่มั่นใจ “แล้วฉันต้องทำอย่างไร”
“ฉันตัดสินใจว่าคุณ หัวหน้าบรรณาธิการของ Beautiful People of Moby Dick จะเป็นผู้เขียนรายงานนี้” Talia ยิ้มเบา ๆ:
“ไม่ว่ากรณีใด บทความนี้จะต้องสะท้อนถึงความสง่างามของฝ่ายพายุ ความไม่เกรงกลัวของชาวอ่าวเรดแฮนด์ ความไม่เห็นแก่ตัวของชาวโคลวิส และความน่ารังเกียจของราษฎรจักรพรรดิ ดังนั้นโลกทั้งใบและแม้แต่โลกใหม่ โลกทั้งโลกเห็นสิ่งนี้ด้วยตาของพวกเขาเอง ความจริงของสิ่งที่เกิดขึ้น ถ้าเป็นไปได้ จะดีกว่าถ้าเทียบกับการสังหารครั้งก่อนของจักรวรรดิที่ปราสาท Grey Dove”
“ไม่มีปัญหา” เดรโกพยักหน้าทันที:
“แล้วฉันจะไปเมื่อไหร่”
“ออกจาก?”
“ใช่แล้ว ในเมื่อคุณต้องการรายงานเหตุการณ์ แน่นอนว่าคุณต้องไปที่เกิดเหตุ ไม่อย่างนั้นทำไมจึงเรียกว่า ‘รายงาน’?” นักเขียนนวนิยายถามอย่างวาทศิลป์
“เอ่อ…ก็เป็นอย่างนั้นแหละ”
ทาเลีย “รู้ทันทันใด” และยิ้มแบบสุ่ม: “ไม่จำเป็นสำหรับเรื่องนั้น เพราะเหตุการณ์ทั้งหมดได้จบลงแล้ว”
“จบแล้วเหรอ” เดรโกตกใจ
“เมื่อไร?”
“ประมาณสิบวันก่อน” ทาเลียยิ้มเบาๆ:
“แม้ว่าคุณจะมาไม่ถึงในเวลานั้น แต่แผนกพายุได้เริ่มดำเนินการก่อนกำหนดเพื่อจัดการทุกอย่าง – วางใจได้เลย ข่าวไม่รั่วไหล และรายงานของคุณยังคงเป็นรายงาน ‘มือแรก’”
มือแรก… แก้มของเดรโกกระตุก:
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามว่ามีเอกสารที่จำเป็นสำหรับรายงานหรือบุคคลที่ฉันสามารถสัมภาษณ์ได้หรือไม่”
“วัสดุ? วัตถุ?”
เด็กสาวไร้เดียงสาสับสนอีกครั้ง
“มันเป็นเนื้อหาอ้างอิงของรายงาน” เดรโกต้องอธิบายอย่างอดทน:
“เนื่องจากเป็นรายงาน ‘มือแรก’ ฉันต้องรู้อะไรบางอย่างก่อนจึงจะสามารถรายงานความจริงได้”
ในที่สุด Talia ก็เข้าใจ: “ดังนั้น คุณต้องมี ‘เนื้อหาอ้างอิง’ เพื่อเขียนรายงานข้อเท็จจริง…ใช่ไหม?
เดรโก วิลเทอร์ส: “…”
นักเขียนนวนิยายปิดปากของเขาทันทีและมองไปยังหญิงสาวผู้ไร้เดียงสาและน่ารักที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยดวงตาที่สั่นเล็กน้อย ราวกับว่าเขาเข้าใจอะไรบางอย่างในภวังค์
ห้องอ่านหนังสือที่มีเพียงสองคนก็เงียบลงอย่างน่าขนลุก
ผ่านไปนาน เดรโกซึ่งมีผมสีแดงปกคลุมศีรษะอย่างช้าๆ ค่อยๆ ลืมตาขึ้นแล้วพูดอย่างลังเลว่า
“ก็จริง… ถ้าไม่มีอะไรจริงๆ มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลย…”
“ฉันรู้! เดรโก วิลเทอร์สที่รัก ฉันรู้ว่าเธอทำได้!” ทาเลียขโมยอย่างแปลกใจ:
“สังคมความจริงที่สง่างามจะสามารถใช้ภาษาที่สร้างแรงบันดาลใจมากที่สุดเพื่อถ่ายทอดทุกสิ่งที่เกิดขึ้นใน Red Hand Bay ให้กับทุกคนอย่างยุติธรรมและเป็นกลางอย่างแน่นอน… ฉันบอก Anson ที่รักของฉันว่าเพื่อนที่ดีที่สุดของเขาจะไม่มีวันทำให้เขาผิดหวัง”
เพื่อนสนิท… มุมปากของเดรโกกระตุกมากขึ้น เหงื่อเย็นไหลออกมาราวกับน้ำตกที่ดูเหมือนจะทำให้เขาขาดน้ำ และร่างกายของเขาก็สั่นเล็กน้อยตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ในทางกลับกัน ฉันจะปล่อยให้ความจริงเคลื่อนไปอย่างอิสระในทุกมุมของท่าเรือเบลูก้า หรือแม้แต่โลกใหม่ ฉันเข้าใจว่างานที่ยิ่งใหญ่เท่าของคุณ และฉันยินดีที่จะมาที่ทุรกันดารเช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน เพียงเพราะจดหมายธรรมดาของตระกูลรูน จดหมายเชิญ” ทาเลียยังคงยิ้ม:
“คุณสามารถทำอะไรก็ได้ที่นี่ นี่เป็นคำสัญญาที่ครอบครัวรูนให้ไว้กับคุณ – ตอนนี้สามารถจำกัดได้เฉพาะพื้นที่ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งเท่านั้น แต่ไม่นานเกินไป ความสำคัญของมันจะมีมากกว่านั้น”
“เพื่อประโยชน์ในชีวิตและความปลอดภัยของคุณ