by 
“ท่านแอนสัน บาค ในที่สุดเราก็ได้พบกันอีกครั้ง”
ในห้องเดี่ยวใต้หลังคาแคบๆ นอกหน้าต่างที่แตกร้าวคือลมหนาวและสายฝนที่เย็นยะเยือก ชายผมแดงและผมหางม้าตัวเดียวยังคงสวมเสื้อคลุมสีเทาอ่อนซึ่งดูเหมือนไม่ได้ล้างมาหลายปีแล้ว เขายิ้ม ที่ Anson ด้วยการแสดงออกที่ซับซ้อน:
“ฉันรู้ว่าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา คุณประสบอาชญากรรมและปัญหามากมายเนื่องจากความสัมพันธ์ของคุณกับฉัน นักประพันธ์และนักสืบชั้นสอง ซึ่งทำลายแผนการของคุณในการมีชีวิตที่สงบสุขในเมืองหลวงอย่างสิ้นเชิง ได้ผลักคุณเข้าสู่สถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่งยวดมากกว่าหนึ่งครั้ง”
“ดังนั้น ฉันจึงไม่คิดว่ามันสมเหตุสมผลสำหรับคุณที่จะอธิบายให้คุณฟังว่า ‘ฉันไม่ได้ตั้งใจ’ หรือ ‘ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำสิ่งนี้ตั้งแต่แรก’ หรือ ‘คุณก็มีระดับของ ความรับผิดชอบ’ ดังนั้นเราจึงเป็นจริง “
เขายืนขึ้นอย่างสงบและโค้งคำนับ 90 องศาไปที่ Ansen ด้วยท่าทางมาตรฐาน:
“ฉันขอโทษ.”
เมื่อมองไปที่เดรโก วิลเทอร์สที่ “งดงาม” เป็นพิเศษต่อหน้าเขา สีหน้าของแอนสันก็ซับซ้อนมาก
ฉันจะพูดอย่างไรดี… อาจเป็นเพราะด้านหนึ่งฉันอยากจะบีบคอเขาจริงๆ ในทางกลับกัน ฉันเข้าใจเขาเป็นอย่างดี
ท้ายที่สุดแล้ว หากนักประพันธ์ไร้อำนาจต้องการล้างแค้นให้ญาติพี่น้อง ไม่มีวิธีใดที่ดีเป็นพิเศษนอกจากการใช้พลังของผู้อื่น และเขาไม่เคยหลอกตัวเองตั้งแต่ต้นจนจบ นับประสาเปิดเผยตัวเองต่อใครก็ตาม มันเก่าแล้ว ฝ่ายพระเจ้า.
จากมุมมองนี้ ข้าพเจ้าดูเหมือนจะไม่กล่าวหาเขาถึงตำแหน่งของเขา พูดตรงๆ เลย เขาไม่ได้บังคับตัวเองให้ทำอะไร แม้ว่าตอนนั้นเขาจะไม่ได้เข้าไปแทรกแซง แต่ Steel Sky ก็ยังประสบอุบัติเหตุและ Black Mage และ Church ยังคงมาที่ประตู กองทัพ ที่ไม่พอใจคริสตจักร ยังคงพบปัญหาสำหรับตัวเอง
“หนึ่งคำถาม”
แอนสันและเดรโกมองหน้ากันด้วยสีหน้ามืดมน และพูดอย่างเคร่งขรึมด้วยน้ำเสียงไม่เข้าใจและรำคาญ:
“ก่อนที่คุณจะอธิบายว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่ ฉันต้องการให้คุณตอบคำถาม – เดรโก วิลเทอร์ส คุณอยากทำอะไรกันแน่”
“บน Iron Sky คุณบอกฉันว่าคุณจะกำจัด Guards ให้หมด ฉันจะถือว่าคุณไม่ได้โกหก แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น”
“ทำไมคุณถึงรู้เรื่องปาร์ตี้เทพเจ้าโบราณของ Black Mage ทำไมคุณถึงพบ Sophia Franz และคุณรู้ว่ามีทหารยามตามล่าคุณอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทำไมคุณถึงยังอยู่ใน “Clowe Truth” ในชื่อของคุณเอง?
“นอกจากนี้ คุณบอก Karin Jacques-Louis ว่าเมืองจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง… อันตรายอะไร เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้นคืนนี้หรือไม่”
แอนสันถามแทบจะต่อเนื่องในลมหายใจเดียว
“เอ่อ… ดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาเหรอ?” เดรโกหัวเราะแห้งๆ:
“แต่ฉันสามารถตอบคุณได้ ใช่ เป้าหมายของฉันไม่เคยเปลี่ยนตั้งแต่ต้นจนจบ – เพื่อทำลาย Guards อย่างสมบูรณ์ที่รากและจากนั้นสร้างองค์กรใหม่ทั้งหมดที่สามารถสร้างความสงบเรียบร้อยใน Clovis City บนศพของพวกเขา กำเนิด!”
เดรโกจ้องเข้าไปในดวงตาของแอนสันและพูดอย่างใจเย็น:
“ใช่ ฉันต้องการล้างแค้นการตายของมิลเลอร์ วิลเทอร์ส แต่ไม่ใช่ด้วยการฆ่าคนธรรมดาที่ถูกฆ่าโดยบังเอิญหรือเพราะความผิดพลาดเพียงเพื่อหาเลี้ยงชีพ แต่ด้วยการให้ทหารองครักษ์ต่อสู้เพื่อความไม่มั่นคงของพวกเขา ความรับผิดชอบต้องแลกกับราคา”
“นั่นคือเป้าหมายของฉัน และทุกสิ่งที่ฉันทำตั้งแต่ไปถึงโคลวิสคือการทำให้มันเกิดขึ้น”
“เช่น?” แอนสันเลิกคิ้ว
“เช่น Church of Order…หรือตระกูล Franz”
เดรโกตอบอย่างง่ายดายว่า “ทหารองครักษ์เป็นทหารเอกชนของราชวงศ์ อาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์ เป็นบุคคลที่ทรงพลังที่สุดในโคลวิส และในขณะเดียวกัน เขาก็ใกล้ชิดกับพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอสมาก เขาเป็นคนที่กำลังมองหามัน “
“เพราะเรื่อง North Harbor เมื่อห้าปีที่แล้ว… เอ่อ คุณรู้อยู่แล้ว” เมื่อเห็น Anson พยักหน้า เดรโกก็พูดต่อด้วยรอยยิ้ม:
“ฉันอยู่ในโบสถ์ ไม่ใช่เรื่องดี แต่ก็ทำให้ฉันมีโอกาสได้พบกับอัครสังฆราช ฉันคุยกับเขาเกี่ยวกับความคิดของฉัน เขาไม่ชอบมันมาก และฉันไม่รู้ว่าทำไมเขาถึง ลูกสาวของฉัน คุณโซเฟีย ฟรานซ์ กังวลเรื่องนี้เป็นพิเศษ”
เพราะเธอเป็นแฟนตัวยงของนิยายนักสืบและชอบการผจญภัยบนคลาวด์… แอนสันบ่นในใจอย่างเงียบๆ
“ฉันต้องพยายามอย่างมากที่จะกำจัดการสะกดรอยตามเธอ และฉันก็ยังไม่กล้าอยู่ที่เดียวเพราะ ‘การเรียกร้องความสนใจ’ ของเธอ” เดรโกยิ้มอย่างขมขื่น:
“แต่มันยังบังคับให้ฉันต้องเดินไปรอบๆ โคลวิส ซึ่งในแง่หนึ่งช่วยให้ฉันบรรลุเป้าหมาย”
“นอกจากท่านอาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์ ฉันยังได้พบกับประธานคณะกรรมการรถไฟ สมาชิกองคมนตรีหัวรุนแรง… ฉันเดาว่าคุณควรจะได้เจอพวกเขาด้วย?”
แอนสันยักไหล่โดยปริยาย
“พวกเขาไม่ชอบข้อเสนอของฉันมาก แต่เช่นเดียวกับอาร์คบิชอป พวกเขาสนใจมากใน ‘กองกำลังรักษาความปลอดภัยรูปแบบใหม่ที่มาแทนที่กองกำลังรักษาความปลอดภัย’ ที่ฉันเสนอ มันเป็นความก้าวหน้าเล็กน้อย”
ด้วยการถอนหายใจยาว รอยยิ้มของเดรโกเริ่มหมดหนทางมากขึ้น:
“นี่คือสิ่งที่ฉันทำหลังจากมาถึงเมืองโคลวิสหนึ่งสัปดาห์ จากนั้นฉันก็เดินไปรอบๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการไล่ตามทหารรักษาการณ์และการสะกดรอยตามของโซเฟีย เธอเรียนรู้เกี่ยวกับการรวมตัวของนักเวทย์มนตร์ดำจากนาง Katerina และฉันก็ใช้โอกาสนี้ นัดกับเธอเพื่อไปพบที่งานปาร์ตี้ และอีกอย่าง กำจัดทหารยามที่ไล่ตามฉันมา”
แล้วฉันก็อยู่ที่ St. Isaac’s College ต่อหน้าเธอและทหารยามที่ซุ่มโจมตี… Anson มองขึ้นไปที่หน้าต่างซึ่งถูกลมพัดมา
“หลังจากนั้น ฉันไปเมืองนอกและได้เรียนรู้ผ่านช่องทางบางช่องทางว่าคณะองคมนตรีกำลังจะบังคับใช้กฎหมายเพื่อความสงบเรียบร้อยสาธารณะ และคริสตจักรกำลังจะจัดตั้งกองทัพความมั่นคง”
เสียงของนักเขียนนวนิยายเบามาก และเสียงของเขาก็ค่อยๆ ช้าลง:
“หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีกับแผนของพวกเขา ทหารยามจะถูกรวมกลุ่มและจัดระเบียบใหม่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ให้กลายเป็นศาลเตี้ยใหม่ที่มีพลังอำนาจมากกว่าแต่ได้รับการเฝ้าติดตาม ผู้บังคับบัญชายามคนเดิมยังคงดำรงตำแหน่งระดับสูงเพียงแค่เพิ่มพนักงานเพิ่มเท่านั้น “
“นี่เป็นสิ่งที่ดีสำหรับคณะองคมนตรีเพราะผู้พิทักษ์ไม่ใช่กองทัพส่วนตัวของกษัตริย์อีกต่อไป มันดีสำหรับอาร์คบิชอปลูเธอร์เพราะเขาสามารถใช้ชื่อ Storm Corps เพื่อติดตั้งตระกูล Franz ในกองทัพรักษาความปลอดภัยใหม่” มันเป็น ดีสำหรับขุนนางทุกคนในโคลวิส เศรษฐีทุกคนที่อยู่ในเมืองชั้นใน เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการ”
“แต่มันไม่ดีสำหรับฉัน เพราะมันไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการ”
อันเซินขมวดคิ้วเล็กน้อย: “แล้วเจ้าต้องการอะไร?”
“ฉันบอกว่าฉันต้องการแก้แค้นมิลเลอร์ ฉันต้องการให้ทหารองครักษ์หายไปตลอดกาลจากโลกนี้ ฉันต้องการลบค่าการมีอยู่ของพวกมันโดยพื้นฐาน และทำให้พวกเขามีคุณสมบัติมากขึ้นในการนำความมั่นคงมาสู่เมืองโคลวิส แทนที่มัน”
เดรโกยิ้ม แต่น้ำเสียงของเขาแข็งแกร่งกว่าในกล่องของไอรอนสกาย:
“หากถูกแทนที่โดยบริษัทรักษาความปลอดภัยขนาดใหญ่พิเศษที่ปกป้องแค่เมืองชั้นใน หรือกองกำลังพิทักษ์ที่เข้มแข็งกว่า 10,000 เท่า ทุกสิ่งที่ฉันทำไปก็ไร้ความหมาย”
“ข้าต้องหาทางเพิ่มพูนความขัดแย้งระหว่างทหารองครักษ์และกองกำลังต่าง ๆ ให้เข้มข้นยิ่งขึ้น เพื่อที่การมีอยู่ของเทพเจ้าโบราณ การคุกคามของเมืองนอก และความไร้ความสามารถของทหารองครักษ์จะได้ปรากฏต่อหน้าทุกคน!”
“แสดงว่าคุณจงใจตีพิมพ์นิยายเรื่องใหม่ของคุณใน Clovis Facts?”
“แม้ว่าฉันจะเสียใจต่อเจ้านายของ “ความจริง” มาก เหตุการณ์นี้ทำให้ความขัดแย้งระหว่างคริสตจักรกับทหารรักษาพระองค์ยิ่งลึกซึ้งขึ้น” เดรโกกล่าวอย่างตรงไปตรงมา:
“อ้อ อ้อ อีกอย่าง นิยายเล่มนั้นยังอยู่ในซีรีส์ ฉันเขียนนิยายแนวผจญภัยมาบ้างแล้ว และนักสืบยาเซ็นก็ขายดีที่สุดแล้ว และคุณกับนางสาวลิซ่าผู้น่ารักคนนั้นให้แรงบันดาลใจกับฉันน้อยลง” “
อืม? !
อัน เซ็นเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตัว และมองนักประพันธ์ที่อยู่ข้างหน้าเขาอย่างสงสัย: “คุณไม่ได้เขียนอะไรที่ไม่เหมาะสมสำหรับเด็กหรือ … แปลกเป็นพิเศษใช่ไหม”
“ไม่นะ! ฉันพูดไปแล้ว ฉันเพิ่งพบแรงบันดาลใจบางอย่างจากความสัมพันธ์ระหว่างคุณสองคนเพื่อเพิ่มเรื่องราวให้กับเรื่องราว แค่นั้นเอง” เดรโกโบกมือให้แอนสันให้ความมั่นใจ:
“อ้อ อีกอย่าง ภาพลักษณ์ของลิซ่าในเรื่องนี้คือเด็กน้อยที่มีจิตวิญญาณมาก ซึ่งเป็นผู้ช่วยของนักสืบยาเซ็นผู้ยิ่งใหญ่ และมักจะพบรายละเอียดที่เขาไม่สามารถตรวจจับได้… ถ้าคุณอยากรู้”
“ลิซ่าเป็นแรงบันดาลใจให้คุณหรือเปล่า” แอนสันสงสัยเล็กน้อย
“ไม่ ส่วนใหญ่มีไว้สำหรับการขาย ปกติตราบเท่าที่มีเด็กเล็กๆ ในนิยาย ก็เป็นที่นิยมสำหรับผู้อ่านเพศหญิง และฉันไม่รู้ว่าทำไม ฉันมีผู้อ่านผู้หญิงจำนวนมาก”
เดรโกพูดตามความจริง
แอนสัน บาค: “…ไปต่อ”
“หลังจากนั้น ฉันได้ติดต่อกับกลุ่มเทพเจ้าเก่าแก่ในเมืองโคลวิส องค์กรเหล่านี้ที่ครั้งหนึ่งเคยซ่อนตัวอยู่ในด้านมืดของเมืองหลวง ได้พัฒนาเป็นแก๊งที่ควบคุมพื้นที่บางส่วนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา”
เดรโกจิบกาแฟเย็นๆ แล้วจิบเครื่องดื่มเย็นๆ ทำให้เขาสดชื่น:
“พวกเขาเห็นโอกาสในความวุ่นวายในเมืองโคลวิส หลายคนเริ่มติดต่อกับขุนนางอย่างแข็งขันด้วยภูมิหลังของเทพเจ้าเก่าแก่ในเมืองชั้นใน พยายามแย่งชิงผลประโยชน์จากการสวรรคตของทหารองครักษ์”
“ในตอนแรกพวกเขาวางแผนที่จะรักษา Guards ไว้เพื่อไม่ให้เกิดความโกลาหลในเมืองชั้นนอก แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็รู้ว่ามันจะไม่ทำงาน”
“ไม่ใช่แค่เมืองนอกเท่านั้น ยามปัจจุบันไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของเมืองชั้นในได้ ที่สำคัญกว่านั้น ผู้สนับสนุนเทพเจ้าเก่าคือขุนนางดั้งเดิมที่พึ่งพาดินแดนเพื่อเอาชีวิตรอด ในเมืองโคลวิส พลังของพวกเขา แข็งแกร่งกว่าขุนนางที่มีโรงงานอ่อนแอ”
“พวกเขาหันไปหาการประนีประนอม แต่ไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ ดังนั้นพวกเขาจึงวางแผนที่จะเสี่ยงและเปิดฉากการจลาจลในเมืองโคลวิสเพื่อล้มล้างการปกครองของตระกูลออสเตรีย”
“โค่นล้มราชวงศ์?”
แอนสันตกตะลึงครู่หนึ่ง และ “นาฬิกาพกเก่า” พูดแบบเดียวกันที่โต๊ะอาหารก่อนหน้านี้ แต่เขาใช้มันเป็นวิธีการสำหรับขุนนางในเมืองชั้นในเพื่อเกลี้ยกล่อมพวกอันธพาลเทพเจ้าเก่าเหล่านี้:
“ทำไม?!”
“เพราะด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่สภาองคมนตรีจะรวมกันเป็นหนึ่ง…หรือยอม” เดรโกผู้วางถ้วยกาแฟลงยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงราวกับเรื่องราว:
“ในระบบการเมืองของอาณาจักรโคลวิส กองทัพภักดีต่อกษัตริย์ และกษัตริย์ก็แบ่งปันสิทธิกับขุนนางที่สำคัญที่สุดในราชอาณาจักรผ่านคณะองคมนตรี”
“เจ้าหน้าที่ที่สนับสนุนเทพเจ้าเก่าไม่มีทางเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ที่ต้องการยกเลิกผู้พิทักษ์ พวกเขาสามารถกำหนดเป้าหมายราชวงศ์และทำให้ราชวงศ์อ่อนแอผ่านการจลาจลเพื่อเพิ่มอำนาจของคณะองคมนตรี”
“ความปรารถนาของพวกเขาคือตราบใดที่ยังไม่ผ่านพระราชบัญญัติการบริหารราชการแผ่นดิน ผู้พิทักษ์จะยังคงเป็นกองทัพส่วนตัวของกษัตริย์ และเมื่อเกิดการจลาจลขึ้นเพื่อบังคับให้กษัตริย์ยอมมอบองคมนตรีฝ่ายองคมนตรีส่วนใหญ่ ฉันจะเลือกนั่งข้างสนาม ปล่อยให้การจลาจลกวาดไปทั่วเมืองหลวง”
“และเมื่อการจลาจลจบลง ในฐานะที่เป็นผู้บงการเบื้องหลัง คนเหล่านี้จะได้รับประโยชน์สูงสุด: ยามใหม่จะอยู่ในกระเป๋าของพวกเขา”
“ในเรื่องนี้จะมีโศกนาฏกรรมแบบไหนเกิดขึ้น หรือว่าจลาจลจะล้มล้างราชวงศ์จริง ๆ ไม่สนใจหรอก เพราะการจลาจลเองเป็นเพียงการขู่เข็ญให้ราชวงศ์ยอมมอบอำนาจ – พวกเขาไม่ ต้องการโค่นล้ม Oster จริงๆ ครอบครัวลีอาห์”
กลับกลายเป็นกรณีนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกทหารยามกล้าแก้การยั่วยุทุกรูปแบบภายในเมืองชั้นใน และยอมให้พวกอันธพาลไปปรากฏตัวที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค… แอนสันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด:
“แล้วคุณจะทำอย่างไร? หากพวกเขาทำสำเร็จจริงๆ ผลสุดท้ายก็ยังไม่ใช่สิ่งที่คุณต้องการ หรือแย่กว่านั้นอีก”
“จริงๆ.”
เดรโกที่กำลังเม้มปากแน่น ดูขี้เล่นและขยิบตาให้แอนสัน: “แต่ถ้าพวกเขาจะทำได้สำเร็จจริงๆ เท่านั้น”
“ความหมายคืออะไร?”
“หมายความว่าขุนนางผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ พวกอันธพาลเทพเจ้าเก่าในเมืองชั้นนอก รวมถึงอาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์เอง ซึ่งเป็น ‘ชายร่างใหญ่’ เหล่านี้ที่พยายามใช้หรือเมินเฉยต่อเมืองรอบนอก พวกเขาเพิกเฉยต่อสิ่งที่เห็นในสายตาของตนมากเกินไป ‘ม็อบ’ จริงจัง”
เดรโกถอนหายใจอย่างหนักและพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบมาก:
“พวกเขาไม่รู้หรอกว่าคนธรรมดาที่ยากจนตกงานหลังสงครามอันยาวนานสักกี่คน พวกเขาไม่รู้ว่าคนงานถูกบีบคั้นในโรงงานกี่คนทั้งกลางวันและกลางคืน จนพวกเขาเป็นเหมือนคนตาย พวกเขาไม่รู้” ในฤดูหนาวที่ยังไม่ผ่านพ้นไป มีกี่ครอบครัวที่อาศัยอยู่ในสลัมและสลัมที่ไม่ได้อยู่ในโลกนี้แล้ว”
“นอกเมืองโคลวิส ผู้เช่าจำนวนมากขึ้นไม่สามารถแบกรับค่าเช่าและต้องพลัดถิ่นเพราะความอดอยาก ชาวนาจำนวนมากถูกปล้นที่ดินของตนและกลายเป็นคนไร้บ้าน คนเหล่านี้มาที่โคลวิสเป็นร้อยๆ ทุกวัน มองหาความหวังที่จะอยู่รอด แต่ ทั้งหมดที่พวกเขาพบคือความมืดที่ลึกกว่า”
“ทหารองครักษ์และขุนนางของฝ่าย Old God คิดว่าพวกเขาสามารถควบคุม ‘ฝูง’ เหล่านี้ได้ ในขณะที่อาร์คบิชอปและคนอื่นๆ เชื่อว่า ตราบใดที่มีการกำจัดแก๊งคาถาสองสามตัว ความสงบสุขก็สามารถกลับคืนสู่ Clovis ได้”
“บอกตามตรง ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าโลกที่พวกเขา ‘คิด’ นั้นมีจริง แต่มันไม่จริง คนเร่ร่อนที่ตกงาน ที่ดิน และครอบครัว ล้วนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่จะถูกกำจัดไปได้ง่ายๆ และถูกกำจัด”
“ความโกรธของพวกเขาถูกจุดไฟมานานแล้วโดยพวกอันธพาลของฝ่าย Old God ที่สนับสนุนพวกเขา พวกยาม…จะถูกกำจัดโดยพวกอันธพาลที่พวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถกวาดล้างได้อย่างง่ายดาย”
กลางดึกที่ลมพัดโห่ คำพูดธรรมดาของเดรโกก็หายไปท่ามกลางสายฝนที่เย็นยะเยือก
ทันใดนั้นแอนสันก็เริ่มนั่งนิ่ง
“นี่คือสิ่งที่ฉันทำ ได้ยิน และเห็นหลังจากที่ฉันมาที่เมืองโคลวิส ฉันบอกคุณทุกอย่างแล้ว” เดรโก วิลต์สถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ต่อไปฉันจะบอกคุณว่าทำไมฉันต้องเจอคุณคืนนี้”