by 
ในทางเดินอันงดงามและเคร่งขรึมของพระราชวัง โซเฟียซึ่งเพิ่งได้รับอนุญาตไปเข้าเฝ้าพระราชินีแอนน์ซึ่งอยู่ในห้องโถงสวดมนต์ตามเวลาที่ตกลงไว้
ข้าราชบริพารสองคนเดินนำหน้า ข้างหลังมีราชองครักษ์ถืออาวุธครบมือคอยคุ้มกัน ไม่ว่านางกำนัล ขุนนางในราชสำนัก หรือเจ้าหน้าที่องคมนตรีที่พบกันข้างถนน พวกเขาจะหยุดห่างจากสามก้าว ถวายพระพรทันที แล้วตรัสว่า “สวัสดี ฯพณฯ”
ฯพณฯ…ฯพณฯ…
ชื่อแปลก ๆ นี้ทำให้หญิงสาวตกตะลึงไปชั่วขณะ แม้แต่ใน “พิธีรับตำแหน่งผู้ว่าการกิตติมศักดิ์” ที่ยิ่งใหญ่ เมื่อคนส่วนใหญ่ชมตัวเอง พวกเขาเป็น “ผู้ว่าราชการของคุณ” หรือ “นางสาวฟรานซ์ผู้มีเกียรติ”
และตอนนี้พวกเขาทั้งหมดเปลี่ยนชื่อและเรียกตัวเองว่า … ฯพณฯ
โซเฟียเชิดคางขึ้นเล็กน้อย และพยายามอย่างมากที่จะควบคุมอาการสั่นที่มุมปากของเธอ
“ฯพณฯ รัฐมนตรีกระทรวงการสงคราม เรามาถึงแล้ว”
บริวารทั้งสองหันกลับมา ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพเพื่อหลีกเลี่ยงการมองหญิงสาวโดยตรง และพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบและประจบสอพลอ: “ฝ่าบาททรงรอมานานแล้ว มีรับสั่งเป็นพิเศษให้เตรียมน้ำชายามบ่ายสำหรับฯพณฯ รัฐมนตรี Ruoxiang เรามีการสนทนาที่น่ายินดีมาก อาหารเย็นและห้องชั่วคราวของคุณถูกเตรียมไว้แล้ว”
“โอเค ฉันรู้”
โซเฟียที่พยายามสงบสติอารมณ์ รู้สึกได้ชัดเจนว่าเสียงของเธอสั่น
เมื่อเฝ้าดูพนักงานต้อนรับและยามจากไป ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก—ชีวิตแบบนี้ที่ผู้อื่นให้คุณค่า และแม้แต่ในจุดศูนย์กลางของจุดสนใจทุกที่ทุกเวลา ครั้งหนึ่งเธอเคยโหยหา แต่หลังจากได้รับมัน เธอก็รู้สึกว่า เหมือนถูกมัด หุ่นผูกเชือก ขยับตัวตามความโน้มเอียงไม่ได้
ผลักประตูและเดินเข้าไปในโถงสวดมนต์ โลงศพของ Carlos II ถูกวางไว้ใต้รูปปั้นเย็นของ Ring of Order และมีธงราชายูนิคอร์นสีดำและสีแดงปกคลุมอยู่ ภายใต้แสงเทียนจาง ๆ มีการประกาศต่อ โลกที่ราชาแห่งโคลวิสสิ้นชีวิตไปแล้ว พระเจ้าที่แท้จริงเรียกวิญญาณกลับสู่สวรรค์
แอนน์ เฮอร์ราดนั่งอยู่ที่โต๊ะข้างๆ โลงศพ สวมกระโปรงยาวสีดำเรียบๆ และผ้าคลุมศีรษะไว้ทุกข์ กำลังพิจารณาร่างกิจการต่างๆ และเอกสารรายงานที่ส่งโดยคณะองคมนตรีและคณะรัฐมนตรีอย่างจริงจัง
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากม้วนกระดาษและเอกสารกองโตที่กองอยู่บนโต๊ะแล้วและแม้แต่รอบๆ ตัวเธอ ก็เห็นได้ชัดว่าประสิทธิภาพในการทำงานของเธอไม่ค่อยน่าพอใจนัก
ไม่น่าแปลกใจเลย…แม้ว่าฉันจะมีประสบการณ์ฟังการบริหารของจักรพรรดิตั้งแต่ยังเด็ก แต่โมเดลทางการเมืองของ Clovis และจักรวรรดินั้นแตกต่างกันมาก นอกจากนี้ สถานการณ์ปัจจุบันของ Clovis นั้นค่อนข้างลำบากแม้ว่ามันจะ โซเฟียถูกแทนที่ด้วยเธอไม่แน่ใจว่าจะจัดการมันอย่างไร ยิ่งกว่านั้น มันถูกใช้เป็นของตกแต่งและแจกันมานานแล้วและไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับราชินีเหล่านี้?
“อ้าว นี่คุณ”
แอนนี่ที่กำลังจดจ่ออยู่กับมัน บังเอิญได้ยินเสียงปิดประตู ในที่สุดก็วางปากกาลงด้วยความโล่งใจ และยิ้มให้หญิงสาว: “โชคดีที่ฉันคิดว่าพวกเขาหาคุณไม่เจอ ฉันจึงได้แต่รอจนกว่า ตอนเย็น.”
“พระองค์เรียกที่ไหน ที่ไหน รัฐมนตรีของพวกเจ้ากล้าขัดคำสั่งได้อย่างไร”
โซเฟียทำความเคารพอย่างเกินจริงพร้อมกับยกมุมปากขึ้น จากนั้นเดินไปข้างหน้าหลังจากหยุดชั่วคราว: “แต่ฉันแปลกใจเล็กน้อย ตอนนี้คุณน่าจะยุ่งมาก และคุณไม่มีเวลาดูแลฉัน รัฐมนตรี แห่งสงคราม”
“ใช่แล้ว ตอนนี้ฉันยุ่งมากจนแยกความแตกต่างระหว่างกลางวันกับกลางคืนไม่ได้ ถ้าฉันเหนื่อย ฉันก็แค่พักผ่อนนิดหน่อยแล้วฉันจะหลับ” ราชินีทำได้ ไม่ช่วย แต่ยิ้มอย่างขมขื่น:
ฉันไม่เคยเห็นคาร์ลอสยุ่งมากขนาดนี้มาก่อนในความประทับใจของฉัน เขาใช้เวลาเกือบทั้งวัน…มันไม่เกี่ยวอะไรกับงานราชการเลย! ตอนฉันยังเด็ก ฉันได้ยินเกี่ยวกับโคลวิสด้วย ข่าวลือที่ว่ากษัตริย์ทรงมอบหมายกิจการของรัฐให้กับข้าราชบริพารและรัฐมนตรีของพระองค์เสมอ และไม่เคยทรงแทรกแซงเป็นการส่วนตัว!”
“ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องรู้แล้วล่ะว่าข่าวลือนี้ผิดแค่ไหน” โซเฟียอดไม่ได้ที่จะแซว:
“จริงสิ… เมื่อเทียบกับกษัตริย์องค์ก่อนๆ แล้ว สมเด็จคาร์ลอสอาจเป็นคนที่ขยันขันแข็งน้อยที่สุด แต่เขายังเป็นกษัตริย์ที่พัฒนาหน่วยสืบราชการลับของราชวงศ์จนถึงขีดสุด และในขณะเดียวกันก็ได้รับชัยชนะเหนือสมาชิกกลุ่มปฏิรูปเพื่อ อำนาจและส่งเสริมนายทหารระดับกลางและล่าง ดังนั้น แม้ว่าพระองค์จะไม่ทรงเข้าร่วมการประชุมคณะรัฐมนตรีบ่อย ๆ แต่เมื่อทรงมีความเข้าใจทั่วราชอาณาจักรตลอดจนความจงรักภักดีขององคมนตรีและคณะรัฐมนตรีแล้ว อาจเป็นหนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุด “
ขณะที่เธอพูดอย่างนั้น เด็กสาวก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองโลงศพข้างๆ เธอ เธอเพิ่งได้ยินเรื่องนี้จากพ่อของเธอ ในสายตาก่อนหน้านี้ของเธอ นี่เป็นเพียงเศษขยะที่โชคดีและไร้หัวใจ… กษัตริย์ .
“เพราะพระองค์สามารถรับรองความจงรักภักดีของคณะรัฐมนตรี องคมนตรี และกองทัพต่อพระองค์ได้ พระองค์จะทรงปล่อยให้คนเหล่านี้ต่อสู้กันเอง ทรงตัวเป็นกลาง ไม่ก้าวก่ายเกินไป และทรงปล่อยให้พระทัยของพระองค์เต็มที่” นำไปปฏิบัติ”
“ฉันเห็น……”
ตามทิศทางของหญิงสาวที่จ้องมอง สีหน้าของควีนแอนน์ก็เหม่อลอยเล็กน้อยเช่นกัน เธอมั่นใจ 100% ในความจงรักภักดีต่ออาสาสมัครของเธอ และกุมทั้งอาณาจักรไว้ในมืออย่างมั่นคงเหมือนของเล่น ผู้ชายคนนี้… เป็นมากกว่า มีพลังมากกว่าที่คิด ความกลัว
แต่เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สามารถทำแบบเดียวกันได้ ถ้าเธอส่งเรื่องทั้งหมดไปที่คณะรัฐมนตรีและองคมนตรี ไม่นานเธอก็จะว่างเปล่า
วิธีเดียวที่จะทำให้แน่ใจได้ว่าสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นคือต้องยึดกองทัพไว้ให้แน่น หากมีความประทับใจอย่างลึกซึ้งในความทรงจำในวัยเด็กของเธอ กษัตริย์มีกองทัพเพื่อไม่ให้เขาถูกดูหมิ่นจากข้าราชบริพาร
และกองทัพเดียวที่ควีนแอนน์สามารถควบคุมได้ในตอนนี้คือ…
“อ้อ นายพลจัตวา แอนสัน บาค เมื่อเร็ว ๆ นี้เขาทำอะไรอยู่?”
………………………
“ความภักดีไม่ใช่ความรับผิดชอบ ความภักดีควรเป็นความคิด ความเชื่อ ลักษณะนิสัยที่คุณควรมีเมื่อคุณเกิดมาในโลกนี้ และละทิ้งความโง่เขลาและความไร้วุฒิภาวะในวัยเด็ก!”
“ฉันเชื่อว่าโคลวิสมีคุณสมบัติที่ดีนี้ เช่นเดียวกับที่ฉันเชื่อว่าจักรพรรดิยังถือว่ามันเป็นจิตวิญญาณสูงสุด”
“มันเป็นธรรมชาติมาก ราวกับว่ามันไหลอยู่ในเส้นเลือดและเต้นด้วยหัวใจของเรา เด็กที่เกิดในทุ่งชนบท ในถนนและตรอกซอกซอยในเมือง ในครอบครัวโคลวิสดั้งเดิม คุณไม่จำเป็นต้องให้ใครมาเตือน และสอนให้รู้ว่าคุณเป็นหนี้ความภักดีต่อกษัตริย์ของคุณใช่ไหม”
“และเราโคลวิสดีกว่าราชวงศ์ในแง่นี้ และดีกว่าที่ใดๆ ในโลกของระเบียบ เราเชื่อในแนวคิดที่สวยงามของความภักดี แต่เราภักดีต่อผู้เดียวเท่านั้น ไม่เหมือนจักรพรรดิที่ยอมจำนน” ต่อให้พวกเขาตามใจ แม้แต่ความจงรักภักดีก็ยังต้องถูกแบ่งระดับตามชาติกำเนิด!”
“เจ้าของทรัพย์สิน เจ้าของคฤหาสน์ โรงงาน และร้านค้าเหล่านั้น… พวกเขาสามารถบีบเลือดและหยาดเหงื่อของเราได้ แต่พวกเขาไม่สามารถซื้อความภักดีของเราได้ ชาวโคลวิสเท่านั้นที่ภักดีต่อกษัตริย์ของเขา!”
ในบาร์ของ Shotgun Club เต็มไปด้วยควันและเหงื่อ อันเซ็นกังซึ่งยืนอยู่บนบาร์ท่องบทพูดอย่างกระตือรือร้นที่เสมียนตัวน้อยเพิ่งแก้ไขเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว และโบกมือให้เจ้าหน้าที่ระดับรากหญ้าที่แน่นขนัดด้านล่าง :
“แต่คุณภาพที่สวยงามเช่นนี้ถูกปฏิเสธโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงสงครามในอดีต”
“พวกเขาปิดประตู ฝึกฝนลัทธิพวกพ้อง ก่อตั้งกลุ่มเล็กๆ ที่กีดกันผู้เห็นต่าง จากนั้นใช้คำขวัญหลอกลวงเผยแพร่ในหมู่ทหาร ทำให้ทุกคนเชื่อว่าตราบใดที่มีการก่อการกบฏ อาณาจักรโคลวิสจะเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น”
“แน่นอน หากผลลัพธ์เป็นอย่างที่พวกเขาอธิบาย ฉัน Ansen Bach เต็มใจที่จะเป็นคนทรยศในปากของพวกเขา เพราะทหารที่แท้จริงไม่ควรตะโกนเสียงดังแม้ว่าเขาจะมีความคับข้องใจอยู่ในใจและไม่มีใครเข้าใจก็ตาม มันคือ ทำโดยทหารของโลว์!”
“แต่เราได้เห็นข้อเท็จจริงแล้วในตอนนี้ หลังจากการกบฏที่วุ่นวาย ประชาชนไม่พอใจเรา ขุนนางดูถูกเรา กษัตริย์ถูกปลงพระชนม์ และแม้กระทั่งขอให้สมเด็จพระราชินีออกมาจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองและทั้งหมด เมืองถูกแผดเผา”
“แล้วเราทำสำเร็จหรือไม่ ไม่! แม้แต่อาชีพที่เห็นแก่ตัวที่ก่อการกบฏนี้ก็ยังตายด้วยน้ำมือของเทพเจ้าเก่าที่ใช้พวกเขา”
“นี่คือชะตากรรมของการลืมความภักดี และนี่คือชะตากรรมที่คนทรยศควรได้รับ!”
………………………
“ใช่ไหม?”
การแสดงออกของราชินีค่อนข้างประหลาดใจ: “มันยากที่จะกลายเป็นวีรบุรุษที่ช่วยโคลวิสและได้รับการสนับสนุนจากขุนนางและราชวงศ์ แต่วิ่งไปพบเจ้าหน้าที่ระดับล่าง … ฉันคิดว่าเขาจะใช้เวลานี้ เพื่อใช้เวลากับบุคคลสำคัญเหล่านั้นให้มากขึ้น”
“ท้ายที่สุด Bach เป็นเพียงครอบครัวเล็กๆ หากคุณวางแผนที่จะตั้งหลักในเมือง Clovis ในอนาคต มันจะเป็นเรื่องยากมากหากคุณไม่มีสายสัมพันธ์ที่เพียงพอ ใช่ไหม”
“นี่… ฝ่าบาททรงสอนว่าฉันต้องพูดถึงเขาเมื่อกลับไป” โซเฟียรับปากแล้วเปลี่ยนเรื่อง:
“มันเป็นเพียงการสร้างกระทรวงการสงครามใหม่ และพรรคพวกของอดีตเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงการสงครามจำนวนมากถูกกวาดล้าง หากคุณต้องการฟื้นฟูกระทรวงการสงครามให้กลับมาทำงานโดยเร็วที่สุด คุณต้องรวบรวมกลุ่มเจ้าหน้าที่ที่ภักดีและไว้ใจได้ซึ่งภักดีต่อราชวงศ์โดยเร็วที่สุด”
“ก็อย่างนั้นแหละ”
ควีนแอนน์พยักหน้าและชมเชยอย่างไม่เป็นทางการ: “อย่างที่คาดไว้สำหรับคาร์ลอส เขายกย่องนายพลผู้ภักดีในช่วงชีวิตของเขา เขาเป็นแบบอย่างของความภักดีต่อราชวงศ์อย่างแท้จริง!”
“ก็แค่… งานวางแผนโดยรวมประเภทนี้ พลตรีลุดวิกไม่ดีกว่าหรือ”
“พี่ชาย…นายพลลุดวิก?”
ใบหน้าของโซเฟียฉายแววเหยียดหยาม แต่เธอก็กลั้นไว้:
“ฉันเกรงว่ามันจะแตกต่างจากที่คุณคิด เขาจัดการกับ…เรื่องเชิงกลยุทธ์ในระดับที่สูงกว่าได้ดีกว่า ในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงสงคราม ฉันมีแนวโน้มที่จะแนะนำ Anson สำหรับการทำงานหนักที่มีรายละเอียดมากขึ้นเช่นนี้ รับผิดชอบ.”
“โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว” ควีนแอนน์พยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเธอครุ่นคิด
แม้ว่ามันจะถูกซ่อนไว้อย่างดี แต่เธอก็ยังสังเกตเห็นช่องว่างเล็กๆ ระหว่างหญิงสาวตรงหน้าเธอกับลุดวิก
ความจริงแล้วเธอสังเกตเห็นตั้งแต่ตอนที่เกิดการก่อจลาจลแต่ราชินีในเวลานั้นคิดว่าเป็นเพราะลุดวิกไม่สะดวกที่จะพูดอะไรบางอย่างเขาจึงต้องปล่อยให้มันอยู่กับน้องสาวของเขา ประกอบกับ บุคลิกดั้งเดิมที่แตกต่างกันระหว่าง พี่น้อง ดูเหมือนว่า ดูเหมือนว่าจะมีความขัดแย้งระหว่างคนทั้งสอง
ตอนนี้ดูเหมือนว่าตระกูล Franz ที่ดูเหมือนมีอำนาจจะไม่เป็นปึกแผ่นเหมือนเมื่อ Archbishop Luther เกษียณอายุเบื้องหลัง…
………………………
“…และหมอกควันแห่งความแตกแยกยังคงปกคลุมศีรษะของกองทัพทั้งหมด!”
แอนสันชะงักเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาค่อย ๆ ช้าลง และลดเสียงลง: “ทำไม อันที่จริง พวกเราทุกคนรู้คำตอบดี เพราะกองทัพไม่มีแกนหลัก ความเชื่อที่มั่นคง และธงที่สามารถรวมทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้ “
“ทุกคนรู้ถึงความสำคัญของความภักดี แต่พฤติกรรมแบบไหนที่ถือว่าเป็นความภักดี และการลงโทษแบบใดสำหรับพฤติกรรมที่ละเมิดความภักดี ไม่มีคำจำกัดความหรือตัวอย่าง”
“ผมไม่กล้าอ้างว่าเป็นทหารที่ภักดีที่สุดในกองทัพ แต่ตอนนี้ผมพร้อมที่จะยืนหยัดเพื่อเป็นแบบอย่างและเป็นผู้บังคับบัญชาของทุกคน ผมยังยินดีต้อนรับทุกคนที่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้และเชื่อว่าทหารควรได้รับอย่างไม่มีเงื่อนไข” จงรักภักดีต่ออาณาจักรเพื่อยืนหยัดร่วมกับข้า”
“เราต้องทำหน้าที่ปกป้องความยุติธรรม รักษาศักดิ์ศรีของทหารทุกคนในกองทัพ และสร้างกองทัพที่ต่อสู้เพื่อผลประโยชน์และอนาคตของอาณาจักรอย่างแท้จริง กองทัพที่เข้าใจอย่างแท้จริงว่าความภักดีคืออะไร”
“การเลือกปฏิบัติระหว่างภูมิภาค การปฏิบัติต่อชาติกำเนิดที่แตกต่างกัน การคอร์รัปชันเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน และคำขวัญที่สับสนระหว่างถูกและผิดควรหยุดเสียที!”
……………………………
“พูดถึงเรื่องนั้น แม้ว่าฉันจะสัญญาว่าเจ้าหน้าที่และทหารกบฏจะไม่ลงโทษพวกเขามากเกินไป แต่ถ้าทุกคนไว้ชีวิตอย่างง่ายดาย ผู้คนในเมืองโคลวิสจะไม่พอใจใช่ไหม”
จู่ๆ สมเด็จพระราชินีแอนน์ก็ตรัสว่า “แน่นอนว่าโทษประหารชีวิตสามารถยกเว้นได้ แต่เป็นการกีดกันเจ้าหน้าที่บางคนออกจากตำแหน่ง มันไม่เบาไปหรือ”
“ฝ่าบาททรงฉลาดนัก”
ราวกับว่าเธอคาดไว้แล้วว่าราชินีจะเสียใจเมื่อนานมาแล้ว: “สำหรับบทลงโทษของพวกกบฏที่เข้าร่วมในการก่อกบฏ โดยเฉพาะพวกกบฏที่ปิดล้อมพระราชวังออสเทเรียในท้ายที่สุด ฉันได้มอบหมายให้อันเซ็นเตรียมร่าง และฉันจะแสดงให้คุณเห็น”
“เมื่อพิจารณาว่าพระองค์ได้ทำสัญญาดังกล่าวแล้ว เพื่อไม่ให้กระทบต่อชื่อเสียงของราชวงศ์ เราจะเปลี่ยนการลงโทษเป็นการ ‘ชดใช้’ – การกบฏได้สร้างผลกระทบที่เลวร้ายมากต่อชาวเมืองโคลวิส จึงควรชดใช้ความผิดของตน”
“โดยบังเอิญ หิมะที่ตกหนักในฤดูหนาวนี้ได้ขัดขวางไม่ให้อาหารจากจังหวัดอื่นเข้าสู่เมืองโคลวิส คนเหล่านั้นสามารถจัดแจงกวาดหิมะบนรางรถไฟและช่วยขนส่งอาหารจากจังหวัดอื่นเข้าเมืองได้”
“นี่ไม่เพียงแต่เป็นการลงโทษ แต่ยังไม่ทำให้ประสิทธิภาพในการรบของ Legion ลดลงมากเกินไป นอกจากนี้ การย้ายกองทัพออกจากบริเวณโดยรอบของเมืองยังสามารถบรรเทาความขัดแย้งระหว่างกบฏและพลเมืองได้อย่างมีประสิทธิภาพ “
“ฟังดูเป็นแผนการที่ดีทีเดียว”
ดวงตาของควีนแอนน์เป็นประกาย: “แผนนี้ถูกกำหนดโดยนายพลจัตวาแอนสัน?”
“ใช่ มีอะไรหรือฝ่าบาท”
“ไม่มีอะไร” ราชินีส่ายศีรษะ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เคยลดลง:
“ดูเหมือนรัฐมนตรีกระทรวงสงครามของฉันจะเชื่อใจแม่ทัพของเธอ…”
……………………
“ในวันที่สามสิบของเดือนธันวาคม ค.ศ. 102 ฉัน Anson Bach ทหารของ Clovis ประกาศว่าฉันจะยุติการแตกแยกทั้งหมดในกองทัพในอดีต และธงแห่งความภักดีจะเป็นอีกครั้งที่ศรัทธา ของทหารทุกคน!”
“ข้าขอสัญญาว่าข้าจะต่อสู้เพื่อผลประโยชน์สูงสุดของอาณาจักรร่วมกับพรรคพวกจนกว่าข้าจะสละชีวิต!”
ในขณะที่เขาพูด Anson ก็ชกกำปั้นขวาที่หน้าอกของเขาอย่างแรง “ปัง!” จากนั้นยกมันขึ้นอย่างกะทันหัน ครึ่งยกไปที่ด้านข้างของร่างกายของเขาให้สูงกว่าส่วนบนของศีรษะเล็กน้อยโดยยื่นกำปั้นออก:
“ขอประกาศว่า ‘เรดฮาร์ท’ วันนี้…
……ก่อตั้งอย่างเป็นทางการ! “