บทที่ 1 พลเมืองกิตติมศักดิ์

“ในวันที่ 22 สิงหาคม ปี 94 ตามปฏิทินของนักบุญ ด้วยความช่วยเหลือจากศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด และได้รับอนุญาตจากวิทยาลัย ข้าพเจ้าออกจากมหาวิทยาลัยชั่วคราวและขึ้นรถไฟไอน้ำในตอนเย็นกลับบ้านเกิด”

“นอกจากนี้ ยังมีใบรับรองปริญญาของฉันจากวิทยาลัยเซนต์ไอแซค ใบรับรองการรับเข้าเรียนของโรงเรียนนายร้อยทหารบก และ ‘เซอร์ไพรส์’ เล็กน้อย”

“บอกตามตรง ตั้งแต่ออกจากโรงเรียนไปขึ้นรถไฟ ฉันเต็มไปด้วยภาพครอบครัวของฉันเมื่อพวกเขารู้เกี่ยวกับ ‘เซอร์ไพรส์’ นี้ ตื่นเต้น ตกใจ งุนงง… ภาพทุกประเภทอยู่ในใจฉัน ฉันซ้อมมา” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว แต่ฉันยังรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเพ้อฝัน แน่นอนว่าเป็นความรู้สึกไม่สบายใจที่ฉันไม่รู้ว่าจะซ่อนความทะนงตนได้อย่างไร”

“อย่าแม้แต่จะพูดเรื่องการกลับบ้าน แม้แต่บนรถไฟ ฉันคิดว่าถ้าผู้โดยสารข้างๆ รู้ว่าฉันเป็นคนมีพรสวรรค์ ฉันควรทำอย่างไรเพื่อให้สงบและสงบเพื่อไม่ให้กระทบกระเทือน กลุ่มผู้มีพรสวรรค์หรือถูกเข้าใจผิดว่าเป็นบุคคลผิวเผินที่เพิ่งบังเอิญมีพลังพิเศษเช่นนั้นด้วยโชค”

“โชคดีหรือโชคร้ายที่ไม่มีใครค้นพบโดยไม่ได้ตั้งใจว่าในตู้โดยสารชั้นสองธรรมดานี้เต็มไปด้วยผู้โดยสารหลายร้อยคน มีพรสวรรค์ที่แท้จริง… Ring of Order ได้รับพร”

“วันที่ 30 สิงหาคม อาจเป็นเพราะฉันอาศัยอยู่ที่เมืองโคลวิสมานานมากจนเมื่อฉันลงจากรถไฟและเดินทางกลับบ้านในระยะทางสั้นๆ ครั้งสุดท้าย ฉันรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย”

“ผมอยากมาที่ที่มีคนพลุกพล่านอย่างชานชาลา แต่ไม่ได้รอรถสองชั่วโมงเต็ม แล้วจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าที่นี่ไม่มีคนนั่งรถเลย เลยชักชวนในที่สุด ขนส่งไวน์ เพื่อนร่วมคาราวานของเราได้ไปที่เบาะรถในที่สุด “

“วงแหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ นี่เป็นประสบการณ์การขับขี่ที่แย่ที่สุดที่ฉันมีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฉันไม่เคยคิดเลยว่ารถม้าจะเป็นหลุมเป็นบ่อจนฉันกังวลมากกว่าหนึ่งครั้งว่าจะอาเจียนในรถโดยตรง ค้างคืนที่ชานเมืองทำให้ฉันคิดถึงหอพัก โรงอาหาร และเครื่องดื่มเย็นๆ ที่ตั้งอยู่ทุกหนทุกแห่งบนถนนเฟรเดอริค”

“การเดินทางครั้งที่ 10 ครั้งสุดท้ายทำให้ฉันเหนื่อยและสับสนมากขึ้นเกือบสิบเท่าเหมือนเมื่อก่อน และจากนั้นเวลาที่ใช้ไปก็นานขึ้นเกือบสองเท่า… ในที่สุดฉันก็กลับถึงบ้าน ไม่เพียงแต่ญาติและสมาชิกในครอบครัวไม่ให้ฉัน การต้อนรับอย่างอบอุ่น แต่กลับโทษฉันที่ไม่ได้เขียนจดหมายล่วงหน้าและไม่นำความพิเศษของเมืองหลวงมาให้พวกเขา”

“Ring of Order คงจะดีถ้าฉันสามารถนำตัวเองกลับมาและความสามารถพิเศษ?!”

“แม้ว่าฉันจะผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วนและเรื่องแย่ๆ มามากมาย การได้กลับมาอยู่กับครอบครัวของฉันก็เป็นเรื่องที่มีความสุขที่สุดเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากสี่ปี มีหลายสิ่งที่ต้องการมากเกินไป สารภาพ – ไม่ว่ามันจะดีแค่ไหนก็ตาม เมืองโคลวิสยังด้อยกว่าบ้านอยู่เลย”

“สิ่งเดียวที่ทำให้ฉันสับสนคือหลังจากที่ฉันประกาศว่าฉันได้ปลุกพลังแห่งเลือดแล้ว น้องชายของฉันไม่แสดงความสุขใดๆ แต่หนักขึ้นมาก ฉันยังแบ่งปันบางส่วนกับเพื่อนเก่าของฉันด้วย เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับเมืองหลวง และฉันได้เรียนรู้จากพวกเขาถึงการเปลี่ยนแปลงในบ้านเกิดของพวกเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา”

“ฉันรู้สึกได้จากการแสดงออกของพวกเขาว่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่ฉันแบ่งปันอาจคล้ายกับเรื่องราวในตำนานในหนังสือ Ring of Order และการเปลี่ยนแปลงที่พวกเขาพูดถึง… ฉันไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงด้วยซ้ำ การแสดงในหมู่บ้านและเมืองสองสามครั้งทุก ๆ หกเดือน มันเป็นข่าวใหญ่เหรอ?”

“ไม่นานในคืนถัดมา เมื่อพี่ชายของฉันพาฉันไปที่สุสานของครอบครัวเพื่อสักการะพ่อแม่ที่เสียชีวิตของฉัน ในที่สุดฉันก็เข้าใจว่าทำไมใบหน้าของเขาถึงหนักอึ้ง – เขาคิดว่าฉันมาที่นี่เพื่อแย่งชิงมรดกของครอบครัวจากเขา !”

“แน่นอน มันไม่ถูกต้องที่จะอธิบายว่ามันเป็น ‘การปล้น’ เพราะฉันได้ปลุกพลังแห่งเลือดแล้วจริงๆ ตามประเพณีการรับมรดกของครอบครัว ฉันมีคุณสมบัติที่จะรับตำแหน่งและทรัพย์สินของครอบครัวจากพี่ชายของฉันโดยตรงและกลายเป็น มาสเตอร์บัคคนใหม่”

“แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทำ…ไม่ใช่แค่ไม่อยากเจอน้องชายที่เป็นหัวหน้าบ้านมาหลายปีเพราะเรื่องที่น่าจะทำให้ทุกคนมีความสุข เป็นเพราะ เมื่อฉันกลายเป็น ‘Master Bach’ แล้ว ฉันจะต้องอยู่ในบ้านเกิดของคุณและดูแลอุตสาหกรรมที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคน”

“ฉันไม่ต้องการที่จะอยู่อย่างนั้น… ในสี่ปี ในเวลาเพียงสี่ปี ฉันพบว่าตัวเองไม่ได้สัมผัสกับชีวิตในบ้านเกิดของฉันอย่างสมบูรณ์ และฉันรู้สึกได้ถึงความไม่ลงรอยกันทุกที่ ฉันทำได้’ ขึ้นรถช้าสามคัน ตลาดทุกๆสี่เดือน การแสดงละครสัตว์ทุกๆหกเดือน…นับประสาชีวิต ฉันไม่สามารถอยู่ได้วันเดียว!”

“แหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ บางทีฉันอาจจะบ้าไปแล้วจริง ๆ แต่ในสายตาของฉัน โคลวิส ซิตี้ ซึ่งเพิ่งมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงสี่ปียังดูสวยกว่าบ้านเกิดที่ฉันเติบโตอยู่มาก ใจดีหน่อย ฉันคิดถึง ถนนที่พลุกพล่านและพลุกพล่าน หนังสือพิมพ์เต็มไปด้วยข่าวและนวนิยายที่น่าเบื่อทุกประเภท หอพักที่สะอาดและสว่างไสว… ฉัน-ฉันต้องบ้าไปแล้ว!”

“ไม่เพียงแต่ฉันรู้สึกแบบนี้ แต่แม้กระทั่งน้องชายของฉันก็รู้สึกแบบเดียวกัน แต่เขาปลอบโยนฉันว่าถ้าฉันต้องการ ฉันจะสามารถสร้างครอบครัว ‘Bach’ ใหม่ในเมืองโคลวิส ซึ่งไม่เคยมีแบบอย่างมาก่อนในประวัติครอบครัว แต่ก็ไม่ได้บอกว่าไม่”

“ผมคิดว่าเขาแค่มองหาขั้นตอนที่ดีสำหรับทั้งสองฝ่าย เพื่อให้บรรยากาศไม่น่าอายเกินไป”

“วันที่ 10 กันยายน ในที่สุดฉันก็ขึ้นรถไฟกลับเมืองโคลวิส ทั้งครอบครัวและญาติๆ ทุกคนก็มาหาฉัน ฉันมีความสุขมากในวันนั้น และพวกเขาก็มีความสุขมากด้วย แต่ฉันคิดว่าอาจจะ ใจของพวกเขายังมีความเข้าใจโดยปริยายเหมือนฉันด้วย…”

“นั่นคือ Anson Bach และฉันจะไม่กลับไป คราวนี้จะพาฉันไปที่รถเป็นการอำลาครอบครัว Bach ชั่วนิรันดร์ของฉัน และยังเป็นการอำลาบ้านเกิดของฉันอย่างสบายๆ พักผ่อนและไม่มีอะไรทำ”

“จนถึงที่สุด ฉันไม่ได้แสดงใบตอบรับเข้าเรียนของ Royal Military Academy ให้พวกเขาดู บางทีฉันอาจตระหนักในใจว่าอาชีพที่เกี่ยวข้องกับครอบครัวของฉันได้สิ้นสุดลงเมื่อฉันอายุสิบหกปี และชีวิตของฉันหลังจากนั้น จะเสร็จสมบูรณ์ เป็นของ Ansen Bach และไม่มีการพึ่งพาอื่นใด “

“บางทีอาจเป็นชะตากรรมบางอย่าง หรือเป็นเพียงความหลงผิดของฉันเอง แต่เมื่อรถไฟไอน้ำเริ่มเร่งความเร็วและค่อยๆ ทิ้งฝูงชนที่อำลาไว้เบื้องหลัง ฉันไม่รู้สึกอยากเรียนต่อ แต่เริ่มช่วงเวลาใหม่ การเดินทาง.”

“โลกที่เจริญรุ่งเรืองที่ฉันคุ้นเคยกลับกลายเป็นความคุ้นเคยอีกครั้ง นวนิยาย เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้และความเป็นไปได้ที่ไม่สิ้นสุด และมันโบกมือให้ฉันตลอดเวลา…”

“โคลเวย์ ซิตี้ ฉัน… แอนสัน บาค…ที่นี่!”

แอนสัน บาค ปิดไดอารี่ในมืออย่างแผ่วเบา พยายามลุกขึ้นจากเตียง มองดูทะเลที่ไร้ขอบเขตอย่างอ่อนแรง ลมหนาวพัดหน้าต่างที่เปิดออก ปล่อยให้อากาศขุ่นเล็กน้อย มากด้วย ความสด

แม้ว่าเขาจะทะลวงโซ่ตรวนของร่างกายมนุษย์ได้สำเร็จและกลายเป็นตัวตนที่ไม่ธรรมดา เช่น นักเวทย์ดูหมิ่นศาสนา ปัญหา “อาการเมาเรือ” ยังคงติดตามเขาอยู่ ตั้งแต่ตอนที่เขาเหยียบบนดาดฟ้า คนทั้งตัวก็ดูเหมือนจะทนทุกข์ทรมาน มันเหมือนกับคำสาปที่เขาควบคุมมันไม่ได้เลย อย่างแรก ท้องฟ้าหมุนไป แล้วเขาก็อาเจียนออกมาอย่างรุนแรง และในที่สุดก็หมดสติไป

หลังจากสภาวะนี้อยู่ได้เกือบสองสัปดาห์ก็มีการปรับปรุงเล็กน้อยแล้วก็กลับคืนสู่สภาพเดิมอีกครั้งและถึงแม้เขาจะเปิด “สนาม” ก็ช่วยไม่ได้ – เพราะสภาพนั้นทำหน้าที่เพียงร่างกายเท่านั้น และถ้าอยากหายจากอาการเมาเรือ ก็ต้องปล่อยให้เรือล่องลอยไปในทะเล

หลังจากต่อสู้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังชั่วครู่ เขาทำได้เพียงยอมรับผลด้วยความสบายใจ และทิ้งงานติดตามผลทั้งหมดของกองทัพให้ฟาเบียน คาร์ล และเลขาตัวน้อย ฯลฯ เจ้าหน้าที่ไม่มีความหมายกับเรื่องนี้เลย ผู้บัญชาการสูงสุดของพวกเขามักจะเก่งในการขว้างหม้อและเขาก็คุ้นเคยกับมันมานานแล้ว

หากมีความไม่พอใจประการใดก็คือทุกคนต้องผลัดกันดูแลชีวิตประจำวันของ ผบ.ทบ. ทั้งๆ ที่งานนี้ถูกมิสลิซ่ายึดไปหมดแล้ว แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอาหารที่เธอทำ แม่ครัวก็กินตัวนั้น พูดได้ เข้าใจ

เพื่อป้องกันไม่ให้ ผบ.ทบ. บอกลาทุกคนตลอดไปเพราะเหตุอาหารเป็นพิษ จนทำให้เจ้าหน้าที่ต้องร่วมมือกันดูแลสุขภาพของแอนสัน บาค และทำให้ลิซ่าเข้าใจผิดคิดว่านี่คือผล การดูแลเอาใจใส่ของเธอ— – ท้ายที่สุดแล้ว ชะตากรรมของการตกเป็นเป้าของหญิงชราคนโตนั้นช่างน่าเวทนาเสียจริง

ด้วยความพยายามของเจ้าหน้าที่ อันเซินซึ่งอยู่ในอาการโคม่าทั้งกลางวันและกลางคืน ในที่สุดก็ผ่านช่วงเดือนแรกที่ยากลำบากที่สุดได้ และเป่ยกังก็อยู่ในมือแล้ว

“ดงดงดง”

มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น และวิลเลียม เซซิล ผู้บัญชาการกองเรือหลวงที่ถือมือจับก็เข้ามาในดวงตาของแอนสัน เขามองไปรอบๆ อย่างประหม่า และหลังจากยืนยันว่าไม่มีผู้หญิงอยู่ที่นั่น มั่นใจและ เดินเข้ามาอย่างกล้าหาญ

“โปรดยกโทษให้การมาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญด้วย สาเหตุหลักมาจากลูกน้องของคุณบอกฉันว่าพวกเขาจะซื้อฉันมากสุดสิบนาที – ‘โจ๊กป่วย’ ที่มิสลิซ่าเตรียมไว้ให้คุณแอบทิ้ง ดูเหมือนว่ามันถูกค้นพบแล้ว” วิลเลียม เซซิลเช็ด เหงื่อเย็นจากขมับของเขา:

“แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย และบางทีคุณรู้อยู่แล้ว แต่นี่เป็นความรับผิดชอบของฉัน และฉันต้องทำให้แน่ใจว่าไม่มีอุบัติเหตุ ดังนั้นโปรดยกโทษให้ฉันด้วย”

“ไม่มีปัญหา เป็นเรื่องที่เข้าใจได้อย่างสมบูรณ์” แอนสันหน้าซีดพยักหน้าเล็กน้อย: “มันเป็นตำแหน่งของ Storm Legion และภารกิจของสมาพันธ์อิสระหลังจากที่กองเรือมาถึงท่าเรือเหนือใช่ไหม”

“ตามคาดของผู้บัญชาการสูงสุดของ Storm Legion ผู้สร้างประเทศใหม่ด้วยมือของเขาเอง”

สายตาของวิลเลียม เซซิลเต็มไปด้วยความชื่นชมและชื่นชม: “สถานการณ์เป็นเช่นนี้เพราะโคลวิสไม่ได้เตรียมการอย่างเป็นทางการในการสร้างความสัมพันธ์ทางการทูตกับสมาพันธ์เสรีและสงครามศักดิ์สิทธิ์เพิ่งสิ้นสุดลงมีเรื่องติดตามมากมาย ในการจัดการ ไม่มีเวลาและพลังงานเพียงพอในระยะเวลาอันสั้นอย่างแน่นอน”

“พวกคุณคงรู้จักพวกเขาไปแล้วบ้าง ตัวอย่างเช่น ข้อตกลงสงบศึกระหว่างโคลวิสกับจักรวรรดิได้หมดอายุลง กองทัพของอาณาจักรนาคีร์ได้รุกรานอาณาจักรทะเลเหนืออีกสองในสามแห่งที่เหลือ และอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ ว่ากันว่ามีอีกสิบเศษของสามสภา…”

“…โดยรวมแล้ว ก่อนที่เมืองโคลวิสจะส่งผู้ส่งสารเพื่อถ่ายทอดพระประสงค์ของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ภารกิจ Storm Legion และ Free Confederation จะต้องอยู่ใน North Harbor ชั่วคราวและอยู่ภายใต้การควบคุมของ Royal Fleet”

หลังจากไอ 2 ครั้ง วิลเลียม เซซิลแสดงท่าทีเขินอายเล็กน้อย “แน่นอน! เราจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อรับประกันการรักษา และเราจะไม่ปล่อยให้กองทหารและทูตของสมาพันธรัฐต้องทนทุกข์ มีเรื่องข้องใจนิดหน่อย”

“ฉันเชื่ออย่างนั้นจริงๆ” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย: “แต่ฉันมีคำขอเล็กน้อย ฉันหวังว่าตระกูลเซซิล… อา ฉันหมายความว่ากองเรือหลวงและสภาเมืองเป่ยกังจะสามารถรองรับได้”

“อือ พูดมาสิ”

“แน่นอนว่าเราจะไม่ทิ้งเป่ยกัง แต่ถ้าเราหรือสมาชิกของคณะทูตออกไปทำธุรกิจตามปกติในเมืองเป่ยกัง เราหวังว่าเราจะไม่ถูกกีดขวางในทางใดทางหนึ่ง แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับสมมติฐาน ว่าไม่ผิดกฎหมายอย่างแน่นอน”

“นี่…” วิลเลียม เซซิลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าโดยไม่คิด

“ไม่มีปัญหา.”

ยังไงก็ตาม คำขอของลุดวิกกับตัวเองคืออย่าปล่อยให้สตอร์มลีเจียนออกจากเป่ยกังไปชั่วขณะ และให้เวลาเขาและตระกูลฟรานซ์เพื่อเจรจากับราชวงศ์และเหล่ายักษ์ชั้นสูง ตราบใดที่คนเหล่านี้ไม่จากไป เป่ยกัง ภารกิจเสร็จสิ้น . .

สำหรับสิ่งที่พวกเขาทำในเป่ยกัง มันไม่เกี่ยวอะไรกับตัวเองและตระกูลเซซิล แม้ว่าจะเป็นเพียงการเผชิญหน้ากับบริษัทนิวเวิลด์ที่อยู่เบื้องหลังอันเซิน ตระกูลเซซิลก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองได้ง่าย ๆ หลังจาก ทั้งหมดก็อิจฉามากเช่นกัน ธุรกิจวัตถุดิบ อยู่ในมืออีกฝ่าย

“อย่างไรก็ตาม ฉันยังคงต้องการเตือนคุณว่าเนื่องจากความเป็นอิสระของ Ice Dragon Fjord ที่เกิดจากสมาพันธ์เสรีและสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ตามมา ทัศนคติของ North Harbor ทั้งหมดที่มีต่อ Storm Legion นั้นไม่ค่อยดีนัก นับประสาผู้ส่งสาร ของสมาพันธ์เสรี” เมื่อนึกถึงบางสิ่ง วิลเลียม เซซิลก็รีบเตือนว่า

“คุณควรทราบด้วยว่าในเป่ยกังมีพ่อค้ามากเกินไปที่ค้าวัตถุดิบ ความเป็นอิสระของสมาพันธ์อิสระเท่ากับการเอาเค้กชิ้นใหญ่ของพวกเขาไปโดยตรง และไม่มีโอกาสที่พวกเขาขายในราคา ราคาต่ำเช่นในอดีตหรือแม้กระทั่งใช้สินค้าเป็นหลักประกันเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าไม่มีข้อร้องเรียนใด ๆ ในการจัดหาแร่และไม้จากโลกใหม่”

“ฉันได้เตรียมการสำหรับสิ่งนี้แล้ว” อันเซินพยักหน้าอย่างเรียบๆ ด้วยท่าทางที่เข้าใจของเขา: “โปรดวางใจในตระกูลเซซิล ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ในการสื่อสารระหว่างภารกิจของสมาพันธ์เสรีกับหอการค้าต่างๆ ในเป่ยกัง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าผลประโยชน์ของทุกคนจะไม่เสียหายหนักเกินไป อย่างน้อยก็จะไม่ทำให้ครอบครัว Cecil ลำบาก”

วิลเลี่ยมปิดมุมปากอย่างสง่างามด้วยท่าทางสง่างาม การรักษาสมดุลระหว่างเขากับแอนสัน บาค ผู้ร่วมงานคนสำคัญคือส่วนที่ลำบากที่สุดในครอบครัวเช่นกัน

ทั้งสองมองหน้ากัน และทั้งคู่ก็เห็นความกังวลเล็กน้อยในการแสดงออกของอีกฝ่าย

หกชั่วโมงต่อมา กองเรือไปถึงเมืองเป่ยกังอย่างประสบความสำเร็จในท้องฟ้าเกือบยามเย็น ฉันเห็นป้ายขนาดใหญ่และสะดุดตามากแขวนอยู่บนท่าเรือที่มีประชากรหนาแน่นและมีชีวิตชีวา:

“ยินดีต้อนรับอย่างอบอุ่น นายพลจัตวา Anson Bach พลเมืองกิตติมศักดิ์ของฉัน สู่ Northport ด้วยตนเอง!”