by 
บทที่ 87: เข้าร่วมองค์กร Dark Mantle
หลังจากแยกทางกับฟีบี้แล้ว ฮันซั่วก็กลับไปที่สถาบันการศึกษาโดยตรง อย่างไรก็ตาม เขาหลีกเลี่ยงการเข้าทางประตูหน้าอีกครั้ง และตัดสินใจเข้าไปในมุมที่เงียบสงบจากภูเขาด้านหลัง
ฮันซั่วเริ่มระมัดระวังในป่าที่เขาเคยใช้เวลากับพีบีเป็นครั้งสุดท้าย ความรู้สึกไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้ผุดขึ้นในหัวใจของเขา ความตกใจนี้ทำให้หานซั่วปล่อยปีศาจดั้งเดิมทั้งสามของเขาทันที พวกเขาบินออกจากคอของเขาและลาดตระเวนไปทั่วทั้งป่า แต่ไม่พบอะไรเลย
ความรู้สึกไม่สบายใจไม่หายไปหลังจากปีศาจดั้งเดิมไม่พบสิ่งใด ความรู้สึกไม่สบายใจนั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้ฮันซั่วระมัดระวังอย่างไม่น่าเชื่อ
Demonslayer Edge ที่ปรากฏในมือของเขา Han Shuo สูดหายใจเข้าลึก ๆ และปรับการแสดงออกทางสีหน้าของเขาให้ดีที่สุด เขาพยายามใช้ประสาทสัมผัสของตัวเองเพื่อตรวจจับสิ่งผิดปกติรอบตัวและตะโกนออกมาว่า “ใคร? ออกมาเถอะ!”
หานซั่วสุ่มโทรด้วยสายนี้และไม่คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพราะถ้าเป็นศัตรู ศัตรูในระดับนี้จะไม่ปรากฏเพียงเพราะหานซั่วเรียกออกมา
แต่จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ที่น่าขนลุกดังออกมาจากป่าทึบทันทีที่เขาพูดจบ รูปร่างของมนุษย์ค่อยๆก่อตัวขึ้นต่อหน้า Han Shuo ภายในร่มเงาของต้นไม้ใหญ่
“เจ้าหนู เจ้ามีสติสัมปชัญญะในระดับดี คุณค้นพบการมีอยู่ของฉันได้อย่างไร” เมื่อร่างในเงาของต้นไม้ปรากฏขึ้น ชายชราที่ดูโหดเหี้ยม ซึ่งสูงมาก ผอมแห้ง และสวมเสื้อผ้าสีเทาเดินออกไป เคราของชายชราเป็นสีเทาและดวงตาของเขาเป็นสีของเถ้า พวกเขาดูไร้ชีวิตชีวาอย่างสมบูรณ์
“ตามสัญชาตญาณของฉัน คุณเป็นใคร” หานซั่วจับ Demonslayer Edge อย่างแน่นหนา และมองดูชายชราที่เดินเข้ามาด้วยสายตาที่เป็นปรปักษ์ พร้อมที่จะเคลื่อนไหวทุกเมื่อ
“ฉันสามารถให้โอกาสคุณได้ตลอดชีวิต ฉันรู้จักกับอาจารย์ของ Phoebe และหมายความว่าคุณไม่เป็นอันตราย คุณไม่จำเป็นต้องกังวลมาก!” ฮันซั่วรู้สึกได้ถึงอันตรายที่ออกมาจากบุคคลนี้ นี่อาจเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเคยพบตั้งแต่มายังโลกนี้ หานซั่วรู้สึกว่าถ้าชายชราเคลื่อนไหว เขาจะถูกกดดันให้หลบหนีได้ยาก
“ฟีบี้? ดังนั้นฟีบี้จึงส่งคุณมา ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร” ฮันซั่วควบคุมแรงกระตุ้นที่จะหนีจากบุคคลนี้และถามด้วยใบหน้าที่มืดมิด
ชายชราหยุดชะงักในทันทีและไม่เดินหน้าต่อไป เขายืนอยู่ที่นั่น ปรับขนาดหานซั่ว ราวกับว่าเขากำลังสังเกตสินค้าที่เขาคาดว่าจะขายในราคาที่สูง เขายังคงพยักหน้าและรอยยิ้มก็เบ่งบานอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อรอยยิ้มนี้หลุดออกจากลักษณะที่ไร้ความปรานีของเขา มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รู้สึกว่าใบหน้าของเขาดูน่ากลัวมากขึ้นไปอีก
“ฟีบี้ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของฉัน แต่ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับการกระทำล่าสุดของคุณ ฉันได้ยินการสนทนาระหว่างคุณกับฟีบี้ในตอนนี้และมีข้อเสนอที่จะทำให้คุณเป็น แต่ถ้าคุณเลือกเส้นทางนี้ คุณจะได้รับทุกสิ่งที่คุณต้องการ แต่คุณอาจตายเร็วมากเช่นกัน” ชายชราพูดช้า ๆ ขณะที่เขามองไปที่ฮันซั่ว
“คุณคือใคร?” ฮันซั่วหลงทางเล็กน้อยและไม่รู้ว่าชายชราต้องการอะไร เขาถามอีกครั้งทันที
“ไบรอัน… พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก และหลังจากนั้นลุงของเขาก็ขายหมอผีให้กับสถาบันเวทมนตร์และพลังแห่งบาบิลอน เพื่อเป็นทาส หกปีในฐานะทาสไปทำธุระ เริ่มแสดงความสามารถพิเศษในระหว่างการออกไปยัง Dark Forest และดูเหมือนว่าจะมีวิธีการฝึกที่น่าอัศจรรย์อีกวิธีหนึ่งนอกเหนือจากการฝึกฝนเวทย์มนตร์เวทย์มนตร์…”
หัวใจของหานซั่วค่อยๆ จมลงอย่างช้าๆ เมื่อชายชราเริ่มเขียนรายละเอียดจากชีวิตของเขา นอกจากความลับบางประการเกี่ยวกับโครงกระดูกเล็กๆ และสุสานแห่งความตายแล้ว
การกระทำที่เขาเคยประสบในช่วงเวลานี้ล้วนพังทลายลง สิ่งนี้ทำให้หานซั่วรู้สึกว่าดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เขาในความมืด และความรู้สึกกลัวก็ผุดขึ้นในใจเขา
“คุณคือใคร?” นี่เป็นครั้งที่สามที่เขาถามถึงที่มาของชายชรา
“ฉันชื่อแคนดิด และเป็นสมาชิกขององค์กร ‘เสื้อคลุมแห่งความมืด’ ของจักรวรรดิที่ตอบตรงต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว หึหึ มีองค์กรลับอยู่เบื้องหลังทุกประเทศ ฉันคิดว่าคุณเข้าใจถึงความจำเป็นในการดำรงอยู่ขององค์กรดังกล่าว ผู้คนของ ‘Shadow Ghost’ ได้ปรากฏตัวใน Boozt Merchant Guild หลายครั้งแล้ว พวกคุณได้ก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่ เธอคิดจริงๆ เหรอว่าเราจะไม่รู้อะไรเลย?” ชายชรา Candide มองไปที่ Han Shuo ด้วยรอยยิ้มที่คลุมเครือในขณะที่เขาพูดช้าๆ
ฮันซั่วตกใจอย่างมากหลังจากที่เขาได้ยินคำเหล่านี้และถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ เมื่อในที่สุดเขาก็ตระหนักว่าเขายังไร้เดียงสาเกินไปจริงๆ เขาไม่เคยได้ยินเรื่อง “เสื้อคลุมแห่งความมืด” แต่เข้าใจทันทีหลังจากคำอธิบายของแคนดิดว่าองค์กรนี้ต้องคล้ายกับคลังสินค้าตะวันตกและคลังน้ำมันตะวันออกของราชวงศ์หมิง ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐที่ตอบตรงต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว
“ก็ได้ คุณต้องการอะไรจากฉัน”
“ฉันต้องการดูดซับคุณเข้าสู่ Dark Mantle ของเรา ฉันได้ตรวจสอบการเกิดของคุณอย่างรอบคอบแล้ว และคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหา ฉันยังคอยจับตาดูคุณอยู่เมื่อเร็วๆ นี้ และรู้สึกว่ารูปแบบการทำงานและความสามารถพิเศษของคุณจะช่วยให้คุณจัดการกับงานของ ‘Dark Mantle’ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากคุณเข้าร่วม ‘Dark Mantle’ และบรรลุความสำเร็จที่เป็นแบบอย่างของจักรวรรดิ คุณจะได้รับทุกสิ่งที่คุณต้องการ” แคนดิดมองไปที่ฮันซั่วและให้คำเชิญนี้
คิ้วของฮันซั่วขมวดเข้าหากันและพิจารณาอย่างรอบคอบ คำเชื้อเชิญของแคนดิดไม่ง่ายอย่างที่ปรากฏบนพื้นผิว แต่ด้วยสถานะและความแข็งแกร่งของฮันซั่ว หากองค์กรขนาดใหญ่อย่าง “เสื้อคลุมแห่งความมืด” ต้องการจะโจมตีเขา อนาคตของเขาคงมีแต่ความตายเท่านั้น
มีเส้นทางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว และถึงแม้จะเป็นอันตราย ปลายทางที่อยู่ห่างไกล และเต็มไปด้วยปัจจัยที่ไม่แน่นอน แต่ก็เป็นโอกาสอย่างแท้จริง สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความเย้ายวนที่ค่อนข้างแรงสำหรับฮันซั่วผู้ทะเยอทะยานที่ทะเยอทะยานในขณะนี้ หลังจากชั่งน้ำหนักกำไรและขาดทุนของเขาแล้ว ฮันซั่วรู้สึกว่าเขาไม่มีทางเลือกมากนัก
หานซั่วพยักหน้าอย่างมั่นคงหลังจากนั้นครู่หนึ่งและพูดเบาๆ “ฉันยอมรับ”
“มหัศจรรย์! แม้ว่าคุณอาจจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายมากขึ้นในอนาคต ตราบใดที่คุณสามารถปีนขึ้นไปได้สูงพอ คุณจะมีโอกาสได้เห็นสถานที่ท่องเที่ยวที่สวยงามซึ่งหลายคนจะมองไม่เห็นในชีวิตของพวกเขา” แคนดิดหัวเราะเบา ๆ และหยิบป้ายเหล็กออกมา ยื่นให้ฮันซั่ว “นี่คือตราสัญลักษณ์สถานะของเราในฐานะสมาชิกของ ‘Dark Mantle’ วางไว้อย่างระมัดระวัง คุณอยู่ภายใต้คำสั่งของฉันตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ภารกิจแรกของคุณคือจับตาดูการเคลื่อนไหวของ Duke โอ้ เขาคือจอมเวทย์แห่งสายลมที่บินออกมาจากบ้านที่พวกคุณพาสมาชิกของ ‘Shadow Ghost’ มาเมื่อคืนนี้”
ตราสัญลักษณ์เหล็กสีดำที่ยกขึ้นสูง มีคำว่า “เสื้อคลุมแห่งความมืด” สลักอยู่ด้านหลัง มีรูปมงกุฎสลักอยู่ด้านหลังด้วย มงกุฎลอยอยู่เหนือก้อนเมฆสีดำและเป็นสีดำด้วย
“ใครคือ Duke ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน แล้วฉันจะจับตาดูการเคลื่อนไหวของเขาได้อย่างไร” หานซั่วตกใจอย่างมากและสงสัยว่าดยุคจะประหลาดใจเพียงใดหากเขาค้นพบว่าหานซั่วกำลังเฝ้าจับตาดูเขาอยู่ เขาอาจเดาได้ว่า “ดวงตาแห่งความมืด” อยู่กับฮันซั่ว ถ้าหานซั่วคอยจับตาดู Duke ตัวเขาเองก็ต้องรับความเสี่ยงมากขึ้นเช่นกัน
Candide อธิบายว่า “ดยุคไม่ใช่คนจากอาณาจักรแลนสล็อตของเรา เขามาจากอาณาจักร Kasi และอยู่ที่นี่ในฐานะตัวแทนของ Maya School of Magic จาก Kasi Empire เขามาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์กับ Babylon Academy of Magic and Force ของคุณ แน่นอนว่านี่เป็นข้อแก้ตัวทั้งหมดที่พวกเขาคิดขึ้น เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาต้องไม่ใช่สิ่งนี้ แต่พวกเขาซ่อนมันไว้อย่างดี เราไม่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ในขณะนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่เราต้องการใครสักคนคอยจับตาดูพวกเขา”
“ดังนั้น เขาจะไปเยี่ยมอะคาเดมี่ของคุณบ่อยๆ ในช่วงเวลานี้ ในฐานะที่เป็นนักเรียนภายใน คุณเป็นคนที่สะดวกที่สุดในการดูแลเขา โอ้ใช่. เนื่องจากคุณเข้าร่วม ‘Dark Mantle’ จะไม่มีนักฆ่าจาก ‘Shadow Ghost’ มารบกวนคุณอีกต่อไป ฉันจะบอกให้พวกเขาประพฤติตัว”
ฮันซั่วพยักหน้า “ฉันเข้าใจแล้ว เอาล่ะ ฉันจะจับตาดูการเคลื่อนไหวของ Duke ฉันจะหาคุณเจอได้อย่างไรหากพบว่ามีสิ่งผิดปกติ”
“นี่คือฐานที่มั่นทั้งสามของเราภายในจักรวรรดิ ทำลายสิ่งนี้หลังจากที่คุณดูมัน ป้ายนี้แสดงถึง ident.i.ty ของคุณและคุณสามารถใช้เพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลกับผู้อื่นในฐานที่มั่น อย่างไรก็ตาม ระดับของคุณยังต่ำเกินไป และคุณจะไม่มีสิทธิ์ถามอะไรหลายๆ อย่าง หากคุณสามารถก้าวไปสู่สถานะที่สูงขึ้นได้ คุณจะสามารถใช้ทรัพยากรของ ‘Dark Mantle’ และยังสามารถปรับใช้กองทัพของจักรวรรดิได้อีกด้วย เฮ้ เฮ้ นายต้องทำงานหนักนะ” แคนดิดพูดกับหานซั่ว
กระดาษแผ่นบาง ๆ ตกลงบนฝ่ามือของหานซั่ว เขาดูมันอีกครั้งและฉีกมันเป็นชิ้น ๆ ต่อหน้าแคนดิดหลังจากที่เขาท่องจำเนื้อหาได้แล้ว จากนั้นเขาก็พูดว่า “เอาล่ะ ตอนนี้จิตใจของฉันไม่เป็นระเบียบและฉันต้องการเวลาคิด ฉันจะรายงานให้คุณทราบหาก Duke ทำอะไรผิดปกติ”
“มม. ฉันกำลังจะไปตอนนี้เช่นกัน สมาชิกของ ‘Dark Mantle’ มีอิสระมากมาย เราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องส่วนตัวของคุณ และจะมาหาคุณเมื่อมีภารกิจที่ต้องดำเนินการเท่านั้น เราจะไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิตของคุณภายใต้สถานการณ์ปกติ” แคนดิดถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มเมฆหมอกสีดำและร่างของเขาก็จางลงและจางลง ชีพจรเวทย์มนตร์แผ่วเบาออกมาจากหมอก จากนั้นเขาก็หายตัวไปจากสายตาของหานซั่ว ขณะที่ลมพัดผ่าน ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏมาก่อน
ฮันซั่วระบุอย่างชัดเจนว่าเขาต้องการอะไรภายใต้การโน้มน้าวของฟีบี้เมื่อไม่นานมานี้ ใครจะคิดว่ากิ่งมะกอกจะขยายออกไปทันทีที่เขาออกจากฟีบี เขาได้เข้าร่วมองค์กร “Dark Mantle” หลังจากพูดคุยกับแคนดิด สิ่งนี้ทำให้หานซั่วรู้สึกอย่างละเอียดว่ามีบางอย่างผิดปกติ และเขาเริ่มสงสัยว่าฟีบี้รู้ถึงการมีอยู่ของแคนดิดหรือไม่ นี่คงเป็นเรื่องบังเอิญมากเกินไป
อย่างไรก็ตาม แม้ว่า Phoebe และ Candide จะรู้จักกันดีอยู่แล้วก็ตาม โกรเวอร์ก็คงจะไม่เป็นอะไรเมื่อต้องเผชิญกับพลังมหาศาลของแคนดิด ฟีบี้ก็คงไม่มีปัญหาอะไรมากมายเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้ฮันซั่วค่อนข้างสับสนเช่นกัน
หานซั่วจัดระเบียบความคิดของเขาในป่าอย่างระมัดระวังและทบทวนทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้ในใจของเขา จากนั้นเขาก็ออกเดินทางไปยังบริเวณ Academy อีกครั้งด้วยท่าทางที่แน่วแน่