by 
ไม่ว่าจะเรื่องดีหรือเรื่องร้าย ดูเหมือนตอนนี้ฉันไม่มีทางเลือกที่สองแล้ว… เหตุผลที่ต้องแสวงหาความจริงเพื่อ “รักษา” ฉันก็คือ ฉันถูกสงสัยว่าเป็นคนเสแสร้ง ถ้าฉันไม่สะสาง เรียกเก็บเงินโดยเร็วที่สุด ไม่ใช่แค่ ทบ. ที่รอผมอยู่ ง่ายนิดเดียว
สิ่งนี้ทำให้แอนสันอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยเพราะตามที่หัวหน้าผู้พิพากษาบางคนกล่าวว่าตราบใดที่เขาฆ่า “Whispering Words” เขาก็สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเขาได้ “ พวกเขากำลังลับมีดให้กลายเป็นสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างไร?
สิ่งที่แอนสันเดาได้ก็คือเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการพิจารณาคดีเท่านั้นแต่ยังเกี่ยวข้องกับเกมระหว่างสังฆมณฑลโคลวิสกับสันตะปาปาหรือระหว่างอัครสังฆราชลูเธอร์กับพระสันตะปาปาทั้งสองฝ่ายมีแนวโน้มที่จะทำชุดของ ญิฮาด การประนีประนอมและการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่ตกอยู่กับพวกเขาอาจเป็นเพียงหนึ่งในลิงค์ในการส่งต่อขั้นตอน
ในทางกลับกัน หากไม่สามารถแก้ไข “เสียงกระซิบ” ได้ แม้แต่อาร์ชบิชอปลูเธอร์ก็ไม่สามารถช่วยตัวเองได้
“แล้วคุณคิดออกหรือยัง” แพทย์ทหารกดขอบหมวกลงด้วยสีหน้ากระตือรือร้น
“แค่พยักหน้า แล้วปล่อยให้ฉันทำ ในนามของหัวหน้าแพทย์ ฉันรับประกันว่าจะไม่มีคนไข้ลำบาก!”
ใช่ นั่นจะไม่สร้างปัญหาอย่างแน่นอน… อันเซ็นบ่นในใจ: “ฉันมีเงื่อนไขเดียวเท่านั้น: อย่าบังคับและอย่าทำอะไรเกินความสามารถของคุณตราบใดที่คุณทราบ อันตราย…”
“ถ้างั้นหยุดเดี๋ยวนี้!” มุมปากของแฮงค์ยกขึ้น: “อย่ากังวล เมื่อพูดถึงการต่อสู้เพื่อเงิน ฉันชื่นชมคุณทั้งหมด”
“แต่ในเรื่องนี้… โปรดเคารพมืออาชีพ”
ขณะที่พูด เขายื่นมือขวาไปหาแอนสันด้วยสีหน้า “เอามานี่”
เมื่อถือข้อมูลที่หัวหน้าผู้พิพากษาให้ไว้ อันเซนมองเขาอย่างลึกซึ้ง: “ฉันไม่เคยคิดว่าฉันสำคัญกับคุณขนาดนี้เลยเหรอ?”
“ดีแล้ว ให้ใช้วิธีคิดแบบนี้ อย่าเปลี่ยน” หัวหน้าแพทย์ทหารรับข้อมูลพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน:
“อย่าเข้าใจฉันผิด เราไม่ได้คิดถึงทุกสิ่งเพื่อคุณ เราแค่คิดถึงตัวเราเอง”
“คุณไม่ต้องหวั่นไหวเกินไป เราไม่คู่ควรกับความไว้วางใจของคุณ แค่คุณให้มากไป มันคงเป็นการเสียมารยาทที่จะไม่ให้ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้”
“คุณแน่ใจหรือ” อันเซ็นเลิกคิ้ว: “ในกองทัพทั้งหมด คุณน่าจะเป็นคนเดียวที่สามารถออกไปได้หากต้องการ น้ำโคลนนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคุณ”
หัวหน้าแพทย์ทหารไม่ได้ปฏิเสธ: “ใช่ แต่ฉันแค่อยากมา”
“……เหตุผล?”
“ไม่มีอะไรพิเศษ แค่เห็นว่า ‘แผน’ ของคุณสำเร็จครั้งแล้วครั้งเล่า ฉันต้องการดูว่าคุณจะประสบความสำเร็จได้นานแค่ไหน” แฮงค์หยิบบุหรี่หนึ่งซองจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตของเขา:
“งั้น… ให้เราเซอร์ไพรส์เราหน่อยเถอะ ท่านผู้บัญชาการ!”
ในขณะที่เขาพูดนั้น ร่างที่กลืนเมฆและหมอกก็สอดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมของเขาและหายไปจากฝูงชนที่จอแจในโรงเตี๊ยม
………………………………
“เกี่ยวกับเรื่องนี้ เฟเบียน คุณต้องฟังคำอธิบายของเรา ไม่ใช่ว่าเราไม่ต้องการช่วยคุณ แต่เป็นเพราะว่าสถานการณ์รุนแรงเกินไป…”
“เรารู้ปัญหาของคุณก็จริง แต่คุณต้องรู้ดีกว่าเราว่ามันยากแค่ไหน ใครๆ ก็ไม่ถือว่าคุณเป็นเพื่อน ส่วนใหญ่เพราะ…”
“ช่วยด้วย! เราจะช่วยถ้าทำได้ แต่คนที่เราต้องการช่วยคือคุณ ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่า Storm Legion และคนนอกชื่อ Ansen Bach คุณรู้สถานการณ์ดี กระทรวงสงครามได้กำหนดชุดที่สมบูรณ์แล้ว ของแผน คนพวกนั้น…”
“เราพูดทุกอย่างที่จำเป็นต้องพูดแล้ว ตอนนี้มีเพียงสองทางข้างหน้าคุณ คุณสามารถกำจัดกองทหารที่กำลังจะประสบภัยพิบัติ และเราได้เตรียมให้คุณถอยและงานใหม่ หรือ …อย่าถือสาเลย ใครๆ ก็ไม่ยอมช่วยคุณ…”
“อย่าเพิกเฉยต่อกฎ ในฐานะสายลับของราชวงศ์และเจ้าหน้าที่ของอดีตองครักษ์ ทุกอย่างต้องยึดความมั่นคงของราชวงศ์และประเทศเป็นภารกิจแรก! กองทัพอาณานิคมขนาดเล็กที่อาศัยโชคในการเข้าไป ชนบทและเอาแต่ใจกับมัน ช่างเถอะ มันไม่คุ้มเลย…”
เสียงนับไม่ถ้วนดังก้องอยู่ในใจของเขา และเฟเบียนซึ่งไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เดินผ่านทางเดินและเดินตรงไปที่ประตูทางออก เจ้าหน้าที่ที่เดินผ่านหรือบังเอิญออกไปต่างก็ตกตะลึงหรือยืนอยู่ที่นั่นด้วยความประหลาดใจ โดยแสดงความเคารพต่อพันเอกกองทัพ . ถวายพระพร มองดูพระองค์เสด็จผ่านไปด้วยความไม่รู้.
เมื่อเขาหันหลังกลับ นัยน์ตาทั้งหมดก็กลายเป็นความสงสาร ขุ่นเคือง ดูหมิ่น เยาะเย้ยถากถางพร้อมจะชมความมันส์ ราวกับว่าเขากำลังเฝ้าดูคนโง่เขลาเดินตรงไปยังสนามประหารที่เตรียมไว้สำหรับเขาแล้วก็ไม่ลืม ในการสวมเครื่องแบบทหาร ดำเนินการอย่างจริงจัง
เมื่อเขากำลังจะไปถึงประตู ในที่สุดเขาก็เห็นคนที่กำลังรอเขาอยู่ – หมวกของคาร์ลซึ่งกำลังสูบบุหรี่อยู่ข้างราวบันได เอียงไปด้านหนึ่งและมองดูสิ่งสกปรกบนพื้นด้านหน้าอย่างตั้งใจ เท้าของเขาราวกับว่าดินเล็ก ๆ ช่างลึกลับซ่อนอยู่ในหลุม
“ว่าไงนะ?”
เมื่อรู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังออกไปข้างนอก หัวหน้าพนักงานที่มีอาการมึนงงก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขายังคงมึนงงเล็กน้อย: “อืม… ดูจากท่าทางของคุณแล้ว คุณน่าจะอารมณ์ไม่ดี”
“ควรจะบอกว่าเป็นไปตามที่คาดไว้อย่างสมบูรณ์” เฟเบียนผู้ไม่เหลียวหลังกลับมายืนอยู่ที่ประตูและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มราวกับว่าเขาไม่สนใจว่าจะมีใครแอบฟังอยู่ข้างหลังเขาหรือไม่:
“อดีตเพื่อนร่วมงานของฉันทุกคนคิดว่าคนอย่างฉันที่อยู่ใน Storm Legion นั้นอยากฆ่าตัวตาย และหวังว่าฉันจะจากไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาสามารถช่วยฉันติดต่อกองทหารหรือแผนกอื่น ๆ ของกระทรวงสงครามเพื่อให้ฉันทำงานได้ดี . ”
“ก็ น่าสนใจพอสมควร” คาร์ลพยักหน้าและหายใจออกอย่างแรง: “คุณ… ปฏิเสธ?”
“ใช่ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไม่สามารถไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำในร้านอาหารระดับไฮเอนด์ได้ แต่ฉันกลับยืนอยู่ข้างถนนท่ามกลางลมหนาวและขอบุหรี่จากหัวหน้าพนักงานซึ่งเป็น เยาะเย้ยฉัน แต่ฉันก็ตายเหมือนกัน” Fabby An ยื่นมือขวาออกไปโดยไม่แสดงความรู้สึก:
“ถ้าฉันเป็นเมื่อ 2 ปีที่แล้ว ฉันคงรู้สึกบ้าแน่ๆ บ้าสุดๆ ฉันไม่ได้ทรยศ Ansen Bach และพวกคุณตั้งแต่แรก ช่างเป็นชีวิตที่สูญเปล่า”
คาร์ลผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นพยักหน้าเล็กน้อยอย่างเห็นด้วย แล้วยื่นก้นบุหรี่ที่มุมปากของเขา: “ใช่ ตอนแรกฉันคิดว่าคุณจะทำสิ่งนี้ และฉันก็เกือบจะไม่รู้ตัวเมื่อ ฉันเห็นคุณออกมา — แล้วคุณล่ะคิดว่าอย่างไร”
“เธอไม่ควรถามคำถามนี้กับฉัน แต่ควรถามเพื่อนร่วมงานที่ยอดเยี่ยมของเราด้วย” เฟเบียนมองไปยังก้นบุหรี่ที่เหลือเพียงครึ่งเดียวด้วยใบหน้าที่รังเกียจ
“เท่าที่ฉันรู้ พันเอกอเล็กซี่ที่เคารพได้เดินทางพิเศษไปยังสำนักงานใหญ่ของหอการค้าภาคเหนือในเมืองโคลวิส ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะสละเสรีภาพเพื่อแลกกับความช่วยเหลือจากครอบครัวโรแลนด์ “
“เราโชคดี โชคดีเสมอ พันเอกลีโอ ไปที่คาสิโนที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชั้นในเพื่อแสดงโชคของเขาว่าได้รับพรพิเศษจาก Ring of Order พร้อม ‘ซื้อ’ อายไลเนอร์ในกรมสงคราม ฉันไม่ สงสัยว่าเขาสามารถชนะเงินจำนวนมากได้ แต่ฉันกังวลจริงๆ ถ้าเขาสามารถนำสิ่งที่สำคัญกว่าเงินออกจากที่นั่นได้”
“คุณสามารถมั่นใจได้ว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียว” Karl Bain หยิบกล่องบุหรี่ออกจากกระเป๋าอย่างสบาย:
“คริสเจ้าหน้าที่ลอจิสติกส์ไปกับเขา อัตราส่วนการชนะ-แพ้ของแต่ละคาสิโน สิ่งที่คุณเล่นนั้นสังเกตได้น้อยที่สุด และคาสิโนจะไม่พบรายได้เท่าไหร่ที่คุณได้รับ… ผู้ชายคนนั้นไม่สามารถอธิบายได้ชัดเจนกว่านี้ “
“โอ้ ฉันไม่รู้มาก่อนว่าใน Legion มีพรสวรรค์ที่เชี่ยวชาญด้านการพนัน?”
“ใช่ เขาไม่ใช่”
“แล้วเขาเคยเป็น…”
“เชี่ยวชาญในการสร้างบัญชีปลอมสำหรับผู้ลักลอบค้าของเถื่อนและพวกอันธพาล” คาร์ล เบนจุดไฟอย่างใจเย็น: “คุณก็รู้ว่าการพนัน…อุตสาหกรรมบริการเป็นหนึ่งในโครงการหลักของพวกเขา”
“มันเป็นแบบนี้จริงๆ ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะมีพรสวรรค์เช่นนั้นใน Legion” ฟาเบียนเลิกคิ้วของเขา: “แต่สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ คือ กัปตันเจสัน ผู้บัญชาการกองพันทหารม้าที่มาที่สตอร์มลีเจียนหลังจากถูกจับได้ สำหรับการลักลอบขนของ ผู้ชาย ทำไมไม่เข้าร่วมการกระทำนี้”
“ฉันแปลกใจมากที่คุณคิดว่าเขาไม่เข้าร่วม”
Carl หัวเราะ: “ตอนนี้ผู้ชายคนนั้นอยู่กับ Jeroshenko ผู้บังคับกองร้อยปืนใหญ่ ซึ่งทำหน้าที่เป็นอายไลเนอร์และเป็นผู้สนับสนุนให้กับ Leo หากเขาเจอคาสิโนอารมณ์ไม่ดี เขาจะสร้างปัญหาในที่สาธารณะและสร้างความโกลาหลเพื่อที่เขาจะได้หนีไปได้”
“นั่นคือการใช้คนและสิ่งของได้ดีที่สุด… อีกนัยหนึ่ง นี่คือคุณภาพที่ยอดเยี่ยมของ Storm Legion ของเราจริงๆ” Fabian พยักหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง แล้วพูดว่า:
“สำหรับพันโทนอร์ตัน ครอสเซล ผู้ภักดี… ผู้บัญชาการทหารสูงสุดเคยพูดถึงองค์กรที่เรียกว่า Truth Society กับคุณหรือไม่”
“นอร์ตันเป็นคนของพวกเขา ฉันรู้”
ขณะตอบอย่างเฉยเมย คาร์ลเหลือบมองไปยังกลุ่มคนลับๆ ที่อยู่เบื้องหลังฟาเบียนอย่างรวดเร็ว: “บอกตามตรง ฉันไม่คิดว่าผู้ชายกลุ่มนั้นจะสร้างความวุ่นวายได้ สองสามครั้งที่แล้วฉันเดาว่ามันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ”
“ยกโทษให้ฉันที่ไม่เห็นด้วยกับประเด็นนี้ เครือข่ายพลังงานและสติปัญญาของคนเหล่านั้น ไม่ต้องพูดถึงโคลวิส เห็นได้ชัดสำหรับทุกคนในโลกของระเบียบ” เฟเบียนเริ่มจริงจัง:
“เพราะความสัมพันธ์ทางอาชีพของฉัน ฉันจึงรู้เรื่องพวกเขาบ้างเล็กน้อย อาจกล่าวได้ว่าหากไม่มี Truth Society การจลาจลครั้งสุดท้ายในเมืองโคลวิสก็จะไม่มีทางถูกระงับลงอย่างง่ายดาย”
“บางที แต่มันเกี่ยวอะไรกับเรา” คาร์ลขึ้นเสียงอีกครั้งพร้อมกับสูดหายใจเย็นๆ “ฉันเพิ่งมาจากคฤหาสน์ของตระกูล Renal และเห็นว่าพันเอก Julien ดูมั่นใจ ตั๋วอยู่ในตัวคุณ มือ… ในอัตรานี้ เราสองคนจะเป็นไอ้สารเลวคนเดียวที่กลับบ้านมือเปล่า”
“ไม่แน่นอน พวกเขาจะหัวเราะเยาะฉัน รองผู้บัญชาการที่สง่างามเท่านั้นที่เป็นคนโชคร้ายที่ไร้ความสามารถ” เฟเบียนหัวเราะเยาะตัวเอง: “คุณเอง เสนาธิการคาร์ล… กับผู้ติดต่อของคุณในกองทัพ มี ไม่มือเปล่า กลับไปได้ไหม”
“อย่าพยายามปิดบัง ฉันรู้ดีว่า…’ภราดรภาพแห่งธง’ กัปตันคาร์ล เบน ที่เป็นที่รู้จักและไว้ใจได้ – แน่นอนว่าตอนนี้เขาเป็นพันโท – อ้างว่าตราบใดที่คุณออกมา ไม่ว่าการตรวจสอบจะยากแค่ไหน ทำได้ง่ายๆ และไม่ผิดพลาด”
“เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เจ้าหน้าที่และกองทัพภายใต้การดูแลของคุณควรมีตำแหน่งสูงเป็นตัวเลขสองหลัก ไม่ต้องพูดถึงตัวเลขสามหลัก… เริ่มเครือข่ายของคุณ ฉันเกรงว่าจะไม่ถึงหนึ่งในห้าของ Clovis ทั้งหมด กองทัพจะสั่นคลอน มันจบลงแล้ว”
“เป่า เป่าต่อไป ไม่มีใครเอาจริงเอาจัง!”
คาร์ลดูเฉยเมยมาก แม้จะเมินเฉยเล็กน้อย โดยไม่สนใจคำเยินยอของใครบางคนโดยสิ้นเชิง: “มันยังคงเป็นหนึ่งในห้า… คุณอาจจะพูดได้ว่าตราบเท่าที่ฉันพูด กระทรวงการสงครามสามารถตกลงทุกอย่างได้!”
“นั่น… แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่เราทุกคนรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้”
เฟเบียนส่ายหัว กัดก้นบุหรี่และก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วสองก้าว เกือบจะในเวลาเดียวกัน พวกเขามองเห็นทางเดินหลังประตู เกือบจะพร้อมกัน
“มีทางเดียวเท่านั้นที่จะทำให้กรมสงครามยอมจำนน นั่นคือการรวมตัวกับทุกกลุ่มสังคมในเมืองโคลวิส องคมนตรี และแม้แต่นักธุรกิจผู้มั่งคั่งที่จะต่อสู้กับมัน เพื่อให้พวกเขาเห็นได้ชัดเจนว่าพวกเขาถูกโดดเดี่ยว แม้ว่าพวกเขาจะไปถึงศาล ก็ไม่มีใครยินดีจะสนับสนุนพวกเขา”
“ทั้งโคลวิส เจ้าหน้าที่ที่อาศัยอยู่ในเมืองชั้นในและชั้นนอก ทหารเอง และครอบครัวของพวกเขา จะเป็นศัตรูของแผนกสงคราม จะไม่มีใครที่เป็นพันธมิตรของพวกเขา ไม่ใช่ชมรมเดียว ไม่ใช่กลุ่มที่ฉันเต็มใจสนับสนุนข้อเสนอของพวกเขา” เฟเบียนพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม:
“ตราบใดที่สิ่งนี้เสร็จสิ้น เป้าหมายและแผนของเราก็ประสบความสำเร็จ และกระทรวงการรบก็จะไม่มีหน้าในศาล”
“จริงสิ ทำไมฉันถึงคิดว่าถ้าเราทำตามมาตรฐานนี้ เราก็ทำสำเร็จแล้วจริงๆ” คาร์ลตะคอกอย่างเย็นชา:
“ในเมืองโคลวิส บรรดาขุนนางในองคมนตรีมีคนที่ชอบกรมการสงครามหรือไม่? ในบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับกลางและระดับล่าง มีเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่คิดว่าเขาสามารถไปถึงที่ที่เขาอยู่ทุกวันนี้ด้วย สถานะปัจจุบันและความสำเร็จของเขา ทั้งหมดขึ้นอยู่กับมัน ของขวัญจากกรมสงคราม?”
“ไม่แน่นอน” เฟเบียนไม่แสดงออก: “พวกเขาทุกคนต้องรู้สึกว่านี่เป็นความพยายามส่วนตัวของพวกเขาเอง และแน่นอนว่าเป็นความสำเร็จของความพยายามของครอบครัว และไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับกระทรวงการสงคราม – แน่นอน ถ้าเป็นเช่นนั้น ความล้มเหลวมันเป็นอีกสิ่งที่เกิดขึ้น”
“ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อาจได้รับการสนับสนุนอย่างจริงใจจากกองทัพหลายแสนนาย ที่เรียกว่า ‘สามัคคี’ แต่มันเป็น
คาร์ลมีการแสดงออกว่า “ฉันเข้าใจเรื่องนี้ดีเกินไป”: “ถึงแม้กระทรวงสงครามจะไม่สามารถส่งเสริมคุณเพราะความเป็นเลิศของคุณและให้โอกาสคุณประสบความสำเร็จ แต่ก็สามารถจงใจรังเกียจคุณเพราะคุณไม่ ร่วมมือและสร้างอุปสรรคแบบนี้ให้กับคุณ ทุกคนคิดเหมือนกันในใจ และจัดการมันได้ดี ใครจะจริงจังกับมันได้!”
“มีแน่นอน เป็นเจ้าหน้าที่ของแผนกสงคราม”
ในที่สุดเฟเบียนก็แสดงรอยยิ้ม: “พวกเขามองแต่ในกองทัพ แน่นอนว่ามันไม่มีประโยชน์ที่จะไปที่นั่น – กับการดำรงอยู่อย่างคุณ เสนาธิการคาร์ล ผู้ใหญ่ในแผนกเหล่านั้นจะมองเห็นและได้ยินหัวใจของพวกเขาได้อย่างไร? ผลลัพธ์ของ ต่างความคิด?”
“บางครั้งฉันจะยังเห็นมัน แล้วคนอื่นจะรู้เกี่ยวกับมัน และฉันจะไม่ให้พวกเขาเห็นมันอีก” คาร์ลอดหัวเราะไม่ได้:
“ถ้าคุณเดาไม่ผิด ตอนนี้พวกเขากำลังตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำอีกว่ากองทัพมีความเป็นปึกแผ่นหรือไม่ และมีความภักดีเพียงพอหรือไม่ ฉันเดาว่า
“ใช่ แน่นอน สำหรับผลลัพธ์ที่แท้จริง…”
ทั้งสองมองหน้ากัน จงใจแสดงรอยยิ้มให้ดวงตาที่อยู่ข้างหลัง