by เมืองชั้นนอกของโคลวิส สลัมแห่งเวสต์เอนด์
“บูม!”
ด้วยเสียงอันดังราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ประตูไม้ที่อัดแน่นถูกทุบด้วยการเตะเพียงครั้งเดียว มีคนมากกว่าหนึ่งโหลสวมเสื้อกันฝนหนังและอาวุธครบมือปรากฏขึ้นนอกกระท่อมนี้ ซึ่งมีพื้นที่น้อยกว่าสิบตารางเมตร
ผู้นำคือโคล ดอเรียน หัวหน้าผู้พิพากษาของ Seeking Order และเป็นทายาทของผู้พิพากษาโบสถ์ชื่อดัง “Dorian the Executioner”
ในขณะนี้ ราวกับว่ากำลังเผชิญหน้ากับศัตรู เขามีขวานขนหินเหล็กไฟอยู่ในมือข้างหนึ่ง และอีกมือหนึ่งมี “กริช” ปืนพก เขายืนอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษาหลายคนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาก้าวเท้าเข้าไปอย่างหนัก เพิงมืดอยู่คนเดียว
พัฟ.
รองเท้าหนังที่ละเอียดอ่อนทิ้งรอยเท้าไว้อย่างชัดเจนบนพื้นไม้ที่มีฝุ่นมาก Chief Inquisitor อ้าปากค้างอย่างเงียบ ๆ หรี่ตาเล็กน้อยปล่อยให้ตัวเองปรับตัวเข้ากับความมืดรอบ ๆ ได้อย่างรวดเร็วมองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็วปากกระบอกปืนเย็นชารอจังหวะจากนั้น …
ไม่มีอะไร.
ฮึ?
หัวหน้าสอบสวนตกตะลึง
“ฉันบอกเธอก่อนจะเข้ามา”
เสียงขี้เกียจดังขึ้นข้างหลังเขา: “เป้าหมายไม่ได้อยู่ที่นี่เลย… ผู้อยู่อาศัยโดยรอบไม่ได้บอกคุณด้วยเหรอว่าเขาไม่เห็นเขามาหลายวันแล้ว”
“แต่โดยทั่วไปแล้วมันตรงกันข้ามไม่ใช่เหรอ!”
โคล ดอเรียนหันหัวของเขาอย่างเฉียบขาดและมองไปที่ผู้พิพากษาเซียร์รา เวอร์จิลด้วยสีหน้าไม่พอใจ: “มันมืดภายใต้แสงไฟ…จุดบอด…ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด…”
Serra เงยหน้าขึ้นและขัดจังหวะ Cole ที่กำลังจะพูดต่อ: “เดี๋ยวก่อน ฉันคิดว่าคุณคงสับสนกับแนวคิด”
“อะไร?”
“สิ่งที่เรียกว่าความมืดภายใต้แสงไฟหรือจุดบอด… หลักฐานควรเป็นว่าอีกฝ่ายตัดสินใจว่าเราจะไม่ค้นหาสถานที่นี้ใช่ไหม” Saier พูดอย่างใจเย็น:
“เราค้นหาที่นี่กี่ครั้งแล้ว”
โคล ดอเรียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง: “เป็นครั้งแรก คุณต้องการอธิบายอะไร”
ผู้พิพากษาหญิงไม่ตอบคำถามของเขา เธอหันศีรษะและชำเลืองมองผู้พิพากษาคนอื่นๆ เดินเข้าไปในกระท่อม และเริ่มค้นหาในพื้นที่แคบๆ ของเตียง ตู้ และโต๊ะ .
“เดี๋ยวก่อน คุณยังไม่ได้ตอบคำถามของฉัน ทำไมคุณไม่แปลกใจในครั้งแรกบ้างล่ะ บางทีเขาอาจเป็นผู้ชายที่มั่นใจมาก หรือบางทีผู้ฝึกฝนที่แสวงหาความจริงเป็นคนฉลาดและจะไม่ค้นหาเขาเลย ป้อมปราการ ต่อหน้า แต่… เฮ้ เซียร์ เซียร์…”
“พบแล้ว”
พนักงานสอบสวนหญิงไม่หันหลังกลับ และดึงสมุดบันทึกที่เขียนด้วยลายมืออย่างเรียบร้อยออกจากตู้: “นักบุญไอแซกและต้นกำเนิดวรรณกรรมรูน นี่แหละ”
หลังจากที่เธอพูดจบ เธอรับเบาะแสที่เธอเพิ่งได้รับและเดินไปที่ประตู ร่างที่รวมตัวกันนอกประตูก็แยกย้ายกันไปทีละคนและหลีกทาง
“รอสักครู่!”
โคล โดเรียน ที่ยังสับสนอยู่ รีบเรียกอีกฝ่ายหนึ่งอย่างรวดเร็ว: “นี่คือจุดจบ?!”
“ใช่.”
ผู้พิพากษาหญิงที่หยุดเดินหันศีรษะด้วยแววตาอย่างแน่วแน่: “เป้าหมายไม่ได้อยู่ที่นี่ และเราพบเบาะแสเพียงข้อเดียวแล้ว…จะไปต่อทำไม”
คำอธิบายที่สมเหตุสมผลมากนี้ทำให้ผู้พิพากษาทุกคนหันกลับมามองทีละคน จ้องมองอย่างเงียบ ๆ ไปที่หัวหน้าผู้พิพากษาที่ยืนอยู่ในเงามืด ด้วยสีหน้ากังวลใจคล้ายกับแรงงานต่างด้าวที่กำลังรีบออกจากงานและไปร้านกาแฟ
แต่เคอร์ไม่คิดว่ามันสมเหตุสมผล ตรงกันข้าม เขางงมาก: “ให้ฉันยืนยันก่อน เรากำลังพูดถึงเป้าหมายเดียวกันหรือไม่”
“ใช่ อดีตอาจารย์อาวุโสของวิทยาลัยเซนต์ไอแซค รองศาสตราจารย์ วิลเลียม ก็อตต์ฟรีด ผู้ต้องหาอาชญากรระดับสองในศาล” เซียร์ราพยักหน้า:
“มีความสามารถและมีแนวโน้มผิดปกติ แต่เขาถูกไล่ออกจากสถาบันการศึกษาเพื่อใส่ร้ายเซนต์ไอแซคและถูกค้นพบโดยรองศาสตราจารย์ของแผนกเดียวกันเพื่อศึกษาความเชื่อมโยงระหว่างอักษรรูนกับเทพเจ้าเก่าพยายามสร้างเวทย์มนตร์ด้วยการผสมผสานของอักษรรูน , และขณะนี้มีขนาดใหญ่ – แล้วไง ? ”
“งั้นหรอ!” สีหน้าของโคล ดอเรียนเริ่มเข้าใจยากขึ้น:
“ไม่ ฉันคิดว่าเธอน่าจะรู้ดีกว่าฉันว่าผู้ชายคนนี้อันตรายแค่ไหน เมื่อการทดลองของเขาประสบความสำเร็จจริงๆ แล้ว…”
“การใช้เวทย์มนตร์ไม่ต้องการราคาสูงอีกต่อไป และไม่จำเป็นต้องเป็น ‘นักเวทย์’ อีกต่อไป อัญมณีสองสามชิ้นสามารถสลักด้วยอักษรรูนที่จัดโดย St. Isaac ได้ ค่าใช้จ่ายลดลงอย่างมากและความเร็วในการเลื่อนตำแหน่ง จะอยู่เหนือจินตนาการ”
Black Mage Sera Virgil เคาะแหวนคุมขังที่คอของเธอและพูดอย่างเย็นชากับโคลว่า “ใช่ ฉันรู้ดี”
“แต่ตอนนี้ นอกจากสมุดบันทึกเล่มนี้แล้ว เราไม่มีเบาะแสที่เป็นประโยชน์ใดๆ เลย แน่นอน หากคุณจะดำเนินการสืบสวนโดยลำพัง หัวหน้าสอบสวนผู้มีเกียรติของฉัน เราจะไม่คัดค้าน”
“ฉัน……”
โคล โดเรียนกลอกตาและถูกผู้พิพากษาหญิงสำลักอยู่นานก่อนจะกลับเป็นปกติ เขาพูดด้วยสีหน้าไม่พอใจ “แล้วตอนนี้คุณจะทำอย่างไร”
“ให้ผู้เชี่ยวชาญด้านลายมือในศาลตรวจสอบสมุดบันทึกนี้เพื่อดูว่าพวกเขาสามารถหาเบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้หรือไม่ ผู้พิพากษาทั้งหมดจะกระจัดกระจายและนั่งยอง ๆ เพื่อติดตามและตรวจสอบกิจกรรมของเป้าหมายในเดือนที่ผ่านมาและส่วนที่เหลือจะไป ไปยังสถานที่ต่างๆ ในเมืองโคลวิส ศูนย์กลางการขนส่งเพื่อป้องกันไม่ให้เป้าหมายหลบหนีล่วงหน้า”
หลังจากเงียบไปเล็กน้อย เซร่าก็หันกลับมามองผู้พิพากษาที่อยู่ตรงหน้าเธอ: “มีอะไรที่ฉันไม่เข้าใจหรือต้องเพิ่มเติมไหม?”
ไม่มีใครพูด และการแสดงออกของพวกเขาสอดคล้องกันอย่างน่าประหลาดใจ
“งั้นก็ลงมือกันเถอะ” ผู้พิพากษาหญิงพูดเบา ๆ :
“การดำเนินการนี้มีความสำคัญมาก บุคคลเป้าหมายได้ร่วมมือกับการทดลองและมีความสามารถในการป้องกันการตรวจจับที่แข็งแกร่ง เมื่อเขาหนีจากเมืองโคลวิส ความน่าจะเป็นที่จะถูกจับกุมอีกครั้งก็ต่ำมาก”
“ใช่!”
ทุกคนโห่ร้องพร้อมกัน โดยปริยายทำหน้าที่แยกกันตามภารกิจของตน
ในไม่ช้า มีเพียงโคล โดเรียนและนักสืบหญิงเท่านั้นที่ถูกทิ้งไว้นอกกระท่อม
โคลมองไปที่กระท่อมว่างเปล่า จากนั้นมองไปที่สมุดจดในเซียร์ราและมือของเธอ แล้วกางมือออก: “แล้วฉันล่ะ คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
“คุณ…” ผู้พิพากษาหญิงจับคางของเธอบนสมุดจดของเธอและลากประโยคยาวๆ ออกมาอย่างจงใจ: “คุณสามารถค้นหาต่อไปเพื่อดูว่ามีเบาะแสที่สำคัญกว่านี้อีกหรือไม่”
“หรือคุณจะไปกับฉันเพื่อระบุเนื้อหาของบันทึกย่อและรับประทานอาหารกลางวันตอนดึกที่ถนนอิฐแดง”
หัวหน้าสอบสวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเลือกอย่างหลังอย่างเด็ดขาด
“มันรู้สึกเหมือนว่าคุณเป็นเหมือนหัวหน้าผู้พิพากษาที่ออกคำสั่งมากขึ้นเรื่อยๆ…” โคลพึมพำอย่างอดไม่ได้ขณะเดินตามผู้พิพากษาหญิง
“ไม่ใช่ คุณเป็นหัวหน้าผู้พิพากษาของภาคีแสวงหาความจริง” เซร่าแก้ไข: “นั่นเป็นเหตุผลที่เมื่อคุณกลับไปที่ถนนอิฐแดง คุณจะได้รับเชิญไปรับประทานอาหารกลางวัน”
“เพียงเพราะเรื่องนี้?”
“เพียงเพราะสิ่งนี้” ผู้พิพากษาหญิงเหลือบมองเขา:
“ในฐานะหัวหน้าสอบสวน อาหารกลางวันกับโน๊ตบุ๊คและนักประเมินคาถาของคุณมากเกินไปหรือเปล่า?”
“หรือคุณรู้จักผู้เชี่ยวชาญคนอื่นในสาขานี้หรือไม่”
หัวหน้าสอบสวนซึ่งถูกปิดกั้นมากจนไม่สามารถพูดอะไรได้ รู้สึกลำบากใจกับกระเป๋าเงินของเขา และเดินตามหลัง Serra Virgil ไปใกล้ ๆ และเดินไปที่มหาวิหาร
……………………
เมืองชั้นใน คฤหาสน์ฟรานซ์
“บูม!”
ในห้องนั่งเล่นอันอบอุ่น แองเจลิกา สาวใช้ตัวน้อยที่ขดตัวอยู่ที่มุมห้อง หุบปากแน่น มองดูแจกันเคลือบสีทองและเคลือบฟันที่โซเฟียฆ่าอย่างไร้ความปราณี และทุบให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนเตาผิงที่แข็ง
“มันไม่มีเหตุผลจริงๆ!”
เมื่อมองไปที่เศษแจกันบนพื้น โซเฟียหน้าแดงด้วยความเขินอาย: “เขา เขากล้าขู่ฉันเหรอ ขู่ฉัน!”
“คนโกหก! ขยะ! ขยะ! ไร้ยางอาย!”
“ใครให้ความกล้าหาญแก่เขาในการคุกคามฉัน โซเฟีย ฟรานซ์ และผู้ว่าการอาณานิคมที่กษัตริย์โคลวิสแต่งตั้ง!
“เจ้าสารเลว นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่เจ้าจะหยิ่งทะนง ฉันสาบาน… ฉันสาบานว่าฉันจะทำให้นายดูดี เสียใจที่หยิ่งผยองและกล้าตบหัวฉัน!”
“วงแหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ ความเกลียดชังนี้ถูกจารึกไว้!”
“วิลเลียม ก็อตต์ฟรีด คุณจะต้องเสียใจ! ฉันสาบานว่า คุณจะคุกเข่าต่อหน้าฉันและสำนึกผิดต่อฉันด้วยน้ำตา คุณจะเสียใจกับการกระทำที่ชั่วร้ายของคุณมากแค่ไหน!”
… เสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งดำเนินไปเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งหญิงสาวมีเหงื่อออกและนอนอยู่บนโซฟาด้วยอาการหอบ พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว และในที่สุดเธอก็สงบลงได้
เมื่อเห็นว่านายเจ้าเล่ห์จะไม่มีโอกาสได้รับบาดเจ็บอีกต่อไป ในที่สุดสาวใช้ตัวน้อยก็ออกมาจากมุมห้องด้วยความมั่นใจและกล้าหาญ นำน้ำผลไม้เย็นและถาดของหวานที่เตรียมไว้มาก่อนหน้านี้แล้วส่งไปให้เธออย่างสั่นเทา:
“เป็นยังไงบ้าง รู้สึกดีขึ้นบ้างไหม”
“ฮึ่ม~”
โซเฟียซึ่งมีน้ำเสียงแหบ เห็นได้ชัดว่าหมดแรง แต่เธอยังคงแสดงทัศนคติด้วยสายตา ดูถูกเหยียดหยามอย่างสุดซึ้งต่อ “ผู้รู้อัจฉริยะ”
น้ำผลไม้ที่หวานและเย็นไหลลงคอของเธอ ทำให้เธอสงบลงบ้าง
“เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว ฯพณฯ อีริชได้ส่งผู้ส่งสารไปที่คฤหาสน์ และขบวนรถจักรไอน้ำที่เต็มไปด้วย ‘สินค้า’ ก็จากไปอย่างราบรื่น – หรูหรา ตรงไปยังท่าเรือเหนือ โดยไม่หยุดที่ชานชาลาใด ๆ ระหว่างทาง”
สาวใช้ตัวน้อยที่เอามือไว้ข้างหลังฉวยโอกาสส่งข่าวดีล่าสุด “ฯพณฯ อีริช ก็พร้อมจะจากไป พร้อมถึงท่าเรือเหนือ ก่อนขึ้นรถไฟ พร้อมโอนโกดังและเรือสินค้า และ พยายามย้ายโรงงานของคุณก่อนสิ้นปี ส่งไปที่ท่าเรือเบลูก้า”
“มีคนร้ายที่น่ารังเกียจและไร้ยางอายด้วย” ดวงตาของโซเฟียมืดมน
“โอเค อย่าโกรธคนนั้นต่อไปเลย คุณโซเฟียที่รัก” ดวงตาของสาวใช้ตัวน้อย “ฮะฮะ” กระพริบตา และมุมปากมุ่ยเล็กน้อยของเธอก็ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้:
“อย่างไรก็ตาม แผนของคุณประสบความสำเร็จ และเขาก็ไปที่ New World Colony ด้วย ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น คุณอาจไม่ได้พบเขาอีกในชีวิตของคุณ ทำไมคุณถึงบูดบึ้ง – สุขภาพของคุณแย่แค่ไหน”
“ด้วยสภาพร่างกายของเขาแม้ว่าคุณต้องการแก้แค้นไม่ต้องพูดถึงว่าคุณจะติดโรคระบาดแปลก ๆ หลังจากอาณานิคมคุณอาจไม่สามารถทนต่อชีวิตในทะเลได้เร็ว ๆ นี้หลังจากขึ้นเรือและบางทีเขาอาจจะตาย ของการเจ็บป่วยคุณคิดอย่างไร ? ? “
“…มีความเป็นไปได้เช่นนั้นจริงๆ” โซเฟียบูดบึ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดเบาๆ
แม้จะชัดเจนว่านี่เป็นคำพูดของสาวใช้ตัวน้อยที่ปลอบโยน แต่เมื่อนึกถึงอาการป่วยของชายคนนั้นและลักษณะที่พยายามจะเปิดประตูด้วยสุดกำลัง เขาก็ตายกลางทะเลโดยที่เขาไม่ปรับตัว… ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องแปลกโดยเฉพาะ
“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังหวังว่าจะได้แก้แค้นเขา… อย่างน้อยก็ให้เขารู้สึกเจ็บปวดแบบเดียวกับฉัน และเข้าใจดีว่าการถูกคุกคามเป็นอย่างไร”
โซเฟียพูดอย่างขมขื่น ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันราวกับว่าไอ้สารเลวอยู่ตรงหน้าเธอ เธอจะซ่อนเขาโดยไม่ลังเลเพื่อไม่ให้ถูกพบโดยการพิจารณาคดี จากนั้นทำตัวอย่าง และในที่สุดก็เติมด้วยตะกั่ว! เททองแดง! ชุบทอง!
เมื่อเห็นหญิงคนโตที่ยังไม่ออกมาจากเงามืด แองเจลิกาสาวใช้ตัวน้อยก็เหนื่อยมากขึ้นเรื่อยๆ ในความทรงจำของเธอ มีความพยายามที่ไร้ประโยชน์ที่คล้ายกันเกิดขึ้นนับไม่ถ้วน และดูเหมือนว่าในที่สุดเวลาก็ไม่สำเร็จ
ครั้งนี้…ก็ไม่ควรจะต่างกัน
“ในเมื่อคุณต้องลงโทษคนเลวที่ข่มขู่คุณ ทำไมคุณไม่หันไปหานายพลจัตวาแอนสัน บาคล่ะ”
จู่ๆ สาวใช้ตัวน้อยก็เกิดความคิดและแนะนำเด็กสาวที่เป็นโรคซึมเศร้าว่า “จุดหมายปลายทางสำหรับการหลบหนีของเขาคืออาณานิคม และเรือจากท่าเรือเหนือไปยังอาณานิคมจะหยุดที่ท่าเรือเบลูก้าหรือท่าเรือใกล้เคียงอย่างแน่นอน”
“ตราบใดที่คุณหาวิธีให้นายพลจัตวา Anson Bach รับข่าวล่วงหน้าและจัดการซุ่มโจมตีท่าเรือที่เป็นไปได้ทั้งหมด คุณก็ทำได้…”
“เป็นไปได้ไหมที่จะบอกให้เขารู้ว่าฉันถูกคุกคาม และยอมรับทุกข้อเรียกร้องของคนแบล็กเมล์โดยไม่อาย!”
โซเฟียนึกขึ้นได้อีกครั้ง ประหม่าราวกับกระต่ายหวาดกลัว “เรื่องน่าละอายเช่นนี้เป็นที่รู้แน่ชัดสำหรับเขา แล้วจึงแอบหัวเราะเยาะ – คุณยังคงเป็นเพื่อนของฉันอยู่หรือเปล่า!”
“ไม่ ไม่ ไม่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่แองเจลิกาหมายถึง! แองเจลิกาหมายถึง… พูด… แองเจลิก้าหมายถึง… ไม่… อืม!”
เมื่อมองไปที่โซเฟียซึ่งเต็มไปด้วยความสงสัย สาวใช้ตัวน้อยที่กังวลและไม่พอใจก็กำลังจะร้องไห้
“เดี๋ยวก่อน นี่อาจจะเป็นทางออก!”
บางทีอาจเป็นผลจากพรแห่งความโกรธ และจู่ๆ โซเฟียก็นึกถึงบางสิ่ง: “ใช่ เพราะเขาจะไปปรากฏตัวที่ท่าเรือเบลูก้าอย่างแน่นอน และถ้าเขามาถึงเวลาเดียวกับโรงงานทหาร… ฉันไม่ต้องการ ไปบอกความจริงไอ้เวรนั่น!”
“ฉันต้องบอกเขาว่าวิลเลียม ก็อตต์ฟรีดเป็นผู้เชี่ยวชาญทางทหารที่มีรายได้สูงของฉัน และไอ้สารเลวนั่นก็จะยอมรับมันอย่างแน่นอนและปฏิบัติต่อผู้ชายคนนี้ในฐานะแขก เพราะเขาต้องการผู้ชายคนนี้อย่างมาก พรสวรรค์”
“จากนั้น… และจะใช้เวลาไม่นานสำหรับเขาที่จะรำคาญใจกับอารมณ์ของไอ้สารเลวนี้ และในที่สุด หลังจากใช้มูลค่าการใช้งานทั้งหมดของเขาจนหมด เขาจะฆ่าเขา ให้พ้นสายตาและหมดสติไปโดยสิ้นเชิง!”
“และฉันยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้และถามเขาเกี่ยวกับวิลเฮล์ม ก็อตต์ฟรีด… แอนสัน บาค หุนหันพลันแล่นต้องสำนึกผิดอย่างสุดซึ้งและสำนึกผิดในการกระทำของเขา และในที่สุด ฉันจะยอมรับคำขอโทษอย่างจริงใจ บอกเขาว่าไอ้สารเลวนั่นเป็นสิ่งที่ต้องการตัว มนุษย์และยกโทษให้เขา”
“การชดใช้ชีวิตให้กับขยะเช่นนี้ไม่เพียงแต่สามารถล้างแค้นพฤติกรรมที่น่ารังเกียจก่อนหน้านี้ของเขาได้สำเร็จ แต่ยังใช้โอกาสนี้เพื่อเสริมสร้างความจงรักภักดีของ Ansen Bach ที่มีต่อฉันด้วย เป็นสิ่งที่สวยงามที่ฆ่านกสองตัวด้วยหินก้อนเดียว!”
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โซเฟียก็มองสาวใช้ตัวน้อยอย่างตื่นเต้น: “คุณคิดอย่างไร แองเจลิกา ความคิดนี้ไม่สมบูรณ์แบบเหรอ!”
“เอ่อ……”
เมื่อเผชิญกับการจ้องมองที่รุนแรงและพร่างพรายของหญิงสาว สาวใช้ตัวน้อยที่หายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้ก็ตัวสั่น พยายามบีบรอยยิ้มบนแก้มที่แข็งทื่อของเธอให้ดีที่สุด:
“อาจจะ?”