by เมื่อเข้ามาทางพอร์ทัล สิ่งที่ควินน์ต้องเผชิญกลับไม่เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ การพบกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้ คำพูดที่ออกจากปากของพวกมัน และข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันไม่ได้เป็นศัตรูกันในระหว่างการเดินทาง
สิ่งที่เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้คือเกือบทุกสิ่งในโลกล้วนแต่ฆ่ากันเอง แต่ทันทีที่เขาพบกับพวกที่ดูเหมือนมนุษย์กว่า พวกเขากลับไม่โจมตีเขาในสายตา พวกเขาไม่ได้ป่าเถื่อนอย่างที่เขาได้เรียนรู้มา หรือมีเหตุผลอื่น?
“พื้นที่ล่าสัตว์ที่เจ้ากำลังพูดถึงนี้คืออะไร?” ควินน์ถาม
เขาสัมผัสได้ว่ามีเสียงสั่นเล็กน้อย อันที่จริง ควินน์สังเกตเห็นว่าหัวใจของพวกเขาเต้นเร็วก่อนที่จะเข้าใกล้เขา และทุกครั้งที่พวกเขาเอ่ยคำว่าปีศาจ แม้กระทั่งตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ค่อยสบายและดวงตาของพวกเขาหลังกะโหลกหนาจะพยายามมองย้อนกลับไปเป็นครั้งคราว
“คนๆ นี้ไม่รู้ว่าพื้นที่ล่าสัตว์คืออะไร!” ชายหัวกระโหลกคนหนึ่งถามขึ้น “เขาแกล้งทำหรือเปล่า เขาพยายามที่จะโหดร้ายกับเราโดยแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย และในวินาทีต่อมาเราก็พบว่าเขาเป็นปีศาจ และเขาก็ฉีกหัวใจของเราจากด้านหลัง”
“การแสร้งทำเป็นไม่รู้เกี่ยวกับพื้นที่ล่าสัตว์นั้นไม่สมเหตุสมผลเลย” อีกคนพูดพร้อมกับเอานิ้วชี้ที่คาง “ทุกคนรู้เกี่ยวกับพื้นที่ล่าสัตว์ และทำไมไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาอยู่ในนั้นตอนไหน คนๆ นั้นจะต้องอาศัยอยู่ใต้ก้อนหินเพื่อที่จะไม่รู้ นั่นคือคำอธิบายเดียว”
ชายหัวกระโหลกที่เดินเข้ามาหาควินน์เป็นคนแรก ยืนอยู่ตรงกลาง เงียบไปพร้อมกับสงสัยว่าจะทำอย่างไร และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้
“สู้ไหวไหม” เขาถาม.
“คุณกำลังทำอะไร!” อีกฝ่ายถามด้วยความตื่นตระหนก
“ไม่คิดจะพาเขาไปด้วย!”
ชายหัวกระโหลกไม่รู้ว่าทำไม แต่ถ้าทุกสิ่งที่คนแปลกหน้าคนนี้พูดเป็นความจริง เขาไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน หรือเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเขา แล้วทำไมเขาถึงไม่กลัว?
เขาจะไม่กลัวในสถานการณ์นี้ และเขาก็อดคิดไม่ได้ว่าคนๆ หนึ่งจะรอดชีวิตจากการชนอย่างเขาได้อย่างไร โดยไม่ต้องมีพละกำลังสักอย่าง
“ฉันแข็งแรงพอที่จะปกป้องตัวเองได้ ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับฉัน” ควินน์ตอบ
“ดีครับ ผมชื่ออานนท์” ชายหัวกระโหลกพูดและชี้ไปทางขวา ชายกระโหลกที่เล็กกว่า “นี่คือ Ekeke และคนที่ใหญ่กว่าคือ Tuni เพื่อให้เราอยู่รอดได้ เรากำลังพยายามรวมกลุ่มให้ได้มากที่สุด
“นั่นคือโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับการอยู่รอดของเรา ซึ่งเป็นเหตุผลที่ฉันเชิญคุณ หากคุณสามารถจับตัวของคุณเองหรือแม้แต่ใช้เป็นเหยื่อล่อได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว เราต้องเดินหน้าต่อไปไม่เช่นนั้นเราจะเจอ ฉันแน่ใจว่าทางเข้าของคุณจะทำให้เกิดความสนใจในพื้นที่นี้
“ตามฉันมา แล้วฉันจะอธิบายว่าพื้นที่ล่าสัตว์คืออะไร”
——-
ในดินแดนอันกว้างใหญ่เดียวกันในป่า มีอีกสองตัวที่มีหัวกระโหลกอยู่ด้านนอกของใบหน้าพวกมันวิ่งไปมา พวกเขาสวมชุดเกราะแบบเดียวกับตัวอื่นๆ โดยแทบไม่มีผิวหนังปกคลุมเลย
พวกเขาเดินทางผ่านต้นไม้โดยไถลออกจากกิ่งใหญ่ กระโดดจากต้นไม้หนึ่งไปอีกต้นหนึ่งโดยไม่ลดความเร็วลง
“พวกมันยังอยู่ที่หางของเราหรือเปล่า” หนึ่งในนั้นถาม
วินาทีต่อมา เศษสีแดงแหลมคมพุ่งมาชนลำตัวด้านหน้าของชายหัวกระโหลก ห่างจากเท้าของเขาเพียงหนึ่งเซนติเมตร เมื่อหันกลับไป เศษสีแดงอีกหลายชิ้นก็ออกมา
ยกมือขึ้นรอบท่อนแขน ดูเหมือนว่ากระดูกเริ่มงอกออกมาจากผิวหนัง มันหนาและใหญ่แต่ยังติดอยู่ แกว่งไปมาในอากาศ มันกระแทกเศษสีแดงออกไป
พวกหัวกระโหลกนั้นว่องไวและมีประสาทสัมผัสที่ดีในการต่อสู้
“พี่ชาย เราต้องเดินหน้าต่อไป มีเพียงเราสองคน เราจัดการปีศาจไม่ได้!” อีกคนตะโกน
จากทิศทางอื่น เศษสีแดงถูกยิงมาทางเขาเช่นกัน แทนที่จะปิดกั้นพวกมัน เขาทิ้งกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่งโดยหลีกเลี่ยงเศษสีแดงหลายชิ้น
“พวกมันตามเราทันแล้ว เราทำอะไรไม่ได้นอกจากสู้!” ชายหัวกระโหลกยังคงปิดกั้นการโจมตีและเริ่มวิ่งไปข้างหน้า ฉันคิดว่าคุณควรจะดูที่
เพื่อนร่วมทีมของเขาที่มองจากด้านหลังเห็นเขาวิ่งเข้าไปในความมืด และในไม่ช้าเขาก็เห็นดวงตาสีแดงเป็นประกาย มีเสียงปะทะกันเล็กน้อยและคำรามด้วยความเจ็บปวดจนไม่มีเสียงอีกต่อไป
“โน๊ะ!” ชายหัวกระโหลกตะโกนลั่นโดยรู้ดีว่าพรรคพวกของเขาถูกฆ่าตายแล้ว
ในกรณีที่พยายามอย่างสิ้นหวัง เขาเริ่มวิ่งไปข้างหน้าไปหาเพื่อนของเขา เมื่อเขาก้าวผ่านไปได้ไม่กี่ก้าว เศษสีแดงหลายชิ้นถูกยิงออกมาจากด้านหลัง จากด้านหน้า และจากด้านข้าง พวกมันมาจากเกือบทุกทิศทางและมันก็ไร้ประโยชน์
พวกเขาเจาะกะโหลกของชายคนนั้นและเลือดก็ไหลเต็มปากของเขา และเขาก็ล้มลงคุกเข่า ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เขาได้ยินเสียงสะท้อนของเสียงหัวเราะ ซึ่งเป็นเสียงแหลมสูงที่น่าสยดสยองที่ปีศาจจะทำหลังจากฆ่าพวกมัน
“ซักวันคุณจะได้สัมผัสแบบเดียวกับเรา” ชายหัวกระโหลกกล่าวในลมหายใจเฮือกสุดท้าย
——-
มนุษย์หัวกระโหลกเคลื่อนที่เร็วมากอย่างเหลือเชื่อ และตามที่ควินน์สังเกตในขณะที่เฝ้าดูการเคลื่อนไหวของพวกเขา เขาตระหนักว่ามันไม่ได้เร็วไปกว่าแวมไพร์เลย อันที่จริงความเร็วของพวกมันค่อนข้างใกล้เคียงกัน มันคือการเคลื่อนไหวมากกว่านั่นเอง
มันราบรื่นมาก ราวกับว่าไม่ต้องการความคิดใดๆ และการเดินทางผ่านภูมิประเทศที่ยากลำบากและยากลำบากนี้ผ่านป่าเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา พวกเขาจะตอบสนองต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นตรงหน้า
ควินน์สามารถตามทัน แต่เป็นเพราะความเร็วที่สูงกว่าของเขามากกว่าสิ่งอื่นใด ในบางครั้งเขาจะพยายามเลียนแบบพวกมัน แต่มันจะทำให้เขาช้าลงเพียงเล็กน้อย ดันตัวเองให้เร็วขึ้นเล็กน้อยแม้ว่าจะชดเชยได้ก็ตาม เวลา.
“ลานล่าสัตว์!” อานนท์อธิบาย “ที่ที่เราอยู่ตอนนี้คือป่าทั้งหมด พวกเราชาวพื้นเมืองถูกจับ เป็นอาสาสมัคร หรือถูกบังคับให้เข้าร่วมในกิจกรรมล่าสัตว์นี้ คุณอาจคิดว่าเรากำลังล่าอะไรอยู่?
“แต่คุณคิดผิดแล้ว พวกเราคือผู้ถูกล่า พวกเราหลายร้อยคนถูกจัดให้อยู่ในที่สุ่มทั่วป่า ทั้งหมดนี้เพื่อทำให้การล่าน่าสนใจยิ่งขึ้น และคนที่ตามล่าพวกเราคือปีศาจ “
ควินน์เคยได้ยินคำว่าชาวพื้นเมือง ซึ่งทำให้เขาเชื่อว่าการคาดเดาของเขาก่อนหน้านี้นั้นแม่นยำ ปีศาจเหล่านี้ต้องเป็นเผ่าพันธุ์ที่ Immortui สร้างขึ้น และพวกเขากำลังทำสิ่งนี้อยู่
“สำหรับสิ่งมีชีวิตแต่ละตัวที่พวกเขาฆ่าพวกเขาจะได้รับหนึ่งแต้มในป่า จากนั้นสำหรับพวกเราแต่ละคนที่พวกเขาฆ่า Skully พวกเขาจะได้รับห้าแต้ม อย่างที่คุณเห็น เรามีส่วนร่วมในเกมที่โหดร้ายนี้ และตอนนี้คุณอยู่ในการล่าสัตว์ เช่นกัน คุณจะนับเป็นคะแนนเดียวสำหรับพวกเขาหากพวกเขาต้องฆ่าคุณ
“วิธีเดียวที่เราจะอยู่รอดได้คือการรวมกลุ่มกับคนอื่น ๆ ในป่านี้และพยายามต่อสู้กับพวกมันทีละตัว”
ตอนนี้ควินน์เข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงได้รับเชิญ นี่เป็นแผนเดียวของอานนท์ แต่จะเพียงพอหรือไม่ และปีศาจที่ตามล่าพวกเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด
ในขณะที่วิ่งได้ดี เศษสีแดงพุ่งเข้ามาหา Anon เขาขยับศีรษะอย่างรวดเร็วเพื่อหลบพวกมันแต่ละตัว และตัวอื่นๆ ก็กระโดดลงมาข้างๆ เขาในขณะที่พวกเขาทั้งหมดหยุดนิ่ง Quinn ขึ้นมาจากด้านหลัง
“ฉันคิดว่าเราคงมีเวลามากกว่านี้ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะพบเรา… ฉันขอโทษที่ลากคุณเข้ามาเกี่ยวข้อง ก่อนที่เราจะตายด้วยกัน โปรดบอกชื่อของคุณให้ฉันทราบ” อานนท์ถาม
ควินน์มองไปรอบ ๆ พยายามสัมผัสศัตรู เขารู้สึกได้
“ชื่อของฉัน… คือ Quinn Talen แต่ฉันไม่ได้วางแผนที่จะตายที่นี่ ไม่ใช่ก่อนที่ฉันจะฆ่า Immortui”