by 
“คลิก.”
ค่อยๆคลายเกลียวประตูที่ล็อกไว้ An Sen ซึ่งถือที่จับนั้นกำลังจะผลักประตูและเข้าไปเมื่อมีมือสีขาวขนาดเล็กกดไหล่ของเขา
“เรียนแอนสัน กรุณารอสักครู่”
ทาเลียที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดเบา ๆ และเงียบ ๆ ต่อหน้าอันเซิน: “ไม่ถูกต้องนัก ควรจะมีคนมาที่นี่”
มีใครเคยมาที่นี่บ้าง?
แอนสันตกตะลึงครู่หนึ่ง ปฏิกิริยาแรกของเขาคือกะลาสีเรือที่มงกุฎ แต่ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักว่า “ผู้คน” ที่ทาเลียกำลังพูดถึงอาจเป็นแค่ชื่อรหัส สิ่งที่เขาอยากจะพูดจริงๆ ควรจะเป็นคาถา
นอกจากนี้เขายังเป็นนักเวทย์ที่แข็งแกร่งมาก ไม่เช่นนั้นเขาจะไม่ยอมให้หัวหน้าครอบครัวของ Rune ที่สง่างามเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม!
“คุณยืนยันได้ไหม”
การแสดงออกของ Sen ค่อยๆ สง่างามขึ้น มือขวาของเขาที่ด้านหลังของเขาสะบัดนิ้วล่างอย่างเงียบ ๆ เพื่อเปิดใช้งาน “พลัง” และในขณะเดียวกันก็เตรียมเวทมนตร์สองอย่าง [Mist of the Undead] และ [Yan Yujia] ในกรณีของ อุบัติเหตุ.
แม้ว่า [Smoke Man] จะสามารถป้องกันความเสียหายร้ายแรงให้กับตัวเองได้วันละครั้งและมีไพ่ตายสุดยอดของ “Bloodline Power” วิธีการของนักเวทย์ระดับสูงนั้นค่อนข้างลึกลับแม้กระทั่งความสามารถของ Captain Lawrence ฝ่ายตรงข้ามจะทันที บดเป็นซอสเนื้อ – คู่ต่อสู้ยังคงเป็นนักเวทย์ดำที่ต่อสู้ไม่เก่ง
เด็กหญิงส่ายหัวเล็กน้อย นัยน์ตาใสของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงทันที และแสงสลัวส่องเข้ามาในห้องโดยสารที่มืดมิด
“ที่อยู่ของอีกฝ่ายนั้นระมัดระวังอย่างมาก และทาเลียก็รับรู้ได้ถึงลมหายใจที่หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น… มันไม่ได้หายไปนานนัก บางทีมันอาจจะยังอยู่ใกล้ ๆ กัน”
……มัน?
หัวใจของ An Sen คร่ำครวญและแก้มของเขากระตุกเมื่อภาพสะท้อนอยู่ในใจของเขา
วินาทีถัดมา ฟักออกอย่างช้าๆ
เมื่อมองไปที่ทั้งสองคนในห้องโดยสาร สายตาก็เต็มไปด้วยสีแดงเลือดในทันที
Ed Levant ซึ่งถูกจับโดยลูกเรือของ Crown กำลังนอนอยู่ที่ปลายห้องในท่าที่คนธรรมดาไม่สามารถทำได้ จ้องมองพวกเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง
คอของเขาถูกตอกเข้ากับผนังกั้นด้วยปลายไม้ และขันเกลียวสองตัวที่มีรูปร่างเป็นสกรูแล้ว “ขัน” เข้ากับแผ่นไม้ทั้งสองด้านอย่างแน่นหนา “นกอินทรีย์ยัดไส้”
หัวใจ ตับ ปอด ไต ท้อง ลำไส้…ลำตัวที่ขยายออกก็สะอาด อวัยวะภายในทั้งหมดถูกแขวนไว้อย่างประณีตบนโคมระย้าบนเพดาน ลักษณะที่เรียบร้อยสุด ๆ เหมือนของโบราณบางอย่าง งานศิลปะ
ขาทั้งสองข้างถูกดึงออกพร้อมกับลำตัวส่วนล่าง ขาชิดกัน ฝ่าเท้าอยู่ใกล้กับก้น เป้าถูกตั้งขึ้นในแนวตั้ง และ “คุกเข่า” ตั้งตรงอย่างยิ่งอยู่ใต้งานศิลปะ ล้อมรอบด้วย เค้าร่างเดิมวาดในพลาสมา แหวน
สำหรับคนที่จ้องมองทั้งสองคนด้วยตาเบิกกว้าง ใบหน้าที่แข็งทื่อของเอ็ด เลแวนต์ยังคงยิ้มอย่างโล่งอกในวินาทีสุดท้ายก่อนที่เขาจะเสียชีวิต และไม่มีอะไรผิดปกติเกี่ยวกับเรื่องนี้
แต่ยกเว้นแก้มเนื้อและเลือดของศีรษะทั้งหมดถูกโกนให้สะอาดโดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ และแม้แต่สมองก็หายไปพร้อมกับโพรงที่ส่วนบนของกะโหลกศีรษะ มันเหมือนกับสวมหัวกระโหลก หน้ากากหนังมนุษย์ ดูตลกมาก
ในห้องโดยสารที่มืดมิดเงียบสงัด ไม่มีเสียงใดๆ ยกเว้นลมทะเลนอกหน้าต่าง ไม่มีกลิ่นอื่นนอกจากความชื้น ไม่มีแม้แต่กลิ่นเลือดแม้แต่น้อย
“เพราะว่าเลือดของเขาถูกระบายออก สิ่งที่เราเห็นจึงเป็นเพียงสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการให้เราเห็น… คำเตือน” ทาเลียพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่มาก:
“คนที่ฆ่าเขาต้องเป็นจอมเวทย์สายเลือด”
“ผู้วิเศษโลหิตในระดับผู้ดูหมิ่นศาสนา”
………………
รูนแมนชั่น, ห้องสูบบุหรี่.
วิลเลียม เซซิล ตาหม่นๆ นั่งอยู่บนเก้าอี้ ท่าทางมึนงงของเขายังไม่หายจากอาการช็อก และคนทั้งหมดอยู่ในภวังค์
แอนสันที่มืดมนนั่งตรงข้ามเขา สูบไปป์เงียบๆ ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า เดิมทีเขาต้องการใช้ “งานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ” ของเขาเพื่อปกปิดอุปกรณ์มายากลที่เขาพกติดตัวไป แต่ไม่นานมานี้เขาได้กลายเป็น ชินกับการประหม่าและต้องคิดมากขึ้นเรื่อย ๆ เวลาจิบสองจิบ
นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดี
แม้ว่าเส้นทางระหว่างเวทมนตร์ที่แตกต่างกันจะแตกต่างกันมาก แต่ก็ยังมีความคล้ายคลึงกันในบางสถานที่ ไม่ว่าจะเป็นคำอธิบายของนักเวทย์ดำใน “Great Book of Magic” หรือคำพูดและการกระทำของ Talia เป็นที่กล่าวถึงจากอันดับที่ห้า ในกระบวนการของการดูหมิ่นผู้วิเศษ รายละเอียดเพียงเล็กน้อยสามารถสร้างความแตกต่างอย่างมากในภายหลัง
การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่เพียงแต่ในความเข้าใจในเวทมนตร์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงโครงสร้างของร่างกายด้วย และแม้แต่ “นิสัย” ของจิตใต้สำนึกก็รวมอยู่ด้วย ท้ายที่สุด แก่นแท้ของเวทมนตร์ก็คือวิวัฒนาการ และรายละเอียดใดๆ อาจกลายเป็นสิ่งจูงใจให้ส่งผลต่อวิวัฒนาการ .
จากนั้นให้อ้างอิงถึงวิธีการวิวัฒนาการที่ “ควบคุมได้” ที่กล่าวถึงในบันทึกของเซนต์ไอแซค ซึ่งสลับไปมาระหว่างเวทมนตร์หลักสามอย่างอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเขามักจะล้มเหลวในท้ายที่สุด เนื่องจากวิธีการของเขาควบคุมได้ ไม่ได้พิสูจน์ว่าเวทมนตร์หลักสามอย่างดั้งเดิม เส้นทางที่ “ควบคุมไม่ได้”?
หากเป็นไปตามที่เซนต์ไอแซคกล่าวไว้จริง ๆ วิวัฒนาการของเวทมนตร์หลักสามอย่างก็เหมือนกับการเล่นว่าว ที่สำคัญกว่านั้นคือ – โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคาถาทั่วไปไปจนถึงเวทีผู้วิเศษที่ดูหมิ่น
เมื่อเขาสงสัยว่าถึงเวลาเลิกบุหรี่หรือยัง กัปตันหนุ่มที่นิ่งเงียบอยู่นานก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวอย่างเสียใจด้วยท่าทีตำหนิตนเองอย่างสุดซึ้ง:
“ขออภัย ทั้งหมดเป็นเพราะสิ่งของของฉันจะออกมาเป็นแบบนี้ ตอนแรกฉันกังวลว่าเมื่อย้ายออก ฉันไม่เห็นด้วยที่จะให้คุณย้ายเขาออกจากกระท่อมในขณะที่ให้โอกาสเขาหนีจากท่าเรือเบลูก้า” ฉันไม่ได้คาดหวัง … “
“อย่าทำแบบนี้ เรื่องนี้จบลงแล้ว” แอนสันพูดได้อย่างสบายใจว่า:
“ไม่ใช่ความผิดของคุณเช่นกัน ไม่มีใครคิดว่าใครบางคนจากนิกาย Old God’s Sect จะสามารถแทรกซึมเรือประจัญบานได้ และ…”
“ไม่! นี่เป็นความผิดของฉัน!” วิลเลียม เซซิลขโมย:
“คุณรู้ไหมว่าเขาเป็นใคร”
“เอ็ด เลเวนท์?” แอนสันเลิกคิ้วขึ้น เขาจำชื่อเลเวนท์ไม่ได้ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่เอ็ดเลย
“Ed Levent หนึ่งในทายาทของตระกูล ‘Wind Rider’ Levent เป็นที่รู้จักกันดีในตอนใต้ของจักรวรรดิ และเขายังเป็นนายกรัฐมนตรีของอาณานิคมของจักรวรรดิ เพื่อนสนิทของ Bernard Morwes !”
เมื่อเห็นว่าแอนสันไม่เข้าใจ วิลเลี่ยมจึงต้องอธิบายว่า “ไม่สำคัญว่าเราจับเขามา ไม่สำคัญว่าเขาจะตายในพายุหรือถูกโจรสลัดยิงที่รีดไถค่าไถ่ แต่เขาต้อง ไม่ถูกฆ่าในโลกใหม่ ฆ่านิกายเทพเก่า!”
“ทำไม?”
“เพราะความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลลิแวนต์กับคริสตจักรออร์เดอร์นั้นลึกซึ้งเกินไป!” วิลเลียมกล่าวอย่างกังวล:
“ในช่วงสงครามการแบ่งแยกนิกาย ทั้งสองตระกูล Levent และ Morwes ต่อต้านจักรพรรดิอย่างเปิดเผย และเข้าข้าง Church of Order เพื่อต่อต้าน ‘การปกป้องราชอาณาจักร’ ที่ได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิ… หลังจากปีที่สี่สิบเจ็ดแห่ง ปฏิทินของนักบุญ เลเวนต์ ครอบครัวยังสนับสนุนอย่างยิ่งให้โบสถ์ขยายอิทธิพลไปทางใต้ของจักรวรรดิ และแม้กระทั่งส่งพรสวรรค์อย่างแข็งขันภายในครอบครัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีอำนาจในสายเลือดให้เข้าร่วมอัศวินแห่งการพิพากษา”
“จนถึงทุกวันนี้ หนึ่งในสามของสมาชิกของอัศวินแห่งคำพิพากษามีความสามารถด้วยพลังของสายเลือด ‘อัศวินแห่งวายุ’ ว่ากันว่าผู้นำของตระกูลลิแวนต์ล้วนได้รับตำแหน่ง ‘ผู้บัญชาการอัศวินกิตติมศักดิ์’ ‘”
มันเป็นเช่นนั้น! แอนสันก็นึกขึ้นได้
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ปืนไรเฟิลไอน้ำที่มีเฉพาะ Wind Knights ที่ฉันได้จาก Wuxin Knights จริงๆ แล้วเป็นอาวุธมาตรฐานของ Judgement Knights ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่เพราะจำนวน Wind Knights เท่านั้น
“โดยรวมแล้ว หากทายาทของตระกูลลิแวนต์ต้องตายในโลกใหม่อย่างลึกลับ และข่าวของเทพเจ้าเก่ามาถึงแผ่นดินใหญ่ ตระกูลเลแวนต์จะไม่เต็มใจที่จะแก้แค้น และคริสตจักรแห่งระเบียบก็จะเลือก เพิ่มโอกาสและเอะอะใหญ่ , ลองอีกครั้งเพื่อขยายสู่โลกใหม่ “
นี่คือสิ่งที่ William Cecil กังวล – หากกองกำลังของ Church of Order เข้าสู่โลกใหม่ “ธนาคารเพื่อการลงทุนด้านเหมืองถ่านหิน” ที่พวกเขากำลังคิดจะไม่เป็นเรื่องตลก
ในฐานะที่เป็นสถาบันการเงินที่มีอำนาจมากที่สุดในโลก Church of Order ได้เจาะระบบเศรษฐกิจโลกเก่าอย่างแพร่หลายจนธนาคารส่วนใหญ่เทียบเท่ากับบริษัทการเงินเอกชน (เช่น Clovis’s Royal Bank) หรือพวกเขาสามารถดูแลคริสตจักรได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ธุรกิจที่ไม่มีให้บริการมีลักษณะคล้ายคลึงกับธนาคารใต้ดิน
ตามจริงแล้ว ความคิดดั้งเดิมของ Anson คือการแนะนำกองกำลังของ Church of Order เข้าไปในท่าเรือ Beluga ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพยากรทางการเงินของอีกฝ่ายก็อยู่ที่นั่น เขาไม่ได้ละทิ้งแนวคิดนี้จนกว่า Faithful Alliance จะจัดตั้งขึ้นสำเร็จ – ถ้า Church of Order หยั่งรากใน Beluga Port มันคงเป็นไปได้มากทีเดียว มันอาจจะแข่งขันกับตัวเองเพื่อสิทธิที่จะพูดกับผู้เชื่อที่ต่ำต้อย และยังอาจเป็นภัยคุกคามต่อการปกครองของตระกูล Rune ในโลกใหม่อีกด้วย
“ดังนั้นเราจึงจับเซอร์เอ็ด เลแวนต์ และเขาเสียชีวิตด้วยน้ำพระหัตถ์ของเทพเจ้าเก่า เราต้องไม่ปล่อยข่าวให้รั่วไหล!” วิลเลียมกล่าวอย่างกังวล:
“ฉันได้สั่งให้ลูกเรือของ Crown และผู้เชื่อหุบปากและพยายามหลีกเลี่ยงการพูดถึงการต่อสู้ทางเรือของ Green Dragon กับโลกภายนอก ฉันไม่สามารถไปไหนมาไหนได้จริง ๆ และไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับ ‘ ทูตพิเศษของจักรพรรดิ’ – ความสามารถที่เป็นหนึ่งเดียวคือเขาหายตัวไปในวันรบทางเรือ ไม่มีใครพบเขา”
“แต่ถ้ามีคนต้องการสืบสวนโดยเฉพาะมังกรเขียวยังจอดอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้า เกรงว่าจะเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นสถานการณ์ของเทพเก่าก็ต้องสอบสวนอย่างเข้มงวดถึงแม้จะเป็นเรื่องจริงก็ตาม จะถูกสอบสวนโดย Church of Order และ Lewent ครอบครัวต้องรับผิดชอบและพวกเขาจะต้องได้รับคำอธิบายไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น!”
“แน่นอน.”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่เคยละเลยที่จะปกป้องเทพเจ้าเก่าของชนพื้นเมืองที่ซุ่มซ่อนอยู่ในท่าเรือเบลูก้า: “ฉันมอบหมายให้คนพิเศษดูแลเรื่องนี้ คุณไม่ต้องกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้ – ยังมีอีกมาก สิ่งสำคัญในตอนนี้ อาจต้องลำบากเจ้า”
“ได้โปรดพูด” สีหน้าของวิลเลียม เซซิลเริ่มจริงจังในทันที
“เนื่องจากตัวแทนของอาณานิคมกบฏได้ลงนามใน “ปฏิญญาการต่อต้าน” ประกาศการก่อตั้งสมาพันธ์เสรีและแนวร่วมกองกำลังต่อต้านสหรัฐ หมายความว่าเราใกล้จะเริ่มต้นสงครามกับจักรวรรดิอย่างเป็นทางการแล้ว – ภายในกลาง อย่างช้าที่สุดในเดือนพฤษภาคม กองพายุจะต้องถูกจัดตั้งขึ้นและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เดินขบวน”
“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
“ฉันอยากฝากคุณไปเที่ยวสามก๊กแห่งทะเลเหนือ”
อันเซินกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “เพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ฉันหวังว่าคุณไปที่อาณานิคมของสามก๊กแห่งทะเลเหนือ และเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาเข้าร่วมกองกำลังต่อต้านสหรัฐและเข้าร่วมกับเรา”
“อยากให้ฉันโน้มน้าวพวกเขาเหรอ!”
กัปตันหนุ่มสะดุ้ง สีหน้าของเขาตกตะลึง: “นี่ควรเป็นสิ่งที่สามารถตัดสินโดยสภาองคมนตรีท้องถิ่นและพระราชวัง Osteria!”
“ใช่ แต่เราไม่มีเวลาที่จะค้นหาความคิดเห็นของ Osteria Palace ซ้ำแล้วซ้ำเล่า” แอนสันยอมรับอย่างตรงไปตรงมามาก:
“รัฐมนตรีอาณานิคมของจักรวรรดิยังเสี่ยงที่จะปล่อยให้ทูตพิเศษเยือนสามก๊กแห่งทะเลเหนือโดยไม่ได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิ เพียงเพราะที่ตั้งทางภูมิศาสตร์และการค้าเกลือที่อยู่เบื้องหลังนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเรา พูดอย่างไม่เหมาะสมแม้กระทั่ง การมาถึงของขอบเขตที่ชีวิตเป็นเดิมพัน.”
“หากสามประเทศในทะเลเหนือต้องการปกป้องตนเองและหลีกเลี่ยง พวกเขาจะยุติการค้าเกลือกับเราภายใต้การคุกคามของจักรวรรดิ และส่งกองกำลังไปคุกคามท่าเรือเบลูก้า”
“แม้ว่าพวกเขาสามารถขัดขวางการบุกรุกและสูญเสียแหล่งเกลือที่สำคัญ เศรษฐกิจของท่าเรือเบลูก้าจะได้รับผลกระทบอย่างมาก และประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทัพจะลดลงอย่างมาก ผลที่ตามมา เราไม่สามารถจ่ายได้”
“แต่ถ้าคุณต้องการให้ฉันโน้มน้าวพวกเขา ฉัน…” วิลเลียม เซซิล รู้สึกท้อแท้:
“แน่นอน ฉันไม่ต้องการให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น แต่ฉันไม่มีประสบการณ์จริง ๆ ในการเกลี้ยกล่อมคนอื่น!”
“ไม่เป็นไรครับ”
แอนสันพยักหน้าพร้อมยิ้มอย่างจริงใจอย่างยิ่ง: “คุณแค่ต้องไปที่อาณานิคมในฐานะ ‘ผู้ส่งสารลับแห่งโคลวิส’ ดึงดูดความสนใจของอีกฝ่าย และบอกให้พวกเขารู้ว่าเราจริงจัง”
“สำหรับงานโน้มน้าวใจโดยเฉพาะ เรามีผู้ที่เหมาะสมกว่าคนอื่นๆ”
………………
“อา!”
ในหนังสือพิมพ์ “Beluga Port Good People” ที่ไม่กว้างขวาง Draco Wilts หัวหน้าบรรณาธิการซึ่งกำลังนอนหลับอยู่บนโต๊ะถูกปลุกให้ตื่นด้วยจามของเขาเอง
เดวิด ฌาคส์ จิตรกรที่เพิ่งตื่นมาอยู่เคียงข้างเขา จิตรกรที่เพิ่งทำงานเป็นนักวาดภาพประกอบในหนังสือพิมพ์นอกเหนือจากครูส่วนตัวของตระกูลไวซเลอร์ซึ่งรับผิดชอบในการสร้างอนุสรณ์สำหรับ “การประชุมสูงสุดครั้งแรกของสมาพันธ์เสรี” ที่กำลังจะมีขึ้น มักจะวิ่งทั้งสองด้านของรัฐสภา Beluga Harbor และหนังสือพิมพ์
เมื่อเห็นนักเขียนนวนิยายตื่นขึ้นอย่างกะทันหันและต่อสู้อย่างเย็นชา เดวิดก็ขยี้ตาที่ยังไม่ตื่นและพูดว่า “เกิดอะไรขึ้น”
“ไม่เป็นอะไร!” เดรโกตัวสั่นอีกครั้ง มองไปรอบๆ ด้วยแววตาตื่นตระหนก
“มันเป็นความรู้สึกที่คุ้นเคย เหมือนกำลังกลับมา”
“ความรู้สึกคุ้นเคย?”
“เกือบทุกครั้งที่ปัญหามาที่ประตู” เดรโกเลิกคิ้วอย่างกังวล: เขาขดตัวอยู่บนเก้าอี้ด้วยความกลัว
“เอ่อ… นี้ไม่เหมือนกับที่ฉันได้ยิน” เดวิดเกาหัวของเขา:
“พี่ชายของฉันบอกว่าทุกครั้งที่คุณริเริ่มที่จะกระตุ้นสิ่งต่าง ๆ และทำไข่ และในที่สุดก็ทำให้สิ่งต่าง ๆ อยู่เหนือการควบคุมและทำให้ทุกคนเดือดร้อน”
“เดวิดที่รัก นี่เป็นความเข้าใจผิดครั้งใหญ่” เดรโกส่ายหัว:
“ไม่ ทุกครั้งที่ฉันทำ มันง่ายมาก แค่หาคนที่ใช่ จัดการเรื่องทั้งหมดให้เขาตั้งแต่ต้นจนจบ และบอกวิธีที่ดีที่สุดในการแก้ปัญหานั้นให้เขาทราบ”
“แต่ทุกครั้งที่ฉันทำอย่างนั้น สิ่งต่าง ๆ หลุดมือหรือปฏิกิริยาลูกโซ่แปลก ๆ ที่ฉันไม่ได้คาดหวัง”
“อ้าว ทำไมล่ะ”
“ไม่รู้” เดรโกยักไหล่
“เหมือนเมื่อผีเสื้อกระพือปีก มันไม่รู้ว่ามันจะเกิดพายุ…นั่นอาจเป็นชีวิต”