by 
Beluga Harbor Council District ในห้องนั่งเล่นของ Rune Mansion
แอนสันนั่งบนเก้าอี้นวมข้างเตาผิงราวกับว่ากำลังสูบไปป์ในอดีต วิลเลียม เซซิลนั่งตรงข้ามเขา พูดคุยกับแอนสันซึ่งมีสีหน้าบึ้งตึง เกี่ยวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในทะเล
David Jacques ที่ยิ้มแย้มแจ่มใส นักบวชชุดดำที่ต้องการเข้าไปในรอยแยกของกำแพง นักประพันธ์ยิ้มครึ่งตัว… ทั้งสามคนนั่งเคียงข้างกันบนโซฟาและเล่าถึงสิ่งที่พวกเขามี เพิ่งได้สัมผัสจากมุมมองของคนที่ยืนดู “รีวิวอบอุ่น”
ธาเลียในชุดสีเหลืองอ่อนๆ แสนน่ารัก รับบทเป็นปฏิคม เสิร์ฟเครื่องดื่มและของว่างกับลิซ่า – ไม่สำคัญว่าธาเลียจะอบคุกกี้ได้เร็วแค่ไหน กี่คุกกี้จะลงเอยบนจาน แล้วแต่ลิซ่าจะกินเร็วแค่ไหน .
สาเหตุและกระบวนการของเรื่องทั้งหมดไม่ได้ซับซ้อน และง่ายพอที่จะสรุปได้ในประโยคเดียว แต่ลูกเรือในทะเลทุกคนน่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในการเล่าเรื่อง และภายใต้คำอธิบายที่เฉียบคมของ William Cecil เหตุการณ์ทั้งหมดจึงกลายเป็นเรื่องน่าตื่นเต้น และ กะลาสีเรือทุกคนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการเล่าเรื่อง ทุกย่างก้าว คือการต่อสู้แห่งความกล้าหาญและความมุ่งมั่นของทั้งสองฝ่าย และทุกการตัดสินใจเต็มไปด้วยเกมนับไม่ถ้วน
แม้ว่าเขาจะค่อยๆ พัฒนานิสัยการสูบไปป์ แต่แอนสันก็ไม่ใช่นักสูบบุหรี่เก่าอย่างคาร์ล เบนเลย เขาสูบเพียงเล็กน้อยเมื่อต้องการพบปะสังสรรค์ ” ใช้เวลาครั้งละสองวัน
“งั้น…คุณจับเรือประจัญบานของจักรวรรดิ รวมทั้งทูตของจักรพรรดิด้วยเหรอ?”
เมื่อมองไปที่กัปตันหนุ่มที่ดูเหมือนจะพูดต่อได้ เขาก็ยิ้มอยู่นาน Ansen ซึ่งกล้ามเนื้อใบหน้าเริ่มแข็งทื่อ อดไม่ได้ที่จะพูด
“ผลลัพธ์จะใกล้เคียงกัน แต่กระบวนการนี้ซับซ้อนกว่าที่คิด!”
วิลเลี่ยมผู้ไม่รู้สึกถึงกาลเวลาเลยพูดอย่างมีความสุข และเขาก็โบกมือให้ทุกคนด้วยท่าทางร่าเริง: “อย่างที่ฉันพูดไป เราไม่รู้จักเรือประจัญบานของจักรพรรดิผู้สง่างามเมื่อเราพบมัน แต่.. .”
“ถือแค่เปลือกที่น่าสงสารเท่านั้นเหรอ” ทาเลียขัดจังหวะเขาด้วยรอยยิ้ม และในขณะเดียวกันก็เติมกาแฟเต็มถ้วยเป็นครั้งที่สามสำหรับทุกคนที่มาร่วมงาน
“เอ่อ…ค่ะ”
กัปตันหนุ่มซึ่งในที่สุดก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตกตะลึงครู่หนึ่ง มองไปยังหญิงสาวที่ยิ้มแย้มและผู้คนที่มีท่าทางต่างกัน แต่ดูเหมือนทุกคนจะแข็งทื่อ และกล่าวขอโทษเล็กน้อยว่า “ขอโทษที ฉันทำ ฉันพูดมากไปเหรอ น่าเบื่อ”
“ไม่เลย.”
แอนสันผ่อนคลายแก้มที่แข็งของเขาและฝืนยิ้ม: “เราเพิ่งมีเวลาสี่ชั่วโมงครึ่งที่เติมเต็มได้มากใช่ไหมคุณทาเลีย”
เขามองดูหญิงสาวที่ถือถาดกาแฟ และตาของเขาฉลาดจนแทบจะพูดไม่ได้ ช่วยฉันด้วย
“จริงสิ มันห้าชั่วโมงแล้ว” ทาเลียพยักหน้าเล็กน้อย และโล่งใจให้คู่หมั้นที่รักของเธอในทันที:
“ถ้าคุณนับสามสิบนาทีที่ผ่านไปเมื่อคุณอธิบายสาเหตุครั้งแรก… พันเอกวิลเลียม เซซิล ความสามารถในการเล่าเรื่องของคุณนั้นยอดเยี่ยมมาก ถ้าเป็นไปได้ ฉันขอให้คุณเขียนนิยายได้ไหม”
ดวงตาของทุกคนในตอนนี้สว่างขึ้นในทันที และพวกเขาฟื้นความรู้สึกเหมือนกระแสจิต และมองดูวิลเลียม เซซิลทั้งหมดในครั้งเดียว
“นั่นคือ…เกียรติของข้า” กัปตันหนุ่มยิ้มเขินเล็กน้อย
“โดยรวมแล้ว เราจับเรือประจัญบาน Green Dragon และเรือที่เต็มไปด้วยแร่ถ่านหิน เช่นเดียวกับทูตที่จักรพรรดิเฮริดส่งไปยังเมือง Sail และเหตุผลที่ทำให้เขาปรากฏตัวก็คือรัฐมนตรีอาณานิคมคนใหม่ที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ เบอร์นาร์ด มอร์วิสซีย์มอบหมายให้เขาติดต่อกับสามประเทศในทะเลเหนือและโจมตีอาณานิคมโคลวิสจากทางตะวันตกนั่นคือท่าเรือเบลูก้า”
และเมืองหิมะสีเทา… แอนสันแอบพูดในใจแล้วหยิบกาแฟที่ทาเลียยื่นให้เขาอย่างเบามือ:
“นี่คือสิ่งที่เขาริเริ่มในการรับสมัครหรือไม่”
“ไม่แน่นอน กัปตันมังกรเขียวบอกฉัน”
วิลเลียมส่ายหัว หยิบน้ำตาลก้อนหนึ่งจากถาดใส่ขนมแล้วใส่ลงในกาแฟ: “เขาเป็นคนแอดิเลด และตระกูลเซซิลยังคงมีสายสัมพันธ์บางอย่างในแอดิเลด หลังจากมั่นใจว่าเขาจะกลับแผ่นดินใหญ่ได้อย่างปลอดภัย บอกเราทุกอย่างที่ควรพูดและไม่ควรพูด”
“เพียงเพราะเหตุนั้นหรือ?”
“ไม่ทั้งหมด อย่างมากที่สุดก็ถือเป็นเหตุผลให้อีกฝ่ายเต็มใจเจรจากับเรา”
กัปตันหนุ่มวางกาแฟที่กำลังจะเสิร์ฟลง ยกมือให้แอนสันแล้วชี้ไปที่โซฟา: “คนที่โน้มน้าวใจเขาจริงๆ คือคนนี้ คุณเดรโก วิลเทอร์ส”
“ฉันต้องบอกว่ามันวิเศษมาก! ฉันแค่ขอให้กัปตันเต็มใจคุยกับเขา และพวกเขาสองคนอยู่ในกระท่อมน้อยกว่าสิบนาที และอีกฝ่ายก็เต็มใจที่จะพูดอะไร!”
พอพูดจบทุกคนก็หันไปมองร่างที่อยู่ตรงกลางโซฟา แม้แต่ทาเลียก็วางงานลง จ้องเขม็งว่า “จ้างมาเยอะ” เอง อนาคตของ “คนดีท่าเรือเบลูก้า” “. กองบรรณาธิการ.
นักเขียนนวนิยายในภวังค์ดูเหมือนเพิ่งตื่น เมื่อมองไปรอบ ๆ เขาก็ตระหนักว่าทุกคนให้ความสนใจเขา เขาตะลึงงันและพูดอย่างเขินอายเล็กน้อยว่า “เปล่า ฉันแค่คุยกับเขา บอกความจริง.”
“ซื่อสัตย์?”
“ใช่!” เดรโกพยักหน้าอย่างรวดเร็ว:
“ก่อนที่ฉันจะคุยกับเขา ฉันได้รู้สองสิ่ง: อย่างแรก การตัดสินใจของ Green Dragon เพื่อไปยังสามก๊กแห่งทะเลเหนือนั้นเป็นของส่วนตัวโดย Bernard Morwes และประการที่สอง ภารกิจดั้งเดิมของ Green Dragon คือ ‘คุ้มกัน’ เอกอัครราชทูต เอ็ด เลแวนต์ แค่นั้น”
“สิ่งต่อไปง่ายมาก เนื่องจากเป็นการตัดสินใจส่วนตัวไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นตรงกลาง เอ็ดและเบอร์นาร์ดต่างก็รับผิดชอบ มังกรเขียวถูกบังคับให้ทำภารกิจคุ้มกันเท่านั้น นักโทษแม้ว่าเรือประจัญบานจะเป็น จมลง ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา หรือลูกเรือ และกะลาสีเรือทั้งลำ”
“หากเขายังยืนกราน ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดอาจจะถูกลูกเรือโคลวิสกำลังจมลงสู่ปืนใหญ่ แต่ถ้าเขาเต็มใจสารภาพ โคลวิสจะปกป้องเขาให้ปลอดภัยที่สุด ผู้ซึ่งครอบครองโลกใหม่ กัปตันของ เรือประจัญบานกับหน่วยข่าวกรองของกองทัพเรือจักรวรรดิจะได้รับความเอื้อเฟื้อจาก Moby Dick อย่างแน่นอน”
“งั้น…ทำไมเขาถึงตายเพราะความรับผิดชอบของตัวเองแทนที่จะพยายามเอาชีวิตรอดให้นานที่สุด?”
เดรโกถามฝูงชนอย่างครุ่นคิด ผายมือและยักไหล่ “แน่นอน ฉันเลือกแต่สิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อเขาภายใต้เงื่อนไขว่าต้องปกป้องผลประโยชน์ของเขาให้มากที่สุด ใช่หรือไม่ใช่ ยังคงเป็นธุรกิจของกัปตันเอง และ มันไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน”
ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ?
เครื่องหมายคำถามใหญ่ปรากฏขึ้นในหัวใจของแอนสัน และในขณะเดียวกัน เขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะยับยั้งแรงกระตุ้นที่สะสมอยู่ในใจของเขามาเป็นเวลานาน
แต่ตอนนี้ ไอ้สารเลวนี้ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง หรือแอนสันไม่มีเวลาไปสนใจชีวิตและความตายของเขาในตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาเป็นบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์ชื่อทาเลีย
“งั้นเอ็ด เลเวนท์…เขายังมีชีวิตอยู่เหรอ?”
“เขาพยายามหนีและฆ่าตัวตายหลายครั้ง โชคดีที่เราหยุดพวกเขาทั้งหมด” วิลเลียมพยักหน้า ท่าทางของเขาดูเหมือนจะมีความกลัวที่ค้างอยู่:
“Levant เป็นสายเลือดตรงของเจ็ดอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ‘Wind Knights’ เอ็ด เลแวนต์มีความสามารถในการรับรู้ทุกคนรอบตัวเขาและซ่อนตัวเอง พูดตรงๆ ยิ่งกว่านั้น ถ้าเขายืนเคียงข้างคุณ กระสุนนัดหนึ่งจะถูกยิงใส่คุณต่อหน้าคุณ และ คุณอาจจะไม่ทันสังเกตจนกว่ามันจะดับ”
ชิงทรัพย์? ฟังดูคล้ายกับผู้นำของ Faithless Knights… Anson เลิกคิ้ว: “แล้วคุณหยุดมันได้ยังไง”
“เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ฉันอยากจะขอบคุณจิตรกรผู้ยิ่งใหญ่ของเรา ฯพณฯ David Jacques”
กัปตันหนุ่มที่ร่าเริงชี้ด้วยถ้วยกาแฟให้ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนพนักแขนขวาของโซฟายิ้มเยาะ: “เมื่อเราพบกันครั้งแรก เขาวาดภาพเหมือนทูตพิเศษ Ed Levante ครึ่งตัว พบว่าความถี่กะพริบ ของอีกฝ่ายต่ำมาก – จากเงื่อนงำนี้ เราพบว่าทุกครั้งที่เขาใช้พลังสายเลือดของเขา เงื่อนไขคือเขาไม่สามารถกะพริบตาได้”
“ด้วยเหตุนี้ เราจึงส่งลูกเรือหกคนไปดูเขาโดยเฉพาะ บังคับให้เขากะพริบตาถี่ๆ ทุกครึ่งนาที แม้แต่ตอนที่เขาหลับอยู่”
“ดังนั้น หากคุณกำลังจะแต่งตั้งทูตพิเศษคนนั้นตอนนี้ ฉันแนะนำให้คุณรออีกหน่อย – เขาไม่ได้นอนตามปกติมาหลายวันแล้ว จิตใจของเขาค่อนข้างอ่อนแอ และบางครั้งเขาก็พูดอย่างบ้าคลั่ง และเขาก็ไม่สามารถถามได้ คำถาม ข้อมูลที่มีค่าอะไร”
เดวิด ฌาคส์ผู้ได้รับคำชมเชย แสดงรอยยิ้มเขินอายและเกาหัวอย่างเขินอาย: “เป็นนิสัยเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ควรพูดถึง ฉันเชี่ยวชาญการวาดภาพเหมือนในโรงเรียน และพัฒนาการอ้างอิงการสังเกตโดยไม่รู้ตัว… เอ่อ …ฉันหมายถึงความผิดของวัตถุที่ทาสี”
“นั่นคงเป็นนิสัยของจิตรกรที่เก่งที่สุด”
จู่ๆ ทาเลียก็พูดขึ้นว่า “ครั้งหนึ่งฉันเคยชื่นชมผลงานของคุณในงานขายการกุศลสาธารณะ”
“จริงเหรอ ภาพวาดไหน” เดวิดพูดอย่างมีความสุข
“ก็… ดูเหมือนว่าจะเป็น “ปรมาจารย์พายุปีนยอดเขาน้ำแข็งรุ่งอรุณ”
เด็กสาวมองดูแอนสันด้วยสีหน้านิ่งเล็กน้อยด้วยรอยยิ้มที่มีความหมาย “นั่นเป็นงานที่ดีมาก ฉันเสนอราคา 30,000 เหรียญทอง แต่ไม่ได้รับจากคุณโซเฟีย ฟรานซ์ เธอชอบภาพวาดนี้มาก”
อากาศก็เงียบลงทันใด
เมื่อรู้สึกถึงการจ้องมองที่แผดเผาของหญิงสาว อัน เซ็น ที่มีความตึงเครียดในใจ ยังคงราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาได้ลิ้มรสกาแฟดำรสขมที่ไม่สามารถบรรยายได้โดยไม่ใส่นมหรือน้ำตาลอย่างเป็นธรรมชาติ
“โอ้ คุณกำลังพูดถึงภาพวาดนั่น!”
ราวกับว่าเขาไม่รู้สึกถึงบรรยากาศโดยรอบ David Jacques ได้แสดงออกถึงการตระหนักรู้ในทันที และยิ้มอย่างขมขื่นด้วยความเขินอายเล็กน้อย: “อันที่จริง… ภาพวาดนั้นเป็นงานที่เร่งรีบจริงๆ”
“คุณโซเฟียอยากได้ภาพสีน้ำมันขนาดใหญ่ที่สามารถนำไปจัดแสดงในการประมูลได้ ระยะเวลาการก่อสร้างนั้นสั้นมาก ฉันสามารถอ้างอิงผลงานของรุ่นก่อน ๆ ได้เพียงไม่กี่ชิ้นในแกลเลอรีของสถาบันการศึกษา และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะตัดต่อ รวมสิ่งที่ฉันจินตนาการว่าจะปีนข้ามภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ หน้าจอ “
“ขอบคุณมากสำหรับความซาบซึ้งของคุณ แต่ภาพวาดนั้นน่าจะเป็นภาพที่ไม่เข้ากับสไตล์ของฉันมากที่สุด และมันแทบไม่มีองค์ประกอบที่เหมือนจริงและเต็มไปด้วยจินตนาการที่ไม่สมจริง”
“ไม่เป็นไร ตอนนี้คุณอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้า และคุณมีโอกาสมากมายที่จะลอกเลียน” ทาเลียหัวเราะคิกคัก:
“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันหวังว่าจะได้จ้างคุณเป็นนักวาดภาพประกอบสำหรับ “คนดีของท่าเรือเบลูก้า” และในขณะเดียวกันก็เตรียมชุดภาพวาดภูมิทัศน์ที่เหมือนจริงให้กับสภาท่าเรือเบลูก้า ซึ่งจะช่วยเพิ่มรสชาติของ ชาวบ้าน…เรียน แอนสัน คุณคิดอย่างไรกับผ้าขนสัตว์”
“ฉันคิดว่านั่นเป็นข้อเสนอที่วิเศษมาก!”
แอนสันตอบอย่างรวดเร็วโดยไม่ได้วางถ้วยกาแฟในมือลงด้วยซ้ำ: “มันเกิดขึ้นเองที่ Mason Weizler หัวหน้าคณะกรรมการการค้าของรัฐสภากำลังวางแผนที่จะหาครูสอนวาดภาพให้ลูกชายของเขา ฉันคิดว่าทั้งสองชิ้นนี้ ของงานรวมกันเป็นหนึ่งได้ – คิดอย่างไร”
“ฉันเหรอ แน่นอน!”
เมื่อเผชิญกับ “คำเชิญสองครั้ง” จากผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทหารรักษาการณ์และครอบครัว Rune David Jacques ด้วยรอยยิ้มที่สดใสเห็นด้วยอย่างเด็ดขาดโดยไม่ต้องคิดมาก เขายืนขึ้นด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อยและลูบมือขวาบนเสื้อผ้าของเขา ถึงแอนสัน:
“ฉัน… ฉันมีความปรารถนาอยู่เสมอ นั่นคือ เพื่อชดเชยความเสียใจที่ไม่ได้พบคุณใน “Storm Master Over the Morning Ice Peak” ครั้งก่อน และวาดภาพเหมือนของ ตัวละครที่สะท้อนเสน่ห์ของคุณได้อย่างแท้จริง”
“แน่นอน ฉันเชื่อว่าจะมีโอกาสเช่นนั้น”
แอนสันที่ยิ้มแย้มจับมือกับเขา และในขณะเดียวกันก็สาบานกับตัวเองว่าเขาจะไม่อยู่ในห้องเดียวกันกับจิตรกรช่างสังเกตคนนี้นานเกินไป
“นอกจากเรือประจัญบาน Green Dragon และราชทูตแล้ว เรายังได้รับแร่ถ่านหินที่กองอยู่บนภูเขาบนเรือด้วย” William Cecil กล่าวต่อ:
“เมื่อพวกมันถูกค้นพบครั้งแรก ทุกคนต่างก็หวาดกลัวกับมัน! เพียงเล็กน้อย เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เรือประจัญบานทั้งสามลำจะถูกระเบิดขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยหินสีดำเหล่านี้”
“แต่โชคดีที่แกะผู้ของผู้ศรัทธาสร้างรูขนาดใหญ่พอในตัวถังของ Green Dragon และจุดชนวนถ่านหินในห้องโดยสารเพียงครึ่งเดียว การระเบิดส่วนเกินถูกชดเชยด้วยการไหลย้อนกลับของน้ำทะเล และไม่มีหายนะอันน่าเศร้า ทำให้… พูดตามตรง ฉันยังรู้สึกได้ถึงความกลัวที่เอ้อระเหยมาจนถึงทุกวันนี้”
กัปตันหนุ่มที่มีท่าทางซับซ้อนเช็ดเหงื่อเย็นจากหน้าผากของเขา: “แต่เมื่อฝุ่นจางลง หินที่ระเบิดเหล่านี้จะกลายเป็นสีดำทอง”
“ฉันมอบหมายให้ผู้ช่วยของฉันนับมัน จำนวนเรือทั้งหมดค่อนข้างมาก ถ้ามันสามารถขนส่งไปยังเป่ยกังได้สำเร็จ มันจะเป็นเงินจำนวนมหาศาล”
“แล้วคุณหมายถึง…”
ดวงตาของอันเซินเป็นประกาย และความหมายของคำพูดของอีกฝ่ายก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาต้องการร่วมมือกับเขา
“ฉันวางแผนที่จะนำเงินจำนวนนี้ไปลงทุนที่ท่าเรือเบลูก้า” กัปตันหนุ่มให้คำตอบ:
“เนื่องจากเหตุการณ์ห่วงโซ่ทุนของ Royal Bank ในปีนี้ ท้องถิ่นหวังที่จะเปิดธนาคารเอกชนในอาณานิคม – ในเวลานั้น Osteria Palace จะมอบผู้ว่าการกิตติมศักดิ์นำโดยผู้ว่าราชการเพื่อรวบรวมเงินทุนจากทุกฝ่าย ธนาคารอ้างถึงความเป็นเอกลักษณ์ของโลกใหม่ ไม่ใช้ทองคำ แต่เป็นเหมืองถ่านหินเป็นหลักประกันการรักษาการทำงานทางเศรษฐกิจของอาณานิคม”
ธนาคารถ่านหิน? ดูเหมือนว่าน่าสนใจ… แอนสันยังคงถามต่อไป: “มีข้อจำกัดใดๆ ในการมีส่วนร่วมของธนาคารนี้หรือไม่”
“ยังไม่มีข้อกำหนดเฉพาะ แต่ควรได้รับการอนุมัติจากผู้ว่าการกิตติมศักดิ์เอง” วิลเลียมกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“สำหรับรายละเอียด คุณสามารถถามคุณคาร์ลิน ฌาคผู้นี้ได้โดยตรง เขาเป็นตัวแทนของผู้ว่าราชการกิตติมศักดิ์ในท่าเรือเบลูก้า และเขาได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘ทูตพิเศษ’ ของพระราชวังออสเทเรียด้วย”
“อ้าว แล้วผู้ว่าฯกิตติมศักดิ์นี่ใคร”
แอนสันถามด้วยความสงสัย