by ‘ศตวรรษที่แย่ที่สุด’ เป็นวลีที่เริ่มเป็นเรื่องธรรมดาในการตั้งถิ่นฐานของแวมไพร์ในทุกวันนี้ แวมไพร์เคยมีชีวิตอยู่โดยปราศจากความทุกข์โศกหรือปัญหามากมาย ไม่ว่าจะมองจากภายในหรือภายนอกก็ตาม
แน่นอนว่ามีข้อพิพาทกันเป็นครั้งคราวระหว่างครอบครัว แต่สิ่งเหล่านี้มักจะส่งผลกระทบต่อครอบครัวที่เป็นปัญหาเท่านั้น ทว่าปัญหาหนึ่งดูเหมือนจะตามมาอีกปัญหาหนึ่ง ซึ่งส่งผลกระทบต่อสังคมแวมไพร์ในช่วงหลังๆ นี้
แม้พระมหากษัตริย์พระองค์ใหม่จะทรงสวมมงกุฎได้ไม่นาน การประชุมสภาครั้งใหม่ก็จะต้องจัดขึ้นในไม่ช้า อย่างไรก็ตาม คราวนี้ประชาชนตระหนักดีถึงเหตุผลที่อยู่เบื้องหลัง
เมื่อเห็นร่างของซูซานแล้ว ข่าวก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วจนแวมไพร์ทุกตัวเคยได้ยินถึงการตายของเธอก่อนที่ร่างของเธอจะถูกถอดออก ไม่เพียงแต่ผู้นำคนหนึ่งถูกฆ่า แต่มันเกิดขึ้นในปราสาทของเธอเองซึ่งเธอถูกตรึงไว้กับผนัง
ที่แย่ไปกว่านั้นคือความจริงที่ว่านิคมของแวมไพร์ไม่ควรอยู่ภายใต้การคุกคามจากภายนอกใดๆ อย่างไรก็ตาม สัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ว่าการโจมตีต้องเกิดขึ้นจากบุคคลภายนอก ดังนั้นความกลัวจึงเพิ่มขึ้นในแวมไพร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนในตระกูลที่สามที่เพิ่งสูญเสียผู้นำของพวกเขาไป .
พอล ซึ่งได้รับโอเคจากควินน์ ได้ออกไปเข้าร่วมการประชุมสภาในวันนี้แทน เขามาถึงปราสาทของพระราชา ที่ซึ่งราชองครักษ์กำลังเฝ้าทางเข้าอยู่ บางคนในที่สาธารณะตะโกนเรียกร้องคำอธิบายจากเหตุการณ์ล่าสุด ต่างจากมนุษย์ แม้แต่แวมไพร์ทั่วไปก็มีพลังมหาศาล แต่ราชองครักษ์ทำให้แน่ใจว่าสิ่งต่าง ๆ ยังคงเป็นที่สงบ
ผู้นำคนใดก็ตามได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมกับอัศวินแวมไพร์ทั้งสองของพวกเขาได้ แต่เนื่องจากพอลเองเป็นอัศวินและลีโอที่อยู่ที่นี่เป็นความลับ เขาจึงตัดสินใจนำผู้แทนที่สองคนมาด้วย ทิมมี่ และแซนเดอร์
เขาได้ทิ้งให้แอชลีย์เป็นรองหัวหน้าตั้งแต่เขารู้สึกว่าเป็นธรรมชาติของการประชุมสภา แวมไพร์ตัวจริงที่รู้มากขึ้นว่าสิ่งต่าง ๆ ทำงานอย่างไรในโลกแวมไพร์ จะเหมาะกว่า
ทั้งสองคนอยู่เหนือดวงจันทร์เมื่อเปาโลเลือกพวกเขาโดยคิดว่าการทำงานหนักของพวกเขาได้ผลดี ในเวลาเดียวกันพวกเขาประหม่าเพราะเข้าใจความแตกต่างในการยืนหยัดระหว่างตนเองกับคนอื่นๆ ที่จะเข้าร่วม
แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ในตระกูลที่สิบ อัศวินและผู้นำคนอื่นๆ ก็จะดูถูกกลุ่มของพวกเขาเมื่อพวกเขาเข้ามาในห้อง เพราะพวกเขาอยู่ในสถานที่และตำแหน่งที่อาจไม่คู่ควรหากพวกเขาอยู่กับครอบครัวอื่น
ตอนนี้ยืนอยู่นอกประตูสภา แซนเดอร์และทิมมี่สูดหายใจเข้าลึกๆ
“ผ่อนคลาย ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เราจะมีส่วนร่วมในการประชุมมาก ดังนั้น ฉันแค่ต้องการให้คุณฟังและใส่ใจกับปฏิกิริยาของผู้นำคนอื่นๆ อย่างใกล้ชิด หากมีความจำเป็น ฉันจะเป็นคนพูดเอง เป้าหมายสำหรับครอบครัวของเราคือพยายามอยู่ห่างจากเรื่องนี้ให้มากที่สุด “
“ตราบใดที่มันไม่เกี่ยวข้องกับเรา เราก็ไม่จำเป็นต้องช่วยเหลือพวกเขา” พอลอธิบาย แต่ใจของเขากลับไปคุยกับมูก้า เกี่ยวกับครอบครัวอื่นๆ ที่หายสาบสูญไป
เขายังคงสงสัยว่าสองเรื่องนี้เกี่ยวข้องกันหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น ก็อาจมีความจำเป็นที่พวกเขาต้องมีส่วนร่วม แม้ว่าเขาไม่ต้องการให้ควินน์กังวลก็ตาม
ยามสองคนที่ยืนอยู่ข้างนอกเปิดประตูให้กว้างและปล่อยให้พวกเขาเดินได้ ยามอีกคนหนึ่งพาพวกเขาไปที่ห้องประชุม และเมื่อเขาเปิดประตู ทั้งสามคนก็ประหลาดใจว่า
มันอยู่ในความโกลาหลอย่างแน่นอน ผู้นำคนอื่นๆ อยู่ท่ามกลางการสนทนาและดูเหมือนว่าคนอื่นๆ มาถึงก่อนพวกเขานานแล้ว
คนเดียวที่ยังไม่มาคือราชาและอัศวินทั้งสองของเขา
“ทุกคน ได้โปรดเงียบ!” แคซเรียกร้อง ในฐานะหัวหน้าคนปัจจุบันของตระกูลแรก หน้าที่ของเธอคือให้ผู้นำอยู่ภายใต้การควบคุม แต่ส่วนใหญ่ไม่ยอมรับ Kazz เป็นผู้นำที่แท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อผู้นำคนแรกที่แท้จริงได้รับเลือก ตำแหน่งของเธอก็จะกลับไปเป็นอัศวินแวมไพร์
เธอและพอลสบตากันครู่หนึ่ง แต่ไม่นานพวกเขาก็ละสายตาจากกันอีกครั้ง
“ผู้นำถูกฆ่าตายในบ้านของพวกเขาเอง! ไม่มีแม้แต่ร่องรอยการต่อสู้เลย ถ้าไม่ใช่เขาจะเป็นใครได้อีก!”
“เราต้องหาเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงตกเป็นเป้าหมาย ใครก็ตามที่ทำสิ่งนี้อย่างชัดเจนต้องการให้เราเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น!”
“ซูซานไม่ใช่ผู้นำที่อ่อนแอ และไม่มีร่องรอยการต่อสู้ในปราสาทของเธอ เธออาจถูกโจมตีโดยกลุ่มคนของเธอ ฉันขอให้เราสอบปากคำอัศวินของพวกเขา!”
สาเหตุที่ทำให้เกิดความโกลาหลมากกว่าปกติก็เพราะว่ามีผู้นำแวมไพร์คนใหม่อยู่ในห้อง หลังจากการเลือกตั้งของ Bryce และการเลือก Royal Knight เขามีความจำเป็นต้องเติมเต็มช่องว่างนี้
อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าทุกคนก็เงียบไป ได้ยินเสียงไม้กระทบกันดังจากนอกห้อง เสียงกระทบกันดังขึ้นเรื่อยๆ และใครๆ ก็รู้ว่ามันเต็มไปด้วยความโกรธ ประตูถูกเปิดจากอีกด้าน มีเพียงพระราชาเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาและมองเห็นร่องรอยของรัศมีสีแดงของเขา
ไบรซ์อยู่ที่นั่นด้วยดวงตาของเขาเป็นสีแดงและรู้สึกได้ถึงพลังงานจากทุกคนในห้อง
‘เขาแข็งแกร่งขึ้นและมั่นใจขึ้นกว่าเดิมมาก’ พอลวิเคราะห์ ‘นี่เป็นเพราะหนังสือ Absolute Blood หรือเปล่า’
“เราน่าจะรู้ว่าสิ่งนี้กำลังจะเกิดขึ้น เมื่อเรารู้ถึงการมีอยู่ของเขา เราควรกำจัดเขาทันที!” ไบรซ์ถ่มน้ำลายออกมาขณะที่เขาเดินไปนั่งบนที่นั่งของเขา ข้างหลังเขาคือพรีมา แวมไพร์ที่เร็วที่สุดเท่าที่เคยรู้จัก และไคล์เป็นแวมไพร์ที่มีการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด
“เมื่อก่อนพวกคุณหลายคนไม่เชื่อฉันว่าเขาจะคุกคามเราและจะนำความหายนะมาสู่พวกเราทุกคน มีเพียงคนเดียวที่แข็งแรงและมีความสามารถเพียงพอที่จะไม่เพียงแต่แทรกซึมแต่ฆ่าผู้นำโดยไม่มีใครอื่น สังเกตให้ดี ลงโทษ อาร์เธอร์!”
แวมไพร์รู้ดีถึงความรู้สึกรุนแรงของ Bryce ที่มีต่อพวก Punishers แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขายอมให้ Quinn ทำอะไรเองโดยอ้อม และไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับ Arthur เลยจนกระทั่งถึงจุดนี้ ทำให้พวกเขาคิดว่าเขาตัดสินใจที่จะปล่อยเรื่องนี้ไป ปฏิกิริยาทำให้ชัดเจนว่ามันเป็นความผิดพลาดในส่วนของพวกเขา
“ยกโทษให้ข้าด้วย ฝ่าบาท แต่อะไรทำให้เจ้าเชื่อว่านี่คืออาเธอร์?” จินถาม “ฉันไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงกลับมาโจมตีเราตอนนี้ทุกครั้ง”
“คุณคงทราบดีว่าผู้ลงทัณฑ์คนเฒ่าทุกคนเสียชีวิต ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะโทษเราในเรื่องนี้” บรีส ได้ตอบกลับ “จะมีใครอีกไหมที่กล้าได้กล้าเสียขนาดนี้ ใครจะสามารถทำสิ่งนี้ได้? ไม่มีวี่แววของการต่อสู้ใดๆ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ในตัวเองว่าพลังแห่งเงาจะต้องถูกใช้!”
แซนเดอร์และทิมมี่ยังคงมองไปรอบๆ ที่ผู้นำแวมไพร์และอัศวินเพื่อดูว่ามีปฏิกิริยาตอบสนองเหมือนที่พวกเขาถามหรือไม่ น่าแปลกที่พวกเขาไม่ต้องมองแรงด้วยซ้ำ เพราะบางใบหน้าก็มองเห็นได้
มีแวมไพร์หลายตนที่ตื่นตระหนกกับสถานการณ์นี้ สั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัดเมื่อคิดว่าอาเธอร์กลับมา
“แม้ว่าฉันคิดว่าคนที่มีแนวโน้มมากที่สุดคืออาเธอร์ ฉันก็คิดว่าเราไม่ควรตัดความเป็นไปได้อื่น ๆ ออกไป” ซันนี่ออกความเห็น “ท้ายที่สุด พวกเราไม่มีใครสงสัยว่าซินดี้อยู่เบื้องหลังการกระทำผิดทั้งหมดเมื่อไม่นานนี้เอง”
นี่เป็นความทรงจำล่าสุดที่พวกเขาอยากจะลืม แต่มันเป็นความจริง การทรยศของเธอทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเป็นไปได้ที่คนทรยศจะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพวกเขา
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่สภาของเราจะต้องนอนและชี้นิ้วหากัน” พรีมาได้กล่าวไว้ “เราจะดำเนินการภายใต้สมมติฐานที่ว่า Punisher Arthur กลับมาแล้ว ทุกคนควรได้รับการวัดผลเพื่อจับผู้กระทำผิดและปกป้องตนเองและครอบครัวของพวกเขา”
เมื่อมองไปทางพอล ไบรซ์มีแววตาชั่วร้าย “ด้วยการที่หัวหน้าตระกูลต้องสาปหายตัวไป ข้าพเจ้าขอเรียกร้องให้มีการลงคะแนนเสียง ข้าพเจ้าขอแนะนำให้ห้ามมิให้กลับไปตั้งถิ่นฐานจนกว่าเรื่องนี้จะคลี่คลาย”
สิ่งนี้ทำให้พอลตกใจ เขาไม่เคยคาดหวังว่าพวกเขาจะไปได้ไกลขนาดนี้ ด้วยการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ เขาไม่สามารถนั่งเฉยๆ และนิ่งเงียบได้อีกต่อไป
“ฉันขอทราบเหตุผลเบื้องหลังการกระทำดังกล่าวได้ไหม” พอลถามพลางยกมือขึ้นก่อนจะพูดออกไป
“ในขณะที่ฉันไม่ได้กล่าวหาว่าควินน์มีส่วนเกี่ยวข้องกับการโจมตีครั้งนี้ เรารู้ว่าอาเธอร์ได้เข้ามาช่วยเหลือเขาในอดีตเมื่อเขาประสบปัญหา เท่าที่ความช่วยเหลือของเขาอาจช่วยเราได้ในเวลานี้ในฐานะผู้ที่ สืบทอดพลังเงาของเขา การมีเขาอยู่ท่ามกลางพวกเรา ก็เหมือนกับการเชิญผู้ลงทัณฑ์เข้ามาท่ามกลางพวกเรา เขาสามารถโจมตีเรา และวิ่งหนีไปได้ทุกเมื่อที่ต้องการ” ไบรซ์อธิบาย
ราชาแวมไพร์ไม่ได้ปิดบังการเหยียดหยามต่อผู้นำตระกูลที่สิบ แต่เหตุผลเบื้องหลังข้อเสนอแนะของเขานั้นฟังดูดีและนั่นก็เป็นปัญหา สภาต้องลงคะแนนเสียงอย่างรวดเร็ว และแม้แต่ผู้นำแวมไพร์ที่อยู่ฝ่ายควินน์ในอดีตก็ลงเอยด้วยการโหวตให้เขาอยู่ข้างนอก กลัวว่าอาเธอร์อาจจะอยู่เบื้องหลัง
“ผู้ลงโทษดั้งเดิม ฉันจำได้ว่าเขามีพลังมหาศาล คุณแน่ใจหรือว่าเราจะจัดการกับเขาได้” เทมปัสถาม
แวมไพร์พูดโดยไม่มีพิธีการใดๆ ซึ่งทำให้ผู้นำคนอื่นๆ เข้าใจผิดไปเล็กน้อย แต่ในฐานะที่เป็นแวมไพร์ดั้งเดิม เขากลับมีอันดับเหนือกว่าพวกเขาทั้งหมด ในทางเทคนิค ทำให้เขาสามารถหนีจากบางสิ่งได้
“ผมมีคำแนะนำเล็กน้อยว่าใครจะแก้ปัญหานี้ให้กับใครหรืออย่างไร พวกคุณหลายคนคงรู้ว่าบรรพบุรุษของคุณรวมถึงต้นฉบับสามารถปลุกได้ด้วยเลือดจากสายเลือดของคุณเองเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สำหรับต้นฉบับนั้นมี อีกทางหนึ่ง”
“เลือดจากออริจินัลอีกตัวก็ใช้ได้” Tempus เปิดเผยด้วยรอยยิ้ม