by ปากอันดุร้ายอ้ากว้าง กลิ่นคาวปลาก็รุนแรงมาก ร่างของฉินเสว่เจียวติดอยู่ในปากงู ราวกับว่าจะถูกกลืนกินได้ทุกเมื่อ
ดาบยาวในมือของเขาได้สกัดกั้นเขี้ยวของงูในช่วงเวลาสำคัญ และด้วยแรงกระแทกที่รุนแรงและรวดเร็ว เขี้ยวของงูก็พุ่งถอยหลังอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาและราชางูหินต้องห่างกันออกไป
ร่างของงูยักษ์เลื้อยคลานและกลับมาอีกครั้งด้วยความเร็วที่ไม่สอดคล้องกับขนาดของมัน พลังปีศาจกำลังเดือดพล่านและกลิ้งไปมา ต้นไม้ระหว่างทางล้มลงราวกับฟาง ส่งเสียงดังกึกก้อง
ฉินเสว่ยืนหยัดอย่างมั่นคง ทันใดนั้นก็มีกองกำลังอันรุนแรงโจมตีเธอจากด้านหลัง เธอเหวี่ยงดาบออกไป พลังจักรพรรดิก็หลั่งไหลเข้าใส่หลังของเธอ
พื้นดินกระแทกพื้นดังสนั่น หางงูหนาสะบัดสะบัด จักรพรรดิหยวนตูผู้ปกป้องเกือบถูกทำลายด้วยการโจมตีนี้ ร่างของฉินเสว่เซไปข้างหน้าสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นหมอกพิษสีเขียวก็พุ่งเข้าหาเธอ
ฉินเสว่ตกตะลึง แม้นางจะรู้ว่าราชาปีศาจพวกนี้รับมือยาก แต่นางก็เพิ่งตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งเพียงใด จนกระทั่งพวกเขาสู้กันจริงๆ
เดิมทีเธอต้องการแค่หยุด Rock Snake King เท่านั้น แต่ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าถ้าเธอไม่พยายามอย่างเต็มที่ เธอก็จะไม่สามารถหยุดเขาได้
”ราชางู ข้าขอโทษ!” ดาบยาวสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง ดอกดาบเบ่งบาน กระจายพิษตรงหน้า ขณะเดียวกัน มันก็กลายเป็นม่านดาบขนาดมหึมา ปกคลุมร่างงูยักษ์
แต่เขาก็ได้ผลักดันสิ่งที่เขาเรียนรู้ไปจนถึงขีดจำกัดแล้ว
”เยี่ยมมาก!” ราชางูหินโกรธจัดอย่างเห็นได้ชัด มันปล่อยให้ฝนดาบตกลงมาบนตัวมันเอง บาดผิวหนังแข็งๆ ของมันจนเลือดออก มันคำราม: “พันธสัญญาถูกทำลายแล้ว รีบมาที่นี่เร็ว!”
การแสดงออกของ Qin Xue เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน: “ราชางู เจ้า…”
ราชางูหินยิ้มอย่างหม่นหมอง: “พวกเจ้าคือมนุษย์ที่เป็นคนแรกที่ทำลายพันธสัญญา หากพวกเจ้าถูกกำจัด ก็ไม่ใช่ความผิดของพวกเรา”
หลายร้อยปีก่อน ชายผู้แข็งแกร่งผู้นี้ได้สืบทอดวิธีการโบราณของเผ่าปีศาจ และได้ทำพันธสัญญากับเหล่าปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยนั้น ว่าทั้งสองเผ่าจะไม่ทำร้ายกันโดยบริสุทธิ์ใจ ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข
อย่างไรก็ตาม โลกที่มีสัตว์ประหลาดนับหมื่นแห่งนี้เดิมทีเป็นอาณาเขตของเผ่าสัตว์ประหลาด
มนุษย์มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าการดำรงอยู่ของพวกเขาจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการอยู่รอดของเผ่าปีศาจมากนัก แต่มนุษย์ผู้มีเลือดเนื้อและพลังการฝึกฝนอันมหาศาลกลับเป็นที่ต้องการของเหล่าปีศาจผู้ทรงพลัง หากเผ่าปีศาจสามารถกลืนกินมนุษย์เหล่านี้ด้วยการฝึกฝนได้ ก็จะเกิดประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการเติบโตของเผ่าปีศาจ
ราชาปีศาจหลายองค์ต้องการที่จะปฏิบัติต่อมนุษย์เหล่านี้เหมือนเป็นอาหาร แต่โชคไม่ดีที่พวกเขาถูกบังคับโดยพันธสัญญาและไม่สามารถทำอะไรได้
อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว และพลังแห่งพันธสัญญาก็ลดลงอย่างมาก เผ่าปีศาจต้องการเพียงโอกาสที่จะลืมพันธสัญญาเท่านั้น
จากนั้น Qin Xue ก็ตระหนักได้ว่าการมาของ Rock Snake King เพื่อขัดขวางการเลื่อนตำแหน่งของ Shadow Leopard ในคืนนี้ไม่ใช่แค่การแก้แค้นส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังเป็นการสมรู้ร่วมคิดต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกด้วย
ทันใดนั้น รัศมีปีศาจอันทรงพลังก็พวยพุ่งขึ้นมาจากทุกทิศทุกทาง พวกมันคือราชาปีศาจที่มีพละกำลังไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าราชางูหิน
ในคืนฝนตก เหล่าราชาปีศาจก็มารวมตัวกันที่นี่ทีละตน
ฉินเสว่ฟางอยู่ในความสับสนอย่างมาก
ณ ศาลาชิงหง ปรากฏร่างของเสือดาวเงาทะลวงเข้ามา มองเห็นการต่อสู้ระหว่างฉินเสว่กับราชางู และเสียงคำรามของราชางูที่อยู่ไกลออกไป เสียงนั้นดังสนั่นหวั่นไหว คนในศาลาชิงหงจะไม่ได้ยินได้อย่างไร
”แม่ของเธออยู่ตรงนั้น!” หญิงสาวในฝูงชนที่ดูคล้ายกับฉินเสว่กรีดร้องด้วยใบหน้าตื่นตระหนก
เจ้าหน้าที่ระดับสองหลายคนที่รับผิดชอบศาลาชิงหงตลอดทั้งปีก็มีท่าทีเคร่งขรึมเช่นกัน
ด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่ง พวกมันจึงไม่หวั่นเกรงราชาปีศาจเหล่านั้น ต่อให้ราชาปีศาจจะแข็งแกร่งเพียงใด พวกมันก็ยังไม่สามารถฝ่าด่านขีดจำกัดของสวรรค์และปฐพีได้ ถึงแม้ว่าระดับของพวกมันจะไม่สูงนัก แต่พวกมันก็อยู่ในระดับแดนเปิด และไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับราชาปีศาจ
แต่พวกเขาไม่สามารถลงมือได้ด้วยตนเอง เมื่อพวกเขาลงมือ ความสงบสุขที่รักษาไว้ในดินแดนหมื่นปีศาจมาหลายร้อยปีจะถูกทำลายลงอย่างแท้จริง และดินแดนหมื่นปีศาจทั้งหมดอาจตกอยู่ในความโกลาหล
นี่เป็นความรับผิดชอบที่พวกเขาไม่สามารถแบกรับได้
”ฉินเสว่โง่เง่านัก นางกล้าดียังไงมาทำร้ายราชาปีศาจ” นักรบระดับสองคนหนึ่งดุเธอ เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วพูดว่า “ข้าจะไปพานางกลับมา”
มนุษย์สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของเผ่าปีศาจได้อย่างไร?
ทันใดนั้น ขณะที่ไคผู้เป็นรองก้าวเดินสองก้าว ก็มีร่างหนึ่งขวางทางเขาไว้ ร่างนั้นดูคล้ายกับฉินเสว่ แม้พลังปราณของนางจะไม่สูงนัก แต่นางก็ยืนกางแขนออกตรงหน้าเขาพลางกล่าวว่า “ผู้อาวุโส ท่านไปไม่ได้ ราชาเสือดาวกำลังได้รับการเลื่อนตำแหน่ง และราชางูก็แค้น หากผู้อาวุโสพามารดาของข้ากลับมา ราชาเสือดาวคงตายแน่”
”ถ้าข้าไม่พาแม่ของเจ้ากลับมา นางคงตายแน่ หากนางถูกราชาปีศาจสังหาร ศาลาชิงหงก็คงไม่มีแม้แต่พลังที่จะแก้แค้นนางได้” ผู้อาวุโสลำดับสองมองไปยังเด็กสาว
ทันใดนั้นสีหน้าของหญิงสาวก็กลายเป็นลังเล
“หลีกทางไป!” ผู้อาวุโสตะโกน
เด็กสาวไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรชั่วขณะ และน้ำตาก็คลอเบ้า
ชายวัยกลางคนถอนหายใจแล้วเดินออกไปจากฝูงชน “ฉันจะไป” เขายังเป็นจักรพรรดิด้วย
เด็กสาวตะโกนด้วยความประหลาดใจ: “พ่อ!”
ชายวัยกลางคนแตะศีรษะของเด็กสาวด้วยความรักและมองไปที่ไคชั้นสอง: “ผู้อาวุโส คอยจับตาดูซวงเอ๋อร์ด้วย”
ผู้อาวุโสขมวดคิ้วและพูดด้วยเสียงทุ้มลึกว่า “อย่าทำตามแรงกระตุ้น”
ชายวัยกลางคนยิ้มเล็กน้อย: “ไม่ต้องกังวล”
เมื่อเขาพูดจบ ร่างของเขาก็กลายเป็นกระแสแสงและบินออกไป
ครู่ต่อมา ป่าใหญ่ที่ฉินเสว่และราชางูหินต่อสู้กันก็หายไปหมดสิ้น เหลือเพียงหมอกพิษหนาทึบปกคลุมบริเวณโดยรอบ ท่ามกลางหมอกพิษนั้น มีแสงดาบแวบวาบจางๆ เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ระหว่างชายผู้นั้นกับงูได้มาถึงจุดวิกฤตแล้ว
แม้ว่าฉินเสว่จะเริ่มควบแน่นผนึกเต๋าของตนเองแล้ว แต่นางก็ยังไร้พลังที่จะต่อกรกับราชาปีศาจผู้ทรงพลังผู้นี้ ซึ่งเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะสามารถฝ่าฟันไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังถูกล้อมรอบด้วยหมอกพิษ และแก่นแท้จักรพรรดิของนางก็ถูกกลืนกินไปอย่างมหาศาล ในขณะนี้ นางตกอยู่ในอันตรายและอยู่ในภาวะล่อแหลม
ทันใดนั้น ร่างหนึ่งพุ่งเข้าใส่หมอกพิษโดยไม่ลังเล พร้อมกับดาบยาวในมือ เขาเข้าร่วมการต่อสู้ทันที และร่วมมือกับฉินเสว่ เพื่อสกัดกั้นการโจมตีอันรุนแรงของราชางูหิน
”มาอีกตัวแล้ว ดีมาก ดีมาก!” ราชางูหินหัวเราะเสียงดัง เขารู้ว่าสิ่งมีชีวิตอย่างมนุษย์มันโง่เง่า ตราบใดที่เขาค้นพบความก้าวหน้า ที่เหลือก็จะง่าย การร่วมมือกับราชาปีศาจตนอื่นๆ ถือว่าคุ้มค่าแล้ว
ชายวัยกลางคนจับเอวของฉินเสว่ไว้ แล้วถอยกลับอย่างรวดเร็วหลายร้อยฟุต ทันใดนั้นเขาก็หลุดพ้นจากระยะหมอกพิษ เขาพูดเสียงดังว่า “ราชางู วันนี้หยุดแค่นี้ก่อนดีไหม?”
“ไม่เป็นไรหรอก” ราชางูหินพุ่งออกมาจากหมอกพิษ ร่างใหญ่โตของมันยืดหยุ่นอย่างยิ่ง มันอ้าปากคำราม “ถ้าเจ้ากล้าโจมตีข้า เจ้าจะไม่มีวันรอดไปได้”
”โอเค” ชายวัยกลางคนยิ้มอย่างขมขื่น เขารู้ดีว่าเหตุการณ์วันนี้อาจไม่ได้รับการแก้ไขอย่างสันติ เขาแค่ลองดู บัดนี้มันจบลงด้วยความล้มเหลว เขาจึงไม่ผิดหวัง
เขาชูดาบขึ้นสูง ปลุกพลังจักรพรรดิหยวน แล้วตะโกนเสียงดังว่า “เรื่องวันนี้เป็นหน้าที่ของข้าและภรรยา โฮ่วชิงไห่ แต่เพียงผู้เดียว เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคนอื่น ข้าขอให้ราชาปีศาจทุกองค์ปฏิบัติตามพันธสัญญา อย่าให้เซียวหลอกเจ้าและทำลายอนาคตของเจ้า”
เสียงนั้นแพร่กระจายไปทุกทิศทุกทาง และราชาปีศาจที่กำลังข้ามอาณาเขตและเข้าใกล้ฝั่งนี้หยุดชะงักไปชั่วขณะ แต่ไม่นานก็หยุดจริงจังกับมัน
ณ ศาลาชิงหง ผู้อาวุโสระดับสองถอนหายใจ เมื่อโฮ่วชิงไห่กำลังจะออกไป เขาก็คาดการณ์ถึงผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว แต่ไม่อาจหยุดยั้งมันได้
เด็กสาวร้องออกมาว่า “พ่อ แม่!” และกำลังจะวิ่งออกไป แต่ผู้อาวุโสอันดับสองก็วิ่งเข้ามาและลูบศีรษะของเธออย่างอ่อนโยน และเด็กสาวก็ล้มลง
“พาเขาไป” ผู้อาวุโสสั่ง
พี่สาวหรือน้องสาวที่คุ้นเคยกับเด็กหญิงคนดังกล่าวได้อุ้มเธอขึ้นและพาไปที่ศาลา
ผู้อาวุโสระดับสองหลายคนมองไปทางสนามรบและถอนหายใจ
“ผมเกรงว่าเหตุการณ์วันนี้คงไม่จบลงด้วยดี”
”ด้วยพวกเราไม่กี่คนที่นี่ ศาลาชิงหงก็น่าจะปลอดภัย และราชาปีศาจพวกนั้นคงไม่โง่พอที่จะโจมตีประตูภูเขาหรอก”
“ข้าเกรงว่ามันจะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ทั่วทั้งอาณาจักรหมื่นอสูร หากมันทำให้อสูรกลายเป็นศัตรูกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ ศาลาชิงหงของข้าจะต้องถูกตำหนิ”
“เราต้องรายงานเรื่องนี้ไปยังวังหลิงเซียวและขอให้พวกเขาส่งคนมาจัดการเรื่องนี้”
“ชิงไห่และฉินเสว่ เราจะปล่อยพวกเขาไว้ตามลำพังดีไหม?”
”ยังมีจักรพรรดิปีศาจอยู่ในดินแดนหมื่นปีศาจ หากเราลงมือ จักรพรรดิปีศาจจะไม่ยอมแพ้ เว้นเสียแต่ว่าเราจะพร้อมรบกับเหล่าปีศาจด้วยกำลังทั้งหมดที่มี”
”ทำไม……”
พวกเขาถอนหายใจยาวอย่างหมดหนทางกับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขายังเป็นแค่ไคระดับสอง และไม่อาจใช้กำลังปราบปรามโลกหมื่นปีศาจทั้งหมดได้ เป็นเรื่องน่าเสียดายสำหรับศิษย์ชั้นยอดทั้งสองของนิกาย ทั้งโฮ่วชิงไห่และฉินเสว่สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับห้าได้โดยตรง ตอนนี้ทั้งคู่ได้ควบแน่นผนึกแล้ว ตราบใดที่พวกเขาฝึกฝนอย่างค่อยเป็นค่อยไป พวกเขาจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับห้าได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งหรือสองร้อยปี
พวกเขารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งได้ พวกเขารู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างฉินเสว่และราชาเสือดาว เมื่อราชาเสือดาวได้รับการเลื่อนขั้นและฝ่าฟันอุปสรรคในวันนี้ ฉินเสว่จะต้องปกป้องเขาอย่างแน่นอน
บนสนามรบ โฮ่วชิงไห่ ฉินเสว่ และภรรยาของเขาร่วมมือกันและในที่สุดก็สามารถเอาชนะราชางูหินได้
อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ไม่ได้มีความสุขเลย เนื่องจากวิญญาณชั่วร้ายที่ทรงพลังกำลังเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ
“สามี ฉันขอโทษที่ทำให้คุณเดือดร้อน” ฉินเสว่กล่าวอย่างขอโทษ
โฮ่วชิงไห่กล่าวว่า “ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกัน ในเมื่อพวกเราเป็นสามีภรรยากัน เราควรอยู่ร่วมกันและตายไปพร้อมๆ กัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเราจะถูกพัวพันหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ในปัจจุบันอาจยังไม่สามารถแก้ไขได้”
“สามีของฉันหมายความว่า…”
โฮ่วชิงไห่หันสายตาไปทางเสือดาวเงา: “หากสามารถเลื่อนตำแหน่งราชาเสือดาวได้สำเร็จ เขาก็ควรจะสามารถปกป้องเราได้”
ดวงตาของฉินเสว่เป็นประกาย เธอเองก็กังวลและสับสน เธอไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งสามีของเธอเตือนเธอ เธอจึงตระหนักได้ทันที
หากเสือดาวเงาสามารถเลื่อนขั้นเป็นจักรพรรดิปีศาจได้สำเร็จ ก็ควรมีความหวังอย่างยิ่งที่จะช่วยชีวิตพวกเขาทั้งสอง
ระหว่างสายฟ้ากับสายฟ้า เงาขนาดใหญ่ก็ปกคลุมพื้นโลกอย่างกะทันหัน เสียงร้องแหลมดังขึ้น พร้อมกับรัศมีปีศาจอันทรงพลังที่ลอยมาในอากาศอย่างรวดเร็ว
ใบหน้าของโฮ่วชิงไห่เปลี่ยนไป เขามองขึ้นไปและเห็นเงาขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนเข้าหาเขา
”ราชาอินทรีปีกเหล็ก!”
เหล่าราชาปีศาจเดินทางมาจากทุกทิศทุกทาง จึงใช้เวลาพอสมควร ราชาอินทรีปีกเหล็กมาถึงก่อนเร็วที่สุด เมื่อเขาเห็นราชางูหินถูกล้อมโจมตีโดยคนสองคน เขาก็รีบพุ่งลงไปช่วยทันที
จักรพรรดิทั้งสองเผชิญหน้ากันกับราชาปีศาจทั้งสอง และข้อได้เปรียบเดิมของพวกเขาก็หายไปในพริบตา
ราชางูหินหัวเราะเสียงดัง “ฮ่าฮ่าฮ่า ราชาอินทรีมาทันเวลาพอดีเลย เราจับมนุษย์สองคนนี้ไปคนละคนได้ พออิ่มแล้วก็ไปจัดการกับเสือดาวโง่ๆ นั่นได้เลย!”
ราชาอินทรีไม่ตอบ แต่การโจมตีของเขากลับรุนแรงมากขึ้น
เพียงชั่วพริบตา ฉินเสว่และภรรยาก็ตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง ระหว่างการต่อสู้อันดุเดือด ฉินเสว่ใช้เวลาชั่วครู่มองเสือดาวเงา และรู้สึกหนาวไปทั้งตัวทันที