by 
เป็นเวลานับล้านปีที่ทุกสิ่งที่ดูวุ่นวายและไร้ระเบียบได้พัฒนาไปในทิศทางเดียวกัน
นับตั้งแต่ได้ยินจากเทพงูในแดนดวงดาวทะเลสุดขั้วว่าจุดสูงสุดของจักรวาลไม่ใช่ระดับบรรพบุรุษ และได้พบกับผู้ทรงคุณวุฒิระดับสูงกว่าบรรพบุรุษ รวมถึงจักรพรรดิผู้กลืนกินที่มีพละกำลังและระดับเดียวกัน ทุกสิ่งก็พัฒนาไปในทิศทางที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ทั้งสองนี้ไม่น่าจะเป็นของจักรวาลพลังเทพหรือจักรวาลว่างเปล่าได้ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งคู่กำลังมุ่งมั่นไปสู่เป้าหมายเดียวกัน
ชายชราผู้หยุดเวลาซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้นำทางในดินแดนแห่งความโศกเศร้า รูปปั้นดินเหนียวแปลกประหลาดแห่งราชสำนักกิเลน และซวนอี้ ผู้เป็นที่รู้จักของจักรพรรดิผู้กลืนกิน ล้วนเป็นเหมือนปริศนาที่ปกคลุมไปด้วยหมอก
เจี้ยนหวู่ซวงต้องการคำตอบอย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าตัวเองถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกแห่งความลึกลับที่ใหญ่กว่าเดิม
หลังจากเงียบไปเกือบหนึ่งปี เขาก็ออกจากวังเมฆและไปยังทะเลหมอกเบื้องหลัง
ท่านผู้เฒ่า ร่างที่ค่อนข้างบอบบางยังคงนั่งตกปลาอยู่ในทะเลหมอก
หลังจากตกปลากับเจี้ยนหวู่ซวงมานานหลายแสนปี ท่านผู้เฒ่าผู้ดูเหมือนไร้ความปรารถนา กลับดูเหมือนจะมีงานอดิเรกคือการตกปลา
คันเบ็ดหยกที่ผูกสายไว้แต่ไม่มีตะขอ ถูกโยนลงไปในทะเลหมอก จากนั้นเจี้ยนหวู่ซวงก็ลงไปนั่งใกล้ๆ ท่านผู้เฒ่า
“ท่านจับปลาได้กี่ตัวแล้ว?”
“ยังไม่ได้สักตัวเลย”
“ไม่แปลกใจเลย ปลาพวกนี้ถูกพวกเราตกมานานหลายแสนปีแล้ว พวกมันมีสติปัญญาและรู้ว่าไม่ควรกินเหยื่อ” เจี้ยนหวู่ซวงเริ่มเล่าประสบการณ์การตกปลาหลายปีของเขาให้ท่านผู้เฒ่าฟัง
รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันสงบของท่านผู้เฒ่า รอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็นนี้ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่เคยได้เห็นในรอบหลายล้านปี คือ เจี้ยนหวู่ซวงและชูจือ
ในที่สุด ผู้เฒ่าก็มองไปที่เจี้ยนหวู่ซวงแล้วยิ้ม “เจ้ามีคำถามมากมายที่อยากถามข้าหรือ?”
เจี้ยนหวู่ซวงเกาหัว “ครับ ผมมีคำถามอยู่บ้าง แต่ผมไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี…”
“งั้นข้าจะตอบทีละข้อ” ผู้เฒ่ากล่าวอย่างใจเย็น “เดิมที ข้าตั้งใจจะรอให้เจ้าเติบโตขึ้นอย่างช้าๆ ก่อนที่จะบอกทุกสิ่งที่เจ้าอยากรู้ ข้าคิดว่าวันนั้นจะมาถึงอย่างช้าๆ แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะเร็วขนาดนี้”
“หวู่ซวง เจ้ารู้จักอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่หรือ?”
เจี้ยนหวู่ซวงคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เล่ารายละเอียดทุกอย่างที่เกิดขึ้นระหว่างที่ถูกเทพมายาดึงเข้าไปในความปั่นป่วนของกาลอวกาศจนกระทั่งเข้าไปในโลกอันยิ่งใหญ่ลึกลับนั้น
“ข้าเข้าใจแล้ว ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะเข้าไปได้” น้ำเสียงของผู้เฒ่าหนักแน่น “สิ่งที่เรียกว่าอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ ในคำอธิบายที่ง่ายที่สุดและชัดเจนที่สุด ก็คือ เต๋าขั้นสูงสุด ต้นกำเนิดของสรรพสิ่ง”
“ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเพียงคำทั่วไป ในอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ อาณาจักรอมตะ อาณาจักรเทพ และสรรพสิ่งและอาณาจักรต่าง ๆ ล้วนอยู่ร่วมกัน”
เจี้ยนหวู่ซวงรู้สึกสนใจและถามว่า “แล้วระดับบรรพบุรุษในอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่เป็นสิ่งมีชีวิตประเภทใด?”
ผู้เฒ่ามองเขาและยิ้มเล็กน้อย “เป็นสิ่งมีชีวิตธรรมดามาก ๆ”
เจี้ยนหวู่ซวงตกใจ เขารู้ว่าผู้เฒ่าจะไม่โกหก แต่เพราะความไม่โกหกนี่เองที่ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว เป็นสิ่งมีชีวิตสูงสุดในจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล แต่ในอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ กลับเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตธรรมดามาก ๆ?
มีอะไรอีกบ้างที่อยู่เหนือระดับบรรพบุรุษ? เขาไม่อาจจินตนาการได้เลย
“เซียนดาบติงไป่หยี่ มาจากอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่หรือ?” เจี้ยนหวู่ซวงถาม
ผู้เฒ่าพยักหน้า “น่าจะเป็นความจริง นอกจากผู้ที่มาจากอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่แล้ว แม้จะมีจักรวาลอื่น ๆ ก็ไม่มีใครสามารถทำร้ายเจ้าได้เลย”
เจี้ยนหวู่ซวงพยักหน้าแล้วถามว่า “จักรพรรดิกลืนกินนั้น เขามาจากอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ด้วยหรือ?”
“แน่นอน พลังที่เขาใช้ซึ่งเหนือกว่าขอบเขตของพลังเทพพิสูจน์ตัวตนของเขาได้” ผู้เฒ่ากล่าวพลางมองไปที่เจี้ยนหวู่ซวง “ส่วนข้า ข้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่โดดเดี่ยวจากโลก ไม่มีที่อยู่อาศัย”
เจี้ยนหวู่ซวงค่อนข้างสับสนและไม่รู้จะถามอย่างไร
“หวู่ซวง เจ้าทราบหรือไม่ว่าอาณาจักรวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่คืออะไรมาก่อน?”
เจี้ยนหวู่ซวงส่ายหัว
ราวกับกำลังนึกอะไรบางอย่าง ผู้เฒ่าพึมพำ “บรรพบุรุษดั้งเดิมของจักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่แท้จริงแล้วคือจักรวาล จักรวาลที่คล้ายกับจักรวาลพลังเทพและจักรวาลว่างเปล่า” “
ต้นกำเนิดของจักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่เรียกว่า ‘อาณาจักร’ ในขณะที่ข้าอาศัยอยู่ในอีกจักรวาลหนึ่งที่เรียกว่า ‘วิวัฒนาการ’”
“สงครามครั้งใหญ่ได้เกิดขึ้นระหว่างสองจักรวาลนี้ ในที่สุด ด้วยการทำลายล้างอีกจักรวาลหนึ่งอย่างสิ้นเชิง มันจึงกลายเป็นจักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่”
“และจักรวาลที่เรียกว่า ‘วิวัฒนาการ’ นั้นคือจักรวาลที่ถูกทำลายไปในที่สุด”
เมื่อได้ฟังคำบรรยายของผู้อาวุโส เจี้ยนหวู่ซวงเริ่มรู้สึกว่าสมองของเขากำลังจะหมดแรง การเปลี่ยนแปลงจากจักรวาลหนึ่งไปสู่จักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่นั้นดูซับซ้อนแต่ก็คุ้นเคยอย่างประหลาด
“ทำไมสองจักรวาลถึงต้องต่อสู้กันจนตาย? เพียงเพื่อทำลายอีกฝ่ายหนึ่งและขึ้นไปสู่จักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่หรือ?” เจี้ยนหวู่ซวงถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
ผู้อาวุโสส่ายหัว “ปัจจัยที่เกี่ยวข้องนั้นซับซ้อนเกินไป เหมือนกับสงครามที่ไม่มีวันสิ้นสุดระหว่างสองจักรวาลของเจ้าในปัจจุบัน”
เจี้ยนหวู่ซวงตกตะลึง ในที่สุดเขาก็เข้าใจความรู้สึกคุ้นเคยนั้นแล้ว
สงครามครั้งใหญ่ระหว่างจักรวาลวิวัฒนาการและจักรวาลอาณาจักร ซึ่งจบลงด้วยการทำลายล้างจักรวาลวิวัฒนาการ ส่งผลให้จักรวาลอาณาจักรยกระดับขึ้นสู่จักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ และ
จักรวาลพลังเทพและจักรวาลว่างเปล่าในปัจจุบันก็กำลังเดินตามเส้นทางนี้ไม่ใช่หรือ?!
เขาตกใจ ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง
ในทุ่งดวงดาวทะเลสุดขั้ว ระหว่างการพบกันครั้งแรกกับผู้ทรงคุณวุฒิอาวุโส เขาได้ตั้งเงื่อนไขไว้สามข้อ
เงื่อนไขแรกคือการทำลายล้างจักรวาลศัตรูอย่างสิ้นเชิง โดยไม่เหลือสิ่งมีชีวิตใดๆ ไว้เลย!
หากเงื่อนไขเดียวสำหรับการที่จักรวาลจะก้าวไปสู่จักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่คือการทำลายล้างจักรวาลศัตรูอย่างสิ้นเชิง การยอมรับเงื่อนไขของผู้ทรงคุณวุฒิอาวุโสก็คือเส้นทางที่จำเป็นสำหรับจักรวาลที่จะก้าวไปสู่จักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่?
เจี้ยนหวู่ซวงเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากนั้นไม่นาน เขามองไปที่ผู้ทรงคุณวุฒิอาวุโสและกล่าวว่า “ท่านผู้ทรงคุณวุฒิอาวุโส ตราบใดที่จักรวาลว่างเปล่าถูกทำลาย จักรวาลพลังเทพจะก้าวไปสู่จักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ได้หรือไม่?”
“ไม่ วิถีขั้นสูงสุดนี้ไม่สามารถรองรับจักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ที่สองได้ มีเพียงการลบจักรวาลวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่เดิมเท่านั้นที่จะทำให้เกิดความก้าวหน้าได้”
เจี้ยนหวู่ซวงพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก
ชายชราเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ พูดขึ้นว่า “ที่จริงแล้ว เงื่อนไขที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้เป็นเพียงเรื่องตลก ท่านไม่ต้องเอาจริงเอาจังก็ได้”
“ท่านพูดอะไรน่ะ? ในโลกมนุษย์มีคำกล่าวที่ว่า คำพูดของสุภาพบุรุษนั้นสำคัญยิ่ง ข้าสัญญาอะไร ข้าจะรักษาสัญญาเสมอ” เจี้ยนหวู่ซวงหัวเราะ จากนั้นก็ยกมือขึ้นตบไหล่ชายชราเบาๆ “นี่คือข้อตกลงระหว่างเราสองคน”
ชายชราส่ายหัวและยิ้มเล็กน้อย ไม่พูดอะไรอีก
การสนทนาบนก้อนเมฆนี้ไม่ได้ยาวนานนัก แต่ปริมาณข้อมูลมหาศาลและที่มาที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อนั้น ยกระดับความรู้ที่มีอยู่ของเจี้ยนหวู่ซวงขึ้นโดยตรง
ทำให้เขาตระหนักได้ในที่สุดว่าวิถีขั้นสูงสุดนั้นไม่ใช่ระดับบรรพบุรุษ ยังมีสวรรค์ที่เหนือกว่าสวรรค์อีก
และอาจารย์ของเขา ซวนอี้ จะมาจากมหาภพแห่งวิวัฒนาการ ซึ่งเป็นวิถีแห่งเต๋าขั้นสูงสุดที่ครอบคลุมทุกสิ่งหรือไม่?
น้ำใสเผยให้เห็นดวงจันทร์ เมฆจางหายไปเผยให้เห็นดวงอาทิตย์