หลังจากกลับถึงห้อง ชายลึกลับก็รีบส่งข้อความหาสวี่หลิงฉง บอกให้พาจงผินเหลียงไปยังห้องลับ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ฐานทัพหลักของเป่ยเต้า แต่เป็นห้องลับอีกห้องหนึ่ง
“ส่งจงผินเหลียงไปด้วยเหรอ?” สวี่หลิงฉงตกตะลึงกับข้อความในจดหมาย เขาคิดว่าชายลึกลับกำลังเตรียมรับมือกับหลินอี้ แต่ทำไมจู่ๆ ถึงได้รับคำสั่งแปลกๆ แบบนี้? จะเป็นความผิดพลาดหรือ? การส่งเขากับเมิ่งถงไปด้วยกันน่าจะเหมาะสมกว่า!
ถึงแม้จะคาดเดาไว้แล้ว แต่สวี่หลิงฉง แม้จะมีความกล้าก็ไม่กล้าเปลี่ยนแปลงคำสั่งของชายลึกลับโดยไม่ได้รับอนุญาต ใครจะรู้ว่ามันมีความหมายลึกซึ้งกว่านั้น?
”ผินเหลียง ไปกับข้าเถอะ ท่านผู้บังคับบัญชาขอพบท่านโดยเฉพาะ” สวี่หลิงฉงประกาศพลางระงับความสับสน คนอื่นๆ ยังไม่สลายตัวไป เหมิงถงและคังจ้าวหมิงต่างงุนงงกับคำพูดของเขา สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จงผินเหลียงโดยไม่รู้ตัว
จงผินเหลียงดูงุนงง แต่ภายในกลับหวาดกลัวอย่างที่สุด เหงื่อเย็นไหลอาบแก้มเขาทันที ปฏิกิริยาแรกของเขาเมื่อได้ยินคือ “โอ้พระเจ้า การสอดแนมของฉันถูกเปิดเผยแล้วหรือ?”
ฐานะของเขาสูงกว่าคนอย่างหม่าตังเฉียงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงซูหลิงฉง แม้แต่เหมิงถงก็ยังด้อยกว่ามาก อย่างน้อยที่สุดเขาก็เทียบเคียงกับคังจ้าวหมิงได้ หรืออาจจะด้อยกว่าเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว คังจ้าวหมิงได้รับการสนับสนุนจากปรมาจารย์เสวียนเฉินบนเกาะจงเต้า ในขณะที่จงผินเหลียงไม่ได้รับการสนับสนุนใดๆ เลย
นับตั้งแต่เข้าร่วมองค์กร ไม่เพียงแต่จงผินเหลียงเท่านั้น แต่รวมถึงเหมิงถงและคังจ้าวหมิงด้วย ไม่เคยได้รับการสัมภาษณ์อย่างเป็นทางการจากบุคคลลึกลับผู้นี้เลย นี่เป็นสิทธิพิเศษที่สงวนไว้สำหรับซูหลิงฉงเสมอมา หากความลับของเขาไม่ถูกเปิดเผย โอกาสนี้จะมาถึงเขาอย่างไม่อาจอธิบายได้อย่างไร?
เมื่อเผชิญกับสายตาอิจฉาของฝูงชน หัวใจของจงผินเหลียงก็เต้นแรง รู้สึกเหมือนมีเรื่องร้ายแรงกำลังจะเกิดขึ้น! ไม่มีคำอธิบายอื่นใด นอกจากความจริงถูกเปิดเผยแล้ว มันไม่ใช่สัญญาณที่ชัดเจนของกับดักที่เขากำลังตามสวี่หลิงฉงไปหรือ?!
สีหน้าของจงผินเหลียงแข็งกร้าวขึ้นอย่างกะทันหัน ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นไปทั่วหัวใจ ความคิดถึงสถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ขนลุกซู่ ขาทั้งสองข้างรู้สึกหนักอึ้ง เขาไม่ขยับเขยื้อนอยู่นาน
”ไปกันเถอะ! ยังมัวชักช้าอยู่ทำไม? ดูเหมือนไม่เคยเห็นโลกมาก่อนเลย!” สวี่หลิงฉงมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ คิดว่าเขาแค่ดีใจมาก
”อืม ใช่” เมื่อเห็นทุกคนมองเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน จงผินเหลียงก็รีบระงับความกลัวลงทันที เขาไม่สามารถแสดงความตื่นตระหนกออกมาได้ในตอนนี้ จึงทำได้เพียงค่อยๆ จัดการทีละขั้นตอน
ภายใต้ความมืดมิด ซูหลิงฉงนำจงผินเหลียง หลบสายตาทหารยามจากสามศาลาอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะมาถึงเนินดินอันแห้งแล้ง บนเนินดินมีป่าสนเล็กๆ หนาแน่นและน่าขนลุกตั้งอยู่ ห้องลับที่ชายลึกลับกำหนดไว้ตั้งอยู่เบื้องล่าง
จงผินเหลียงเดินตามซูหลิงฉงไป ตัวสั่นด้วยความกลัว หัวใจเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกจากลำคอ เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ค่ำคืนนั้นมืดมิดและลมแรง ความคิดที่จะหันหลังวิ่งหนีสักสองสามครั้งนั้นยากจะต้านทาน แต่เขากลับฝืนใจตัวเองไว้ เพราะซูหลิงฉงมีพลังมากกว่าเขามาก แม้อยากจะวิ่งหนีก็ทำไม่ได้ และการถูกเปิดโปงย่อมนำไปสู่ความตาย
ทั้งสองเดินตรงเข้าไปในห้องลับและรออยู่ข้างหน้า จงผินเหลียงกลั้นหายใจ สำรวจห้องอย่างระมัดระวัง พร้อมกับวางแผนเส้นทางหลบหนีในใจ หากทุกอย่างล้มเหลว เขาคงต้องต่อสู้สุดกำลัง
หลังจากรอคอยอย่างกระวนกระวายอยู่ครู่หนึ่ง สายลมก็พัดผ่านมาอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นร่างลึกลับผู้ยังคงสวมชุดคลุมสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า รูปลักษณ์และรูปร่างของเขาถูกบดบัง จงผินเหลียงไม่กล้ามองต่อ เขาทำได้เพียงก้มหน้าลง พยายามไม่ให้อีกฝ่ายเห็นสีหน้าแข็งทื่อของเขา
“ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านขอรับ ท่านผู้อาวุโส!” ซูหลิงฉงรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แม้ว่าเขาจะได้รับการยกย่องอย่างสูงจากบุคคลลึกลับผู้นี้ แต่เขาก็ยังไม่ทราบตัวตนหรือตำแหน่งที่แน่นอนของเขา เขารู้เพียงว่าเขามีตำแหน่งที่มีอำนาจสูงในองค์กร จึงใช้เพียงคำเรียกขานที่คลุมเครือว่า “ผู้อาวุโส” ทักทาย จง
ผินเหลียงไม่กล้าแสดงความไม่เคารพและทำตามแบบอย่างของซูหลิงฉง ฝังศีรษะลึกลงไปอีก กลัวว่าบุคคลนั้นจะสังเกตเห็นข้อบกพร่องของเขา
บุคคลลึกลับผู้นี้เงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกได้ว่าสายตาจับจ้องไปที่จงผินเหลียง จ้องมองด้วยความสงสัย ทันใดนั้นเขาก็พูดขึ้นว่า “จงผินเหลียง ฟังคำสั่งของเจ้า!”
จงผินเหลียงตกใจ ลมหายใจสะดุด แม้จะควบคุมมันไว้ได้มากเพียงใด มือและเท้าก็สั่นเทาไม่หยุด บัดซบ สิ่งที่เขากลัวจะเป็นจริง เขาถูกเปิดโปงจริงหรือ?
ซูหลิงชงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน ปรากฏว่าคำสั่งที่เขาเพิ่งได้รับไม่ใช่การพิมพ์ผิด แต่เป็นคำสั่งของจงผินเหลียงจริงๆ เด็กคนนี้ไปดึงดูดความสนใจของผู้บังคับบัญชาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ช่างแปลกประหลาด!
ชายลึกลับเหลือบมองจงผินเหลียงด้วยความประหลาดใจ ความกังวลและความสั่นเทาของชายคนนี้ไม่อาจปกปิดได้
เขาอดรู้สึกงุนงงมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีอะไรผิดปกติในตัวเด็กคนนี้เลย ทำไมศิษย์น้องเป่าถึงยกย่องเขานักหนา… “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เหล่าผู้บังคับบัญชาได้สั่งให้จงผินเหลียงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นทูตพิเศษประจำศูนย์เป่ยเต้า ในระดับเดียวกับซูหลิงฉง ภารกิจหลักของเขาคือช่วยข้าและผู้เชี่ยวชาญอีกคนร่วมบริหารสาขาเป่ยเต้า” ชายลึกลับประกาศด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
”หา?!” จงผินเหลียงตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะตายอย่างกล้าหาญ แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนี้ ทูตพิเศษประจำศูนย์เป่ยเต้า? เขาถูกเลื่อนตำแหน่งอย่างกะทันหันงั้นหรือ? จง
ผินเหลียงลูบหัวตัวเองอย่างงุนงง ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ทำอะไรเลยเมื่อเร็วๆ นี้ นับประสาอะไรกับการสร้างคุณูปการใดๆ ให้กับศูนย์ พายขนาดมหึมาเช่นนี้จะตกลงมาทับเขาได้อย่างไร?
ไม่ใช่แค่จงผินเหลียงเท่านั้น แม้แต่ซูหลิงฉงก็ยังตกตะลึง พูดไม่ออกอยู่นาน เขาจ้องมองชายลึกลับด้วยสีหน้างุนงง เกิดอะไรขึ้น? จงผินเหลียงจะเลื่อนขั้นขึ้นมาได้ยังไงกัน? เขาไม่ได้ทำอะไรเลยสักนิด แล้วจู่ๆ เขาก็อยู่ระดับเดียวกับตัวเอง?
”นี่… ดังคำกล่าวที่ว่า เสือสองตัวในภูเขาเดียวกันไม่ได้ จงผินเหลียงผู้นี้เดิมทีเป็นลูกน้องของข้า แค่ประโยคเดียวก็ทำให้เขาเท่าเทียมกับข้าแล้ว ยากที่ข้าจะจัดการและโน้มน้าวทุกคนได้…” ซูหลิงฉงอดบ่นไม่ได้
เขาไม่มีปัญหาอะไรกับจงผินเหลียง แต่การที่ลูกน้องของเขาอยู่ระดับเดียวกับเขาขึ้นมาอย่างกะทันหันคงเป็นเรื่องที่ใครๆ ก็ไม่ชอบ โดยเฉพาะคนที่หยิ่งยโสโอหังอย่างซูหลิงฉง เขาจะทนกับเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีเขาเป็นเพียงผู้สมัครชิงตำแหน่งทูตพิเศษเป่ยเต้าเพียงคนเดียว บัดนี้จงผินเหลียงปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และมีทูตพิเศษเป่ยเต้าสองคน นี่ไม่ใช่ความพยายามอย่างชัดเจนที่จะแย่งชิงอำนาจจากเขาหรือ?