ในล็อบบี้ของ Amber Group สตีฟมองไปที่หญิงชราด้วยสายตาที่เฉียบคม
หญิงชรานั้นคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขา โดยถือไม้กางเขนไว้ เหมือนกับว่าเป็นพลเมืองชราผู้เคร่งศาสนาอย่างยิ่ง และไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์และสัตว์
แต่สตีฟยังคงไม่สะทกสะท้าน น้ำเสียงของเขายังคงเต็มไปด้วยเจตนาที่จะฆ่า: “คุณหญิงชรา บอกฉันหน่อยสิว่าคุณออกไปได้ยังไง?”
หญิงชราถอนหายใจยาวและตอบด้วยรอยยิ้มแห้งๆ:
“ฉันใช้ห้องนิรภัยอายุกว่าร้อยปีเพื่อซื้อโอกาสในการออกจากคฤหาสน์บอสตันให้มีชีวิตอยู่จริงๆ!”
“ส่วนที่ว่าทำไมสการ์เล็ตต์กับเด็กหนุ่มชาวตะวันออกไม่ฆ่าฉันระหว่างทาง ฉันก็ไม่รู้เหตุผลจริงๆ!”
“คืนนี้ฉันยุ่งเกินไปที่จะพยายามหลบหนีจนไม่มีเวลาคิดลึกซึ้งเกี่ยวกับเรื่องนี้!”
“แต่ฉันไม่ได้มีแผนอะไรกับนายหรือกลุ่มแอมเบอร์เลย ฉันมาที่นี่เพื่อร่วมมือกับนายอย่างจริงใจ และฉันต้องการใช้พลังของนายเพื่อทวงคืนตำแหน่งของฉัน!”
“ข้าจะรักษาสัญญาที่หน้าประตูไว้ด้วย ถ้าเจ้าช่วยข้าทวงคืนตำแหน่งและแก้แค้น ข้าจะยกทรัพย์สินของตระกูลบอสตันครึ่งหนึ่งให้เจ้า!”
“ฉันบอกคุณได้เลยว่าสมบัติของตระกูลบอสตันมีค่ามากจนคนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้”
หญิงชรากล่าวอย่างตรงไปตรงมา: “สายไฟในห้องนิรภัยทำด้วยทองคำ!”
ดวงตาของสตีฟเบิกกว้าง แม้เขาจะรู้ว่าครอบครัวบอสตันร่ำรวย แต่คำอธิบายที่ชัดเจนของหญิงชราเกี่ยวกับความร่ำรวยของพวกเขาก็ยังทำให้เขาสั่นสะท้าน
แม้แต่สายไฟก็ยังทำด้วยทองคำ และพื้นห้องนิรภัยนี้อาจปูด้วยเพชร
หากโชคลาภดังกล่าวถูกกลืนกินไป ไม่เพียงแต่กลุ่มอำพันจะแข็งแกร่งขึ้นมากเท่านั้น แต่ยังจะทำให้เขาโด่งดังในกลุ่มอำพันอีกด้วย และรูปของเขาจะถูกแขวนไว้ในศาลาอำพันด้วย
ซึ่งยังทำให้เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว และทัศนคติของเขาก็อ่อนโยนมากขึ้น:
“คุณหญิงชรา ฉันรู้สึกถึงความจริงใจของคุณ แต่ฉันยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงปล่อยคุณไป!”
สตีฟรู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงหัวใจ หากหาคำอธิบายไม่ได้สำหรับบางเรื่อง แม้พีค็อกจะยืนยันว่าครอบครัวบอสตันเปลี่ยนไปแล้ว เขาก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี
ยิ่งไปกว่านั้น ประสบการณ์หลายปีของเขากับเลือดและไฟบอกเขาว่าการปรากฏตัวของหญิงชรานั้นต่อหน้าเขาไม่ใช่เรื่องของโชคอย่างแน่นอน
“ประธานครับ ผมไม่รู้จริงๆ ครับ!”
หญิงชราดูหมดหนทาง เธอต้องการอธิบายให้ชัดเจนเพื่อคลายข้อสงสัยของอีกฝ่าย แต่หาเหตุผลไม่ได้เลย
“บางทีพวกเขาอาจจะรู้สึกเห็นใจ หรือไม่ก็สการ์เล็ตต์อาจจะกำลังคิดถึงความสัมพันธ์ระหว่างแม่กับลูกสาวก็ได้!”
“บางทีพวกเขาอาจคิดว่าหญิงชราอย่างฉันไม่มีกำลังมากนัก ดังนั้นการปล่อยฉันไปก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่”
“ฉันรู้ว่าคุณไม่อาจเชื่อได้ เพราะฉันเองก็มีข้อสงสัย แต่ฉันสาบานต่อพระเจ้าได้เลยว่าฉันไม่มีเจตนาไม่ดีต่อคุณ!”
“ยังไงก็ตาม ฉันได้พูดสิ่งที่ฉันจำเป็นต้องพูด อธิบายสิ่งที่ฉันจำเป็นต้องอธิบาย และทำตามสัญญาที่ฉันต้องทำ!”
“ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับคุณประธาน!”
“คุณกังวลว่าผมวางแผนจะยิงผมหรือครับ หรือว่าคุณไว้ใจผมและยอมเสี่ยงครั้งใหญ่เพื่อกลุ่มแอมเบอร์? ทั้งหมดขึ้นอยู่กับคุณครับ ประธาน”
หญิงชราทรุดตัวลงบนพื้น ถือไม้กางเขนที่วิลเลียมทิ้งไว้เพื่อสร้างความมั่นใจให้กับตัวเอง “ฉันพูดทุกอย่างไปแล้ว ประธานจะชั่งน้ำหนักดู”
ดวงตาของสตีฟจ้องมองไปที่หญิงชรานั้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับพยายามจะแยกแยะอะไรบางอย่าง แต่ในที่สุดเขาก็ยิ้ม
“คุณหญิงชรา ขอแสดงความยินดีด้วย คุณผ่านการทดสอบและความไว้วางใจของฉันแล้ว!”
“ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป Amber Group คือพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดของคุณ!”
“ฉันไม่เพียงแต่จะปกป้องความปลอดภัยของคุณเท่านั้น ฉันยังจะให้ความช่วยเหลือคุณในการฆ่าครอบครัวบอสตันด้วย!”
“พวกเขากำลังก่อกบฏและพยายามแย่งชิงบัลลังก์ สการ์เล็ตต์และสแตนลีย์ไม่คู่ควรกับบัลลังก์!”
“ในโลกตะวันตก แม้แต่คนทรยศก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ปรากฏตัวต่อสาธารณะ!”
สตีฟก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วช่วยหญิงชราลุกขึ้น: “หญิงชรา ลุกขึ้น ลุกขึ้น!”
ดวงตาของหญิงชราเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น “คุณสตีฟ คุณเชื่อฉันจริงๆ เหรอ? คุณเต็มใจช่วยฉันสู้จริงๆ เหรอ?”
เธอรีบทำท่าไม้กางเขนสองครั้งเพื่อขอบคุณพระเจ้าและวิลเลียมที่ทำให้โชคดียิ่งขึ้น
บางทีเพราะเธอเห็นความหวัง หญิงชราจึงรู้สึกว่าไม้กางเขนนั้นร้อน เต็มไปด้วยพลังและความอบอุ่น
“แน่นอน!”
สตีฟหัวเราะอย่างอารมณ์ดี “ไม่งั้นฉันจะไปช่วยเธอขึ้นมาทำไม? แล้วทำไมฉันถึงต้องสัญญาว่าจะเป็นพันธมิตรกับเธอต่อหน้าธารกำนัลด้วยล่ะ?”
“แต่ตอนนี้เราจะไม่ส่งทหารกลับแล้ว พรุ่งนี้เช้าไปพระราชวังกับฉันเพื่อร่วมเจรจาด้วย!”
“ฉันจะประกาศต่อหน้าทุกคนว่าฉันจะเจรจากับเธอเท่านั้น คุณหญิงชรา และฉันจะรวมกำลังสำคัญทั้งหมดเพื่อประณามสการ์เล็ตต์และสแตนลีย์!”
สตีฟเผยสีหน้าเย็นชา: “ฉันจะบังคับให้สการ์เล็ตต์และสแตนลีย์คืนตำแหน่งหัวหน้าครอบครัวให้กับคุณต่อหน้าสาธารณชน!”
“ขอบคุณครับคุณสตีฟ!”
ดวงตาของหญิงชรามีความหวัง แต่แล้วก็มีความกังวลแฝงอยู่ “แต่สการ์เล็ตต์กับคนอื่นๆ คงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หรอก เพราะยังไงพวกเขาก็ต่อสู้อย่างหนักเพื่อให้ได้ตำแหน่งนี้มา…”
สตีฟดูเหมือนจะคาดการณ์ถึงความกังวลของหญิงชราไว้แล้ว เขาตบมือเธอเบาๆ แล้วยิ้ม
“พวกเขาขึ้นสู่อำนาจอย่างผิดกฎหมายและไม่ยอมคืนอำนาจให้คุณ พวกเขาจะต้องเผชิญกับการลงโทษจากเราและกองกำลังอื่นๆ!”
“ราชวงศ์สวีเดนและติมูร์ ซิฮัวจะสนับสนุนเราอย่างแน่นอนในการเอาชนะสการ์เล็ตต์และสแตนลีย์ที่เป็นกบฏ”
“มิฉะนั้น เมื่อเกิดบรรทัดฐานแห่งความไม่เชื่อฟังนี้ขึ้น รากฐานของตระกูลใหญ่ทั้งหมดจะต้องสั่นคลอน!”
“เราทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างสันติและมั่นคงได้ก็ด้วยการร่วมมือกันปราบปรามการแย่งชิงบัลลังก์โดยหลานชายหลานสาวของเราเท่านั้น และหลานชายหลานสาวที่มีความทะเยอทะยานคนอื่นๆ จะไม่กล้าแม้แต่จะคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้!”
สตีฟแสดงความคิดเห็นของเขาว่า: “ผู้ที่ขึ้นสู่อำนาจอย่างไม่ชอบธรรมจะต้องถูกคว่ำบาตรและปราบปรามโดยตะวันตกทั้งหมด!”
หญิงชรากำไม้กางเขนไว้ในมือเล็กน้อยแล้วพูดว่า “คุณสตีฟพูดถูก พวกเขารับได้แค่สิ่งที่เราให้เท่านั้น พวกเขารับสิ่งที่เราไม่ให้ไม่ได้”
“ถูกต้องแล้ว!”
สตีฟก็พยักหน้าเช่นกัน จากนั้นก็ตบมืออีกข้างของหญิงชรานั้น:
“คุณหญิง โปรดนั่งลงและดื่มไวน์บอร์โดซ์สักแก้วเพื่อสงบสติอารมณ์ แล้วพักผ่อนก่อน แล้วค่อยไปที่วังกับฉันทีหลัง”
“อย่ากังวล ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยให้คุณได้สิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมา”
“แน่นอน คุณอาจต้องระงับความเกลียดชังไว้ชั่วคราว และอย่าคิดแก้แค้นวิลเลียมกับคนอื่นๆ ทันที คุณอาจต้องสัญญาว่าจะลืมเรื่องเก่าๆ ไปเสีย!”
เขาเตือนว่า “เอาอำนาจคืนมาก่อน แล้วค่อยค่อยแก้แค้นสการ์เล็ตต์ สแตนลีย์ และคนอื่นๆ ไม่งั้นถ้าเรากดดันพวกเขามากเกินไป พวกเขาจะกระโดดลงหน้าผาได้ง่ายๆ แน่!”
หญิงชราพยักหน้า “ตกลง ฉันจะทำตามข้อตกลงของมิสเตอร์สตีฟ!”
แม้ในใจจะรู้สึกไม่เต็มใจนัก แต่เธอก็สามารถวางตัวเองให้อยู่ในจุดที่เหมาะสมได้ ท้ายที่สุดแล้ว เธอคือผู้แพ้ ทำได้เพียงคุกเข่าขออาหารอย่างนอบน้อม
สตีฟรู้สึกพอใจมากกับท่าทีของหญิงชรานั้น จากนั้นจึงเปลี่ยนเรื่อง “แล้วคำสัญญาของคุณกับเรา…”
หญิงชราเริ่มพูดต่อ “ผมเป็นคนรักษาคำพูด ผมจะไม่มีวันผิดคำพูด อีกอย่าง ครอบครัวบอสตันกำลังเสื่อมถอย และผมไม่กล้าหลอกคุณ…”
สตีฟยิ้มด้วยความพึงพอใจแต่ยังคงเพิ่มข้อควรระวังด้านความปลอดภัย:
“ผมพูดแบบนั้น แต่เดี๋ยวนี้มันดีกว่าที่จะเป็นขาวดำนะ!”
เขาโบกมือและพูดว่า “มาที่นี่ ร่างสัญญาเพื่อที่ฉันจะได้ทำคำสาบานด้วยเลือดกับหญิงชรานั้น!”
บาร์บาร่ารีบไปจัดการทันที ในเวลาไม่ถึงสิบนาที สัญญาสามฉบับก็ถูกวางบนโต๊ะ ตามมาด้วยทนายความและโนตารีอีกหลายคน
หญิงชราวางไม้กางเขนกลับบนศีรษะ หยิบปากกาขึ้นมาและลงนามในสัญญาโดยไม่แม้แต่จะมองมัน
เธอรู้ว่าเธอไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ
สตีฟพยักหน้าด้วยความภาคภูมิใจและกำลังจะลงนาม
ตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของบาร์บาร่าสั่นสองสามครั้ง เธอรับสายครู่หนึ่งแล้วเดินเข้ามา
นางหันไปมองเจ้านายของนางซึ่งยังขาดอีกสองสามตัวอักษร แล้วพูดอย่างลังเลว่า “ประธาน พีค็อกโทรมาอีกแล้วและบอกให้เราปล่อยหญิงชราคนนั้นไว้คนเดียว!”
สตีฟเงยหน้ามองบาร์บาร่าแล้วพูดว่า “เธอเป็นแค่ตัวหมากรุก เธอควรจะทำหน้าที่ของเธอไป ทำไมเธอต้องมาสั่งฉันด้วย”
บาร์บาร่าเค้นประโยคออกมา “เธอบอกว่าเมื่อกลุ่มแอมเบอร์เข้ามาเกี่ยวข้อง คุณกับกลุ่มแอมเบอร์จะตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน เพราะเด็กหนุ่มชาวตะวันออกจะโจมตีก่อน!”
“และนางแน่ใจว่าเด็กหนุ่มชาวตะวันออกได้วางแผนบางอย่างไว้สำหรับคุณแล้ว!”
“ถ้าแกไม่ฟังหญิงชรานั่น พวกแกกับกลุ่มอำพันก็จะปลอดภัย ถ้าแกเข้าแทรกแซง โดยเฉพาะพันธมิตร แกอาจโดนฆ่าได้นะ!”
“พีค็อกยังบอกอีกว่าเด็กหนุ่มตงฟางรู้แล้วว่าหญิงชราอยู่ที่นี่ แต่เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเลยและดูมั่นใจมาก!”
“นั่นหมายความว่าเขามีแผน!”
บาร์บาร่าถอนหายใจยาว: “พีค็อกหวังว่าคุณจะคิดให้ดีเสียก่อน เพราะยังไงเด็กหนุ่มตงฟางก็เป็นคนชั่วร้ายและน่ากลัวที่สุดที่เธอเคยเจอ!”
“ปัง!”
สตีฟโกรธมากเมื่อได้ยินดังนั้น เขาทุบโต๊ะแล้วตะโกนว่า “ราวกับว่าฉันไม่ใช่สัตว์ประหลาดหรือน่ากลัว?”
ผมหยั่งรากลึกในตะวันตกมานานหลายทศวรรษ และผมกำลังนำ Amber Group ไปสู่เส้นทางแห่งการฟื้นฟู คอนเนคชั่นและพลังของผมเหนือกว่าชาวตะวันออกพวกนั้นหลายขุม!
“อีกอย่าง ฉันเป็นเจ้านายท้องถิ่น ส่วนเด็กตงฟางนั่นก็เป็นคนนอก ทำไมฉันต้องกลัวเขาด้วยล่ะ”
“จิ๊กโกโลผู้รู้เพียงเล่ห์เหลี่ยมของหญิงชาวบ้าน และเป็นคนนอก ทำให้ฉันซึ่งเป็นประธานกลุ่มนานาชาติกลัว คุณคิดว่าฉันจะยังอยู่รอดต่อไปได้ไหมในอนาคต?”
“เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่ตระกูลใหญ่ๆ จะมองฉันเป็นตัวตลกเท่านั้น แต่คุณเองก็จะมองฉันต่ำต้อยเช่นกัน!”
“บอกพีค็อกให้อยู่ในที่ของเธอเถอะ คำแนะนำของฉันคือเธอไม่ควรให้คำแนะนำอะไรอีกในอนาคต!”
สตีฟลงพื้นเสียงดัง: “ฉันเซ็นอันนี้!”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็คว้าปากกาแล้วเขียนตัวอักษรสองตัวสุดท้ายอย่างโอ่อ่า…
“หยด!”
ทันใดนั้น หูของสตีฟก็ขยับเล็กน้อย ราวกับได้ยินเสียงโลหะบิดเบี้ยว
ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองไม้กางเขนที่คอของหญิงชรา: “ไม่ดี——”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ไม้กางเขนก็เปลี่ยนเป็นสีแดงและระเบิดดังสนั่น!
ทั้งสถานที่พังหมดแล้ว!