by 
เซียวหยา อวี้จิง และคนอื่นๆ ต่างมองดูร่างของว่านหลินที่กำลังวิ่งหนี ทุกคนเอามือปิดจมูกและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา พวกเขาหัวเราะและเดินตามศาสตราจารย์หวังลงไปตามหน้าผาอย่างสนใจ
แม้ว่ากลิ่นเหม็นจะทนไม่ได้ แต่ตามคำอธิบายของศาสตราจารย์หวัง การได้เห็นพืชแปลกใหม่เช่นนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยาก ด้วยแรงกระตุ้นจากความอยากรู้อยากเห็น ทุกคนจึงเข้าไปในโพรงที่เชิงผาและจ้องมองอย่างตั้งใจ
ตรงกลางโพรงนั้น บนพื้นโคลน มีพืชสีเขียวขนาดใหญ่คล้ายตะกร้าตั้งอยู่ ตรงกลางตะกร้ามีเกสรตัวผู้สีเหลืองคล้ายเจดีย์ ส่วนบนของตะกร้าปกคลุมไปด้วยใบสีม่วงที่ม้วนงอออกด้านนอก ต้นไม้ทั้งต้นมีลักษณะเฉพาะตัวมาก กลีบดอกที่บานออกมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสองเมตร และดอกที่ตั้งตรงสูงประมาณหนึ่งเมตรสองเมตร กลิ่นเหม็นฉุนโชยออกมาจากตะกร้า
ทุกคนจ้องมองพืชประหลาดนี้อย่างตั้งใจ ราวกับลืมกลิ่นเหม็นฉุนที่ลอยออกมาจากดอกไม้ ศาสตราจารย์หวัง ดวงตาเป็นประกาย ยืนอยู่ข้างดอกไม้ วนรอบดอกไม้ขนาดมหึมาสองครั้ง ก่อนจะเพ่งมองเข้าไปตรงกลางอย่างตื่นเต้น
เซียวหยาและคนอื่นๆ ยืนอยู่ที่เชิงผา ปิดจมูกมองดอกไม้ประหลาดนั้น หลิงหลิงกระพริบตาโตแล้วถามว่า “ดอกไม้นี้สวยจริงๆ แต่ทำไมกลิ่นถึงเหม็นจัง”
เมื่อได้ยินคำถามของหลิงหลิง ศาสตราจารย์หวังจึงหันไปหาพวกเขาแล้วพูดว่า “นั่นแหละคือเสน่ห์ของพืชชนิดนี้ ดอกไม้ส่วนใหญ่ส่งกลิ่นหอมเพื่อดึงดูดแมลง แล้วขณะที่มันดูดน้ำหวาน มันก็จะ เก็บละอองเรณูเพื่อผสมเกสรเอง “
เขาพูดต่อพลางชี้ไปที่เกสรตัวผู้ของดอกไม้ข้างๆ “
แต่ไททันอารัมจะปล่อยกลิ่นเหม็นออกมาเมื่อมันบาน นี่เป็นวิธีการ ‘สืบพันธุ์’ ที่เป็นเอกลักษณ์ของพืชชนิดนี้ มันใช้กลิ่นเหม็นเพื่อดึงดูดแมลงกินซากสัตว์ และยังล่อแมลงปรสิตให้มาวางไข่ในเกสรตัวผู้ของดอกไม้ด้วย”
จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่เกสรตัวผู้ขนาดใหญ่ของดอกไม้และกล่าวว่า “เมื่อตัวอ่อนในเกสรตัวผู้เหล่านี้โตเต็มที่ แมลงที่เพิ่งเกิดใหม่เหล่านี้สามารถช่วยให้ไททันอารัมแพร่ละอองเรณูและสืบพันธุ์ได้อย่างสมบูรณ์ ในขณะเดียวกัน กลิ่นเหม็นที่ออกมาจากเกสรตัวผู้ของดอกไม้ เช่นเดียวกับกลิ่นของซากศพที่เน่าเปื่อย ก็ดึงดูดแมลงกินซากสัตว์มาช่วยมันด้วย” “การแพร่ละอองเรณู”
ศาสตราจารย์หวังกล่าวอย่างตื่นเต้น ก่อนจะอุทานว่า “วิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตนั้นน่าทึ่งจริงๆ พืชและสัตว์ทุกชนิดต่างพัฒนาวิธีการสืบพันธุ์เฉพาะตัวของตนเองเพื่อให้อยู่รอด ดอกอะรัมที่แปลกประหลาดนี้จะออกดอกเพียงไม่กี่ทศวรรษครั้ง และระยะเวลาการออกดอกก็สั้นมาก เพียงไม่กี่วันเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ กลิ่นเน่าเหม็นที่มันปล่อยออกมาจะค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น ดึงดูดแมลงปรสิตให้มาวางไข่และช่วยสืบพันธุ์”
จากนั้นเขาก็มองไปที่หยูจิงและเซียวหยา แล้วกล่าวว่า “อย่าไปรังเกียจกลิ่นนี้เลย การพัฒนาของมนุษย์ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อสภาพภูมิอากาศและพืชพรรณ พืชชนิดนี้หายากมาก แทบจะสูญพันธุ์ไปแล้ว และแม้แต่พืชที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ชนิด…” ไททัน อมอร์โฟฟัลลัส หรือที่รู้จักกันในชื่อไททัน อารัม เติบโตในป่าฝนเขตร้อนและกึ่งเขตร้อนอันห่างไกล ซึ่งเป็นภาพที่พบเห็นได้ยากสำหรับมนุษย์
เขาพูดต่อด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจว่า “ต้นไม้ต้นนี้ออกดอกแค่สองสามครั้งในช่วงอายุหลายสิบปีของมัน โดยแต่ละครั้งจะบานเพียงไม่กี่วัน การที่เราได้เห็นต้นไม้ที่มีลักษณะเฉพาะเช่นนี้ในที่ราบสูงถือเป็นเรื่องโชคดีอย่างแท้จริง! คุณอาจไม่รู้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านพฤกษศาสตร์หลายคนใช้ชีวิตทั้งชีวิตโดยไม่เคยเห็นต้นไม้ต้นนี้ในป่าเลย น่าเสียดายที่ฉันทำกล้องหายตอนหลบหนี ไม่งั้นฉันคงได้บันทึกช่วงเวลานี้ไว้อย่างแน่นอน! การได้เห็นต้นไม้ที่มีลักษณะเฉพาะเช่นนี้ในที่ราบสูงมีคุณค่าทางการวิจัยสูงมาก!”
หยูจิงมอง… เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของศาสตราจารย์หวัง เธอจึงรีบหยิบกล้องขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าเป้แล้วยื่นให้เขา “ศาสตราจารย์หวัง ฉันเอาอุปกรณ์กล้องมาด้วย ถ่ายรูปมาเร็วๆ หน่อย แล้วฉันจะส่งให้ตอนเรากลับ” ศาสตราจารย์หวังดีใจมาก เขาคว้ากล้องจากหยูจิงแล้วอุทานว่า “เยี่ยม!”
เขาถอยหลังไปสองสามก้าว ยกกล้องขึ้น และถ่ายภาพพาโนรามาของต้นไม้หลายภาพ จากนั้นเขาก็ถ่ายภาพดอกไม้จากมุมต่างๆ มากกว่าสิบภาพ จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองหยูจิงและเซียวหยา แล้วตะโกนว่า “สาวๆ ยืนข้างๆ ต้นบุก ฉันจะถ่ายรูปหมู่ให้พวกเธอข้างๆ ต้นนี้ นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก!” ขณะที่เขาพูด เขาก็ยกกล้องขึ้นและถือกล้องขึ้นประกบตา
เมื่อเซียวหยาเห็นเขายกกล้องขึ้นและเล็งมาที่พวกเขา พวกเธอก็รีบยกมือขึ้นบังหน้าและก้าวไปด้านข้างสองสามก้าว หยูจิงก็ก้าวมาข้างหน้าศาสตราจารย์หวัง ยกมือขึ้นบังเลนส์กล้องและพูดว่า “ศาสตราจารย์หวัง คุณถ่ายรูปพวกเราไม่ได้!”
ศาสตราจารย์หวัง ศาสตราจารย์เสี่ยว และนักวิจัยร่วมหาว ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ต่างตกตะลึง หยูจิงเอื้อมมือไปรับกล้องจากมือศาสตราจารย์หวังและพูดว่า “ศาสตราจารย์หวัง ผมขอโทษจริงๆ ครับ คุณถ่ายรูปพวกเราไม่ได้ พวกเราทำงานลับๆ กันทั้งนั้น ต่อให้คุณถ่ายรูปพวกเรา ผมก็ส่งให้คุณไม่ได้”
ศาสตราจารย์หวังและอีกสองคนก็เข้าใจทันทีหลังจากฟังคำอธิบายของอวี๋จิง ศาสตราจารย์หวังรีบยื่นกล้องให้อวี๋จิงพร้อมพูดว่า “ขอโทษจริงๆ ฉันแค่พยายามถ่ายรูปเธอหน้าต้นไม้อันล้ำค่านี้ แต่ฉันลืมสถานะความลับของเธอไป!”
อวี๋จิงยิ้มและหยิบกล้องขึ้นมาแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องพูดถึงทหารหน่วยรบพิเศษอย่างเซียวหยา แม้แต่พวกเรานักวิจัยก็ไม่ชอบเป็นจุดสนใจ ฉันไม่ค่อยได้ถ่ายรูปข้างนอกเท่าไหร่”
จากนั้นเธอก็เก็บกล้องใส่เคสและใส่ไว้ในกระเป๋าเป้ มองไปที่ศาสตราจารย์หวังแล้วพูดว่า “ฉันจะส่งรูปดอกไททันอะมอร์โฟฟัลลัสพวกนี้ให้ตอนเรากลับไปนะ อีกอย่าง อย่าเปิดเผยการเข้าร่วมการสำรวจครั้งนี้ให้ใครรู้ และที่สำคัญอย่าพูดถึงการค้นพบเศษอุกกาบาตเด็ดขาด มิฉะนั้นมันอาจดึงดูดความสนใจของอาชญากรต่างชาติและส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยส่วนบุคคลของคุณได้
” ศาสตราจารย์หยูรีบตอบกลับว่า “เรารู้ว่าการสำรวจครั้งนี้เป็นภารกิจลับ เราได้รับประกาศเรื่องความลับก่อนออกเดินทาง ไม่ต้องห่วง เราจะไม่เปิดเผยสิ่งที่เราเห็นหรือพบเจอที่นี่ให้โลกภายนอกรู้”
ในขณะนั้น ผู้ช่วยนักวิจัยห่าวก็ล้วงมือเข้าไปในกล่องโลหะในเสื้อชั้นในของเขาและพูดเบาๆ อย่างประหม่าว่า “หยูจิง เศษอุกกาบาตที่ทีมสำรวจของเราพบนั้นมีค่ามาก ฉันควรจะมอบมันให้คุณตอนนี้เลยดีไหม”
หยูจิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือตอบ “ตอนนี้เก็บไว้ก่อนก็ได้ คณะสำรวจนี้ถูกส่งมาโดยสถาบันฟิสิกส์ พอกลับมาก็ส่งให้สถาบันโดยตรงได้เลย พวกเขาจะจัดการให้คุณและผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องทำการวิจัย ฉันยังเก็บเศษอุกกาบาตมาได้บางส่วนด้วย ไว้จะศึกษาที่สถาบันวิจัยของฉันเมื่อกลับมา”