by 
ถ้ำที่เพิ่งเปิดใหม่นี้สูงประมาณสองเมตร กว้างสามเมตร ผนังถ้ำมีลักษณะขรุขระ เปื้อนไปด้วยหยดน้ำระยิบระยับ หินแหลมคมยื่นออกมาจากผนังสีเข้ม ถ้ำทั้งหมดลาดลง พื้นถ้ำเต็มไปด้วยหินแหลมคม คนประมาทอาจชนหินข้างหน้าได้ง่ายๆ
ว่านหลินและอีกสองคนถือไฟฉายเดินผ่านถ้ำที่คดเคี้ยวไปสองสามกิโลเมตร ก่อนที่ถ้ำข้างหน้าจะเลี้ยวขวาเฉียงไป เป่าหยาหยุดอยู่ที่หัวมุม ยกไฟฉายขึ้นส่องดูถ้ำทางด้านข้าง จากนั้นหันไปหาว่านหลินและจางหวาที่เดินตามมา บอกว่า “เรามาถึงทางแยกสามทางแล้ว อยากรู้จังว่าเสี่ยวฮวาและคนอื่นๆ เข้าไปในถ้ำไหน”
ว่านหลินก้าวไปข้างหน้า ใช้ไฟฉายของเป่าหยาส่องดู ถ้ำลาดลง พื้นถ้ำลาดขึ้นอย่างกะทันหัน ข้างหน้าราวสามสิบสี่สิบเมตร มีทางเข้าเกือบขนานกันสามทางปรากฏขึ้น แต่ละทางชี้ไปในสามทิศทางที่ต่างกัน ว่
านหลินหยิบไฟฉายออกมาส่องไปด้านหลัง ลำแสงริบหรี่หลายลำส่องประกายอยู่ในถ้ำด้านหลังเขา เฉิงหรูและกลุ่มของเขาตามทันแล้ว ว่านหลินหันไปหาจางหวาและคนอื่นๆ แล้วพูดว่า “จางหวา รออยู่ตรงนี้ให้สมาชิกทีมที่อยู่ข้างหลังขึ้นมาก่อน เป่าหยา ไปดูข้างหน้ากับข้าหน่อย เสี่ยวฮวาน่าจะทิ้งร่องรอยไว้ที่ปากถ้ำ”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมไฟฉาย เป่าหยาเห็นว่าว่านหลินเปิดไฟฉายแล้ว เขาจึงรีบปิดไฟฉายของตัวเองและตามว่านหลินไปข้างหน้าพร้อมปืนไรเฟิลจู่โจม
ว่านหลินมาถึงปากถ้ำสามแห่งข้างหน้า ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงลมหายใจเย็นๆ ออกมาจากปากถ้ำด้านซ้าย ว่านหลินรีบยกไฟฉายขึ้นส่องไปทางปากถ้ำด้านซ้าย บนหินสีดำตรงปากถ้ำ มีรอยกรงเล็บชัดเจนปรากฏอยู่บนผนังด้านข้าง
เป่าไยก้าวไปยังปากถ้ำ เขาจ้องมองรอยตะปูบนหินที่ส่องประกายแสงไฟฉายอย่างตั้งใจ ก่อนจะกระซิบด้วยความประหลาดใจว่า “หัวเสือดาว รอยตะปูยังสดอยู่เลย นี่คงเป็นรอยตะปูที่เสี่ยวฮัวทิ้งไว้ด้วยเล็บแหลมๆ ของเธอ” เขายกมือขึ้นอีกครั้งที่ปากถ้ำเพื่อทดสอบลมเย็นที่พัดออกมา แล้วพูดว่า “อากาศเย็นมาก มีไอน้ำอยู่บ้าง แม่น้ำใต้ดินน่าจะอยู่ในถ้ำนี้”
ว่านหลินก็เดินไปที่ปากถ้ำและตั้งใจฟังอย่างตั้งใจเช่นกัน เขาพูดด้วยความประหลาดใจว่า “ใช่ มีเสียงน้ำไหลเบาๆ ดังมาจากข้างใน” เป่าไยก็รีบเอียงหูเพื่อฟังเสียง แล้วพูดด้วยความประหลาดใจว่า “ไม่ ทำไมข้าไม่ได้ยินล่ะ?” ว่านหลินยิ้มพลางพูดว่า “หูของเจ้าไม่แหลมเท่าข้าหรอก ต้องมีเสียงน้ำไหลอยู่ข้างล่างแน่ๆ แต่เสียงมันเบาเกินไป เจ้าไม่ได้ยินหรอก”
ทันใดนั้น เฉิงหรูและกลุ่มของเขาก็มาถึง ทุกคนรวมตัวกันที่ปากถ้ำและมองเข้าไปในถ้ำด้วยความตื่นเต้น อวี้จิงเดินไปที่ปากถ้ำ มองรอยกรงเล็บบนผนัง แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง “อากาศเย็นสบายจริงๆ! แม่น้ำใต้ดินนั่นต้องอยู่ข้างล่างนั่นแน่ๆ!” เธอหันไปมองว่านหลินแล้วพูดว่า “เสือดาวหัว เสี่ยวหัว และเสี่ยวไป๋ต้องอยู่ในนั้น เข้าไปกันเถอะ”
ว่านหลินยกไฟฉายขึ้นส่องเข้าไปในถ้ำลึก จากนั้นขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ทางลาดของถ้ำนี้ชันมาก ดูเหมือนจะมีตะไคร่เกาะอยู่บนโขดหิน ลื่นมาก ทุกคนระวังตัวด้วย เหล่าเฉิง พวกคุณช่วยดูแลศาสตราจารย์เสี่ยวและอีกสองคนด้วย ไปกันเถอะ!” พูดจบเขาก็ก้าวเข้าไปในถ้ำพร้อมไฟฉายในมือ
ถ้ำเป็นอย่างที่ว่านหลินเคยบอกไว้จริงๆ ไม่เพียงแต่พื้นถ้ำจะชันเท่านั้น แต่หินก็ลื่นมากเช่นกัน ชั้นของตะไคร่น้ำสีน้ำเงินเข้มปกคลุมโขดหิน เป่าหยา จางหวา และว่านหลิน ซึ่งเดินนำหน้าอยู่ ต่างเกาะหินไว้ด้วยมือขวาและก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง
ขณะนั้นเอง สมาชิกทีมที่อยู่ข้างหลังก็ส่องไฟฉายเช่นกัน ทุกคนต่างจับผนังถ้ำหรือหินด้านหน้าไว้ ค่อยๆ ก้าวเข้าไปในถ้ำมืดสนิทเบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง การเดินบนหินที่ลาดชันและลื่นเช่นนี้เป็นอันตรายอย่างยิ่ง หากประมาทเพียงครั้งเดียวอาจทำให้พลัดตกจากเนินชันจนได้รับบาดเจ็บสาหัสได้ ดังนั้น ทุกคนจึงระมัดระวังอย่างยิ่ง
ขณะที่ว่านหลินและกลุ่มของเขากำลังเลี้ยวโค้งหักศอกหลายโค้งในถ้ำ เขาก็ได้ยินเสียง “ซู่” ดังขึ้น ทันใดนั้น เป่าหยาซึ่งเดินนำหน้าไปประมาณยี่สิบเมตร ก็หยุดและอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “หัวเสือดาว เราจะถึงก้นถ้ำหลังจากเลี้ยวโค้งนี้แล้ว มีแม่น้ำซ่อนอยู่เบื้องล่างจริงๆ เสี่ยวหัวและเสี่ยวไป๋อยู่ริมฝั่งแม่น้ำพอดี!”
“ฮ่าฮ่า ในที่สุดเราก็เห็นความหวัง!” จางหวาหัวเราะกับรายงานของเป่าหยา เขากับว่านหลินจึงเร่งฝีเท้าวิ่งไปข้างหน้า เมื่อถึงโค้งถัดไป ทั้งคู่ก็ปิดไฟฉายและมองไปข้างหน้าโดยใช้ไฟฉายของเป่าหยา ถ้ำ
ทอดยาวเหยียดลงไปหลายร้อยเมตรท่ามกลางแสงไฟฉายจ้า ด้านนอกทางเข้าถ้ำมีแม่น้ำกว้างไหลผ่าน ผิวน้ำนิ่งสงบสะท้อนประกายระยิบระยับในลำแสงไฟฉาย เสี่ยวหัวและเสี่ยวไป๋ ดวงตาเป็นสีแดงและน้ำเงินเป็นประกาย วิ่งขึ้นลงโขดหินริมฝั่ง สีหน้าตื่นเต้นระยิบระยับ
ในขณะเดียวกัน สมาชิกในทีมที่อยู่ข้างหลังก็วิ่งตามทัน ศาสตราจารย์เสี่ยวซึ่งเหนื่อยล้าแล้ว ได้รับการสนับสนุนจากหลิงหลิงและคนอื่นๆ ขณะที่เขาไปถึงว่านหลิน เขามองลงไปที่แม่น้ำที่ไหลเชี่ยวและอ้าปากค้างพลางอุทานว่า “แม่น้ำสงบลงแล้ว! ไม่แปลกใจเลยที่เราไม่ได้ยินเสียงน้ำไหลเชี่ยวข้างบน” นักวิจัยร่วมหาวอุทานอย่างตื่นเต้นว่า “ถ้ำตรงนี้คดเคี้ยว เสียงน้ำไหลเอื่อยเฉื่อย หายไปแล้วจริงๆ ไปกันเถอะ ไปที่แม่น้ำกันเถอะ!”
ทันใดนั้น เสี่ยวฮัวที่อยู่ข้างล่างก็เงยหน้าขึ้นและคำรามเสียงต่ำ แสงสีน้ำเงินเข้มวาววาบออกมาจากดวงตาของเธอ ส่องประกายสีฟ้าวาววับไปทั่วถ้ำมืดมิด
ทันใดนั้น ว่านหลินก็รีบตะโกนลงมา “เสี่ยวฮัว รอสักครู่! อย่าทำอะไรบ้าๆ นะ!” จากนั้นเขาก็สั่งทุกคนรอบตัวว่า “ไป!” เขาเปิดไฟฉายแล้ววิ่งลงไปตามพื้นถ้ำที่ลาดชัน ร่างของเขาสั่นไหวไปมาระหว่างโขดหินที่กระเพื่อม และในพริบตา เขาก็วิ่งไปได้หลายสิบเมตรแล้ว เสียงตะโกน
ของเสี่ยวฮัวทำให้เขาเข้าใจแล้วว่าเธอต้องการเดินตามแม่น้ำไปสำรวจถ้ำลึกลงไป สถานการณ์รอบๆ แม่น้ำใต้ดินยังไม่แน่นอน เขาจึงรีบหยุดเสี่ยวฮัวเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาตกอยู่ในอันตราย
จางหวาเห็นว่านหลินรีบวิ่งลงมา จึงรีบเรียกเฉิงหรูและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ว่า “ปกป้องศาสตราจารย์เสี่ยวและคนอื่นๆ ลงไป เหล่าเป่า ไปกันเถอะ!” พูดจบ ทั้งสองก็วิ่งลงไปด้วยทักษะชิงกง เฉิงหรูและคนอื่นๆ รีบประคองศาสตราจารย์เสี่ยวและอีกสองคนที่กำลังหอบหายใจอย่างหนัก ก่อนจะค่อยๆ เดินลงไปยังถ้ำอย่างระมัดระวัง
ทุกคนต่างตื่นเต้น ราวกับในที่สุดก็ได้เห็นแสงแห่งความหวังหลังจากสิ้นหวังมาเนิ่นนาน ว่านหลินและสมาชิกคนอื่นๆ ของทีมเสือดาวล้วนเชี่ยวชาญในการรบบนภูเขา พวกเขาเข้าใจมานานแล้วว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังราวกับเขาวงกต หากไม่ระวัง พวกเขาอาจหลงทางไปตลอดกาลในถ้ำมืดมิดแห่งนี้