by 
ในถ้ำสลัวๆ ศาสตราจารย์เซียวนั่งข้างแอ่งน้ำพลางวิเคราะห์อย่างช้าๆ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยตรรกะที่หนักแน่น ราวกับนักวิชาการผู้ทุ่มเทให้กับการศึกษา
ทันใดนั้น ศาสตราจารย์เซียวก็หยุดพูด หันศีรษะมองถ้ำเล็กๆ ที่จมอยู่ใต้น้ำ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองว่านหลินและหยูจิง แล้วพูดต่อว่า “ผมทำงานวิจัยทางธรณีวิทยา ดังนั้นผมจึงให้ความสำคัญกับโครงสร้างทางธรณีวิทยาของพื้นที่สำรวจเป็นอย่างมาก ก่อนมาที่นี่ ผมได้ศึกษาโครงสร้างทางธรณีวิทยาของพื้นที่ภูเขาแห่งนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว แม้ว่าที่นี่จะเป็นที่ราบสูงที่มีภูเขาสูงชัน แต่เมื่อมองจากพื้นผิวจะพบว่าแห้งแล้งมาก อย่างไรก็ตาม ในมุมมองทางธรณีวิทยา พื้นที่ลุ่มน้ำที่นี่มีลักษณะขรุขระ ซึ่งส่วนใหญ่ได้รับผลกระทบจากการยกตัวของภูเขา อันที่จริงแล้ว ยังมีน้ำใต้ดินอยู่มากมายระหว่างพื้นดินกับภูเขา ที่นี่ไม่มีน้ำขาดแคลนเลย!”
“นักวิจัยหยู กัปตันว่าน ท่านต้องศึกษาแผนที่ของพื้นที่ภูเขานี้ก่อนที่จะมาที่นี่ คุณจะเห็นจากแผนที่ว่าเดิมทีมีแม่น้ำหลายสายในพื้นที่ภูเขานี้ เมื่อแม่น้ำไหลผ่านพื้นที่ภูเขานี้ ความลาดชันสูงและกระแสน้ำเชี่ยวกราก มีแก่งอันตรายอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม่น้ำบางสายหายไปในภูเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลในขณะที่ไหลเชี่ยว อันที่จริงแล้ว พวกมันไม่ได้เหือดแห้ง แต่ถูกเจาะเข้าไปในภูเขาจนกลายเป็นแม่น้ำใต้ดิน”
ว่านหลินและหยูจิงดีใจมากที่ได้ฟังการวิเคราะห์ของศาสตราจารย์เซียว ว่านหลินกล่าวว่า “เยี่ยมมาก ตราบใดที่เราพบแม่น้ำใต้ดิน เราก็สามารถหาทางออกในถ้ำนี้ได้!” เขาตื่นเต้นมากในตอนนั้น เขารู้ก่อนมาถึงว่าศาสตราจารย์เซียวเป็นนักธรณีวิทยาที่มีชื่อเสียงระดับนานาชาติ บัดนี้คำตัดสินของผู้เชี่ยวชาญทางธรณีวิทยาผู้นี้ย่อมไม่ผิดอย่างแน่นอน
อวี๋จิงมองศาสตราจารย์เซียวอย่างมีความสุข “ใช่แล้ว ต้องมีระบบน้ำที่แตกต่างกันในแม่น้ำใต้ดินที่ไหลเข้าสู่ปากถ้ำ ขณะเดียวกันก็จะสร้างทางออกมากมายที่นำไปสู่ด้านนอกถ้ำขณะที่ไหลเข้าไปในภูเขา ตราบใดที่เราหาทางออกได้ เราก็สามารถหลบหนีออกจากถ้ำที่เหมือนเขาวงกตนี้ได้อย่างสมบูรณ์!”
จางหวาซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ พูดอย่างตื่นเต้นเช่นกัน “หัวเสือดาว งั้นฉันจะพาเหลาเป่าไปสำรวจถ้ำเล็กๆ นี้ก่อน” เฟิงเต้าก็พูดเช่นกัน “ฉันจะไปกับนาย!”
ว่านหลินมองพวกเขาทั้งสอง โบกมือพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง ถ้ำที่นี่เต็มไปด้วยถ้ำที่ไขว้กัน หากหลงทางในถ้ำที่เหมือนเขาวงกตนี้ จะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังอย่างแน่นอน ในที่สุดเราก็ได้รวมตัวกันแล้ว แยกกันไม่ออกอีกต่อไป! พักก่อน แล้วค่อยไปด้วยกัน ซึ่งจะช่วยประหยัดพลังงานแบตเตอรี่ได้ด้วย”
ทันใดนั้น เสียงน้ำก็ดังขึ้นจากแอ่งน้ำสลัวๆ เสือดาวสองตัวโผล่หัวเล็กๆ ขึ้นมาจากน้ำ พวกมันกระโดดขึ้นจากน้ำพร้อมกับน้ำที่สาดกระเซ็น พวกมันวิ่งตรงหน้าเซียวหยาและหยูจิง อ้าปากกว้างและคายปลาตัวเล็กสองตัวใส่มือของพวกมัน
เซียวหยาและหยูจิงรีบกางฝ่ามือออกเพื่อจับปลาที่มีความยาวสองนิ้ว พวกมันหัวเราะออกมาเมื่อเห็นปลาอยู่ในมือ เซียวหยาลูบหัวเซียวไป๋แล้วพูดว่า “เซียวไป๋ เจ้าทำงานหนักมานานขนาดนี้ จับได้แค่ปลาน้อยสองตัว!”
เซียวไป๋สะบัดหยดน้ำออกจากหัว ก่อนจะหลุบตาลงและยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นอย่างเขินอาย เขาชี้ไปที่ว่านหลินที่ยืนอยู่ข้างๆ พร้อมกับคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว
“ฮ่าฮ่าฮ่า…” ว่านหลิน เซียวหยา และคนอื่นๆ ต่างหัวเราะกับสีหน้าของเซียวไป๋ เซียวหัวก็ยิ้มกว้างจากก้อนหินข้างๆ ว่านหลิน ศาสตราจารย์เซียวและอีกสองคนมองเซียวไป๋ด้วยความประหลาดใจ ผู้ช่วยนักวิจัยหาวถามอย่างสงสัย “หัวหน้าว่าน เซียวไป๋พูดว่าอะไรตอนที่ชี้มาที่เจ้า” ว่านหลินตอบพร้อมรอยยิ้ม “มันบอกว่าข้ากินปลาใหญ่ในแอ่งน้ำหมดแล้ว เหลือแต่ปลาน้อยพวกนี้!”
ศาสตราจารย์เซียวและอีกสองคนหัวเราะอย่างอารมณ์ดี พวกเขาชื่นชมเสือดาวทั้งสองตัวที่น่าทึ่ง ศาสตราจารย์เซียวกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “เสือดาวน้อยสองตัวนี้น่าทึ่งจริงๆ พวกมันคุยกับเจ้าได้จริงๆ”
ว่านหลินยิ้มให้ศาสตราจารย์เซียว แล้วเอื้อมมือไปอุ้มเสี่ยวฮวาที่ยืนอยู่บนก้อนหินใกล้ๆ ขึ้นมานั่งบนตัก เขาหยิบผ้าขนหนูจากกระเป๋าเป้ขึ้นมาเช็ดน้ำออกจากผิวของเสี่ยวฮวา
ขณะที่เช็ดผิวของเสี่ยวฮวาเบาๆ เขาก็เหลือบมองข้อมือของเสี่ยวฮวา เขามองนาฬิกา ตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำกับตัวเองว่า “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราอยู่ในถ้ำมานานกว่าสามสิบชั่วโมงแล้ว” พวกเขาเข้าไปในถ้ำตอนกลางคืน ในถ้ำมืดสนิท พวกเขาไม่รู้สึกถึงพระอาทิตย์ขึ้นหรือพระอาทิตย์ตกเลย พวกเขาตามหาเสี่ยวหยาและกลุ่มของเธออย่างกระวนกระวาย สามสิบชั่วโมงผ่านไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น
เขารีบขึ้นเสียงและสั่งทุกคนว่า “ตอนนี้ตีสองสี่สิบแล้ว ทุกคนเหนื่อยกันหมดแล้ว ไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ เราจะออกเดินทางกันตรงเวลาหกโมงเช้า!” จากนั้นเขาก็มองไปที่เป่าหยาซึ่งนั่งอยู่ริมผา แล้วสั่งว่า “เป่าหยา ปิดไฟฉายซะ” “ใช่!” เสียงประสานดังขึ้นรอบๆ
ขณะที่เป่าหยาสะบัดไฟฉาย ถ้ำอันกว้างใหญ่ก็มืดมิดลงทันที ราวกับมีหมึกหนาๆ
ไหลลงมาทับ ท่ามกลางความมืดมิด ทุกคนในถ้ำต่างเอนกายพิงโขดหินด้านหลัง ปืนไรเฟิลจู่โจมและปืนกลวางพาดพิงโขดหินข้างๆ อย่างแผ่วเบา ความเงียบเข้าปกคลุม ไม่นานนัก เสียงกรนแผ่วเบาก็ดังก้องไปทั่วถ้ำมืดมิด ตั้งแต่เมื่อคืน พวกเขาติดอยู่ในความมืดมานานกว่าสามสิบชั่วโมง ช่วงเวลาสั้นๆ เหล่านี้เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความสิ้นหวัง ทำให้ทุกคนเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ บัดนี้ทุกคนผ่อนคลายลงทันที และหลับไปอย่างรวดเร็ว
ในความมืด หยดน้ำจากเพดานถ้ำยังคงร่วงหล่นลงมา เสียง “ป๊า ป๊า” ของพวกเขากระทบโขดหินเบื้องล่าง หมวกกันกระสุนที่ว่านหลินและลูกน้องสวมใส่ก็ดังก้องกังวานไปด้วยเสียง “ป๊า ป๊า” ของหยดน้ำ ถ้ำอันเงียบสงัดสะท้อนเสียง “ป๊า ป๊า ป๊า” และ “ป๊า ป๊า ป๊า” ของหยดน้ำ ราวกับเสียงเพลงเบาๆ ในความมืด
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในความมืด ทันใดนั้น หวันหลินผู้กำลังนอนหลับอยู่พิงโขดหินก็ลืมตาขึ้นในความมืด เขายกข้อมือขึ้นและเห็นเข็มนาฬิกาเรืองแสงชี้ไปที่ห้านาทีหกนาที!
เขามองไปรอบๆ หน้าปัดนาฬิกาเรืองแสงก็ปรากฏขึ้นจากความมืด สมาชิกทีมเสือดาวแต่ละคนลืมตาขึ้นพร้อมกัน สายตาจับจ้องไปที่เวลาที่แสดงบนนาฬิกา
การฝึกฝนอันเข้มข้นและชีวิตการต่อสู้อันเข้มข้นได้ฝึกฝนความแม่นยำของนาฬิกาภายในของสมาชิกทีมเสือดาวแต่ละคน พวกเขารู้ได้โดยไม่ต้องแม้แต่จะมองนาฬิกาว่าถึงเวลาออกเดินทางแล้ว!