by 
*ปัง!
* ประตูห้องทำงานถูกกระแทกปิด
เกาเน่อเจี๋ยซึ่งพันแผลไว้แน่น ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะด้วยความโกรธ แต่ความเจ็บปวดที่มือกลับทำให้เขาหน้าบูดบึ้ง
“ไอ้หมอหลินสารเลว! ข้าจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ!”
เกาเน่อเจี๋ยสบถอย่างเดือดดาล ใบหน้าบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มร้ายกาจ
“อาเจี๋ย เงียบเสียงหน่อยเถอะ เขาคือผู้บัญชาการมังกร ถ้าใครได้ยินเรื่องนี้แล้วเขารู้ เราจะเดือดร้อนกันใหญ่”
เกาเทียนชิวกล่าวอย่างจริงจัง
“พ่อครับ ผมไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะสาปแช่งเขาจากที่ไกลๆ เลยหรือ? เราต้องก้มหัวให้เขาจริงๆ เหรอ?”
เกาเน่อเจี๋ยพูดอย่างขุ่นเคือง สติของเขาแทบจะกลายเป็นความบ้าคลั่ง
“ใจเย็นๆ! ท่านคือผู้บัญชาการมังกร พวกเราเป็นแค่นักธุรกิจ เรามีสิทธิ์อะไรไปสู้กับพวกมัน? หมอหลินแสดงความเมตตา ไม่งั้นถ้าท่านฆ่าพวกเราตรงนั้น คงไม่มีใครในอาณาจักรมังกรทั้งอาณาจักรลุกขึ้นมาปกป้องพวกเราหรอก! เข้าใจไหม?”
เกาเทียนชิวพูดเสียงเย็นชา
เขาผิดหวังอย่างมาก
เมื่อมองดูสีหน้าแตกสลายและตื่นตระหนกของลูกชาย เขาถอนหายใจในใจ “พ่อครับ เราจะทำยังไง
กันดี?
เราจะจ่ายเงินให้หมอหลิน 500,000 ล้านจริงๆ เหรอ? ถ้าทำแบบนั้น เราก็ต้องขายของมีค่าทั้งหมดทิ้ง! เราจะไม่เหลืออะไรเลย! เราจะไม่เหลืออะไรเลย!”
เกาเน่อเจี๋ยโกรธจัด
“เราไม่มีทางออกอื่นแล้ว”
เกาเทียนชิวส่ายหัว
เกาเน่อเจี๋ยแทบจะบดฟันจนเป็นผง ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะหลายครั้งด้วยความโกรธ แม้ว่าแผลจะไหลออกมา แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด
“หมอหลินเป็นคนฉลาดมาก เขาไม่ได้ปฏิเสธที่จะทำงานต่อต้านพวกเรา ไม่ใช่เพราะเขาใจดี แต่เพราะเขายังไม่ได้รับเงิน! เขากำลังใช้ชื่อกองทัพเหนือมาเรียกร้องเงินทุนทางทหารจากพวกเรา ถ้าเราไม่จ่าย มันจะไม่ใช่แค่เรื่องส่วนตัวของเขา แต่จะส่งผลกระทบต่อกองทัพเหนือทั้งหมด คุณเคยคิดบ้างไหมว่าผลที่ตามมาจะร้ายแรงแค่ไหน”
“แต่อย่ามองโลกในแง่ร้ายเกินไป ฉันได้โทรไปขอให้พวกเขาเข้ามาแทรกแซงและดูว่ามีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่”
เกาเทียนชิวพูดเสียงแหบพร่าพลางจุดบุหรี่
“ตรงนั้นเหรอ?”
เกาเน่ยเจี๋ยสะดุ้ง เงยหน้าขึ้นมองเกาเทียนชิวทันที “พ่อหมายความว่า…”
ก่อนที่เกาเทียนชิวจะทันได้อธิบาย
*ก๊อก ก๊อก ก๊อก*
เสียงเคาะประตูดังขึ้น
เกาเทียนชิวตกใจจนต้องลุกขึ้นไปเปิดประตู แต่ประตูกลับถูกผลักเปิดออก ชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมยาวและหมวกปีกกลมเดินเข้ามาในสำนักงาน
“คุณเป็นใคร”
เกาเน่ยเจี๋ยถามด้วยความงุนงง
อีกฝ่ายนั่งอยู่คนเดียวบนโซฟา ไม่ตอบคำถามของเกาเน่ย
เจี๋ย เกาเทียนชิวรีบลุกขึ้นยืนโค้ง
คำนับ “เกาเทียนชิวสวัสดีครับท่าน!”
“ท่าน?”
เกาเน่ยเจี๋ยตกตะลึง ก่อนจะโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว
“หืม!”
อีกฝ่ายพยักหน้า เหลือบมองเกาเทียนชิว แล้วถามอย่างใจเย็น “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมท่านถึงต้องล้มละลาย?”
เกาเทียนชิวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเล่าเหตุการณ์ให้ฟัง
อีกฝ่ายเงียบไปเมื่อได้ยิน
“ท่านครับ ผมรู้ว่าตระกูลเกาของเราได้รับการสนับสนุนจากท่าน แต่ตอนนี้หมอหลินกำลังพยายามทำลายพวกเรา ถ้าเราให้เงินเขา ตระกูลเกาของพวกเราก็จะไม่ได้อะไรเลยและไม่สามารถรับใช้ท่านได้ ถ้าเราไม่ให้เงินเขา ด้วยสถานะปัจจุบันของหมอหลิน ตระกูลเกาของพวกเราคงต้านทานอำนาจของเขาไม่ได้ เราจะทำอย่างไรดี? ได้โปรดสั่งการด้วยครับท่าน”
เกาเทียนชิวกล่าวพลางก้มศีรษะ
ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างใจเย็นว่า “ตระกูลเกาของท่านเป็นโครงการนำร่องที่ได้รับการสนับสนุนจากพันธมิตรธุรกิจ จริงๆ แล้วพันธมิตรธุรกิจพอใจกับผลงานของท่านมาก และกำลังเตรียมที่จะลงทุนเพิ่มเพื่อให้ท่านสามารถเข้าร่วมการแข่งขันชิงตำแหน่งเศรษฐีที่ร่ำรวยที่สุดในโลกได้ น่าเสียดายที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น”
“ท่านครับ จริงๆ แล้วเป็นเพราะหมอหลินจู่ๆ ก็เล็งเป้ามาที่ผม ผม… ผมป้องกันตัวเองไม่ได้…”
เกาเทียนชิวทั้งโกรธและหงุดหงิด ไม่สามารถแสดงความไม่พอใจออกมาได้
“จริงๆ แล้ว เรื่องนี้ไม่สามารถโทษหมอหลินได้”
ในขณะนั้นเอง ก็มีผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องทำงาน พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา เมื่อ
เกาเทียนชิวเห็นผู้หญิงคนนั้น สีหน้าของเขาซีดเผือดราวกับจะขาดใจ เขาแทบจะทรงตัวไม่อยู่
“ท่านลั่ว… ท่านลั่วฉา?”
เกาเน่ยเจี๋ยก็มองไปที่ผู้หญิงคนนั้นเช่นกัน
เขาเห็นว่านางงดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้ ราวกับมีอายุราวสามสิบปี มีรูปร่างโค้งเว้า หน้าตาบอบบางเย็นชา ผมยาวสยายลงมาถึงไหล่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอุปนิสัยของนางหาที่เปรียบมิได้ในบรรดาสตรีใดที่เกาเน่ยเจี๋
ยเคยพบ สตรีผู้นั้นสวมเสื้อคลุมยาวสีดำ ดูมีฝีมือ ยืนอยู่ที่ประตู จ้องมองเกาเทียนชิวอย่างเย็นชา “ถ้าเจ้าจะโทษใครได้ ก็โทษตัวเองเถอะที่มีลูกชายที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ ถ้าลูกชายของเจ้าไม่ได้ไปยั่วหมอหลิน ตระกูลเกาจะต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร”
เกาเทียนชิวตัวสั่นอย่างรุนแรง ถอยหลังไปสองก้าว อ้าปากค้างแต่พูดไม่ออก
“ท่านพ่อ ผู้หญิงคนนี้เป็นใคร”
เกาเน่ยเจี๋ยถามด้วยความงุนงง
เกาเทียนชิวสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหลับตาลง
“หัวหน้ากลุ่มภาคีพ่อค้า…”
“หัวหน้ากลุ่มภาคี?”
“พูดง่ายๆ ก็คือ นางคือ… คนที่ทำการชำระล้าง…”