by ประมาณเที่ยง เซียวเฉินได้รับโทรศัพท์จากเซียวเต้า
“พี่เฉิน มีคนจากพระราชวังสูงสุดมาถึงแล้ว”
“เอ่อ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเต้า เซียวเฉินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ
“มีกี่คน?”
“สามคน.”
เสี่ยวเต่าตอบกลับ
“พลังอะไร?”
เสี่ยวเฉินถามอีกครั้ง
“ไม่แน่ใจครับ เป็นชายชราสองคนและชายวัยกลางคนหนึ่งคน”
เซียวเต้าหยุดชะงักเมื่อเขาพูดเช่นนี้
“ดูไม่แข็งแกร่งมากนักนะ ระยะกลางถึงปลายของฮัวจิน?”
“พวกเขาอยู่ไหน?”
เซียวเฉินยืนขึ้น
“อย่าไปขัดแย้งกับพวกเขาเลย ฉันจะกลับแล้ว”
“แล้วฉันจะเชิญพวกเขาไปที่ห้องรับรองไหม”
เสี่ยวเต่าถาม
“เอาล่ะ ปฏิบัติกับฉันดีๆ นะ ฉันจะคุยกับคุณเมื่อฉันกลับมา”
เซียวเฉินพูดจบและวางสายโทรศัพท์
“เกิดอะไรขึ้น?”
เจ้าอ้วนเฉินมองดูเซียวเฉินแล้วถาม
“มีคนมาจากพระราชวังสูงสุด ฉันกำลังกลับแล้ว”
เสี่ยวเฉินกล่าว
“ฉันจะไปกับคุณ”
เมื่อเจ้าอ้วนเฉินได้ยินดังนั้น เขาก็พูดทันที
“แม้ว่าฉันจะไม่แข็งแกร่งเท่าคุณ แต่ฉันมีประสบการณ์ในโลกศิลปะการต่อสู้มากกว่าคุณ เมื่อฉันอยู่ที่นี่ คุณจะไม่สูญเสียอะไรเลย”
“ให้เหล่าเฉินกลับไปกับคุณเถอะ”
นางหงกง ปู้ฟาน ยังกล่าวอีกว่า
“ตกลง.”
เซียวเฉินพยักหน้า
หลังจากนั้นทั้งสามคนก็ออกไป ส่วนนางกง ปู้ฟานก็รอจนกระทั่งรถหายไปจากสายตา ก่อนจะกลับบ้าน
เขาคิดเรื่องนี้แล้วหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วโทรออก
“ให้เจ้านายที่ห้าของคุณออกมาจากการจำกัดเถิด”
หลังจากรับโทรศัพท์แล้ว นางกง ปู้ฟานก็ไม่เสียเวลาพูดและพูดออกมาโดยตรง
“ให้อาจารย์หวู่ออกมาไหม”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ มีความประหลาดใจเล็กน้อย
“อาจารย์วูไม่ได้บอกเหรอว่าถ้าไม่ใช่งานสำคัญ เราก็ไม่ควรไปรบกวนเขา?”
“เกิดเรื่องใหญ่แล้ว บอกเขาหน่อยว่าโลกภายนอกกำลังเกิดความเคลื่อนไหว”
หนานกง ปู้ฟาน พูดอย่างช้าๆ
“นอกจากนี้ ตระกูลหนานกงยังได้ก่อตั้งพันธมิตรกับหลงเหมิน จากนี้ไป ตระกูลหนานกงและหลงเหมินจะเจริญรุ่งเรืองและประสบความทุกข์ร่วมกัน”
“หากเราเจริญรุ่งเรืองร่วมกัน เราก็จะเจริญรุ่งเรืองร่วมกัน หากเราทุกข์ร่วมกัน เราก็จะทุกข์ร่วมกันเช่นกันใช่หรือไม่”
พวกเขายังประหลาดใจยิ่งกว่านั้นอีก
“คุณพ่อ คุณ…”
“ฟังฉันสิ!”
หนานกง ปู้ฟานพูดด้วยเสียงทุ้มลึกโดยไม่รอให้อีกฝ่ายพูดจบ
“ครับคุณพ่อ”
ไม่มีคำพูดใดจะกล่าวเพิ่มเติมอีก
“จงเตรียมการและเลือกวันที่หลิงเอ๋อจะได้กลับคืนสู่รากเหง้าของเธอ เธอจะไม่ใช่ศิษย์ของฉันอีกต่อไป แต่เป็นหลานสาวของฉัน หนานกง ปู้ฟาน และลูกสาวคนโตของตระกูลหนานกง!”
หนานกง ปูฟาน กล่าวต่อ
“ครับคุณพ่อ”
มีเสียงตอบรับจากอีกฝ่ายหนึ่ง
“เมื่อถึงเวลาก็เชิญทุกฝ่ายเลย ฉันอยากให้ทุกคนรู้!”
หนานกง ปู้ฟาน พูดด้วยเสียงต่ำและช้า
“เด็กสาวคนนี้ต้องทนทุกข์ทรมานมามากตลอดหลายปีที่ผ่านมา ถึงเวลาแล้วที่เธอต้องมอบสิ่งที่เป็นของเธอให้กับเขา”
“ผมทราบแล้วครับพ่อ”
เสียงตรงนั้นก็จมลงเช่นกัน
“โอเค ตอนนี้เรามาหยุดไว้เพียงเท่านี้ก่อน”
หนานกง ปู้ฟานพูดจบและวางสายโทรศัพท์
เขาวางโทรศัพท์ลงและเดินไปมาอย่างช้าๆ หวังว่าการตัดสินใจครั้งนี้คงจะถูกต้อง!
เขาเต็มใจที่จะเสี่ยงเพื่อเซี่ยวเฉิน และเดิมพันก็คือ… ครอบครัวหนานกงทั้งหมด!
ในเวลาเดียวกัน เซียวเฉินและอีกสองคนกำลังรีบไปที่คฤหาสน์ตระกูลเซียว
การมาถึงของผู้คนจากพระราชวังสูงสุดนั้นเกินความคาดหมายของเซี่ยวเฉินเล็กน้อย
เร็วกว่าที่คิดมาก
แต่เมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงของเซียวเต้าแล้ว พวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะก่อปัญหา และอาจต้องการเจรจากับเขา
“คุณจะทำอย่างไร?”
เจ้าอ้วนเฉินมองดูเซียวเฉินแล้วถาม
“จะทำยังไงดีล่ะ ฮ่าๆ จะทำยังไงก็เรื่องของเขา”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“ถ้าพวกเขาแค่มาที่นี่เพื่อเจรจา เราก็สามารถพูดคุยกันก่อนได้… ถ้าพวกเขามาที่นี่เพื่อก่อปัญหา พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องออกไป”
“อย่าประมาท เขาอาจถูกส่งมาเพื่อทำให้คุณสับสนหรือซื้อเวลา”
เจ้าอ้วนเฉินพูดกับเสี่ยวเฉิน
“เวลาล่าช้า?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวเฉินก็ขมวดคิ้ว
“เจ้าหมายความว่าพวกเขาเกรงว่าข้าจะสร้างปัญหาให้พวกเขา จึงมาที่นี่เพื่อถ่วงเวลางั้นหรือ รออาจารย์ชูจัวก่อนไหม”
“มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”
เจ้าอ้วนเฉินพยักหน้า
“ไว้คุยกันใหม่ตอนเจอกันใหม่ และดูว่าพวกเขาทำผลงานได้ดีแค่ไหน”
“เอ่อ”
เซียวเฉินพยักหน้า
“เฟิงจินไห่เพิ่งมาหาฉันเมื่อคืน และวันนี้เขาก็มาถึงพระราชวังหวู่ซางแล้ว”
“คุณลุงต้องการอะไรจากคุณ?”
เจ้าอ้วนเฉินรู้สึกอยากรู้
“สืบหาฉันสิ”
เสี่ยวเฉินอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเฟิงจินไห่
“เฮ้อ คุณลุงคนนี้มีเรื่องคิดมากมาย”
เจ้าอ้วนเฉินยิ้มเยาะ
“ก็ปกตินะครับ ผมรู้สึกไม่มั่นใจ”
เสี่ยวเฉินก็สามารถเข้าใจได้
“ท่านได้สอน ‘ศิลปะแห่งการกลับคืนสู่ต้นกำเนิดอันศักดิ์สิทธิ์’ แก่เขาแล้วใช่หรือไม่?”
เจ้าอ้วนเฉินถาม
“ไม่ล่ะ มาดูกันดีกว่าว่าเขาจะทำได้อย่างไร แม้ว่าฉันจะวางแผนที่จะเผยแพร่ “ศิลปะศักดิ์สิทธิ์แห่งการหวนคืนสู่ต้นกำเนิด” ก็ตาม แต่ฉันไม่สามารถเผยแพร่มันอย่างไม่ใส่ใจได้… อย่างน้อย ฉันต้องรอจนกว่าฉันจะทำลายพระราชวังสูงสุดเสียก่อนจึงจะสอนมันให้เขาได้”
เซียวเฉินส่ายหัว
“ก็ดีนะที่รู้เบอร์”
เจ้าอ้วนเฉินพยักหน้า
ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เซียวเฉินและอีกสองคนก็กลับมาที่คฤหาสน์เซียว
“หลิงเอ๋อร์ ไปทำสิ่งที่นายต้องการเถอะ”
เซียวเฉินพูดกับหนานกงหลิง
“ดี.”
หนานกงหลิงตอบว่าไม่ว่าพระราชวังหวู่ซางจะมาเพื่ออะไร เธอก็ช่วยไม่ได้
หากพวกเขาแข็งแกร่งเกินไป เธอก็ไร้ประโยชน์ และหากพวกเขาอ่อนแอ… พวกเขาก็ไม่ต้องการเธอเลย
เสี่ยวเฉินพาเจ้าอ้วนเฉินไปที่ห้องรับรอง
“พี่เฉิน”
เสี่ยวเต้าเห็นเสี่ยวเฉินกลับมาก็ทักทายเขา
“คุณเฉิน คุณก็กลับมาเช่นกัน”
“เอ่อ”
เจ้าอ้วนเฉินพยักหน้าและมองไปที่คนทั้งสามคนที่นั่งอยู่ที่นั่น
ในเวลาเดียวกัน ทั้งสามคนก็มองไปที่เซียวเฉิน ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
อายุน้อยกว่าที่คิดไว้
“ท่านอาจารย์เซียว”
ชายชราที่นั่งอยู่ตรงกลางลุกขึ้นอย่างช้าๆ และทักทายทุกคน
“เอ่อ”
เซียวเฉินพยักหน้าด้วยความผิดหวังเล็กน้อย คนที่แข็งแกร่งที่สุดในสามคนน่าจะเป็นชายชราที่อยู่ตรงกลาง
อย่างไรก็ตาม แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็คาดว่าจะอยู่ในจุดสูงสุดของระยะ Hua Jin ตอนปลาย
มันอ่อนแอกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก
เดิมที เขาคิดว่าอย่างน้อยควรส่งคนที่มีพรสวรรค์มาคุยกับเขาสักครึ่งก้าว
“ฉันคือจางเหลียง หนึ่งในผู้อาวุโสของพระราชวังสูงสุด”
ชายชราแนะนำตัวเอง
หลังจากได้ยินคำแนะนำของชายชรา เซียวเฉินหันไปมองเจ้าอ้วนเฉิน สิ่งที่เขาหมายถึงคือ… คุณเคยได้ยินเรื่องนี้ไหม?
“ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย”
เจ้าอ้วนเฉินเข้าใจรูปลักษณ์ของเซี่ยวเฉิน จากนั้นก็ส่ายหัวโดยไม่คำนึงถึงความรู้สึกของคนอื่น
–
ใบหน้าของชายชรามีสีหน้าเศร้าลงเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาดังๆ ใช่ไหม?
คุณคงจะสุภาพหน่อยแล้วบอกว่า ‘ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับคุณมาเยอะแล้ว’ ใช่มั้ย?
“โอ้.”
เซียวเฉินยิ้ม พยักหน้า และนั่งลง
“พี่ครับ บอกฉันหน่อยสิว่าคุณมาทำอะไรที่นี่”
เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะสุภาพ เขาฆ่าคนมากมายจากพระราชวังสูงสุด หากเขาสุภาพ เขาจะไม่เป็นศัตรูอีกต่อไปหรือไม่?
มันเป็นไปไม่ได้เลย
“พวกเราทั้งสามคนในนามของพระราชวังสูงสุดต้องการพูดคุยกับพระสังฆราชเซียว”
ชายชราระงับความโกรธแล้วพูดช้าลง
“ในนามของพระราชวังสูงสุด ท่านช่วยพูดกับฉันหน่อยได้ไหม”
เซียวเฉินมองดูชายชราและยิ้มอย่างสนุกสนาน
“เอาล่ะ ไม่ว่าคุณจะอยากพูดอะไรก็พูดมาเลย… แต่พระราชวังแห่งนี้ไม่ได้ดีขนาดนั้นหรอก คนที่อยู่ในช่วงสูงสุดของปลายยุคฮวาจินสามารถเป็นตัวแทนได้หรือไม่”
–
ชายชราตกตะลึง เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยับยั้งรัศมีของเขา แต่เขาไม่คาดคิดว่าความแข็งแกร่งของเขาจะถูกเปิดเผยออกมา
“ท่านอาจารย์เซียว ท่านอาจารย์วังหนุ่มของเราได้บอกเราเกี่ยวกับอาณาจักรกุ้ยหยวนแล้วเมื่อเขากลับมา”
ชายชราไม่เสียเวลาพูดอะไรและเข้าประเด็นโดยตรง
“ท่านเจ้าสำนักของเรากล่าวว่า ตราบใดที่ปรมาจารย์เซี่ยวมอบสิ่งของที่เขาได้รับจากอาณาจักรกุ้ยหยวนให้กับเขา และจากนั้นก็ส่งมอบเฟิงจินไห่ผู้ทรยศให้กับเขา เรื่องนี้… พระราชวังหวู่ซางของเราสามารถเพิกเฉยและกลายมาเป็นเพื่อนกับปรมาจารย์เซี่ยวได้”
“อิอิ”
เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา เซียวเฉินก็หัวเราะราวกับว่าเขาได้ยินเรื่องตลก และหัวเราะดังขึ้นเรื่อยๆ
“ฮ่าฮ่าฮ่า พระราชวังอู่ซางไม่สนใจและอยากเป็นเพื่อนกับฉันงั้นเหรอ ฉันขำจนจะตายอยู่แล้ว”
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซี่ยวเฉิน ใบหน้าของชายชราก็มืดมนลง และคนทั้งสองที่อยู่ข้างเขาก็แสดงความโกรธเช่นกัน
แต่พวกเขาก็ยังคงข่มใจตัวเองไว้ เนื่องจากพวกเขามาได้ พวกเขาต้องมาพร้อมสมองแน่ๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะรู้ว่าเซี่ยวเฉินแข็งแกร่งแค่ไหน และยังคงหยิ่งผยองต่อเขาอยู่
ถ้าเกิดขึ้นจริง คุณจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณตายอย่างไร
“ท่านเซียว ท่านหัวเราะอะไร?”
ชายชราระงับอารมณ์ของเขาไว้ หากชายหนุ่มตรงหน้าเขาไม่ใช่เซี่ยวเฉิน เขาคงโจมตีเขาไปนานแล้ว เพราะเขาไม่สามารถเอาชนะเขาได้
“ข้ากำลังหัวเราะเยาะการคำนวณของปรมาจารย์วังของท่าน เขาต้องการให้ข้ามอบของของข้าให้ เฟิงจินไห่ โดยไม่ต้องจ่ายอะไรเลยหรือ”
เซียวเฉินหัวเราะเยาะ
“ก็ได้ แต่ทำไมคุณถึงถูกส่งไปตายล่ะ”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยวเฉิน ใบหน้าของชายชราทั้งสามก็เปลี่ยนไป แสวงหาความตาย?
“ท่านอาจารย์เซียว พวกเรามาที่นี่เพื่อพูดคุยกันดีๆ และ… แม้ว่าสองประเทศจะทำสงครามกัน พวกเขาก็ไม่ฆ่าทูต! ถ้าท่านทำอะไรพวกเราและเรื่องนั้นถูกเปิดเผย ฉันเกรงว่ามันจะไม่ส่งผลดีต่อท่านอาจารย์เซียว”
ชายชราสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วสงบสติอารมณ์ลง
“แต่ฉันรู้สึกถูกดูหมิ่น”
เซียวเฉินมองดูชายชราและพูดอย่างใจเย็น
“หากพระราชวังสูงสุดต้องการเจรจา พวกเขาควรส่งคนที่แข็งแกร่งอย่างน้อยสักคนอย่างเซียนเทียนครึ่งก้าวมา ไม่ใช่หรือ ทำไมคุณถึงกลัวว่าฉันจะลงมือและฆ่าเซียนเทียนครึ่งก้าว ซึ่งจะทำให้เกิดความสูญเสียครั้งใหญ่หรือไง พวกเขาจึงส่งคุณสามคนมา?”
–
ชายชราตกตะลึง เขาอยู่ในจุดสูงสุดของช่วงปลายของฮัวจิน เขาอ่อนแอหรือเปล่า?
ตั้งแต่เมื่อใดที่คนๆ หนึ่งที่เคยอยู่ในจุดสูงสุดของเวที Hua Jin ตอนปลาย กลับกลายเป็นคนที่ไม่เป็นที่นิยมในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณและกลายเป็นคนอ่อนแอ?
เจ้าอ้วนเฉินยิ้มกว้าง เด็กคนนี้เคยตีเขามาหลายครั้งแล้ว และตอนนี้เมื่อเห็นเขาตีคนอื่น เขาก็อยู่ในอารมณ์ดีมาก
“เหอเซิงและเหอติงซานตายด้วยฝีมือข้า ทั้งสองคนดีกว่าเจ้า”
เสี่ยวเฉินดูขบขัน
“คุณคิดว่าคุณมีคุณสมบัติที่จะพูดไหม?”
–
ชายชราขมวดคิ้ว
“กลับไปบอกชูจงว่าถ้าเจ้าต้องการคุย ให้ส่งคนที่มีอำนาจไปคุยด้วย ไม่เช่นนั้นก็จะไม่ได้คุยด้วย”
เสี่ยวเฉินจุดบุหรี่
“ตัวอย่างเช่น ชู่จัว ฉันคิดว่าเขาเก่งทีเดียว เขาเป็นเจ้าสำนักหนุ่ม และความแข็งแกร่งของเขาก็พอใช้ได้ ให้เขามาครั้งหน้าเถอะ”
“ท่านอาจารย์เซียว ข้าพเจ้าเป็นผู้อาวุโสของพระราชวังสูงสุด และข้าพเจ้ามีน้ำหนักมากในพระราชวังสูงสุด”
ชายชรากัดฟันและปกป้องตัวเอง
เหตุใดน้ำเสียงของเซี่ยวเฉินจึงฟังดูเหยียดหยามเขาราวกับว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาๆ คนหนึ่ง?
“ข้าได้ยินมาจากเฟิงจินไห่ว่ามีผู้อาวุโสหลายสิบคนในพระราชวังสูงสุด แต่ดูเหมือนว่าจะมีเพียงเจ็ดหรือแปดคนเท่านั้นที่มีอำนาจแท้จริง… ท่านมีพลังแท้จริงหรือไม่”
เสี่ยวเฉินถาม
–
ใบหน้าของชายชรากระตุก เขาไม่มีพลังที่แท้จริง
“ไม่จริงใช่ไหม? ฉันบอกคุณแล้วว่าชูจงกลัวว่าฉันจะฆ่าใคร ดังนั้นเขาจึงส่งคุณมาที่นี่… อย่ากังวล ฉันเป็นคนคุยง่ายมาก ตราบใดที่คุณไม่ยั่วยุฉัน ฉันจะไม่ฆ่าใคร”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“ขอถามหน่อยเถอะ คราวนี้พวกคุณสามคนมาหลงไห่คนเดียวหรือเปล่า ชู่จัวอยู่ที่นี่ไหม ถ้าเขาอยู่ โปรดบอกข้อความถึงเขาด้วย เขาไม่อยากเหยียบย่ำฉันเพื่อให้มีชื่อเสียงเหรอ ฉันจะให้โอกาสเขา ฉันจะให้เขาใช้มือข้างหนึ่งและถืออาวุธ… ถ้าคุณกล้า มาหาฉันสิ! ถ้าคุณชนะ ทุกอย่างในอาณาจักรกุ้ยหยวนจะมอบให้กับเขา และเฟิงจินไห่ก็จะมอบให้กับคุณเช่นกัน!”
“แล้ว…ถ้าฉันแพ้จะเป็นยังไง?”
ชายวัยกลางคนที่นั่งข้างๆ เขาถามโดยไม่รู้ตัว
เมื่อได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคน เซียวเฉินจึงเหลือบมองเขาและยิ้ม “ทำไม ฉันให้เขาถืออาวุธด้วยมือข้างเดียว แล้วคุณยังไม่มีความเชื่อมั่นในตัวนายน้อยของคุณเหรอ”