บทที่ 113 เพื่อนที่ดีที่สุด

ในขณะที่เสียงคำรามดังขึ้น คนสองคนที่หันหน้าเข้าหากันก็มองไปด้านข้างพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว มองไปในทิศทางของเสียง

ตรงนั้น…เหมือน…

ค่าย?

Jorah ที่มีท่าทางนิ่งงัน ตกตะลึง และลืมภารกิจในการลอบสังหารทายาทของ Adran ไปชั่วขณะ โดยจ้องมองไปที่ร่างที่เดินจากทิศทางของค่ายด้วยท่าทางเคร่งขรึม

มันคืออัศวินจักรพรรดิในชุดเกราะเต็มตัว เหมือนกับอัศวินของจักรพรรดิที่เดินออกมาจากภาพเขียนสีน้ำมัน

เขาสวมเสื้อคลุมสีแดงเข้ม และเกราะสีเงินสว่างของเขาส่องเหมือนกระจก เขาถือหมวกที่ประดับด้วยแผงคอม้าสีขาวบริสุทธิ์ในมือขวา และใต้ผมสีทองที่กระจัดกระจายนั้นมีใบหน้าเหมือนสิงโตที่หล่อเหลาซึ่งดูกล้าหาญ .

ทันทีที่เขาเห็นหลุยส์และโจราห์ ดวงตาของอัศวินจักรพรรดิหนุ่มเป็นประกาย และเขาก็เร่งฝีเท้า

“หยุด!”

แม้ว่าเธอจะไม่รู้ตัวตนของอีกฝ่าย แต่จอราห์ก็ชี้มือขวาของเธอทันทีด้วยนิ้วชี้ไปที่อัศวินจักรพรรดิที่จู่ๆ ก็ “ปรากฏขึ้น” ดวงตาสีแดงเข้มของเธอจ้องมองกันและกันทุกย่างก้าว

ผิด!

มอลเลน…ทำไมมอลเลนที่เฝ้าอยู่ข้างนอกไม่ห้ามเขาล่ะ? ! 

สถานการณ์ที่ไม่คาดฝันทำให้ใจของ Jorah ยุ่งเหยิง และเธอก็ประหม่ามากจนไม่สังเกตเห็นท่าทีตกใจของหลุยส์เมื่อเห็นร่างของอัศวินที่อยู่ข้างหลังเขา

เมื่อเผชิญหน้ากับคำเตือนของเอลฟ์ผู้สะกดคำ อัศวินจักรพรรดิหนุ่มดูเหมือนจะไม่ได้ยินเลย เขายังคงเหวี่ยงแขนอย่างแรงและรีบวิ่งไปทางด้านนี้ราวกับว่าเขากำลังเดินด้วยเท้าขวา

“โดนตบ!”

ขณะที่เขาดีดนิ้ว ไฟสีแดงทองก็กลายเป็นดาวตก ราวกับกระสุนหนัก 6 ปอนด์ที่พุ่งเข้าใส่อัศวินที่กำลังใกล้เข้ามา

เมื่อมองดูลูกไฟที่กำลังมาถึง อัศวินก็ยกหน้าอกขึ้นขณะที่พยายามอ้าปากค้าง ตะลึงราวกับว่าเขาดูงี่เง่า

“บูม!”

การระเบิดของไฟเข้าปกคลุมร่างของอัศวิน และหลุยส์ที่ยืนอยู่ตรงนั้น ดูเหมือนจะได้รับแรงกระตุ้นจากบางสิ่งบางอย่าง และทันใดนั้นก็ล้มลงกับพื้น ขณะฝังศีรษะของเขาไว้ในดินที่อ่อนนุ่ม

การเยาะเย้ยปรากฏขึ้นที่มุมปากของโยราห์

อืม?

ไม่มีเสียงกรีดร้องโหยหวนในป่าที่สว่างไสว ตรงกันข้าม ไฟที่ลุกโชติช่วงดับด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

อัศวินจักรพรรดิที่ปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงลุกขึ้นจากท่านั่งยองๆ และค่อยๆ ขยับแขนไขว้ที่อยู่ข้างหน้าเขา เผยให้เห็นใบหน้าที่เหมือนสิงโตและยิ้มให้เขา

ใบหน้าของ Jorah เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และรีบดีดนิ้วด้วยมือทั้งสองข้างอีกครั้ง และไฟโหมกระหน่ำไปทั่วร่างกาย

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงคำรามที่เขาไม่มีวันลืม

เสียงคำรามของมังกร

“บูม–!!!!”

ท่ามกลางเสียงคำรามอันดังของแผ่นดินที่แหลกสลาย หลุยส์ซึ่งนอนอยู่บนพื้นปิดหูรู้สึกราวกับว่าเขาถูกเตะที่ศีรษะอย่างแรง และราวกับว่าปืน Caron ขนาดหนึ่งร้อยหกสิบแปดปอนด์ถูกยิง ข้างเขา. จุดไฟ.

แม้ว่าเขาจะเปิดใช้งานพลังของสายเลือดของ “Sea Knight” ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและอาการวิงเวียนศีรษะรุนแรงทำให้เขาเกือบจะโคม่า เลือดไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้จากมุมของดวงตา รูจมูกและหู และเส้นเลือดที่แก้มและลำคอของเขา . การปะทุของราก … ราวกับว่าจิตวิญญาณยังสั่นอยู่

เสียงดังต่อเนื่องเป็นเวลานาน…สามนาที หรืออาจห้านาที เมื่อหลุยซึ่งเป็นหูอื้อพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลืมตาที่แดงก่ำ ป่ารอบๆ ได้หายไปแล้ว เหลือเพียงเศษดินที่ไหม้เกรียม

ลำต้นของต้นไม้ที่เหลือดูเหมือนจะเพิ่งได้รับเศษกระสุนและระเบิดสองครั้ง และมีเพียงตอไม้ที่ไหม้เกรียมเท่านั้น ใบไม้ของประกายไฟที่ลุกโชนผสมกับขี้เถ้าปลิวไปทั่วท้องฟ้า

หลุยส์ก้มศีรษะลง และไม่มีร่องรอยของเขาที่โจราห์ยืนอยู่ในตอนนี้ มีเพียงรองเท้าบู๊ตคู่หนึ่งที่อยู่ลึกลงไปในโคลนและเต็มไปด้วย “ฝุ่น”

ใต้เท้าของเขามีรอยไฟแผดเผาอยู่เต็มพื้น มีเพียงที่ที่เขาเพิ่งนอนคว่ำท้องและหญ้าที่อยู่ข้างหลังเขาเท่านั้นที่ยังคงไม่บุบสลาย

ในเวลานี้ อัศวินแห่งจักรวรรดิเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น และยื่นมือขวาไปหาหลุยส์ซึ่งนอนอยู่บนพื้น

………………

“ให้.”

นั่งอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้ อัศวินด้วยรอยยิ้มที่ริมฝีปากของเขาหยิบบุหรี่ออกจากอ้อมแขนของเขาราวกับว่าเขาเป็นคนสุภาพ จุดบุหรี่แล้วยื่นให้หลุยส์: “มันบรรจุยาสมุนไพรพิเศษของฉันซึ่งดีสำหรับการฟื้นฟู วิญญาณ”

หลุยส์ที่อยู่ในภวังค์ไม่สุภาพกับเขา เขาจับมันด้วยสามนิ้วแล้วเบ้ปาก แล้วพูดอย่างแผ่วเบาว่า “คุณมาที่นี่ทำไม?”

“พ่อของคุณบอกฉัน” อัศวินหัวเราะเยาะ มือขวาถูผมสีทองของเขา

“เขาบอกว่าขยะของโคลวิสจะไม่สามารถกลืนลมหายใจนี้ได้อย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจะปล่อยให้คุณกลับมาจากเนินม้าเหล็กอย่างแน่นอน ตอนแรกฉันไม่เชื่อหรอก แต่กองหลังทางใต้บอกว่าพวกเขาไม่มี ข่าวการมอบตัวนักโทษจึงต้องมีที่นี่ “ไอ้พวกนี้!”

ขณะที่เขาพูดอย่างนั้น อัศวินก็กลายเป็นสีดำทันที กอดไหล่ของเขาด้วยท่าทางโกรธ

“ข้าบอกไปอย่างนั้น แต่เนินม้าเหล็กนั้นใหญ่มาก ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจะมาจากไหน ตอนแรกข้าตั้งใจว่าจะรอเจ้าที่ด่านหน้า แต่แล้วข้าก็รอต่อไปไม่ไหวแล้ว ดังนั้น ฉันออกจากค่ายทหารชายแดน ยืมม้ามา…”

“ยืม?”

หลุยส์ขัดจังหวะเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“เอ่อ… ฉันจะคืนให้พวกมันแน่นอน!” อัศวินยังคงเกาหัวของเขาต่อไป จากนั้นไอสองครั้งแล้วพูดด้วยใบหน้าจริงจัง:

“นอกจากนี้ ฉันเป็นอัศวิน! อัศวิน สิ่งที่อัศวินทำเพื่อภารกิจอันสูงส่งเรียกว่าขโมยได้หรือไม่ ยืม… อย่างมากที่สุด พวกเขาอาจจะรู้เรื่องนี้ก็ได้!”

หลุยส์: “…คุณพูดต่อ”

“ไอ ไอ ไอ! ก็ไม่มีอะไรจะพูด ฉันค้นหาสองสามวันแล้วไม่เจอเธอ ฉันคิดว่าเธออาจจะเพิ่งออกเดินทาง ฉันเลยวางแผนที่จะรออีกสองวัน แต่คราวนี้ฉันได้พบกับ นายพรานที่เต็มใจขายแผนที่ เขาเป็นจักรพรรดิที่ซื่อสัตย์ ดังนั้นเขาจึงวางแผนจะไปรับคุณตลอดทาง”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อัศวินก็โกรธอีกครั้ง: “ในท้ายที่สุด ฉันไม่คิดว่าจักรพรรดิผู้ซื่อสัตย์จะขายแผนที่ปลอมให้ฉัน – และเขาก็ถามฉันด้วย 10 เหรียญทอง!”

หลุยส์พยักหน้าอย่างสงบ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาพบว่า Clovis และ Imperials มีความคล้ายคลึงกันมาก: “แล้วหลังจากนั้นล่ะ”

“ไม่! ตอนแรกฉันพบร่องรอยของใครบางคนที่ตั้งแคมป์ และฉันก็พบเธอระหว่างทาง ตอนแรกฉันเจอเอลฟ์ไอเซอร์ที่ดูแลค่าย แล้ว…” อัศวินยักไหล่และขยิบตาให้หลุยส์ กะพริบตาอย่างสงสัย:

“พูดถึงเรื่องนั้น เจ้าไม่ได้ไปต่อสู้เพื่อเอลฟ์อีเซล ทำไมพวกเขาถึงต้องการฆ่าเจ้า?”

“…นั่นไม่สำคัญ” หลุยส์จิบบุหรี่เบาๆ พบว่าเสียงของเขายังอ่อนมาก:

“เรื่องสำคัญ…คุณยังไม่ได้บอกฉันเลยว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่ อาเธอร์ เฮริด”

เสียงหัวเราะหน้าด้านของอัศวินจบลงอย่างกะทันหัน

หลังจากที่หลุยส์พูดจบ ดวงตาที่แดงก่ำก็จ้องไปที่ใบหน้าของเขาอย่างไม่ขยับเขยื้อน

บุหรี่ที่มีกลิ่นหอมจาง ๆ ค่อย ๆ เผาไหม้ในความเงียบของทั้งสองคน กลายเป็นเขม่าและตกลงบนพื้นที่ไหม้เกรียม

“อีกหนึ่ง?”

เมื่อพูดอย่างนั้น อาร์เธอร์ผู้ใส่ใจก็สั่งอันใหม่แล้วยื่นให้หลุยส์

“ทำไมคุณไม่สูบบุหรี่เองล่ะ” หลุยส์รับบุหรี่อย่างสงสัย:

“ฉันจำได้ว่าคุณเคยติดบุหรี่มาก”

“เรียน Louie คุณเจ็บที่พูดแบบนั้น – เราไม่ใช่เพื่อนกันแล้วเหรอ!”

อัศวินผู้ตื่นตกใจปิดหน้าอกของเขาด้วยการแสดงออกที่เกินจริง และจ้องมาที่เขาอย่างดุเดือดพร้อมๆ กัน: “ฉันคิดอย่างนั้น ได้ไหม!”

หลุยตกใจ และจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้: “คุณหมายถึง… คอหอย?”

“มันจะเป็นอะไรไปได้อีก!?” การแสดงออกของอัศวินตกต่ำอย่างมาก:

“สิ่งนี้ไม่ดีต่อปอดและลำคอ ถ้าฉันสูบฉีดพลังเลือดมากเกินไป มันก็จะถูกยกเลิก”

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อยและแสดงความเห็นใจของเขา

ตระกูลเฮอริด จ้าวแห่งเมืองเสี่ยวหลง จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ… ด้วยสายเลือดโบราณนี้ พวกเขาเป็นครอบครัวเดียวในโลกที่ควบคุมพลังของสายเลือด “อัศวินมังกร”

มีเหตุผลหลายประการ – บางคนบอกว่าเป็นเพราะตระกูลเฮอริดปฏิเสธที่จะแต่งงานกับขุนนางผู้ยิ่งใหญ่มาหลายปีแล้ว และบางคนก็บอกว่าเป็นเพราะอัศวินมังกรเป็นพลังเลือดที่ทรงพลังที่สุดในบรรดา “อัศวินทั้งเจ็ด” และเป็น เกิดมาพร้อมกับอำนาจปกครอง บางคนถือว่าสิ่งนี้เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจราชวงศ์ของตระกูลเฮอริดและมีเพียงผู้ที่ยึดสายเลือดนี้อย่างแน่นหนาเท่านั้นที่ควรค่าแก่การครองโลก

แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าอัศวินเกือบทุกคนที่ปลุก “สายเลือดอัศวินมังกร” โดยพื้นฐานแล้วมีพลังมากกว่าพรสวรรค์ในวัยเดียวกัน

อาร์เธอร์ เฮอร์ริด ความแข็งแกร่งของเขาเป็นหนึ่งในความแข็งแกร่งที่สุด แม้กระทั่งในตระกูลเฮอร์ริด ด้วยพลังแห่งสายเลือดอันทรงพลังนี้ แม้ว่าเขาจะไม่เป็นที่รู้จักดีนัก แต่เกือบทุกคนเคยได้ยินชื่อเล่นของเขา

มังกรคำราม.

พลังนี้แข็งแกร่งเพียงใด หลุยส์เห็นด้วยตาของเขาเอง เมื่อเทียบกับปืนใหญ่ที่ตระกูลเฮริดชื่นชอบ มันคือพลังของคารอน หนัก 68 ปอนด์ และเป็นการยิงแบบเห็นหน้ากัน

ไม่ต้องพูดถึงแนวทหารราบที่ทำด้วยเนื้อและเลือดถึงแม้จะเป็นประตูเมืองธรรมดาก็ตาม… ถ้าไม่ใช่แบบที่เสริมพิเศษและวัสดุค่อนข้างดีก็อาจจะทนเสียงเขาไม่ไหว .

แต่พลังแห่งเลือดซึ่งหยิ่งทะนงและไร้เหตุผลนั้นมีข้อบกพร่องหรือจุดอ่อนอย่างใหญ่หลวง

นั่นคือเสียงของเขาเองและสุขภาพปอดของเขา

ตราบใดที่อาการไอรุนแรงขึ้นเล็กน้อย พลังของ Arthur Reid จะลดลงอย่างมาก หากหน้าอกไม่สบายหรือเพียงแค่กินเค็มเกินไป หวานเกินไป ขมเกินไป เปรี้ยวเกินไป เผ็ดเกินไป พลังเลือดของเขาอาจล้มเหลวโดยสิ้นเชิง !

นี่เกือบจะเป็นปัญหาสำหรับชายหนุ่มที่รักกาแฟและไวน์ ชอบอาหารหนักทุกชนิด และติดบุหรี่

ไม่ว่าจะได้อำนาจหรือได้ชีวิต…คุณเลือกได้เพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จู่ๆ หลุยส์ก็เข้าใจว่าทำไมทันทีที่เขาตื่น ผู้ชายคนนี้จึงหาข้อแก้ตัวทุกประการและรีบจุดบุหรี่ให้ตัวเอง และเขาก็สนิทกันมาก!

อาร์เธอร์หน้าบูดบึ้งหยิบลูกกวาดที่ห่อด้วยกระดาษออกจากแขน เปิดกระดาษห่อ แล้วจ้องไปที่ลูกกวาดด้วยท่าทางที่หาที่เปรียบมิได้

ตอนแรกเขาค่อยๆ ยกมันขึ้นและดมมันที่หน้าจมูกของเขา ลมหายใจหวานเย้ายวนเย้ายวนไหลเข้าสู่สมองของเขาตามรูจมูก นอกจากนี้ยังมีกลิ่นยาสูบอยู่ตรงกลางอีกด้วย ทั้งคนก็มึนเมามาก

ทันใดนั้น มือที่ถือลูกกวาดก็ค่อยๆ เลื่อนลงมา นำขนมที่เคลือบไว้ใกล้ริมฝีปากของเขา เปิดมุมปากของเขาทีละน้อยตามจังหวะของลำคอ ฟันของเขาเบา ๆ และแลบลิ้นออกมาทีละเล็กทีละน้อย ในขนม สัมผัสขึ้น

ตะครุบ!

ชั่วครู่หนึ่ง อาร์เธอร์ที่หลับตาแน่นก็สั่นสะท้านราวกับถูกไฟฟ้าช็อต แสดงถึงความเพลิดเพลินอย่างยิ่ง

ใช่ มันไม่ใช่ขนมธรรมดา! ณ เวลานี้…มีแต่ช็อกโกแลตนมและน้ำผึ้ง กาแฟที่สดใหม่ที่สุด ไวน์อายุแปดขวบของ Saints หนึ่งถ้วย เนื้อย่างสดรสเค็มและเผ็ด และเค้กเชอร์รี่ที่หอมหวานที่สุด… … ในขณะนี้ มันแบกรับความคาดหวังของมนุษยชาติสำหรับอาหารทั้งหมดในโลก!

หลุยส์ถอนหายใจยาว

“อันที่จริง… แม้ว่าคุณจะไม่พูด แต่ฉันก็เดาได้ว่าคุณมาหาฉันเพื่อจุดประสงค์ใด” หลุยส์พูดเบา ๆ :

“ฉันแพ้สงครามครั้งนี้แล้ว แม้ว่าฝ่าบาทจะมีแผนอื่นสำหรับฉัน ฉันสัญญากับคนโคลวิสว่าฉันจะไม่กลับไปที่สนามรบของอิเซอร์ – ฉันเป็นอัศวิน และไม่สามารถผิดสัญญาได้”

“พูดดีแล้ว อัศวินไม่ควรผิดสัญญา” อาเธอร์ยกนิ้วโป้งให้เขา จากนั้นบทสนทนาก็เปลี่ยนไป:

“แล้ว… ถ้าเป็นฮันตูล่ะ?”

“ฮันตู?”

“ใช่ มันคือพันธมิตรเจ็ดเมือง เอ่อ… มันอาจจะไม่มากเท่าเจ็ดเมืองในตอนนี้” อาเธอร์เกาหัวอีกครั้ง:

“โคลว์ได้ส่งกองกำลังบางส่วน ซึ่งอาจน้อยกว่า 6,000 คนไปบุกดินแดนอันกว้างใหญ่ ทำลายพันธมิตรทั้งเจ็ดเมืองทั้งหมด และถึงกับเสี่ยงที่จะรวมดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลทั้งหมดและกลายเป็นข้าราชบริพารของอาณาจักรโคลวิส”

“เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวโคลวิสเปิดสถานการณ์ในฮั่นตูและคุกคามชายแดนทางใต้ของจักรวรรดิ พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงวางแผนที่จะเปิดตัว ‘แผนหวงตู’ ล่วงหน้าเพื่อเดินทัพจากทั้งทะเลและทางบกเพื่อปลดปล่อยฮันตู และขับไล่โคลวิสออกไป!”

“และฉัน อาเธอร์ เฮอร์ริด สมาชิกผู้มีเกียรติของราชวงศ์ เพื่อนที่ดีที่สุดของคุณ!” อัศวินตบหน้าอกของเขาอย่างภาคภูมิใจ:

“ทรงแต่งตั้งจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวให้เป็นแม่ทัพกองทหารแนวรบด้านใต้ที่จัดตั้งขึ้นชั่วคราว แบกรับภาระหน้าที่หนักในการโจมตีและแนวหน้า ยังขาดผู้ช่วยที่รู้จักกองทัพ รู้จักฮั่นตูและวิธีต่อสู้มากขึ้น โคลวิสกลุ่มนี้ – ฉันเลยคิดถึงคุณทันที!”

“ฉันน่าสนใจเป็นพิเศษไหม!”

เมื่อมองไปที่อาเธอร์ที่ตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ หลุยส์ก็อดหัวเราะไม่ได้:

“คุณมีทหารกี่คน”

“ฉันไม่รู้ แต่อย่างน้อยก็มีหนึ่งกองทหาร อย่างน้อย – ผู้บัญชาการทหารสูงสุดคือพี่เขยของฉัน และเขาสัญญากับฉัน!” อาเธอร์เอียงสะโพกอย่างภาคภูมิใจ:

“มีคนน้อยลง แต่พวกเขาเป็นชนชั้นสูงอย่างแน่นอน! ผู้บังคับกองร้อยระดับแรกมีความสามารถทั้งหมด และพวกเขาก็เป็นเพื่อนที่ดีของฉัน!”

“ผู้บัญชาการกองร้อย?” หลุยส์ตะลึงเล็กน้อย:

“คุณเจอคนมากี่คนแล้ว”

“สี่!” อาเธอร์ตบไหล่อย่างแรง:

“นับคุณห้า!”

นี่คือกองทหารราบของสองกองพันและสี่กองร้อย ที่มีคนไม่ถึง 500 คน… หลุยส์ร้องไห้และหัวเราะอยู่ในใจ ดูเหมือนเขาจะเข้าใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าทำไมอาเธอร์จึงเกลี้ยกล่อมพี่สะใภ้ให้ไป แนวหน้ามาหลอกตัวเอง

เนื่องจากเป็นอนาคตของครอบครัว วันหนึ่งก็จะอยู่ในสนามรบ ดังนั้นให้เขามีประสบการณ์เล็กน้อยภายใต้การดูแลของเขาเอง

ถูกต้อง… เหมือนฉันตอนที่ฉันอยู่ในธันเดอร์คาสเซิ่ล

ดวงตาของหลุยส์มึนงงอีกครั้ง และความเจ็บปวดก็ลามเข้าไปในรูม่านตาอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อน!” อาเธอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้สังเกตท่าทางของเพื่อนสนิทของเขา:

“มาที่กองทหารของฉัน แล้วฉันจะตั้งคุณเป็นรองกัปตัน ตกลงไหม!”

“…ตกลง ฉันสัญญา” หลุยส์พยักหน้าครุ่นคิด:

“ถ้านายบอกอะไรฉันก่อน”

“ว่าไง?”

“กองพลโคลวิสที่รุกรานดินแดนอันกว้างใหญ่ ผู้บัญชาการของพวกเขา… ชื่ออะไร?”